В субботу по плану была большая стирка. Инга стирала, а мама готовила (и только в выходные они собирались за столом всей семьей, «как полагается"). Да и то лишь за ужином, в остальное время каждый ел сам по себе. Эра атомизации общества.
Вадиму Инга предложила выбор – пол или посуда. Брат предпочел вымыть пол, и Инга благосклонно согласилась: хотя знала, как он моет. И весь бардак у Вадьки в углу, конечно, остался нетронутым.
Сама она, пока крутилось белье, протерла пыль по всей квартире. Физическая работа хорошо отвлекала мысли… от обычной умственной рутины. Но не от того, что Инга невзначай обнаружила у себя во дворе.
И до сих пор не могла себя убедить, что ей почудилось. Чем больше Инга старалась, тем меньше верилось.
«А вдруг там дверь в параллельный мир? В какую-нибудь Нарнию или Неверленд?»
Нет, Нарния или Неверленд с Питером Пэном – это устарело и для детишек. А остальное – для дешевой фантастики…
И все-таки Инга решила проверить.
Развесив белье, она стала одеваться. Когда Инга уже обувалась, мама выглянула в коридор.
– Иннуся, ты куда?
Слыша это нежное «Иннуся», Инга до сих пор изумлялась, отчего ей дали имя как у валькирии.
– Пойду проветрюсь, мам. Аппетит нагуляю.
Мама кивнула.
– Только не загуляйся.
Инга застегнула молнию красного пуховика и обмотала вокруг шеи шарф. Шапка, перчатки. Единственное время в выходной, когда можно погулять без свидетелей. И без маски…
Впрочем, запасные маски у нее всегда были с собой в пакете, в кармане.
Инга закрыла дверь и сбежала по лестнице. Ее подгоняло лихорадочное нетерпение. Телефон?.. Да, мобильник взяла! Зачем он сейчас нужен, Инга осознала только снаружи.
Была половина восьмого, но совсем темно – редкие фонари вдоль дорожки перед домом да освещенные окна, казалось, только сгущали тени в промежутках. И утоптанный коричневый снег еще не сегодня и не завтра сменится чистым покровом, сияющим собственной белизной…
Инга достала мобильник и включила фонарик. Рассеянный луч света выхватил сразу половину пустой детской площадки, заставив девушку вздрогнуть. Скамейка, деревья… Знакомые колодцы на дорожке: один, два и три… А! Вот он!
Инга облизнула губы и все-таки перекрестилась. А потом медленно направилась к чернеющему люку в неизведанное.
Мимолетно она изумилась и даже возмутилась – открытый колодец находился в углу детской площадки, против всех правил безопасности. Затем Ингу пробрал нервный смех. Нет, о безопасности она подумает позже! И чужой, и собственной.
Инга приблизилась к краю колодца и, глубоко вздохнув, посветила телефоном внутрь.
Сначала она не увидела ничего – только черноту. И да – изнутри не только шел пар, но и поднималось тепло. Будто Инга стояла у обогревателя или батареи. А потом Инга увидела двойной вертикальный ряд металлических скоб, которые были вделаны в стенку – облицованную серым камнем. Край всего этого сооружения приподнимался над землей, и был тоже искусно выложен камнем. Немного похоже на колодец для воды у Воронцовых на даче: то есть определенно не часть городской канализации! Если бы не эти скобы, явно служившие для подъема и спуска, и, похоже, способные без проблем выдерживать вес человека…
– Мамочки, – прошептала Инга.
Она отпрянула от колодца, почувствовав, как закружилась голова. Вспомнила колодец в уэллсовской «Машине времени», по которому главный герой спустился в самые лапы к морлокам – кровожадным потомкам угнетенных древними капиталистами рабочих.
Но ведь тот колодец был хотя и в далеком будущем, но все время оставался на своем месте! Или это секретный объект какой-нибудь инопланетной расы? Но почему тогда Инга Сергеевна Воронцова, ничем не примечательная русская барышня из города Краснодольска, из 2000-ковидного года, вот так вот с бухты-барахты его обнаружила?
И вид у этого колодца был очень уж земной, при всей его фантастичности. Даже какой-то винтажный.
Собравшись с духом, Инга опять приблизилась к «секретному объекту». Уже смелее посветила внутрь. И не увидела дна – так этот колодец был глубок.
А тепло, шедшее изнутри, обволакивало и успокаивало. Словно манило ее.
Инга выключила фонарик на телефоне… потом включила снова. Запихнула мобильник в карман, чтобы тот продолжал светить. А потом села на широкий край колодца и взялась за первую скобу.
Ни о чем не думая, девушка нащупала ногой стальную скобу внизу и соскользнула с края. Поставила ноги, ухватилась обеими руками и принялась спускаться. Скобы были очень прочные и удобные.
И только спустившись шагов на десять, Инга замерла, судорожно вцепившись в эту сомнительную лестницу. Темнота почти сомкнулась над головой.
«Дура ты последняя! Точно больная! Сейчас как сверзишься – костей не соберешь, никто потом не найдет, или будет еще хуже!..»
Инга бросила взгляд через плечо: хотя от такой высоты голова могла снова закружиться, а мышцы отказать. И увидела такое, что руки чуть не разжались. У нее вырвался крик, эхом отразившийся от стенок колодца.
Пропасть исчезла. Прямо под ногами был ровный каменный пол. Будто целая бригада уэллсовских рабочих-морлоков настелила его в эти самые минуты, пока Инга не смотрела. Инга очень осторожно сошла еще на шажок вниз – как раз там стенка кончалась: она попробовала ногой каменную кладку, но опуститься всем весом не решилась.
– Все, хватит, – прошептала искательница приключений.
Она стала подниматься. Руки и ноги дрожали, будто она покоряла Эверест. Наконец Инга ухватилась одной рукой за край колодца; и последним усилием забросила свое тело наверх, упав животом на камень. Он оказался не такой и гладкий, даже сквозь толстую куртку! Инга перекинула ноги наружу и свалилась на мерзлую землю. Снег вокруг теплого чудо-колодца почти совсем протаял…
Инга некоторое время приходила в себя. Потом в ужасе зашарила по карманам: она ведь могла выронить мобильник! Но телефон был при ней и цел. Она выключила подсветку.
Инга с трудом встала: болело ушибленное колено. И натруженные мышцы. Окультуренная барышня, право слово: хотя вроде бы постоянно ходит пешком и делает гимнастику.
Инга, прихрамывая, быстро пошла домой. Ее, наверное, все уже потеряли!
Морщась, девушка поднялась на свой третий этаж. Отперла дверь, оказавшись в освещенной прихожей, и обнаружила, что запачкала и порвала джинсы. Идиотка!
А потом Инга обругала себя за другое: что не догадалась обернуться на обратном пути, чтобы проверить, там ли еще колодец. А может, она потихоньку сходит с ума?
Посмотрев на часы, Инга с облегчением убедилась, что отсутствовала не больше двадцати минут. Она успела привести себя в порядок, чтобы сесть ужинать вместе со всеми. Мама приготовила вкусное овощное рагу и котлеты – полуфабрикаты, но тоже очень вкусные. К чаю были ванильные сухарики. А заваривали чай со смородиновым листом, травы собирали еще летом на даче…
Ингины мысли опять вернулись к колодцу.
Поблагодарив маму, Инга встала из-за стола и убрала вместе с ней посуду. Потом быстро и сосредоточенно все перемыла. В процессе у Инги родилась еще одна мысль. Хуже точно не будет.
Вернувшись в их с братом комнату, Инга окликнула Вадьку. Брат, успевший угнездиться за компьютером, с неудовольствием выдернул из ушей наушники – слушал свой фолк-рок.
– Ну? Чего тебе?
– Вадим, ты не хочешь завтра со мной прогуляться? Ты ведь вообще на воздухе не бываешь.
– Ну, это неправда, – изумленно возразил Вадька. – А завтра я собирался пойти к Лехе, потусить. И что мне с тобой делать на улице?
«Потусить» – Ингу всегда ставило в тупик это слово в отношении противоположного пола. Особенно в нынешних условиях. Вадьке сейчас совесть не позволяла шляться по клубам (он, конечно, тоже помнил, что отцу с матерью обоим за пятьдесят, а бабушке далеко за семьдесят), а просто так бесцельно бродить по улицам парни вроде бы не привыкли. Вадька был спортивным юношей, хотя сейчас в это становилось трудновато поверить; однако и для футбола или катка погода тоже не та.
– Хочу тебе показать кое-что. Это сюрприз, – сказала Инга.
Вадька хлопнул черными ресницами. Похоже, он не ждал, что его еще можно чем-то удивить в реале.
– Ла-адно, – наконец протянул брат.
Серьезная занятая Инга никогда его не разыгрывала, и такое возможное объяснение тоже было неожиданным.
– Когда пойдем? И куда?
– Это у нас во дворе. И лучше вечером, когда все разойдутся.
– Ок.
Вадька кивнул. И снова воткнул свои наушники.
На другой день Инга вскочила слишком рано для воскресенья. Надо бы выспаться, но заснуть уже не получится!
Инга схватила с тумбочки щетку и начала расчесывать волосы. Когда сколола их на затылке, засигналил вайбер.
«Привет, солнышко. Как жизнь? Может, встретимся?»
Артем!.. Или у него теперь совсем плохо на личном фронте, или он наконец оценил Ингу и решил ее вернуть – даже со всеми ее заморочками?
«Извини, Тема, сегодня не могу».
Смайлик-сердечко. Букетик. Еще букетик. «А когда можешь?»
Инга покраснела.
«Вечером обсудим, ладно?»
Инга поспешила в ванную.
За завтраком ее так и подмывало сбегать самой проверить – на месте ли еще колодец? Лучше бы она никогда на него не натыкалась, черт бы его побрал! Паранормальный он или нет! Можно подумать, у нее своих проблем мало!
Инга внезапно поняла, что уже почти не удивляется своей находке. Как будто ее разум, вскормленный фантастическими историями, только и ждал чего-то подобного. Ну да – а может, на нее кто-то воздействовал извне, и потому у Инги снизился порог критичности и повысилась внушаемость?
Инга заставила себя выбросить колодец из головы, занявшись другими делами. Но она едва дотерпела до вечера. Иногда девушка вспоминала про Артема и про свое опрометчивое обещание – с растущей досадой. Только бы он не вздумал заявиться к Воронцовым без приглашения, совсем истомившись по своей бывшей…
А что? В их короткий «конфетно-букетный период» он так делал.
Ладно. Потом.
Они с Вадькой вышли чуть пораньше – в семь часов, когда малышня с мамами и бабушками уже рассосалась. Вадька тоже захватил мобильник. Инга попросила брата включить подсветку, не доставая свой аппарат.
– Иди туда. Только осторожно. Видишь что-нибудь?..
– О ч-ч… Вижу.
Брат остановился так внезапно, что Инга чуть не налетела на него.
– Инка, что это за хрень? Ее тут вроде раньше не было!
Инга поняла, с радостью и страхом одновременно, что «неопознанный объект» решил на сей раз показаться им обоим.
Брат с сестрой приблизились к колодцу. Вадим посветил внутрь и некоторое время молчал, поворачивая фонарик так и эдак.
– Скобы! Типа лестница, да? Ты понимаешь, зачем это?
Инга только пожала плечами. Кивнула брату в сторону скамейки. Они отошли и присели.
Инга быстро поделилась своими догадками и ассоциациями. Вадька слушал и глубокомысленно кивал. Вообще братец выглядел далеко не таким удивленным, как должен бы, – может, еще был в шоке, а может, на него тоже воздействовали?
Потом Инга сообщила, что уже лазила внутрь. Вадим взглянул на сестру расширившимися глазами и постучал себя пальцем по лбу. Инга кивнула.
– Ага. Сама знаю.
Инга рассказала, что, когда она спустилась вглубь метра на три, у нее под ногами неожиданно появился пол, который не пропустил ее дальше. Вадим сосредоточенно слушал, не задавая вопросов: после первого «фантастического допущения» остальное уже не так изумляло.
Инга вытащила из кармана джинсов моток прочной веревки: нашла в коробке с отцовскими инструментами.
– Теперь ты полезай, а я подстрахую. Сделаем как альпинисты.
Вадим еще несколько мгновений сидел; потом кивнул и вскочил.
– Понял! Супер. Давай привязывай!
Инга покрепче привязала веревку к стволу росшего рядом старого клена; другой конец подала брату, и тот обмотал его вокруг пояса.
Инга опять мысленно обозвала их обоих идиотами – ну ладно, Вадьке еще простительно. А она-то, взрослая старшая сестра, чем думает?..
Вадим подошел к краю колодца и сел. После чего ловко перемахнул через край и начал спускаться: Инга и ахнуть не успела. Веревка стала разматываться. А потом изнутри раздалось:
– Вот бл*!..
– Что?..
Инга быстро перегнулась через край, шаря фонариком. Вадим висел как человек-паук, уцепившись за скобы и задрав голову. Под ногами его разверзлась бездонная чернота.
– Там внизу появился пол! Видишь? Как ты и говорила!
Инга перевела дыхание. Кивнула.
– Да. Теперь давай наверх.
Через бесконечные полминуты снаружи появилась голова брата в полосатой шапке, потом он перебрался через край колодца и, отдуваясь, присел на землю.
– Ф-фух. Вот это да.
Инга, присев рядом на корточки, тронула его за рукав.
– Родителям пока говорить не будем, хорошо? И друзьям тоже не говори! Особенно всяким сетевым!
Вадька кивнул.
– Пошли домой.
Когда они возвращались, Ингу внезапно осенило, что означают странные визуальные эффекты: брат увидел преграду под ногами, а она – нет. Ее это место готово пропустить дальше вниз! У нее «допуск» больше, чем у Вадьки, – что бы это ни значило!
Инга легла вечером в постель, забыв просмотреть сообщения в телефоне. Когда она уже спала, вайбер снова возмущенно запищал.