Тревога, холодная и липкая, словно туман, окутала Гарольда. Сообщение из Леванте пришло без предупреждения, без объяснений – лишь срочный вызов молодого наследника императора домой. Юный принц, друг Гарольда, человек, с которым он делил радости и тяготы академической жизни, был явно встревожен. Эта тревога, как вирус, проникла и в Гарольда, вызывая холодок в сердце. Виконт, верный друг, Гарольд понимал – что-то неладно. Что-то очень серьезное.
Несколько дней спустя, тяжелая весть пришла как удар молота: император, отец его друга, умер. Внезапно, неожиданно. Слухи о тайных заговорах, о борьбе за власть, – все это кружилось в воздухе, тяжелое и липкое, как туман над болотом. И вот, Гарольд стоит перед новым императором – его другом, но уже правителем, чье юное лицо осунулось, а глаза потухли от страха и ответственности.
Юный император рассказал о том, как нескольким изменникам удалось почти захватить трон, о том, как ему помог северный герцог – брат погибшего императора. Но в словах императора звучало не облегчение, а страх. Император взглянул на Гарольда с затаённой тревогой. «Но я боюсь, Гарольд. Боюсь, что его помощь… не бескорыстна. Он пытается манипулировать мною, держать меня в своей тени». Его глаза наполнились слезами. «Мне нужна твоя помощь. Уличи его в измене, помоги мне стать истинным императором, а не марионеткой в руках своего дяди».
Гарольд, не колеблясь, согласился. «Я сделаю это», сказал он твердо, хотя и сам понимал насколько опасна его миссия.
Задача была смертельно опасной. Дворец превратился в паутину интриг, где каждый шепот мог означать смерть, каждый взгляд – ложь. Гарольд собирал доказательства, проникая в самые темные уголки придворной жизни, рискуя жизнью каждый миг. Но вместо того, чтобы разоблачить герцога, он сам стал жертвой чудовищной интриги. Лживые обвинения в измене, фальшивые свидетельства, – все было подстроено так искусно, что даже сам император на мгновение поверил в вину своего друга.
«Прости, Гарольд», прошептал император, его глаза были полны отчаяния, «это единственный способ спасти тебя и свою корону. Если бы я не сделал этого, они бы подозревали меня в сговоре». Слёзы теперь струились по лицу императора.
Требование о казни прозвучало как смертный приговор. Тронный зал, обычно сверкающий роскошью, казался темницей, а лица придворных – масками, скрывающими злорадство и презрение. Но юный император, несмотря на давление и угрозы, не бросил своего друга. Он не отдал его на растерзание врагам. В последний момент, рискуя своей властью и своей жизнью, он принял трудное решение – изгнание. Изгнание не в отдаленную провинцию, а в совершенно иной мир – на Землю. Это был не просто акт милосердия, это был хитрый маневр, способ спасти жизнь другу и одновременно избавиться от неудобных вопросов, которые могли бы его погубить.
Гарольд, окруженный охранниками, был отправлен на Землю, в мир неизвестный и загадочный. Оставив за собой холодный мрамор дворца, ужас интриг и ложь, навсегда запомнив горький вкус предательства. Он, стоя на краю бездны, вспоминал, как его друг, юный император, ценой огромных усилий и рисков, отстраняет его от опасности, оставляя его на Земле, в мире, о котором он ничего не знал. И отправлялся он не как герой, а как изгнанник, осужденный ложью и интригами тех, кто жаждал власти. Изгнание спасло ему жизнь, но отняло всё остальное. Оставшись один, в чужом мире, Гарольд навсегда сохранил в памяти холодную сталь ледяного дворца и ужас от осознания того, как хрупко может быть верность и преданность в мире, где царят интриги.