Эллиан стоял на носу брига в гордом одиночестве и размышлял. «Кирдан» шел почти попутным ветром, и лишь небольшие волны с еле заметными барашками беспокоили морскую гладь, но в каюте его все равно укачивало. Так что он предпочитал смотреть на горизонт. Никогда не любил морские путешествия! Угораздило же выстроить магическую академию именно на острове…
Хотя в этот раз все начиналось обнадеживающе! Открытое море, замечательный соленый запах морского приключения и много дней, чтобы забыть про события в Велтори, забыть про инквизицию и даже бесконечную зубрежку, которой в последнее время было чересчур много. Он даже потихоньку уверовал в то, что организм привык, и желудок больше не будет донимать его. Но нет…
Они были в пути уже шесть дней. Сперва корабль пошел в городок Эрид в противоположную от Лансдара сторону, и высадил там два отряда волшебников. Зато в каюте, где расположился в том числе их отряд, стало посвободнее, и Эллиан занял себе кровать подальше, чтобы поменьше сталкиваться со спутниками.
Потом бриг двинулся в нужную сторону, но по пути огибал сильно выдающийся в море Острый мыс, оконечность полуострова Меч Аркена. За мысом «Кирдан» остановился в самом крупном порту региона, Стратгарде, где судно покинули ещё три группы. Уже подуставшие волшебники стали проситься на берег, но капитан Лиссар отрезал: «Нет! Господин Тиллинс распорядился не мешкать и доставить вас как можно быстрее».
Теперь, наконец, последние маги плыли в Лансдар, город на границе с Велтори. Отряд Эллиана должен был поймать там убийцу, другие два отправлялись в окрестные деревушки. Осталось пережить в пути ещё дня три.
Конечно, для восстановления магических сил, полностью потраченных на турнире, Эллиану профессора Нейгранда настоятельно рекомендовали побольше спать и медитировать. Но медитировать у него всегда терпения не хватало, а спать больше десяти часов в сутки было крайне сложно. К тому же, учитывая, что он выплеснул вообще все силы, полная концентрация вернётся к нему только недели через три. Да и у них есть распоряжение магией направо и налево не размахивать во избежание недоразумений. Так что по поводу недостаточной боеспособности юноша предпочел успокоиться. Себя он уже показал, хватит пока.
От скуки он попробовал поиграть в наблюдателя и посмотреть, чем занимаются другие маги. Большинство из них читали книги или тренировали на корме корабля простейшие безопасные заклинания. Бред! Зачем тратить время на изучение такой никчёмной магии, вроде Морозного прикосновения или какой-нибудь Вспышки света? Есть же реально действенные могущественные заклятия вроде той же Молнии. Магия нужна, чтобы как можно быстрее обезвредить врага и сразу обрушить на него всю свою мощь. Одно заклинание – и ты победитель! Всё ровно так, как показал турнир. И какие-то там ледяные руки от Огненного шара не спасут. Слишком разного уровня волшебство.
Потом его внимание на какое-то время привлекли Сеттра и Мира. Пацан пытался помочь девушке создать какой-то странный предмет с рунами, привязанный к владельцу и якобы усиливающий концентрацию.
– Только смотри, фокусировочный предмет всегда должен быть рядом с тобой, я пробовал отходить на пару метров и уже терял с ним связь. И такая слабость накатила сразу, колдовать не получилось и вообще снова почувствовал себя больным… Но плюсы сильно перевешивают, ты бы знала, как здорово буквально ощущать магию в своих руках! – воодушевленно шептал Сеттра девушке за обедом.
Эллиан специально сел рядом, чтобы попытаться разобраться в том, что они творят. И лишний раз разочаровался. Бред! Делать артефакт, от которого ты настолько зависишь? Уж лучше бы они тоже свои заклинания практиковали, как остальные, и то больше пользы.
Но спутникам он, конечно, ничего высказывать не стал. Их проблемы.
Разочарованный в наблюдении велторианец задумался, чем бы полезным он сам мог заняться. Для начала Эллиан осмотрел подаренное за победу в турнире кольцо: при вручении ему сообщили, что волшебники прошлого зачаровали его магией ледяных игл. Тогда он на самом деле удивился, но виду не показал – не знал, что такие артефакты ещё сохранились до наших дней! Весьма ценный предмет в случае, когда у мага кончаются силы на заклинания. Позже, когда, он изучил кольцо повнимательнее, удивление сменилось изумлением. Это была не просто хорошая работа, а поистине мастерское творение! Предмет не нужно было подвергать повторному зачарованию каждый раз, как выпускались чары. Он сам со временем напитывался силой и восстанавливал боеспособность. Даже в период расцвета магии единицы могли наделять предметы такими свойствами. Стоимость кольца в золоте в глазах парня сразу многократно взлетела.
Затем он примерился и попробовал фехтовать саблей, которую на собрании отряда подарила Арабелла. Да, он не ожидал такого подарка и планировал сам купить себе оружие в городе, но считал его заслуженным. Ведь теперь каждый ученик Райкавиона норовил поздороваться с ним, кто-то благоговейно замирал, если сталкивался с ним в узких коридорах корабля, пара девушек даже пытались познакомиться. Но после турнира ему было совсем нехорошо, так что пришлось сказать прямо, что сейчас ему было не до них.
А сабля оказалась весьма добротной, хорошо сбалансированной, со слегка изогнутым лезвием и украшенной резьбой крестовиной. Можно было бы добавить инкрустацию камнями, но в целом для путешествия инкогнито достаточно качественный клинок. Это избавляло Эллиана от лишних трат. Дополняли подарок кожаные ножны с поясом.
Потренировавшись и немного привыкнув к оружию, он решил позвать позаниматься Кая. В конце концов, маг Времени весьма неглуп, на турнире рапирой орудовал с изяществом, зная в этом толк. Его явно неплохо обучали. Хорошо бы узнать, какие упражнения тот практикует. Эллиану показалось, что они смогут найти общий язык, во всяком случае, после событий в комнате Арабеллы.
Не ходя вокруг да около, он подошел и напрямик спросил его, не хочет ли он обменяться опытом в фехтовании. Маг Времени как раз был не занят, зачем-то наблюдая за тем, как умелые матросы дружно тянут тросы, убирают часть парусов и разворачивают остальные по ветру. Погода менялась.
Кай повернулся, несколько секунд обдумал предложение и затем, скользнув взглядом по новой сабле Эллиана, пожал плечами и сказал:
– Что ж, я не против рассказать тебе кое-какие тонкости фехтования. Я как раз хотел поговорить с тобой, и тоже задать вопрос.
– И какой?
– Как вас обучали там, в Велтори? Я много думал о том, что ты демонстрировал на турнире. Включая финал, где ты колдовать не стал, – Кай повернулся и пристально посмотрел на него, будто мысли прочесть пытался. – Мы оба знаем, что твои заклинания намного мощнее, чем у любого ученика Райкавиона. Я хочу разобраться, в чем ключевое отличие в системах обучения.
Эллиан прикинул условия этой негласной сделки и кивнул:
– Велторианской школы магии уже нет. Не вижу причин хранить какие-то тайны о системе обучения.
– В таком случае, давай потолкуем. Только сперва предлагаю найти более тихое местечко, – Кай кивнул в сторону капитана, который был занят тем, что отчитывал за что-то команду. Эллиан не смог разобрать, из-за чего переполох. То ли старпом чем-то провинился, то ли рулевой – неясно. Однако орал капитан Лиссар так, будто они вот-вот потонут. Поди тут научись тонкостям фехтования или магии.
– Резонно, – кивнул Огненный маг.
Кай поманил его за собой. Они отошли подальше, почти к самому носу, и уселись у левого края, прислонившись спиной к фальшборту. Здесь явно было намного спокойнее. И крики не так били по ушам, и матросам, то и дело носившимся по палубе, они точно не помешают.
Пораскинув мозгами, Эллиан решил, что правильнее будет сначала рассказать Каю о системе обучения, а уже потом, ни на что не отвлекаясь, сосредоточиться на фехтовании.
– Итак, об отличиях, – заговорил он, не давая собеседнику опередить себя. – Главное отличие заключается в приоритетах. В Райкавионе вы очень много времени топтались на одном месте, углубляясь в формулы. В Велтори нас учили, что в этом нет никакого смысла. Магия не должна создаваться по свиткам. Волшебник должен действовать в том числе и интуитивно. Магия уже есть в нашей крови. Многие вещи, которые вам преподносили как науку, на самом деле интуитивно понятны. Все равно что ребенка учить ходить по книгам. Никакого проку – только время впустую. Да и эти слабые заклятия… Какой смысл оттачивать Хватку холода до совершенства? В бою это заклинание практически бесполезно. Враг выставит перед собой клинок, и поди обойди его, чтобы вцепиться в шею. Мы же больше времени уделяли отработке реально полезных заклинаний. Изучали новое, более мощное волшебство, не вылизывая дешевые фокусы.
Слушая, Кай пристально глядел прямо ему в глаза. Этот взгляд был каким-то навязчивым, прожигающим и немного раздражал. Будто он пытался влезть ему в голову.
– Понятно, – наконец подал голос маг Времени, а затем опустил взор, уставившись в одну точку. В его голове явно протекал глубокий мыслительный процесс.
Эллиан поджал губы. Он выполнил свою часть сделки и хотел поскорее приступить к тому, что интересовало его. Можно было, конечно, поторопить Кая, но будучи человеком с хорошими манерами, Эллиан просто ждал, пока собеседник впитает изложенную им мудрость.
– Это многое объясняет, – после долгой паузы, все так-же пребывая в задумчивости, заговорил Кай. – В этом определенно есть смысл, и логика мне ясна. Однако есть мнение, что основы также очень важны.
– Спорить я не намерен, – Эллиан демонстративно отвернулся, – На турнире я получил достаточное подтверждение, что приверженцы этой точки зрения полные… заблуждений люди.
Он хотел было сказать что-то резкое, но вовремя себя одернул. Разговаривать как вонючий портовый рыбак после кружки дешевого пива – совсем не тот образ, которому он хотел бы соответствовать.
– Как я уже сказал, в вашем подходе к обучению точно есть смысл, – усмехнулся Кай. – Незачем в сотый раз точить клинок из дерева, если есть возможность единожды наточить стальной. Твои слова натолкнули меня на некоторые мысли. Благодарю, что поделился.
– Рад помочь, – кивнул Эллиан, и выжидательно уперся взглядом в собеседника.
– Что ж, тогда давай на время оставим магию и поговорим об искусстве владения сталью.
* * *
Спустя восемь дней после отбытия с Драконьего острова, ближе к вечеру, корабль академии прибыл в Лансдар.
С берега город казался небольшим, бедным и мрачным. Тому способствовала и погода: небо окончательно затянуло тучами. Из-за близости к границе в порту даже выстроили каменную стену и пару башен, здания вдоль береговой линии тоже сплошь были каменными, но чуть дальше вглубь виднелись и деревянные. Позже оказалось, что даже нормальные улицы градоправитель положить не удосужился, лишь центральные присыпал щебенкой. Сойдя на берег и оценив картину, Эллиан скривился: похоже, им в прямом смысле предстоит возиться с грязными делишками этого неприглядного места.
Эллиан понятия не имел, как они должны ловить беглого убийцу, они же не следопыты, в конце концов. Разве что маги Сумрака с их специфическим талантом пользоваться тенями и иллюзиями годились на эту роль. Но вряд ли эта щупленькая Мира справится с убийцей, если дело запахнет жареным, а бросаться в городе Огненными шарами себе дороже…
– Ну точно, дым! Значит, не показалось. Смотрите, там пожар! – прервал своим криком его невеселые размышления Сеттра. Он стоял чуть поодаль, уже за портовой стеной, и показывал пальцем куда-то в сторону.
– Пойдем, посмотрим, – предложил Кай. – Повод местных порасспрашивать. Нам бы найти вышибалу по имени Бокар, вроде как он знаком с тем самым Жэмом.
– А ты откуда знаешь? – удивленно поднял бровь Эллиан, двигаясь вслед за ним к Сету. Мира шла последней в паре метров за ними, но, кажется, внимательно слушала.
– Так из письма, – тут Кай замедлил шаг, как будто его настигла внезапная мысль. – Извините, я внимательно прочитал письмо и продумал варианты действий, но почему-то забыл обсудить планы с вами. Там говорилось, что уб… нужный нам человек – друг того вышибалы, кулачного бойца. Особая примета Жэма – шрам от правой скулы до рта. Собственно, у нас есть только это и два имени, больше ничего. Госпожа Арабелла хотела дать нам пару советов о том, как вести себя с Бокаром, но… этого не случилось. В общем, я планирую разузнать о них что-то в местной таверне или аккуратно расспросить стражу. Но давайте сначала осмотримся, пожар может сыграть нам на руку.
Спорить с этим было трудно. Любой переполох отодвигал их в тень, и они могли не опасаться инквизиции.
Горело двухэтажное здание недалеко от порта. Его пытались тушить, но явно не справлялись: если первый каменный этаж ещё имел шансы, то второй, деревянный, уже наполовину обрушился. В воздухе над всем кварталом кружил пепел и дым. Улица на подходе к зданию была забита людьми, но кольцо стражи не давало людям подойти слишком близко. Большинство довольно равнодушно наблюдали за происходящим, некоторые вслух причитали что-то о том, что теперь долго в домах рядом будет вонять гарью, кто-то жалел хозяина. Из разговоров стало понятно, что внезапный пожар охватил как раз-таки таверну.
Четыре мага только-только подошли к толпе и начали вслушиваться в разговоры, как на Эллиана с разбегу налетел какой-то задрипанный мальчуган.
– Эй, поосторожнее! – оттолкнул он ребенка и брезгливо осмотрел штаны: не успел сойти с корабля, а уже запачкали! – Чтоб тебя! Это же мои лучшие штаны!
– Ох, господин, простите, простите, мой брат такой неуклюжий, давайте я вам помогу почистить одежду, – следом за пацаном откуда-то возникла девочка чуть постарше, которая отодвинула брата за себя и принялась тарабанить извинения, как будто заученные наизусть.
Но, когда она попыталась отряхнуть ему штаны, Эллиан с негодованием отступил и выставил перед собой руки:
– Лучше не надо меня трогать, только хуже сделаешь!
Надо сказать, девочка была одета чуть почище, но оба ребенка производили впечатление уличной шпаны. После замечания Эла она застыла и виновато заморгала, несколько раз поклонилась и, продолжая бормотать что-то про братца, начала отступать к ближайшему проулку.
– Постойте-ка, – внезапно за её спиной выросла Мира и положила руки на плечи обоим детям. – Верните, что взяли. Или я сообщу страже.
Эллиан непонимающе посмотрел на девушку. Кай и Сеттра тоже явно удивились, а вот шпана – растерялась.
– Я… Мы… мы ничего, мы не…
– Отдай, говорю, не заставляй меня лезть твоему брату под одежду.
Девочка вздохнула, мальчонка всхлипнул и посмотрел на сестру. Она опустила голову.
– Уилл, отдай господину его вещь…
Пацан снова всхлипнул, достал откуда-то из-за спины кожаный кошель и протянул его Эллиану двумя руками, глядя в землю и дрожа всем телом. Эл похлопал себя по бокам:
– Что? Ах ты ж сво… – он снова вовремя спохватился, ведь помимо воришек, здесь был его отряд, перед которым важно было держать лицо. – Стража!
На них начали оборачиваться люди, кто-то в толпе передал, что здесь зовут стражников. Девочка упала перед ним на колени и сложила руки на груди, умоляюще посмотрела вверх. Казалось, она сейчас расплачется.
– Господин, пожалуйста, не нужно, хотите, я отработаю проступок брата! Мы отработаем, будем убираться у вас в доме, готовить, я умею, правда! Только не отдавайте нас страже, у нас никого нет, нам нечего есть, а они… они…
По её щекам покатились слёзы, и Эллиан слегка растерялся. Он терпеть не мог такие ситуации, когда женский пол давил на жалость.
– Что здесь происходит? – поверх голов к ним донесся оклик мужчины в шлеме, который пытался протиснуться через толпу.
– Я против того, чтобы их выдавать! – внезапно прошипел Сеттра негромко, так, чтобы стражник не услышал.
– В каком смысле? Они воры! – опешил Эл.
– Они ведь не со зла, а от нужды! – Сет сейчас выглядел увереннее, чем на турнире, встав между детьми и Эллианом. – Кай, помогай!
– Ничего не происходит, уважаемый. Недоразумение. Мы сами разберемся, – заступил Кай дорогу стражнику прежде, чем Эл успел снова возмутиться.
Магу Огня оставалось только прожигать глазами его спину. Вот же повезло ему со спутниками!
– Эй, ребята, давайте отойдем в сторонку, – уже в полный голос вмешался Сеттра, взял за руку мальчика и помог девочке подняться с колен. Участливо спросил: – Это Уилл, а тебя как зовут? Как это так, что у вас никого нет в городе? И кто же о вас заботится?
– Я Кара, – проговорила девочка еле слышно, утирая слезы краешком оборванного рукава. – Почти никого. Брат, но он… отбирает у нас все деньги, что удается заработать…
– Бедняги, – покачал головой Сеттра, уводя детей с улицы. Мира последовала за ними.
Кай с дозорным перекинулись ещё несколькими фразам, но Эл не слушал, пытаясь заставить себя избавиться от желания пинками отправить этих негодников под плеть. Более или менее преуспев, он увидел, как явно сердитый стражник начал протискиваться обратно, а Кай, по-видимому, решил воспользоваться моментом и двинул за ним сквозь толпу.
Эллиан был раздосадован и зол. И тем, что не заметил такой откровенной кражи, и поведением магов. Воров нужно наказывать! Но спорить с отрядом было ещё хуже. Пусть творят, что хотят. Главное, что его собственность к нему вернулась.
Он постарался сохранить лицо и демонстративно отошел в противоположную сторону к стене соседнего дома, где стоял ещё какой-то мужик. Осмотрел снова одежду: на светлых дорожных брюках остался мокрый след сажи, которую было совершенно бесполезно отряхивать. Огненный маг раздосадованно покачал головой и покрепче привязал к поясу кошель. Он попытался снова послушать разговоры людей, но злость все еще распирала его изнутри, так что сосредоточиться на чём-то дельном всё ещё было непросто.
Периодически Эл искал глазами Кая, шевелюра которого переместилась в первые ряды зевак. Что он творит, интересно? Периодически парень кидал взгляды в проулок, где двое магов разговаривали с воришками. И в какой-то момент заметил, как Сет отдает девочке золотой, и её глаза от удивления становятся размером с эту же монету. Правда, даже стоящая рядом Мира сложила на груди руки и недовольно покачала головой. Но отчего-то не помешала транжире. Вот же мелкий болван! Да они таких денег в жизни, поди, не видели. Хотел бы помочь сироткам, достаточно было подать пару медяков на хлеб…
Начал накрапывать мелкий противный дождь, пожар угасал, и толпа начала понемногу расходиться. Эл накинул на голову капюшон от дорожного плаща и собирался было поискать какой-то навес, чтобы не промокнуть, но тут его внимание привлёк возглас рядом:
– Эй, Бокар, по пиву бахнем? «Сизого петуха» помянем…
– Ну, можно. Денег в обрез. Я ж теперь без работы. Но на пиво пока еще есть! – произнес мужлан рядом с Элом и оторвался от стены. – Но посрать. Ублюдок Мэнсон это заслужил.
– Надеюсь, хоть «Пивной колодец» не сгорел, ха-ха-ха… Идем.
Маг проводил взглядом двух внушительных мужчин, похоже, и правда вышибал. К тому же одного из них звали Бокаром – а как раз про такого человека говорил Кай.
Дождь медленно, но верно набирал силу, и Эллиан пошел к Сеттре и Мире, что возились с уличнычными воришками. Что бы они там ни затеяли, пора заканчивать балаган и искать таверну «Пивной колодец». Там и кров, и подозреваемый или связной, кем бы он там ни был.
– И где вы ночуете, раз дома у вас… э-э-э… неспокойно? – донесся до Эллиана голос Сеттры.
– В конце этой улицы. Там заброшенный дом есть, – указывая направление, махнула рукой девочка. – Сейчас там наше убежище. Там немного хол…
– Ладно, мелкота, брысь в это свое убежище, – перебила ее Мира, глядя на приближающегося Эллиана. – И деньги спрячьте понадежнее.
– Хорошо, госпожа! – хором ответили дети и, проследив за взглядом Миры, торопливо удалились.
Услышав, что ее назвали госпожой, волшебница явно опешила и на миг растеряла всю свою мрачность. Эллиан бы усмехнулся выражению ее лица, если бы не испорченное ранее настроение. Вместо этого он бросил лишь краткое: «Идем».
– Кая пока что нет. Надо подождать, – сказал Сеттра. Он тоже выглядел по-дурацки. Весь как-то сжался, но глаз не отводил. Будто боялся, что его будут ругать, и готовился огрызаться.
– Он идет, – ответила ему Мира, и кивнула в сторону сгоревшей таверны.
Кай вернулся, но не стал вдаваться в подробности беседы со стражником, пообещав рассказать позднее, когда они будут в более шумном месте. Там, где их точно не подслушают. Коротко посовещавшись, они двинулись в «Пивной колодец» вслед за Бокаром.
Таверна стояла на отшибе и оказалась той еще дырой. За низким, едва доходящим до пояса прилавком стоял дородный старик в заляпанной жиром рубахе. Зал тесный, туда поместилось лишь три небольших квадратных стола да стулья вокруг них. И все было каким-то старым, замызганным и едва ли не сгнившим. Да взять хотя бы люстру: это же просто кошмар! Будто обруч от бочки привязали к потолку, начинив его десятком свечей. Оставалось радоваться, что внутри немноголюдно.
Тем не менее, волшебники расположились за единственным пустым столом и даже заказали выпивку. Кай, видя подозрительное внимание тавернщика, завел отвлечённый разговор о дороге и погоде, пока тот не ушел на кухню. Остальным посетителям не было до них дела.
Эллиан украдкой следил за Бокаром, даже не прикасаясь к ослиной моче, которую здесь величали пивом. «Не стоило доверять Мире выбор напитков, – с досадой подумал он. – Следовало догадаться, что ее выбор будет никудышным».
– Хочу кое-что прояснить, – приглушенно заговорил Кай, подняв взгляд на Эллиана. – Нам ни к чему лишнее внимание. Не стоит звать стражу по любому пустяку. В этот раз мне удалось…
– Это не пустяк, а преступление. А работа стражи их пресекать, – возразил Огненный маг, но вовремя остановился. Он понимал, что Кай прав, поэтому добавил. – Однако соглашусь с тем, что наша незаметность сейчас важнее.
– Всё так, – кивнул Кай. – Надеюсь, все это понимают.
Сеттра поспешно кивнул, а Мира смерила его таким взглядом, будто ничего очевиднее в жизни не слышала.
– Еще какие-то новости? – спросил Эллиан, обращаясь сразу ко всем.
Кай, Мира и Сеттра принялись рассказывать, что узнали, но ничего особо важного они не услышали. Сгоревшая таверна принадлежала некому Мэнсону, но Эл и так это уже понял. Бокар оказался довольно известным кулачным бойцом, но и это было понятно, стоило только взглянуть на этого громилу. А еще никто понятия не имел про человека по имени Жэм.
Спустя примерно час и две пинты пива Бокар-таки поднялся
– Предлагаю проследить за ним, – Эллиан тронул за плечо Кая. Тот согласно кивнул и, наклонившись к спутникам, тихо проговорил, глядя на девушку:
– Мира, ты умеешь действовать скрытно, может, пойдешь первой? А мы двинем следом через несколько минут.
Девушка медлить не стала и поднялась из-за стола сразу, как Бокар вышел за дверь. Спустя ещё примерно полминуты остальные маги двинулись за ней. Эл старался вести себя непринужденно, Каю это тоже неплохо удавалось, а вот Сеттра внезапно занервничал и принялся озираться по дороге на других посетителей, в том числе стоявших во дворе.
На улице уже стемнело, хотя до ночи было далеко. Пасмурная погода не прибавляла освещения, и после прошедшего дождя дорогу сильно развезло. Эл указал на две цепочки следов, которые тянулись влево от трактира. Они направились туда, вглядываясь в улицу и выискивая взглядом Миру. Сеттра разглядел её чуть позже: едва заметный теневой силуэт между ними и мужской фигурой вдали. Девушку под магией Сумрака было тяжело держать в поле зрения, создавалось ощущение, что она то и дело размывается, ускользает, как мираж.
Троица следовала за Мирой на расстоянии, и, когда с дороги пропадали следы из-за щебенки, либо Эл, либо Сеттра шепотом подсказывали Каю направление. Немного поплутав по переулкам они вышли к невзрачному одноэтажному дому. Судя по тому, что на углу маячил теневой силуэт, Бокар вошел именно туда. Эллиан осмотрел здание: каменные стены, соломенная крыша, затянутые бычьим пузырем три окна с разных сторон. Внутри горело несколько ламп или свечей, но разглядеть что-либо внутри было невозможно. Оглядев другие дома, Эл понял, что здесь везде такие окна. В Велтори строили преимущественно стеклянные, по крайней мере, в городах.
– Он в доме. И, кажется, я слышала, как он там с кем-то разговаривал, – шепотом уведомила их Мира.
При приближении она стала более заметной, хотя черты лица и движения всё ещё скрывали тени, а если девушка замирала, то и вовсе будто сливалась со стеной. «Не самая благородная магия, конечно, но для разведки самое то», – подумал Эл.
– Что будем делать? – взволнованно спросил Сеттра.
– Предлагаю постучать и прямо спросить его про Жэма, – пожал плечами Эллиан.
– Можно, я попробую поговорить? – Сет посмотрел на Кая, ожидая одобрения.
– Лучше будет, если двое пойдут говорить, а двое останутся на страже. Так мы не создадим угрожающее впечатление и сможем подстраховать друг друга.
– Я останусь тут, – сразу же заявила Мира.
– Хорошо, а я пока осмотрю дом вокруг, дальше решим, что делать, – добавил Кай и, развернувшись, двинул за угол.
– Ну, вперёд! – как-будто самого себя подбодрил Сеттра и шагнул к невысокому, в пару ступеней крыльцу.
Эл хотел было спросить, а не надо ли всё-таки сперва дождаться разведки Кая, но, наверное, Сеттре виднее, что имел в виду его друг. Так что он нехотя двинулся вслед за пацаном и прежде, чем успел что-либо обсудить или обдумать, тот уже стучал в дверь.
Умолкшие голоса за стеной подтверждали, что хозяин дома точно услышал стук визитёров, однако открывать не торопился. Напротив, за дверью началась какая-то возня, словно там к чему-то готовились. Или пытались что-то спрятать.
Ожидание затягивалось. Эллиан недовольно глядел в спину переминавшегося с ноги на ногу парнишки. Оставалось только гадать, что у того в голове. Явно не дурак, но и большого доверия как-то не вызывал. Вроде как, надо учиться доверять спутникам, если хочешь успешно работать в команде, что-то такое говорила Арабелла…
По ощущениям прошло не меньше минуты, прежде чем дверь, наконец, отворилась, и перед ними вырос тот самый мужик.
– Чё нада? – недовольно прогрохотал Бокар.
Вблизи он выглядел еще крупнее, чем казался изначально: оголённый татуированный торс производил должное впечатление. Слегка опухшее и раскрасневшееся от алкоголя лицо, простецкий говор и огромные бицепсы вышибалы намекали на то, что договориться с этим человеком будет очень непросто.
– Здравствуйте, го… господин Бокар, – запнувшись, промямлил Сеттра.
– Чё нада, спрашиваю?
– Мы разыскиваем человека по имени Жэм.
Эллиан чуть было не закатил глаза прямо на месте, но пришлось сдержаться. Вот так напрямик вбросить вопрос человеку, который покрывает искомого тобой убийцу, было слишком глупо! И хуже всего, что теперь он уже не мог ничего исправить. Пришлось принять за спиной мальчишки максимально серьёзный вид.
– Не знаю таких, – с вызовом ответил Бокар, чем только сильнее себя выдал. – А теперь проваливай.
– Господин, вы не понимаете! Этот человек – убийца! Мы должны… – Сеттра не договорил, так как Бокар вышел на порог, взял его за грудки и, словно пушинку, поднял на метр над землей.
– Сказал же, не знаю таких! Последний раз говорю – проваливай!
Он не слишком аккуратно опустил парнишку на землю, так что тот ойкнул, и отвернулся, собираясь вернуться в дом.
– Да поймите вы! Мы выполняем поручение ло…
Бокар резко развернулся, и теперь его лицо было по-настоящему злым. Он сгреб Сеттру в охапку и швырнул в бочку с помоями, что стояла у крыльца. Сразу после он недовольно уставился на Эллиана, угрожающе уперев руки в бока, и прорычал:
– Еще вопросы, уроды?
Эллиан очень старался стерпеть оскорбление, но его хватило только на то, чтобы не метнуть в ублюдка Огненный шар. Стараясь выглядеть как можно более внушительно и властно, он поднял подбородок и ткнул пальцем в сторону Бокара:
– По твою душу пришло четыре боевых мага! Сдавайся.
Бокар резко бросился вперед, занося кулак, и Эллиан не успел среагировать на выпад. Слишком уж быстро для человека своих габаритов двигался этот гад. В глазах потемнело, и уже в следующий миг парень оказался на земле с разбитыми губами. Голова кружилась, но внутри только сильнее разгоралась ярость. Ох, теперь Бокар пожалеет!
Он поднял голову, пытаясь сфокусировать взгляд, и увидел, как Сеттра неуклюже пытается вылезти из бочки, и в итоге просто роняет её и вываливается вместе с мусором. Бокар же, не обращая внимания на парнишку, надвигался прямо на Эллиана.
И тут в одно мгновение все вокруг погрузилось в кромешный мрак. Эл растерянно моргнул, но быстро понял, что темнота эта магического характера. Видимо, магия Миры. Очень вовремя!
– Что за хрень?! – взревел вышибала. Его эмоцию – то ли испуг, то ли гнев, – Эл не разобрал.
Эллиан с трудом поднялся на четвереньки и попытался унять головокружение. Встать он не рискнул и остался сидеть на корточках.
– Ты как? – раздался голос Миры у него над ухом.
Эл вздрогнул, повернул голову, но ожидаемо никого не увидел. Как слепой, ей-богу! Благо он всё ещё слышал Бокара и понимал, в какой стороне находится дом.
– Нормально. Убери Сеттру с дороги, чтоб я его не зацепил, – ледяным тоном сказал он и принялся создавать Огненный шар.
– Постой, ты…
Девушка, похоже, хотела возразить, но яростное пламя уже начало разгораться меж рук Эллиана, и она замолкла. Сквозь гул огня он услышал, как она выругалась и умчалась в сторону дома.
Вскоре тьма начала рассеиваться (кажется, прошло всего несколько секунд, но они, безусловно, имели решающее значение). Эл смотрел в упор на Бокара, и был рад, что и тот смотрит прямо на него. Глаза громилы расширились от удивления и страха, когда он увидел ревущее пламя, приобретающее форму шара.
Маг не удержался от самодовольной улыбки, несмотря на то, что готов был упасть от напряжения. По вискам струился пот, и силы очень быстро покидали его с каждым жестом заклинания: он до сих пор не восстановился полностью после турнира. По-хорошему, ему пока не стоило браться за колдовство, но этот гад не оставил ему выбора.
Шар получился слабее, чем когда-либо, но так даже лучше. Уже бросая его, Эл осознал, что полноценным заклинанием мог попросту убить громилу, который бросился к двери.
Бах! Шар угодил в стену неподалеку от входной двери, и ударной волной несущегося к дому Бокара отбросило в сторону от крыльца. Пока тот медленно пытался подняться, Эл рванул к горящему дому, чтобы посмотреть, кто же скрывался внутри.
– Тушите дом! – закричала Мира.
– Да пусть его! – рявкнул Эл и забежал как раз вовремя, чтобы увидеть, как какой-то мужик в капюшоне прыгнул в окно. Перед самым прыжком тот оглянулся, и маг успел заметить огромный шрам у него на щеке. Эллиан в пару широких шагов вернулся к выходу и крикнул: – Жэм сбежал!
– Что вы наделали? – раздался взволнованный голос Кая, который выбежал из-за угла. – Что здесь…
– Потом! За ним! – оборвала его Мира и первой махнула за удирающим в темноте человеком.
– Стража! Стража! – разорался Бокар.
Эллиан уже было собрался вслед за Мирой, но решил удостовериться, что двое магов не будут хлопать глазами и тоже поспешат убраться, пока на пожар не отреагировал ночной караул. Кай как раз растерянно стоял и озирался по сторонам, явно пытаясь понять, что происходит и куда бежать. К счастью, Сеттра об его состоянии не забыл, схватил полуслепого мага за руку и побежал в сторону Эла.
«Наломали дров», – с досадой подумал Эллиан, припуская вслед за почти неуловимым силуэтом девушки в конце улицы. В большей степени, конечно, виноват Сеттра, но и он сам перестарался с огнем. А ведь собирались не привлекать внимания! В итоге пожар устроили.
Оставалось надеяться, что не зря.