Инга собиралась долго и сосредоточенно. После подписания контракта она ни разу еще не спускалась в «Асгард» самостоятельно, и вообще – ни разу не действовала там самостоятельно: ею всегда кто-нибудь руководил. Но теперь, кажется, пришло время?
Когда она положила во внутренний карман сумки запасные колготки, хлопнула дверь. Потом прозвучали торопливые шаги. Инга подняла глаза на брата и скрестила руки на груди.
– Что?..
– Ты туда пошла, да? Опять что-то случилось? Только не темни!
Инга размышляла несколько мгновений.
– Сядь, Вадим.
Брат с сестрой присели рядом на кровать, и Инга быстро все рассказала. Вадим побледнел, но глаза сверкнули решимостью. Он сжал кулаки.
– Вот теперь я точно должен идти с тобой!
Инга мотнула головой.
– Нет. Пойми меня правильно: это не потому, что я считаю тебя маленьким… Как раз наоборот. Кто-то должен позаботиться о наших родителях!
– При чем тут вообще родители, Инка? Они-то нормальные! Им ничего не угрожает!
Инга усмехнулась. Брат сходу определил их общие таланты как «ненормальность»; и, пожалуй, не слишком ошибся.
– На Надю напали у ее дома – то есть в верхнем мире, и совсем близко к нам, – медленно проговорила девушка. – До сих пор, если верить Константину, такого не случалось еще никогда. Значит, кто-то там внутри набирает силу – возможно, события последнего времени послужили катализатором. Я должна разобраться.
Она улыбнулась и положила руку брату на плечо.
– У меня должен быть свой человек наверху. Понимаешь? Если что, я с тобой сразу свяжусь.
Вадим некоторое время молчал.
– А мне, значит, просто сдавать сессию?..
– Да. Сдавай сессию. Я очень надеюсь, что никаких эксцессов в ближайшее время не повторится.
– А я не очень-то надеюсь, – проворчал брат. Но спорить не стал, признав правоту Инги.
Она собрала сумку… положив даже запасное белье и прокладки. Как на грех, на этой неделе должны были начаться месячные. Это значило – что для нее в «Асгарде» теперь повышенная опасность? Или наоборот?
А, плевать!
В последний момент Инга запихнула в сумку планшет с зарядкой. Не убьют же ее за это! Госпожа С. должна теперь особенно дорожить своими «девами щита», или как правильно их называть на аутентичный манер…
Инга оделась в прихожей. Повесив на плечо раздувшуюся сумку, она покинула квартиру и быстрым шагом спустилась вниз.
Она замерла, прежде чем открыть железную дверь подъезда. А если этот самый оборотень поджидает ее снаружи? А если это все-таки Константин, и они все ошиблись?..
Сжав губы, Инга рывком распахнула дверь. Волков бояться – в лес не ходить! Снаружи никаких врагов не оказалось, лишь белая пустошь. Падал редкий пушистый снег; и во дворе – никого, хотя еще не было семи вечера. Повезло!
Инга промаршировала в угол детской площадки и остановилась. Что делать теперь?
Она прикрыла глаза и попыталась как можно отчетливее вообразить Надин подземный переход. Но вместо этого перед внутренним взором опять возник изначальный винтажный колодец, и чем сильнее Инга старалась отогнать образ, тем хуже получалось. Наконец она бросила попытки и открыла глаза. Колодец был тут как тут!
– Спасибо и на этом, – пробормотала Инга.
Она, конечно, опять надела джинсы – и вообще нарядилась попроще, без всяких изысков. Встречаться с Константином Инга сегодня совсем не планировала. Он связался с ней пару часов назад, сразу после Нади; и спрашивал, как дела. Но, видимо, ощутил настороженность и напряженность своей девушки и быстро прекратил разговор.
Где в этот момент ее новый возлюбленный и чем занят, Инга понятия не имела…
Она перебралась через край колодца и начала спускаться по скобам. А через пару шагов остановилась и ахнула: ее под ноги услужливо подтолкнула настоящая гранитная лестница. Как видно, получился некий гибрид их с Надей общих представлений.
Инга спустилась на площадку, и доехала на «лифте» до минус первого уровня. Глубоко вздохнула, повернувшись к двери. Бесстрастный голос оператора, как обычно, разрешил ей войти, и от этого стало спокойней.
Инга дошла до их с Надей кабинета. Дверь бесшумно открылась: Инга вошла, чувствуя себя осиротевшей и даже придавленной внезапно свалившейся ответственностью.
И Надя! Как там Надя?..
Сняв верхнюю одежду, Инга присела на диван и позвонила.
– Ты все-таки пришла, – голос у Нади был слабый, но в нем слышалась улыбка. – Хочешь меня навестить?
– Да, да! Ты где?..
– В больничном крыле. Это там же, где бэби-боксы. Думаю… тебе могут сделать пропуск, раз такая ситуация! Погоди минутку.
Инга услышала, как Надя разговаривает по-английски с кем-то из персонала. Потом в трубке наступило молчание. Инга, сидя на диване, нетерпеливо постукивала туфлей по полу. Наконец Надя опять обратилась к ней, громче и бодрее.
– Разрешение есть! Выйди в приемную – дверь в госпиталь прямо напротив нас. Младенческие боксы по правую руку, они не откроются в любом случае; а по левую отдельные палаты для больных. Я лежу в пятой от начала, они все пронумерованы. Не ошибешься.
– Спасибо. – Инга встала, убирая телефон в карман. Подхватила сумку и покинула кабинет. Она направилась в госпиталь, следуя указаниям подруги.
Инга услышала, как механистичный голос оператора над головой произнес: «Уровень минус один, допуск второй степени». Сердце болезненно стукнуло. Хотелось бы знать, это временно или навсегда?..
Больничное крыло оказалось совсем белым. Подсознательно Инга такого и ожидала. Белые герметичные двери слева были с номерными табличками; а вот боксы Несбывшихся детей справа почему-то шли без всяких номеров… Инга заставила себя сосредоточиться и дошла до пятой палаты.
Инга постучалась; и дверь привычным образом отъехала в сторону. Облизнув пересохшие губы, девушка шагнула внутрь.
Надя лежала под капельницей. Да, в самом деле – рядом была стойка, от которой к левой руке пациентки тянулась резиновая трубка с иглой. Инга заметила, что бутылка с прозрачным раствором опустела уже наполовину.
– Привет. Как ты, живая?
Надя улыбнулась.
– Местами, как выражается моя мама.
Надя была одета в зеленую больничную рубашку, какие Инга видела только в западном кино; и выглядела она плохо, несмотря на бодрый голос. Однако Ингу порадовало, что ее куратор пытается шутить: она вообще впервые слышала, чтобы Надя острила. Инга присела на стул возле койки.
– Что тебе тут капают?
– Физраствор. С глюкозой и еще какими-то добавками, я не уточняла. Но помогает хорошо.
– Выглядишь ты, прямо скажем…
Надя дотронулась до руки Инги: ее пальцы были ледяными.
– Это ты меня вчера не видела. Меня вчера с утра подключали к ИВЛ, прямо как при ковиде, я дышать не могла… Сейчас мне уже гораздо лучше. И госпожа директор не позволит меня выписать, пока я полностью не поправлюсь.
Инга погладила подругу по руке.
– Извини, что гостинцев не принесла. Хотела забежать в магазин, но подумала, что лучше прямо сюда.
– И правильно. – Надя внезапно посуровела. – Ты ведь понимаешь, что это значит? Нападения начались наверху! И, скорее всего, следующей была бы ты!
– Значит, ты считаешь, что здесь нам безопаснее?
Инга опять подумала о своих месячных, которые должны были вот-вот начаться.
– Я уверена.
Инга сложила руки на груди.
– А кто в соседних палатах? И от чего их всех лечат?
– Лечат или обследуют. Видимо, что-то вроде диспансеризации – проверяют уровни защиты и проводят всякие общеукрепляющие процедуры.
Инга хотела что-то еще спросить, но тут вошла медицинская сестра в зеленом халате и шапочке. Ингу поразило, что эта женщина была в маске. Точно такой же, как у Константина, с черным лейблом «Асгарда"! Так значит, она тоже…
– Прошу вас выйти, – медичка обратилась к Инге по-английски. – Пациентке нужен покой.
Сестра с профессиональной сноровкой проверила, хорошо ли закреплена игла и не пора ли менять бутылку с раствором. А Инга медлила, не решаясь бросить подругу на милость этих существ.
– Выйди, Инка. За мной тут хорошо ухаживают, – опять обратилась к ней сама Надя. – И нужно решить вопросы с тобой. Подожди в коридоре!
– Какие еще вопросы?
Инга, однако, послушно покинула палату.
Минуты через три к ней вышла медсестра.
– Мисс Воронцова, вас ожидают в кабинете директора.
Инга ощутила холод под ложечкой. Кто с директрисой связался и как?..
– Хорошо. Благодарю вас, – ответила она.
Она повернулась, чтобы уйти; вовсе не уверенная, что отыщет кабинет самостоятельно. Но тут зазвонил телефон в кармане.
– Инка, возвращайся в наш кабинет и жди. Тебя перенесут.
Инга выполнила инструкцию. Она вернулась в пустой Надин офис и присела на диван. И, так же точно, как в день казни Уорда Локстона, стены помещения исчезли – а потом сомкнулись вновь. Обстановка изменилась: Инга обнаружила себя сидящей на черном кожаном диване в кабинете Инги Кристин Стормдален…
Инга сразу вскочила, с бьющимся от испуга и волнения сердцем. Она вспомнила, как в последний раз побывала в директорском кабинете. Сколько всего она с тех пор узнала об этой конторе и о самой хозяйке!
– Здравствуйте, – донеслось до Инги.
«Госпожа директор», любезно улыбаясь, стояла прямо перед ней.
– Вы пришли очень своевременно.
Госпожа Стормдален по-прежнему говорила по-русски безукоризненно, но ее акцент вдруг парадоксально напомнил Инге англоязычные хиты группы «ABBA». В русской речи директрисы «Асгарда» ощущалась такая же выверенность, почти искусственность.
И говорить с ней теперь – в том же официальном современном тоне, зная, кто эта особа на самом деле… «Happy New Year», ага!
– Здравствуйте, – Инга заставила себя ответить. – Я пришла навестить Надежду и очень благодарна, что вы о ней позаботились, госпожа Стормдален. Но… вы ведь вызывали меня по какому-то другому делу?
Госпожа С. величественно кивнула.
– Я намерена теперь позаботиться и о вас, Инга. Вы останетесь у нас на некоторое время.
– Как… останусь? Жить?
– Да. Это лучший выбор для всех. Ради вашей безопасности и нашей общей.
– Но я не могу!
В глазах северной богини мелькнуло сожаление; потом торжество. Инга внезапно вспомнила, как та увела с собой Вадима, чтобы соблазнить его…
– Это приказ. Ваши родители ничего не будут знать.
– Вы воздействуете на их память? Гипноз или что-то подобное?..
Инга ощутила вспышку гнева. «Вы переходите всякие границы!» – хотела воскликнуть она; но вслух ничего не прозвучало.
– Это им не повредит?
Инге хватило отваги хотя бы на такой вопрос.
– Не повредит. Им повредит, если вы останетесь с ними.
Госпожа С. опять улыбнулась: теперь с полным пониманием.
– Вы умная девушка, Инга Воронцова. Вы знали, на что подписываетесь. И произошел беспрецедентный случай, который требует беспрецедентных мер.
Она откинула назад свои белокурые волосы, сегодня ниспадавшие свободной волной.
– Я обязалась защищать каждую из вас. И я защищу!
Глаза рослой директрисы сверкнули синим льдом, она расправила плечи. И тут Инга увидела, что в ней изменилось с момента прошлой встречи: Хозяйка Хель-Фрейя помолодела. Она была красива и очень эффектна еще тогда; но выглядела старше тридцати пяти. А сейчас ей можно было дать никак не больше тридцати лет!
Может, у них тут доступны какие-то специфические омолаживающие процедуры?.. Наверняка; но только Инга ощутила уверенность, что причина совсем не в этом. Властительница «Асгарда» на глазах у всех подданных потребила Несбывшегося, свое же детище! И пусть Уорд Локстон был гнусным убийцей и ничего лучшего не заслуживал – это правосудие навело Ингу на мысли, которые совсем не хотелось развивать…
– Спасибо, – она заставила себя ответить. – Я очень вам признательна, госпожа.
Хозяйка фирмы удовлетворенно кивнула.
– Я верну вас обратно в ваш кабинет. Вам скажут, что делать и где вас разместят. Никуда сами не выходите!
Инга снова поблагодарила и приготовилась к перемещению в пространстве. Но тут неожиданно услышала слова:
– Взяла планшет? Хвалю. Молодец.
Инга залилась краской, отлично сознавая, что пошла против правил и ее поймали за руку; а такие резкие переходы от официоза к фамильярности до сих пор выбивали ее из колеи. Но на лице директрисы читалось явное одобрение ее инициативы и характера. Потом все вокруг окуталось туманом, и Инга снова очутилась в Надином офисе.
Пленница огляделась по сторонам, успокаивая дыхание. Она старалась приготовиться к тому, что ждет ее впереди.