– Как ты, дружище? – прошептала я, присаживаясь на корточки рядом с Рори. – Вчера у нас был выходной, прости, не было ни минуты свободной, чтобы тебя навестить.
Крыс смотрел преданно и в ожидании вкусняшки.
– Ипи?
– Нет, конечно, я не забыла. Вот, булочка с мёдом. Мёд здесь дорогой, но нам нужно было отпраздновать переезд в новый дом, так что отец расщедрился и купил маленькую кадушку. Приятного аппетита! – пожелала питомцу и ласково погладила его между ушками.
Рене стояла позади меня, с изумлением разглядывая горосаха.
– Я думала, всё это слухи, – покачала головой она. – Не придавала им значения. Оказывается, в кои-то веки народ не врал и даже ни разу не преувеличил. Детёныш серого горосаха, удивительно. И ест у тебя с руки. Что-то будет…
Я вопросительно посмотрела на неё.
– Грядут перемены, – пояснила женщина. – Ты не как все, Лисса. Это либо приведёт тебя к чему-то плохому, либо наоборот.
– Ты предсказательница? – деловито уточнила я, поднимаясь на ноги и отряхивая руки от налипших крошек.
– Нет, просто в голову пришли именно такие мысли, – пожала плечами собеседница.
– Ладно, – хмыкнула я, – пойдём. Нас ждёт ферма слизней. – Я не удержалась и брезгливо поморщилась. Сегодня отец пойдёт к главе Варга, и тот назначит день испытания. Я обязана выполнить задание, и, наконец-то, можно будет забыть о работе на «опарышевой плантации».
Я шагала в окружении друзей и присоединившейся к нам Рене. Женщина настояла на том, чтобы принимать активное участие в жизни нашей небольшой семьи. Как она выразилась, быть обузой – не про неё. Муж запрещал ей работать, хотя она очень хотела. Теперь же Инга нет, как и сильного страха попасть под его тяжёлую руку. Лилу под присмотром Молли. Впрочем, сам орк далеко не дурак: если он хоть как-то навредит «сестре» Хоггейна, то просто взбучкой не отделается – отец сломает ему шею, и дело с концом. А быть ещё одной хозяйкой на кухне – только ругаться с Элли, поэтому Рене отправилась со мной на ферму.
День начался с распределения: мы примкнули к Жоку, хотя могли бы выбрать другого руководителя, поскольку сегодня пришли раньше многих. Я привыкла к ворчливому, но не злому старику, потому менять его на кого-то незнакомого и не подумала. К тому же сам Жок уже считал нас «своими», не хотелось его обижать. Да, он любил покричать, но делал это скорее для вида.
Илия, которой я шепнула пару слов, взяла под своё крыло Рене. Мать Лаки – отличная женщина, мигом научит орку, как и что делать, чтобы не выдохнуться к концу дня.
И снова нудная, однообразная работа. Бесконечно долгий день! Но и он подошёл к концу. Ура!
Мы устало тащились в сторону пещеры с инвентарём, чтобы сдать коромысла и вёдра. Уже почти прошли третий загон, как услышали впереди рычание и громкое шипение, затем глухой стук. Всё это сопровождалось восторженными криками людей и нелюдей, окруживших первое «стойло» слизней.
– Что там такое? – полюбопытствовала я, ускорилась, протиснулась между плотно облепившими ограждение телами и заглянула в загон.
Огромные черви кидались на мелкого по сравнению с ними собрата, тыкали его со всех сторон, странно рычали и шипели. Никогда не видела их настолько агрессивными! Но тем не менее они не кусали, лишь толкали со всей дури.
– Он какой-то другой, – удивилась я. – Чёрный, а эти все бледно-розовые.
– Этот детёныш дикого, видать, его на охоте поймали. Глаз светится, значит, годен к обработке кристаллов. За таких платят серебром, но взять живыми почти никогда не удаётся, – ответил Нулл, оказавшийся рядом. – Видишь, он не только цветом другой: у него кожа грубее, шерсть короче и жёстче.
И действительно, если присмотреться, отличия очевидны. Но не успела я додумать мысль, как самый крупный червь вдруг ускорился: в воде это у него вышло легко и просто, и ка-а-ак стукнет бедолагу – тот от боли странно пискнул и сник.
Народ заулюлюкал пуще прежнего, радуясь зрелищу – схватке между опарышами. А мне вдруг стало противно.
– Жо-ок! – как заорала я. Остальные мигом заткнулись, заозирались. Ух, и голос мне достался мощный. – Убивают!
– Что-о?! – проскрипел в ответ старик. Я увидела его долговязую фигуру, подступающую к собравшейся толпе. – Кто тронул мою Лиссу? Сейчас покажу вам! – орк грозно нахмурил кустистые брови, вскинул кулак и внушительно потряс им в воздухе. Неожиданное заступничество шефа приятно удивило. – А ну, разошлись! Рабочий день давно закончился, на подработку отведённое время тоже подошло к концу. Сгинули с глаз моих! Кыш!
Никто не стал перечить Жоку – прыснули в разные стороны, как тараканы, лишь бы подальше от ворчливого и крикливого старика.
– Что случилось? – подошёл ко мне управляющий нашей бригадой.
– Мне вон того червя жалко, – ткнула пальцем в угол, где лежало животное, полностью погружённое в воду. Оно даже вроде как перестало шевелиться. – Его, кажется, убили, – в голос невольно прорвалось сочувствие.
– Ты, никак, прониклась к этим тварям добрыми чувствами? – хмыкнул Жок.
– На самом деле, какими бы слизни ни были отвратительными, они ведь живые. А тут народ орёт, глумится, радуется каждому удару. Червь же защититься не может, не в том он весе. Это несправедливо.
– Ладно. И чего ты хочешь?
– Выньте его. И отпустите.
– Охо-хо! Ну Лисска! – искренне расхохотался орк, хлопнув себя по бокам. – Скажешь тоже! Этот дикий скоро станет в два раза больше наших слизней. Вот только поймать их редко когда удаётся. За мою долгую жизнь в Варге это второй случай. Но я пойду тебе навстречу. Если он тебя не укусит, можешь вынуть его и добить сама. Это будет милосерднее. Дать ему свободу тебе всё равно никто не позволит. Найдёныш нежилец, ты сама это видишь.
Я кивнула, всё уяснив, натянула перчатки и прошла вперёд, к калитке. Отодвинула задвижку и распахнула створку. Оказавшись в загоне, почапала к едва заметно шевелившемуся бедолаге.
– Не бойся, – негромко сказала ему. – Я не дам тебе погибнуть.
– Хрпи… – он мне ответил? Это жалобное урчание тронуло сердце. Я удивлённо уставилась в странную морду с горящей голубым светом точкой по центру и мне вдруг показалось, что не такой уж этот монстр и уродливый. В отличие от его культивированных собратьев. Гады эдакие, толпой на одного!
– Ладненько, пойдём отсюда, – и протянула руки. Я не спешила, но и не медлила.
Подхватив зверя, замерла, ожидая сопротивления, но тело опарыша лишь вяло дёрнулось и повисло. Другие черви не мешали мне убрать с их территории чужака, потому я беспрепятственно покинула загон.
– Прикончи его вон в том углу, потом зашвырни в мусорный бак – утром содержимое сожгут. Поторопись, скоро отключат защитные артефакты, – велел Жок и, не обращая больше на меня внимания, направился вон из долины.
– Идите, ребята! Не ждите меня, – махнула я рукой друзьям. Те, чуть помявшись, кивнули в ответ и отправились прочь.
Я же двинула к железным ящикам, протиснулась между ними и положила на землю червя. Убивать его я, естественно, не собиралась. Мне нужно было найти воду и мох. Дождавшись, когда последние работники покинут ферму, вылезла из укрытия и отправилась к колодцу. Врата в Варг закроют где-то через час. Надо поспешить.
– Ипи? – Рори, весь день находившийся поблизости, подал голос.
– Малыш, помоги, пожалуйста. Нарви немного мха и принеси бедолаге.
– Пи, – кивнул мелкий и кинулся прочь в сторону стены, покрытой плотно растущим растением.
Набрав воды из колодца, я полила ею червя, перед мордой положила шмат зелёного мха и сказала на прощание:
– Ну, дружище, постарайся выжить.
Пока это всё, что я могла для него сделать.