– Джимми, – привлекаю внимание парня за стойкой, тот заправляет за ухо мешавшую прядь непослушных русых волос и отрывает свои оленьи глаза от приготовления коктейля «Космополитен», который уже украшает долькой апельсина и вымоченной вишней. – Я отойду ненадолго, прикроешь?
Хоть я и не особо дорожу этим местом, но все же пока мне необходимо на нем задержаться на некоторое время, а хозяин клуба не сказать, что особо терпелив, когда кто-то отлынивает от работы. Коллега поднимает свою забитую до плеча татуировками руку и жестом показывает проваливать. Недолго думая, скрываюсь за дверью для персонала и, захлопнув, бьюсь об нее спиной. Несколько раз глубоко вздыхаю, глядя на выкрашенный в черный цвет потолок. Я из последних сил держалась, чтобы не показывать перед демоном ни толики волнения. Этому приему научил меня Стен, его уже как год нет с нами, и, какова ирония?! Охотник на демонов умер от сердечного приступа! Однажды утром мы нашли его бездыханное тело на диване в гостиной, мужчина то ли вовсе не успел проснуться, то ли попросту не хватило сил позвать на помощь. Возможно, такой исход случился именно из-за необычного приема, к которому он частенько прибегал за свою недолгую жизнь, и любезно поделился им со мной. Стен научил замедлять дыхание, а с ним и пульс, как бы сильно человек ни нервничал в момент общения с демоном, тому ни за что не удастся это распознать.
Зато теперь я практически уверена, Хэлл действительно происходит от гнева, в его глазах вновь полыхнул тот огонь ярости. А еще у демона эго просто гигантских размеров, сравнимых, пожалуй, с товарным поездом, нет, с многокилометровой пробкой в самый час пик. Что, вероятно, даже может сыграть нам на руку.
Вновь выдыхаю в пустоту и, оттянув ткань свободного худи, обдуваю разгоряченную кожу. Немного отдышавшись, выхожу к посетителям клуба, которых с каждым часом становится все больше. Как же я мечтаю скорее оказаться дома.
Отработав до утра, снова принимаю душ и валюсь с ног. Эрик приходит только ближе к вечеру и будит поцелуем в висок. Отмахиваюсь от неприятной щекотки и, зевнув, переворачиваюсь на другую сторону.
– Куколка, я знаю, что ты устала, но твой отец не привык ждать, – рядом прогибается матрас, и он ласково теребит меня за бок.
Кому, как не мне знать, что папочка любит, а что нет. И, да, ожидание никогда не было для него приемлемым. Однажды, когда отец еще управлял крупной фирмой, он высчитал, сколько нужно тому или иному сотруднику времени, чтобы добраться до его кабинета. Некая форма сумасшествия, как по мне. Так вот, папа вызвал к себе парня, занимавшего должность специалиста по продажам, а тот в свою очередь никак не мог оторваться от заигрывания с милой секретаршей, и в итоге зашел в кабинет начальника на три минуты позже вымеренного отцом промежутка, и был уволен по статье. Сказать, что на то была веская причина для такого рода увольнения? Не думаю. Однако руководство сделало все возможное, чтобы ее найти.
– Встаю, – откидываю одеяло, вспомнив этот случай из детства, тогда отец часто брал меня с собой на работу, желая, как можно чаще проводить время «со своей красавицей», так он говорил.
Потянувшись на матрасе, спускаю ноги на пол с противоположной стороны от Эрика.
– У тебя все в порядке? – спрашиваю, не оглядываясь.
– Да, сегодня меня должны отправить следить за той парочкой. Помнишь, я рассказывал?
Подхожу к единственному в комнате шкафу и достаю нижнее белье, черную майку и темные джинсы.
– Девушка-человек, примерно моего возраста, и мужчина с мелкой чешуей, как у змеи, у основания шеи? – одеваюсь, все еще находясь спиной к Эрику.
– Ага.
– Что еще отец хочет о них узнать? – натягиваю джинсы и застегиваю пуговицу, при этом чувствуя взгляд охотника на себе.
– Демон почти не покидает дом, скорее всего из-за своих внешних особенностей. Нужно точно понять, в какое время можно застать его одного, чтобы убить, – безэмоционально произносит Эрик, будто мы говорим о том, как пожарить яичницу.
На секунду задумавшись, смотрю в одну точку. Зачем убивать демона, не несущего никакую угрозу?! И сразу же отмахиваюсь от этой мысли, вспоминая маму.
– Я готова, идем? – поворачиваюсь к охотнику, заметив, что тот тоже о чем-то размышляет, но он быстро сбрасывает с себя оцепенение и встает.
Запираю замок и еще раз дергаю ручку, убеждаясь, что та закрыта. Оглядевшись, прячу ключ в наше потайное место, в одной из отошедших половиц крыльца. Эрик стоит молча, наблюдая за всеми ежедневными манипуляциями, а затем, как и каждый день до этого, следуем в мой родной дом.
На нашей улице редко можно встретить прохожих, все давно постарались убраться подальше, как только пошли слухи о сборище охотников в этом районе. Никто не хочет лишний раз быть свидетелем или участвовать в подобной миссии. Что бы ни говорили, а люди боятся демонов, и им проще не признавать их существование в человеческом мире, чем бороться с нечистью, ведь это равно смерти.
– Дьюк! – здороваюсь с мужчиной, открывшим дверь после отстукивания специального шифра.
– Мира, – охотник отходит в сторону, позволяя войти, при этом не упуская возможности разглядеть с ног до головы, противно гоняя зубочистку во рту.
– Привет, – говорит Эрик, но Дьюк его намеренно игнорирует, бросив лишь полный брезгливости взгляд, как будто на дерьмо, прилипшее к подошве.
– Ричард ждал тебя, – удаляясь, произносит ненавистный охотник.
Захожу в гостиную, где на кресле возле телевизора восседает и сам Ричард Райтс, покуривая сигарету. Мало кто здесь знает мое настоящее имя. Мирабель Райтс, именно так записали в свидетельстве родители, но полным именем называла только мама, папа же всегда использовал сокращенное.
Отец поворачивается к нам и жестом приглашает сесть рядом на диван.
– Мира, что тебе удалось выяснить? – вот так, даже без приветствия, начинает он разговор.
– Сегодня один из трех появился в клубе.
– И? – нетерпеливо подталкивает отец.
Вздыхаю, потерев бровь указательным пальцем. Исподлобья смотрю на Эрика, расслабленно уставившегося в экран телевизора и будто бы позабывшего о том, что он не один в комнате, хотя, держу пари, охотник не пропускает мимо ушей ни единого слова.
– Я более чем уверена, что это демон гнева.
Перевожу взгляд на папу, на лице которого появляется задумчивое выражение, брови сведены вместе, а губы сложены в тонкую линию. Сижу молча, даже и не пытаясь прервать возникшую паузу.
– Мира, – зовет он и, только убедившись, что я внимательно слушаю, продолжает. – Мы не можем напасть на него в клубе или возле него.
– И что ты хочешь этим сказать? – напрягаюсь всем телом, кажется, догадываясь, куда клонит отец.
– Тебе нужно будет выманить его, – оливковые глаза, потухшие после смерти мамы, сейчас серьезно смотрят в ответ.
– И как, по-твоему, мне это сделать? Как я могу выманить демона гнева? Предложить ему спарринг? Или может соблазнить? – нервно хихикаю, понимая, какую глупость сейчас сказала, но, похоже, он не воспринимает это как неудачную шутку.
– Все, что потребуется, милая! Ты охотница! Это наш долг – избавляться от таких, как он! – твердо отчеканивает отец.
Широко распахнутыми глазами смотрю на когда-то заботливого родителя, не веря своим ушам. Что он хочет, чтобы я сделала?
– Мира, тебя никто не заставляет с ним спать! Соблазни его и приведи в указанное место.
На секунду теряю дар речи. К такому методу глава охотников никогда еще не прибегал! Как же сильно он изменился… Все ради достижения цели и похоже неважно, кто или что для этого потребуется. Злость и обида разъедают внутренности, а желчь поднимается по пищеводу, готовая выплеснуться наружу.
– Но если бы это потребовалось ради успешного исхода миссии, то ты бы и на такое пошел, не так ли?! – цежу сквозь зубы, но даже не хочу слышать ответ, боюсь, что мои опасения подтвердятся. Поэтому мчусь к входной двери, не разбирая дороги. Дергаю за ручку и выбегаю из дома, лишь отчасти улавливая брошенные отцом слова:
– Не смей так со мной говорить!
А дальше все тонет в тишине улицы. Сгибаюсь пополам и обнимаю руками, чувствуя себя одинокой как никогда. Папу больше ничего не волнует, кроме охотников и истребления нечисти, даже собственная дочь! Все свелось только к одному.
Слезинки срываются с подбородка, и я рукой смахиваю мокрые дорожки. Движимая отчаянием, выпрямляюсь и бесцельно иду вперед, все равно куда, лишь бы подальше отсюда. Не хочу останавливаться, мне необходимо время.
– Эй, куколка! – догнав, Эрик собой преграждает дорогу, заставляя затормозить. – Тебе не за что переживать, мы сделаем все возможное, чтобы до этого не дошло! Я не позволю, чтобы демон тебя и пальцем тронул! – охотник нежно берет меня за плечи, слегка сжимая их на последних словах.
– Меня не это беспокоит, Эрик! – произношу срывающимся голосом, сильнее стискивая себя руками. – А то, что мой собственный отец так запросто готов отправить меня в постель к демону лишь бы выполнить возложенную на нас миссию!
– Он этого не говорил, Мира! Только лишь соблазнить демона, чтобы заманить в ловушку! – хмуриться Эрик.
– И ты туда же? Для вас настолько велика эта разница? – зло сверкаю глазами в его сторону. – Как, по-твоему, мне с ним сблизиться? Да так, чтобы он не почувствовал подвоха?! Очевидно же, что мне придется пойти на многое! – на последних словах я практически кричу, и Эрик, несмотря на то что пытаюсь сопротивляться, все же прижимает меня к своей широкой груди.
– Мира, я же говорю, мы придумаем что-то. Вместе, – тихо произносит охотник, убаюкивая в объятьях, словно младенца.
Сердце колотится как сумасшедшее от адреналина и обиды, поселившейся внутри.
– После смерти мамы он совсем слетел с катушек. Отец больше не видит разницы между черным и белым. Между плохим и хорошим.
– Мира, это не так!
Печально хмыкаю в ответ. Как еще объяснить человеку, который так слепо верит в моего отца. Они все поддерживают истину Ричарда Райтса.
– Хочешь пойти сегодня с нами? – спрашивает Эрик, уперевшись подбородком в мою макушку. – Сможешь немного отвлечься.
Всерьез обдумываю принять его предложение, не хочу возвращаться в клуб. Не сегодня.
– Да, но мне придется выдумать себе алиби и предупредить босса, – шепчу, только сейчас заметив, как сильно сжала в кулаке рукав толстовки Эрика. Выпускаю ткань из своей хватки, чуть пригладив помявшийся участок.
– Понос? – серьезным тоном предлагает он.
– Фу! – морщу нос, представив неловкий звонок начальству и последовавшее за ним нелепое оправдание.
– Женские дни? – хихикает тот, продолжая накидывать идеи.
– Эрик… – с предупреждающей ноткой в голосе, скриплю зубами.
– Лааадно, – растягивает охотник. – Мигрень? Хотя вариант с по…
– Мигрень вполне подойдет! – быстро перебиваю его, и Эрик смеется.
– Тогда, идем? Нужно собраться.
Неохотно отпускаю его, когда Эрик разжимает объятия. Смотрю в теплые глаза, а потом киваю.
Через полчаса мы уже вооружены и вместе с Мейсоном садимся в черный тонированный джип. Эрик жмет педаль газа, выезжая на оживленную трассу, в объезд центральных улиц и берет курс к противоположному концу города. Несмотря на поздний вечер, машин еще довольно много, но добираемся достаточно быстро.
Остановившись на параллельной улице, неподалеку от нашей цели, выходим из внедорожника. Оглянувшись по сторонам, лишь в двух домах замечаю зажженный свет и еще в одном блики от включенного телевизора. Вокруг совсем тихо, не считая лая собак где-то в отдалении и прошелестевшего мимо нас пакета, гонимого ветром по пустынной дороге.
– Держимся вместе! Я иду первый. Мейсон вторым. Мира, прикрываешь сзади, – отдает приказ Эрик.
Становимся гуськом и медленно двигаемся через лужайку соседнего участка. Все время озираюсь и в какой-то момент чуть ли не влетаю в спину Мейса.
– Тише! – шикает Эрик.
Встаю на цыпочки, выглядывая из-за плеча Мейсона и желая узнать причину вынужденной остановки. На противоположной стороне замечаю мужчину с маленькой белой собачкой, неспешно прогуливающегося по тротуару.
– Биатрис, давай, скорее делай свои дела, сейчас уже начнется передача! – причитает старик, дергая поводок.
Притаившись, сидим в засаде, дожидаясь, когда Биатрис соизволит испражниться на газон соседей. Эрик неотрывно следит за мужчиной, Мейсон, закурив сигарету, прячется в кустах акации, а я, облокотившись на обшарпанную древесину сарая, смотрю в звездное небо. Сегодня практически нет облаков, отчего все темное полотно развернуто, как на ладони.
– Мейс, Мира.
Выпрямившись, перевожу взгляд на напряженную спину охотника, тогда как Мейс тушит бычок о землю.
– Выдвигаемся.
Таким же строем перебегаем дорогу, обогнув здание по левому краю, куда почти не достает свет фонаря, освещающего пролегающую улицу вдоль домов.
– Мира, ты слева. Мейсон, справа, – Эрик ловит меня за руку и заглядывает в глаза. – Будьте осторожны.
Киваю и отворачиваюсь, начиная идти, прижимаясь как можно ближе к стене. Пальцами веду по крашеному дереву для ориентира и пригибаюсь под темными окнами. Это не первая моя слежка, раньше отец часто давал такие задания, но никогда не отправлял на захват, боясь за свое чадо, а что сейчас? Как только в мыслях всплывает последний разговор, я сжимаю кулаки, до боли впившись ногтями в ладонь.
Из дома доносится какой-то шум. Застываю в неудобной позе, и вся обращаюсь в слух. Снова тихо. Эрик сказал, что наша цель – демон порока, а значит это желтый уровень. Каждый из них в разной степени владеет грехом, охотники сталкивались и с теми, кто мог внушать и даже создавать иллюзии.
Заглядываю в окно, но внутри слишком темно, чтобы хоть что-то разглядеть. Иду к следующему, однако, так же ничего не вижу, кроме очертаний мебели, когда снова раздается странный шум.
Сползаю вниз по стене, притаившись у двери, выходящей во двор, и достаю пистолет из-за пояса. Проверяю патроны, осталось два. Я редко его использовала вне тренировочного стрельбища, предпочитаю честную борьбу, вот только демоны не всегда ведут себя благочестиво.
Шум раздается совсем близко, напрягаюсь всем телом, смотря по сторонам, но ни Эрика, ни Мейсона поблизости нет, а значит, звуки исходят из дома. Дверь резко распахивается и, перескакивая через ступеньки, выбегает мужчина, не успеваю даже все взвесить, когда кидаюсь в погоню.
Демон петляет среди деревьев и кустов, спотыкаясь о корни и отодвигая ветви, вероятно, чтобы те меня ударили, но я вовремя успеваю пригнуться, не сбавляя темп. Мужчина заскакивает в узкий пролет между заборов и несется дальше сломя голову, ровно до того момента пока не упирается в тупик. Недолго думая, он подтягивается на руках и перемахивает через деревянную изгородь. Немного замешкавшись, все же решаюсь не терять времени на обратный путь и поиск обхода. Также подтягиваюсь и, перебросив ногу, переваливаюсь на другую сторону. Это оказывается огромного размера участок с идеально подстриженной лужайкой, живыми изгородями в виде лабиринта и статуями. Посередине выстроен чуть ли не дворец, однако, вокруг тихо, из чего делаю вывод, что хозяев сейчас нет дома.
Здесь нет никакого освещения, и поэтому полагаться приходится только на свет луны и собственный слух. Захожу в лабиринт, который ввысь намного превышает мой рост. Тени от попадающихся каменных фигур выглядят жутко, по спине пробегают мурашки от одного их вида, а пот уже струится по вискам.
Услышав шорох справа, мгновенно торможу, застыв так же, как эти статуи, когда замечаю тень, прошмыгнувшую впереди. Еле дышу, сердце колотится, отдаваясь в ушах, что может меня раскрыть в любую секунду. Сильнее стискиваю пистолет, пару раз глубоко вдыхаю и, успокоившись, шагаю дальше.
Глаза слезятся от излишнего напряжения, но не разрешаю себе моргать. Бесшумно продвигаюсь, стараясь контролировать каждое движение, и вдруг меня сбивают с ног.
– Ай! – кричу, ударившись о твердую землю.
Пистолет вылетает из руки, исчезая в темноте, а надо мной нависает демон, его глаза сверкают, отдавая зеленовато-золотистым блеском.
– Зачем ты следила за мной? – раздраженно спрашивает мужчина.
Приподнимаю ноющую голову, пытаясь сосредоточиться, но все плывет. Собравшись силами, бью демона по ногам, и тот, вероятно не ожидав нападения, недовольно крякнув, падает рядом, приземлившись на лопатки. Теперь получается чуть лучше разглядеть соперника. Что казалось щетиной, при свете луны отливает, словно чешуя. На вид ему не больше тридцати, а то, может, и меньше.
С рыком демон молниеносно поднимается на ноги. Я повторяю за ним, мгновенно оказавшись напротив. Голова еще немного кружится, но это мелочи. Он делает выпад вперед, замахиваясь кулаком. Пригибаюсь и бью под ребра. Тот хрипит, отшатываясь. Чуть отступаю, следя за его действиями, когда, взяв себя в руки, демон снова нападает. Сильнее упираюсь ногами в землю, готовая отразить удар, однако, он не успевает даже дойти до меня, как звучит выстрел, и мужчина падает на землю, больше не шевелясь.