Над руинами кухонного помещения, остатки которого сейчас дотлевали после устроенного Цзы Сэ пожарища, стелился дым. Теперь от него остались лишь обугленные остовы, о которые ударялись порывы осеннего ветра, да пепел.
На фоне этого мертвого пейзажа стояла барышня в когда-то белом ханьфу, сейчас же испачканного сажей. Ее длинные черные волосы липли к лицу, но она даже не пыталась их убрать, а руки едва заметно дрожали.
Вокруг нее все замерли – ученики, наставники, глава, стоящие полукругом и наблюдающие за ней в укоризненной тишине, которая накрыла развалины, как черное покрывало, пока барышня стояла под их пристальными взглядами. Даже птицы замолчали, сочувствуя ее незавидной участи, делая атмосферу еще более напряженной.
Все с большим интересом разглядывали первую за пятьсот лет ученицу наставника Цзуаня, которая не только умудрилась как-то попасть на это завидное место, но еще и в первый же день устроить в его доме пожар. К своему сожалению, черты ее лица под толстым слоем черной копоти они разглядеть не могли, но сразу обратили внимание на нестандартную фигуру, несмотря на то, что из-за двухдневного голода живот заметно подтянулся.
Сам учитель стоял чуть впереди, его глаза сверкали холодной сталью под густыми черными бровями, а во взгляде читались недоумение и гнев.
Цзы Сэ ожидала своей участи молча и не двигаясь. Она понимала, что слова сейчас ничего не значили. Все, что могло быть сказано, уже прозвучало в треске пламени и грохоте обрушивающихся стен. Опустив взгляд на свои запачканные руки, барышня думала о вкусных крылышках, которые будет есть, когда ее исключат из академии.
Она не хотела этого пожара, но невольно помогла сама себе избежать ужасной участи быть запертой на этой горе в годы своего расцвета. Отец ее обязательно простит. Он всегда сначала сердился, а потом задаривал подарками, как будто провинился он, а не она. Ей нужно лишь выдержать этот позор, а потом она сможет снова вернуться к своей прекрасной жизни.
– Что здесь произошло, барышня Сян? – начал глава Люань.
– Я не хотела, – коротко ответила Цзы Сэ и пожала плечами. – Масло разлилось и загорелось. А мое заклинание воды не сработало. Вы сегодня же меня домой отправите?
– Конечно, сегодня же… – начал было мастер Цзуань.
– Ну что вы, ученица Сян, – глава перебил наставника, – вы же не нарочно это сделали.
– Нет, но я… – смутилась Цзы Сэ, ожидавшая услышать совершенно другое.
– Вот и замечательно! – улыбнулся глава Люань.
– Нет, глава, – возмутился учитель Цзуань, – она заслуживает наказания, так как ослушалась моего приказа. Сегодня она должна была готовиться к завтрашней тренировке и голодать, но вместо этого пошла на кухню за едой!
– Это правда, ученица Сян? – спросил глава.
– Да, – Цзы Сэ опустила голову, хотя особой вины за собой не чувствовала.
– Тогда… – начал было опять наставник.
– Тогда, – опять перебил его глава, – поступим вот каким образом. То, что ученица ослушалась учителя, заслуживает наказания.
Наставник Цзуань довольно улыбнулся.
– Но так как барышня все же не привыкла к таким суровым условиям, – продолжал глава, – поэтому наказание заслуживает смягчения. Ученица Сян, сначала приведите себя в порядок, а потом перепишите сто раз правила нашей академии. Учитель Цзуань проследит за исполнением.
– Глава, пересмотрите решение! – воскликнул наставник, который посчитал это наказание слишком мягким. Эта девица чуть не спалила весь его дом!
– Глава, пересмотрите решение! – воскликнула ученица, для которой это наказание показалось слишком сложным. От писанины на ее прекрасных пальцах будут мозоли!
– Мое решение озвучено, небеса мне свидетели. Старший ученик Чжан, – обратился Люань к своему первому помощнику.
– Я вас слушаю, глава, – тут же откликнулся юноша, непрестанно следующий за ним повсюду.
– Принесите ученице Сян новую одежду и восстановите кухню наставника Цзуаня.
– Будет исполнено, – коротко ответил старший. Не в его правилах было перечить главе. Вот если бы его спросили, он бы непременно высказал свои мысли по этому вопросу и поведению новой ученицы. Но, к его большому сожалению, ему слова не давали.
Цзы Сэ и наставник лишь тяжело вздохнули. Свобода была почти в ее руках. Удача помахала перед ним своим хвостом. Но в итоге оба так и остались при своем.
– И еще, – вдруг добавил уже повернувшийся, чтобы уйти, глава, – принесите еды ученице и наставнику. И все, – он обратился к собравшимся, – возвращайтесь к своим делам.
– Да, глава, – они хором ответили, при этом совсем не понимая, отчего к этой новой ученице Сян вдруг такое снисхождение. Если и не отчислять из академии, то хотя бы сослать на ледяной пик Бин Шань для размышлений. А переписывание правил это слишком просто. Некоторые из них и по двести раз их переписывали…
– Нет, вы видели эту девицу? – шепотом недовольно произнес принц Восточного моря Чжао Тун Вэй, когда все начали расходиться. – На каком основании ей такие поблажки?
– Как ей удалось стать ученицей мастера Цзуаня? – искренне удивился худощавый ученик Сюй Жоу Бэй, который сам мечтал о таком наставнике. Он никак не мог понять, какими такими талантами обладает эта девушка, раз смогла попасть в ученицы к такому сильному мастеру.
– Как можно перед всеми показываться в таком виде? – недоумевала ученица Ли Ин Юэ, тщательно осмотревшая новую ученицу. – А еще говорят, что барышни клана Цветов очень красивы…
И не было ни единого ученика или учителя в академии Чэн И, который бы не удивился такому странному выбору наставника Цзуаня. И не было там ни единого языка, который бы в тот вечер не обсуждал эту странную девушку.