Больше месяца прошло с тех пор, как они вернулись с пустыми руками из Лансдара, а последствия провала преследовали Кая и его отряд до сих пор. Других рыцарей-магов, кто успешно справился с поручениями, поощряли золотом, писали хвалебные отчеты для лорда, давали доступ к самым редким свиткам, и даже артефактами одаривали. Пару дней назад Сеттра рассказал ему, что своими глазами видел, как Рейну Фаркрату преподнесли руническую перчатку, от которой так и веяло магией.
Более того, все отряды почти сразу получили новые поручения и отбыли, несмотря на переполох, учиненный инквизиторами. Их же отряд прозябал в Райкавионе, без какого-либо шанса на исправление ситуации. Следующего поручения им все никак не давали.
Да еще со зрением засада! Только они вернулись, как проклятье ударило с новой силой, и все время, пока они были тут, Сеттра разбирался с последствиями прогрессирующей слепоты. Благо, Сет умный и смог распутать клубок проклятых магических нитей, которые вросли в тело Кая. Но даже его усилий в какой-то момент могло не хватить, поэтому Кай помимо магии времени и сам взялся исследовать магию Проклятий, помогая Сеттре. В итоге, они поняли, что им попросту не хватает сил, чтобы уничтожить ядро проклятия. Они могли лишь избавляться от последствий, но о том, чтобы победить источник, речи не шло. Казалось, будто друзья безнадежно застряли, и это чувство Кая ужасно нервировало.
Вот и сегодня утром Кай встал явно не с той ноги. Не в силах снять проклятье, он почти до рассвета, напрягая глаза, изучал свитки, в которых описывалась концепция заклинания Временной сдвиг. Оно позволяло воздействовать на объект, как бы возвращая его на миг в прошлое, что звучало крайне занимательно. Если быстро среагировать, а лучше подготовиться заранее, можно предотвратить ранение, а то и сбежать от самой смерти. Сложное заклинание, которое и у магов прошлого не всегда выходило, но от того парень лишь сильнее хотел им овладеть и очень старался разобраться в бесконечном потоке сложно переводимых рун. Так и уснул, прямо на свитках…
А потом услышал, как в дверь настойчиво кто-то барабанит.
Это оказался Сеттра, принесший новость о том, что их срочно вызывают в лекционный зал на первом этаже. Туда, где Арабелла обычно преподавала уроки истории. Пришлось ему попрощаться со сладкой дремой и идти за Сетом.
Все, кроме Арабеллы, были уже на месте. Кай поздоровался с Мирой и Эллианом, уселся на ближайшее свободное место и стал размышлять о том, что их ждет. Он надеялся, им собираются дать еще одно особое поручение от лорда Сертана. Вряд ли куратор Арабелла собирает их по другому поводу. Разве что заявить об их отчислении, но такой исход маловероятен. Лорд не станет разбрасываться магами. После стольких лет ожидания, пока они расправят крылья. Он многое им дал и, вероятно, рассчитывает на верную службу. И они обязаны отплатить ему и послужить своей стране. Плевать, что там говорил директор, но вот лорда подводить не хотелось. Нужно из кожи вон вылезти, но не провалиться.
Кай стал украдкой наблюдать за остальными, пытаясь понять, какие настроения преобладают в отряде. Не в силах разглядеть лица членов своей группы, парень следил за жестами и вслушивался в ритм их дыхания. Мира была чересчур напряжена и то и дело поскрипывала зубами. Про сидевшего рядом с ним Сеттру он и так все знал: тот нервничал, вздрагивая от каждого шороха. Один лишь Эллиан казался безмятежным, развалившись на стуле и закинув ноги на стол, но Каю отчего-то думалось, что это напускное.
Когда Арабелла-таки появилась, прижимая к груди стопку каких-то бумаг, все встрепенулись. Профессор Вистар в последнее время явно их избегала. Возможно, потому, что ей досталось из-за их неудачи, а может, причина была в другом. Кай не слишком хотел в этом разбираться. Ему хватало и своих проблем.
– Доброго утра, мои хорошие! – бодро сказала Арабелла.
– Здравствуйте, профессор! – вскочил Сеттра. – Вы не представляете, как я рад вас видеть! Я пытался с вами поговорить… Я имею в виду, что приходил к вам… Но вас все не было и… Я просто хотел узнать что… Э-э-э… В общем, у вас все в порядке?
– Конечно, все хорошо! К сожалению, в последнее время я была чересчур занята… Как-то не удавалось вас повидать. Но неважно. Давайте сразу к делу! У вас новое поручение от лорда!
Какая ложь. Интересно, понимают ли это остальные?
В отличие от других детей, спасенных из баракорского плена, Кай попал в Райкавион на три года позже. Дабы укрепить свое влияние в будущем, некоторые знатные семьи брали под крыло одаренных детей. Так Кай получил фамилию Астер, одного из влиятельнейших родов в Аркен-Харе. В довесок к фамилии ему досталось и неплохое образование. Помимо основ фехтования и обучения этикету, он впитал еще очень много полезного. Особенно ему нравилось наблюдать за тем, как его приемный отец Клод Астер выявлял ложь, которую иногда пытались лить ему в уши подчиненные или другие аристократы. А еще больше нравилось, когда Клод рассказывал своим детям, в том числе и Каю, как именно он разоблачал лгунов. Правда крылась в движениях, интонации, неуверенной зажатой позе, выражении лица и движении глаз.
Кай не был в этом так хорош, как старший Астер, однако язык тела, как называл это Клод, выдавал профессора. Слишком уж неумело она пыталась маскировать неправду.
Парень точно знал, что Арабелла врала. Что-то давило на нее. Что-то она пыталась скрыть. Но это ее дела, и Сет лез куда не следовало.
– У вас точно не было проблем из-за нас? – сказал Сеттра, виновато понизив голос. – Не ваша вина, что мы провалились! Если…
– Сет, хватит, – оборвал его Кай. Того и гляди разболтает, что они слышали часть ее разговора с директором. – Профессор, прошу простить Сеттру. Как и мы все, он не в себе из-за нашего провала. Оттого и говорит ерунду.
– Так вот, ваше поручение, – сказала Арабелла, проигнорировав слова Кая, и протянула ему конверт с восковой печатью Гаррета Сертана. Передав конверт, она указала на него пальцем и продолжила. – Детали внутри.
Она собралась было уходить, но ее окликнул Эллиан:
– Арабелла… То есть, госпожа Вистар. Не могли бы вы, пожалуйста, хотя бы кратко ввести нас в курс дела?
– Я… Только если совсем кратко, – она развернулась, но так и осталась стоять у выхода. – Дело непростое, но опять же очень ответственное. И это хорошо. Свидетельство доверия, я считаю.
– Доверия? – хмыкнул Эллиан. – Если поручения распределяет наш многоуважаемый директор, то это скорее последний шанс. Разве нет?
Арабелла проигнорировала и его:
– Вам нужно отправиться на остров Жангар и встретиться с господином Минсом. Его и груз, который он везет, требуется сопроводить до Митсаля. Часть подробностей в конверте, а часть вам расскажет сам господин Минс.
Сказав это, она поспешно удалилась, и на несколько долгих секунд в зале повисла тишина. Кай не знал, о чем говорить с остальными, а потому попросту сломал печать и склонился над письмом, почти касаясь его носом.
– Что там? – отчего-то недовольно спросила Мира.
– Всё, как и сказала профессор Вистар. Отправиться на нейтральную территорию между Велтори и Аркен-Харом, в город-остров Жангар. Думаю, вы помните карту. В таверне «Красная сова» нас и будет ждать посол по имени Минс. Нужно сопроводить его до Митсаля. До замка самого лорда Сертана, если быть точнее. О характере груза, который повезет Минс, ничего нет, но сказано, что он весьма ценен. Похоже, в этот раз мы будем просто стражами.
– Ну… хоть здесь не должны наломать дров, – тихо буркнул Сеттра.
– Ты на что намекаешь? – поинтересовался Эллиан, как будто слегка угрожающе.
– На то, что с нами чемпион турнира, а задание – охранять. Если будет драка – мы справимся, – вздохнув, отозвался Сет. – Слушайте, я серьезно! Давайте хоть это дело не провалим! Давайте приложим все усилия!
– Себе это скажи, – уколола Мира.
Кай рывком встал из-за стола. Как и ожидалось, резким жестом он привлек к себе внимание.
– Вообще-то Сеттра прав. Нам всем нужно постараться и не допустить старых ошибок. Сеттра поспешил, Эллиан сжег дом Бокара. Мира упустила убийцу. А я… – Кай на секунду призадумался, но быстро нашелся с ответом. – А я невовремя ушел разведать обстановку, до того как мы составили план. Можно сколько угодно валить друг на друга вину, но это абсолютно ничего не даст. Ни-че-го! Поэтому давайте постараемся и оправдаем доверие лорда.
Жаль, он не видел их лиц, но возражений не последовало. Впрочем, он и рассчитывал, что их не будет. В конце концов, оспорить сказанное было сложно. Виноваты все.
Кай сел на место и еще раз перечитал письмо, после чего отдал его Мире.
– Тут еще что-то, – сказала девушка спустя некоторое время.
– М? – Кай повернулся к ней, пытаясь рассмотреть вещь, которую она ему показывала.
– Мира нашла в конверте еще одно письмо, Кай, – пояснил Сет.
– Еще? Дай взгляну.
– Оно не от лорда, – как-то напряженно сказала Мира. – Бред какой-то. Непонятно, от кого. Подписано просто «Т».
– Дай я посмотрю, – повторил Кай, протянув руку, и на этот раз девушка отдала ему пергамент.
«Есть тот, кто очень нуждается в вашей помощи. Он будет ждать вас под руинами на Мертвом острове. Пожалуйста, выслушайте его. У него есть работёнка, за которую он готов заплатить редчайшими свитками, написанными самим Амберионом. Надеюсь, вас это заинтересует. Если да – отправляйтесь к нему как можно скорее. Не бойтесь его. Когда встретите, скажите, что ищите Рубина. Держите все в тайне и добирайтесь до острова не под эгидой Райкавиона. Т.»
Кай задумчиво запустил руки в волосы. Послание его, конечно, заинтересовало, но до чего же это было подозрительно… Какая-то странная встреча, причем, все должно быть тайно. Да еще и в таком мрачном месте как Мертвый остров. Кай не бывал там, но по слухам местечко отдавало чем-то жутким. Очень жутким.
– Да дай ты и мне уже прочесть! – заглядывая ему за плечо, сказал Сет. – Оба прочли, и никто ничего не говорит!
– Держи, – он протянул письмо другу. – Интересно, кто такой этот «Т»?
– И чего этот неизвестный хочет? – спросил Эл как бы между прочим.
Кай пересказал содержание послания, и в зале повисло молчание. Мира немного походила из угла в угол и прислонилась к стене, Сеттра зачем-то перечитывал и перечитывал второй пергамент, а Эл все также отстраненно смотрел в окно, закинув ноги на стол.
«Интересно, о чем они думают?»
Сам Кай испытывал смешанные чувства. Конечно, ему хотелось углубиться в тайны прошлого, получить свитки Амбериона и встать на совсем иную ступень мастерства, но… От записки веяло чем-то темным. Воротить какие-то дела за спиной академии и лорда – не то, к чему их готовили все эти годы. Да и сама суть послания вызывала слишком много вопросов. Что за Рубин? Что ему нужно? Кто автор письма? А автору что нужно? Почему из всех мест в мире для встречи выбран именно Мертвый остров?
Ладно. Решить сложно, но он и не должен делать выбор в одиночку. Всё же вопрос касается всех четверых.
– Кто что думает? – спросил он у остальных.
– А что думать? – раздался из угла возмущенный голос Миры. – Нам явно не стоит туда соваться!
– Да, звучит, конечно, странно, – неуверенно сказал Сеттра. – Но все же свитки великого Амбериона! Вы подумайте…
– Не факт, что у того подозрительного типа они есть, – перебил его Кай. – И все-таки мы можем проверить.
– Нет, это тупо! – фыркнула Мира. – У нас есть поручение от лорда. Зачем нам еще какое-то непонятное дело?
– А может, проголосуем? – с надеждой спросил Сеттра.
Идея Каю понравилась. С одной стороны, очень хотелось разузнать побольше о свитках, и он готов был рискнуть. В конце концов, встреча с каким-то типом, пусть и мутным, не шла вразрез со службой лорду. Это недалеко и много времени не займет.
Но следовало выслушать остальных. Все-таки нельзя из любопытства пренебрегать долгом, как бы того ни хотелось, а однозначно правильного решения тут быть не могло. Служить лорду – их общий долг, и такие вот непонятные встречи ставят под угрозу репутацию отряда. Сеттра прав, им нужно принять решение вместе. И если большинство или хотя бы половина будет против, то придется отказаться от свитков. Целостность отряда сейчас важнее.
– Соглашусь, – кивнул он. – Давайте сделаем так, как сочтет большинство. Мира?
– Я уже сказала. Я против.
– Я за то, чтобы проверить, – возразил Сеттра.
– Эллиан?
– Мне все равно. Знания – это хорошо, но записка вполне может быть ловушкой инквизиторов, – протянул велторианец. – Знавал я одного умельца, который хитрил подобным образом.
– В Велтори? – спросил Сет зачем-то, хотя ответ был очевиден.
– Да. Я, кстати, этого змея по почерку узнаю. Дай взгляну, – Сеттра передал ему письмо, на какое-то время стало тихо. И вдруг Огненный маг вскочил на ноги и заявил: – Мы едем на Мертвый остров!
* * *
«Боги! Что случилось с этим местом?» – подумал Кай, мрачно оглядывая голый серый берег, будто бы выстланный костной мукой. Чуть дальше виднелись торчащие из песка белые, такие же безжизненные камни, точно редкие зубы кого-то древнего и жуткого.
Остров был назван Мертвым неспроста. Ни деревца, ни даже травинки не пробивалось из под лишенного красок песка. Ни построек, ни людей, ни животных, ни даже птиц, парящих в небесах. Казалось, будто все живое этому месту попросту чуждо. В том числе и они.
Добраться сюда было несложно. Достаточно оказалось высыпать немного золота в руку одного из знакомых рыбаков, а затем поболтаться полдня в тесной лодке. Обычно рыбаки старались не приближаться к Мертвому острову, но жадность – дело такое. А денег маги предложили за короткое путешествие немало. Для их перевозчика дело-то нехитрое. Привезти, подождать денек, затем отвезти обратно. Море было спокойное, поэтому при желании ему не придется даже сходить на берег.
Кай стер со лба выступивший пот. Им же сойти-таки пришлось, и это место ему решительно не нравилось. Его не покидало ощущение, будто они совершили большую ошибку, приехав сюда. Какое-то шестое чувство кричало, что здесь опасно, и надо бы убираться прямо сейчас, но юноша старался не слушать голос страха. Преждевременная паника еще никого до добра не доводила.
– Милое местечко, – сказал он, повернувшись к остальным, а затем махнул рукой вглубь острова. – Что ж, насколько я понял, нужно немного пройтись, и мы увидим руины.
Никто не ответил, мрачные маги двинулись вглубь мертвой пустыни.
И угораздило же их согласиться на эту авантюру… Хотя чего жаловаться, трое из четырех проголосовали в пользу встречи с Рубином, только Мира была против, да и та явно заинтересовалась, когда Эллиан поведал, кто автор письма.
Им оказался секретарь директора Райкавиона, господин Тревис, он же по совместительству дядя Эла. Тревис был как раз тем человеком, который организовал побег велторианца из соседней страны, прежде чем инквизиторы вцепились ему в горло. Эллиан доверял дяде, поэтому тут же поменял свое решение.
Когда Кай узнал об их родстве, то немного успокоился. Хотя встречались они нечасто, господин Тревис всегда ему импонировал. Педант, вдумчивый, молчаливый и умный – такое впечатление тот производил. Да и мастер Менфис о нем всегда лестно отзывался. А уж его-то мнению Кай доверял.
Чем дольше он раздумывал, тем больше убеждался, что встреча с Рубином была просьбой о помощи, а не хитрой ловушкой. Вызывало ли всё это вопросы? Ещё как. Но они и явились сюда, чтобы получить ответы.
«Ну, и свитки Амбериона», – подумал Кай.
Одним богам известно, какие тайны там содержатся! До сих пор они учились, собирая осколки некогда великого искусства. Но свитки… Свитки Амбериона – первоисточник всей магии. Именно Амберион создал из необузданной бесформенной магической силы заклинания и научил людей придавать ей форму, управлять ей. Любой маг отдал бы душу, чтобы учиться у самого императора Амбериона.
– Смотрите! Вон они, руины! – возбужденно сказал Сеттра, махнув рукой, но Кай, естественно, не мог ничего разглядеть с такого расстояния.
В ложбине меж невысоких барханов из-под песка выглядывали изъеденные временем глыбы, и когда они подошли ближе, Кай различил обломки некогда грандиозного сооружения. Это мог быть храм или даже замок, сложно сказать наверняка.
Чуть левее скопления самых больших глыб на белом песке кляксой расползалось что-то темное. «Вход», – догадался Кай.
Его догадку тут же подтвердил Сеттра:
– Это определенно то место, о котором писал господин Тревис. Так, что дальше? Что там было в письме? Мира, оно у тебя?
– Дальше – идти внутрь, – сквозь зубы процедила Мира.
Кай не понимал причину, но на Миру остров и сама поездка явно давили больше, чем на остальных. С того самого момента, как они встретились в порту, девушка молчала до тех пор, пока кто-то не обращался к ней напрямую, да и тогда отвечала коротко и остро. Бедняге Сету досталась приличная порция яда лишь за то, что тот спросил, хорошо ли она себя чувствует.
Мира изначально не хотела участвовать, но согласилась с голосованием, где победило большинство. Теперь же им предстояла самая щекотливая часть путешествия. Как бы девушка не пошла на попятную.
Кай подошел ко входу и смог разглядеть ступени, ведущие под землю. Решив не давать Мире время передумать, он достал из сумки небольшой факел, зажег его и вручил девушке. Хорошо, что он заранее все предусмотрел.
– Я и при свете солнца мало что вижу. А тут подземелье, – сказал он. – Другое дело ты. Ты же маг Сумрака.
Дополнительных объяснений и уговоров не потребовалось. Мира несколько секунд помедлила, прожигая его недовольным взглядом, после чего вырвала из его руки факел и первой вошла в подземелье. Остальные двинулись следом.
Шли медленно. Мира то и дело останавливалась и вслушивалась в дыхание подземных ветров, которое, видимо, казалось ей зловещим. Кай ее не винил. Руины в самых недрах этой мертвой земли были и впрямь не очень приятным местом. Сам он перестал дергаться от каждого шороха, как только понял, что это ничего не даст. Случись что, помочь он ничем не сможет. Со своими-то глазами. Поэтому сосредоточился на том, чтобы не споткнуться и не расшибить нос. Мира и Эл, вроде как, надежные ребята. Сеттра тоже светлая голова. Разберутся.
Почти полчаса они бродили по руинам, то и дело натыкаясь на глухие комнаты и завалы, прежде чем вошли в большой зал, стены которого терялись в темноте. Где-то сбоку непрерывно капала вода. Капли будто падали с разной высоты, создавая мелодичный перестук. Вот только мелодия была тревожной, как-будто даже угрожающей. Впрочем, умом Кай понимал, что эта угроза была скорее надуманной.
– Как странно, – прошептал Сеттра. – Если это пустыня, то откуда вода? Мы, конечно, под землей, но…
– Точно же! Это не просто пустыня, – перебил его Кай, внезапно вспомнив кое-что. – Менфис мне как-то рассказывал про пустыни. Сказал, что некоторые образовались при помощи магии. Он, вроде как, не был уверен, но считал, что тут замешано какое-то особо разрушительное заклятие.
– Это же целый огромный остров! – всплеснул руками Сеттра.
– Разве что кто-то вроде Амбериона мог обладать такой силой, – пожал плечами Кай.
– Как ты можешь кого-то сравнивать с Амберионом? Не было никого и близко на свете, кто мог хотя бы приблизиться к нему по уровню силы! А сам Амберион не стал бы уничтожать острова! Ты вообще знаешь, сколько всего Амберион…
– Тихо! – прошипела Мира, пихнув Сета локтем и оборвав его на полуслове.
Она вслушивалась и как будто пыталась что-то разглядеть в темноте. Когда Сет замолчал, Кай тут же уловил какие-то быстрые ритмичные постукивания. Словно металлом стучали по камню. А затем почувствовал и запах… Такого смрада он не ощущал еще никогда.
– Что это за хрень? – необычайно высоким голосом спросил Сеттра, и ткнул пальцем куда-то вперед. – Там что-то есть!
– Тихо, демоны тебя подери! – прошипела Мира, начав пятиться. Да так стремительно, что налетела на Кая и ударилась об него задом. – Оно приближается!
Постукивание слышалось все громче, и вонь явно усиливалась, так что выносить ее становилось все сложнее. Маги дружно пятились, и никто ничего не объяснял. Это выводило Кая из себя, но он помалкивал. Если это… чем бы оно ни было, ориентировалась на слух, то лучше бы им не раскрывать рта. Как знать, вдруг пройдет мимо.
Не прошло. Очень скоро Кай различил в слабом свете факела какое-то шевеление. Что-то подобралось к ним уже почти в упор.
– И что делать теперь? – в панике завопил Сеттра. – Я не могу ослепить! Да и страхом ее не возьмешь!
– Назад, бесполезный! – напряженно скомандовал Эллиан и протиснулся вперед, навстречу звуку.
Через несколько мгновений в свете пламени, что заклубилось в руках Эла, Кай разглядел жуткую многоножку размером с волка. Огонь отражался бликами в россыпи маленьких глаз, будто сделанных из черного стекла. Стуча по полу десятками остроконечных, как змеиные зубы, ног, тварь в мгновение ока сократила расстояние и бросилась на стоявшего впереди мага, угрожающе раскрыв жвалы.
Заревело пламя и, прежде чем многоножка успела вцепиться в Эллиана, ее снесло огненным потоком, отбросив назад и перевернув несколько раз в воздухе. Отвратительный запах не то гнили, не то экскрементов резко пропал, сменившись гарью. Пылая, как заправский факел, существо тяжело поднялось со спины на лапы и бросилось бежать, скрываясь за поворотом.
– Ты ранен? – спросил Сеттра, подбегая к Эллиану.
– Нет, только царапина. На нее мне по… В общем, ерунда, – отозвался Огненный маг, рассматривая неглубокую тонкую красную бороздку на указательном пальце. Она налилась красным, но даже не кровила.
– Надо бы прижечь, – положив руку ему на плечо, сказал Кай. – Воняла эта тварь не очень.
– Ага, – согласился Эллиан, после чего бесцеремонно выдернул факел из рук Миры и на миг прижался к нему пальцем.
– Bersalgo! – прорычал он.
– Больно? – зачем-то спросил Сеттра.
– Ты издеваешься или что? – Эллиан недовольно зыркнул на мага Смерти.
– Скорее всего, да, это больно, Сет, – не в силах удержаться, усмехнулся Кай.– А ты молодец, Эллиан! Быстро сориентировался.
– Черт, я ничего не мог сделать! Я читал, что на таких чудищ очень сложно воздействовать. Страх они испытывают только от боли, а Слепота на них не работает. И хитин у них прочнее стали! Я абсолютно ничего не мог сделать!
– Что это вообще такое? – подала голос Мира.
– Не знаю точно… Я видел изображение этой твари в одной из книг, но без названия.
– Ладно, хватит болтать уже. Давайте двигать дальше, – сказал Эл, и первый пошел вперед, прямо туда, куда сбежала многоножка.
– Угу. И постарайтесь вести себя потише. Возможно, она нас попросту услышала.
Остальные не стали возражать и в гробовом молчании, внимательно вглядываясь и вслушиваясь в темноту, зашагали за Огненным волшебником.
Они аккуратно продвигались по подземелью, но больше никаких жутких тварей не повстречали. Да и вообще ничего примечательного на пути не было. Водяной аккомпанемент осталась позади, и стены подземелья вновь стали сухими, словно многовековой прах. И так коридор за коридором…
Только спустя еще примерно полчаса они вышли-таки в другой небольшой зал, в центре которого возвышалась статуя закованного в доспехи человека с красивым рогатым шлемом. Прижатая к телу рука уцелела, но второй повезло меньше. Она сохранилась лишь по локоть, а остальная часть попросту отсутствовала. На полу лежали обломки.
– Ничего себе! – восхитился Сеттра. – Красота. О, смотрите, на постаменте какие-то руны.
Вместе с Мирой и Сеттрой они скучковались у статуи. Эл, по-прежнему державший факел, поднес его к письменам, и маги попытались хоть что-нибудь разобрать, но это оказалось не так просто. Во-первых, письмена сохранились не лучшим образом, а во-вторых, руны были настолько древними, что понять их не смог бы, наверное, и сам мастер Менфис.
– Да уж, – нахмурился Кай. – Не густо. Его зовут Юмиран Кроудар. Это слово точно значит «дракон», а вот эти – «сила» и «Амберион».
– Скорее всего, он истреблял драконов, – сказал Сеттра. – И получил награду от самого Амбериона. Так я думаю. Обычно ведь такое и пишут на постаментах статуй, верно? Регалии всякие…
– Может, ты и прав. Кто знает? Я вообще считаю…
Кай застыл на полуслове, услышав скрежет. Он был похож на звук открывающейся двери. От неожиданности у Кая дух перехватило, и сердце забилось так, словно бы норовило разорвать грудную клетку. Остальные тоже всполошились. Мира начала шептать слова какого-то заклинания, но, прежде чем она успела закончить, из темноты раздался низкий, рычащий голос:
– Кто вы? И зачем пр-р-р-ришли сюда?
Маги дружно попятились. Боковым зрением Кай заметил, что Мира взмахнула рукой и тут же стала едва различимой, несмотря на то, что держала факел. На ладони Эла заплясало пламя, а Сеттра крепко вцепился в посох.
Из темноты показался внушительный силуэт, и Сеттра с Мирой дружно издали непонятный звук. Не то стон, не то выдох.
– Мы из Райкавиона, – громко сказал Кай, игнорируя кого-то, кто настойчиво толкал его в бок. – Ищем Рубина. Видимо, это ты.
– Кай, – прошипел ему на ухо Сеттра. – Это не Рубин. Он вообще не человек!
– Нет, маленький волшебник. Я Р-р-рубин. Но ты прав, я не человек.
Силуэт приблизился на несколько шагов и теперь был виден даже Каю. Огромный, на голову выше долговязого Эллиана и гораздо плечистее. Кожа его отливала темно-красным, а глаза – золотом. И рога. Из его головы росли рога!
Кай вспомнил, что читал о подобных существах. Перед ними полудемон. Они изучали демонорожденных в академии. Война с демонами и их опасными потомками стала частью истории Аркен-Хара. Инстинкты говорили Каю бить первым, пока полудемон не применил демоническую магию. Но маг медлил, сам до конца не понимая почему.
– Значит, вы – те самые маги, котор-рым довер-ряет Тр-ревис, – прорычал демонорожденный, однако интонация несколько изменилась. – Надеюсь, мы сможем поговор-рить. Надеюсь, вам хватит смелости хотя бы выслушать меня.
Кай на миг задумался, пытаясь спланировать, что говорить. Как и куда вести этот диалог. Он не знал особенностей чар демонорожденных и не понимал, чего ждать, если дойдет до драки. А если нет понимания, то и варианты не просчитать!
Ох, как же он не любил действовать вслепую. Во всех смыслах…
– И что за дела у тебя с дядей Тревисом? – спросил Эллиан прежде, чем Кай принял какое-либо решение.
– Он один из немногих, кто знает темную стор-рону стр-раны и защищает магов от инквизиции. Тот из вас, чье имя Эллиан, жив благодар-ря этой бор-рьбе, – на какое-то время Рубин замолчал. Маги тоже молчали, растерянно переглядываясь и ожидая продолжения.
Чувства от всего этого были двоякими, но Кай сохранял спокойствие. Не придумав, как сформулировать свой вопрос более витиевато, он решил спросить напрямик. Отделившись от остальных, он сделал несколько шагов к Рубину.
– Почему мы должны верить тебе?
– Вы не должны. Я пр-рошу только выслушать меня. Вер-рить или нет – р-решайте сами. Мы на одной стор-роне, и я не собир-раюсь вам вр-редить. Мне незачем. Если бы я хотел убить вас, то уже сделал бы это.
– Не уверен, – хмыкнул Эллиан, становясь рядом с Каем. – Сделаешь резкое движение и поймешь, что сильно нас недооцениваешь.
Демонорожденный склонил голову на бок.
– Вы пока не очень-то хор-рошо упр-равляетесь с магией. На случай, если бы по мою душу пр-ришли инквизитор-ры, я создал ловушку. Вы не заметили ее, – полудемон поднял когтистую ладонь, и Кай ощутил, как его шею обхватывает будто бы металлическая, но почти горячая цепь. Он схватился за нее руками, но это было бесполезно. Цепь продолжила сжиматься, а спустя секунду хватка вдруг ослабла, и оковы исчезли.
Рядом пыхтели остальные, с которыми, по всей видимости, проделали то же самое.
– Ладно, убедил, – судорожно ловя ртом воздух и потирая шею, прохрипел Эл.
– На одной стороне, говоришь? – отдышавшись, рыкнул Кай, вкладывая в это негодование, но не угрозу. Он был согласен с Эллианом: демон мог убить их прямо сейчас, будь на то его воля.
Вот только зачем творить такое!
– Пр-рошу пр-рощения. Я не хотел этой демонстр-рации. Я хочу только поговор-рить. Если вы откажетесь… Я пойму. Все ненавидят таких, как я. Можете пр-росто уйти.
– Сам-то я готов тебя выслушать, но мы должны посоветоваться с друзьями, – ответил Кай. Он отошел поодаль и поманил рукой остальных.
Отдалившись достаточно, чтобы демон не мог их ни видеть, ни слышать, Кай повернулся к остальным, но вместо слов приложил указательный палец к губам, требуя тишины. Маг закрыл глаза и принялся внимательно вслушиваться в окружение. Он пытался понять, не идет ли демон по их следам. Правда ли тот готов отпустить, если они пожелают уйти?
На первый взгляд, все было тихо.
– Итак, теперь, когда мы далеко, и он точно нас не слышит, нужно решить, что мы будем делать. Всем вместе, – Кай внимательнее вгляделся в Миру и Сеттру, подозревая, что они вполне могли сходить с ума от страха.
К его удивлению, Сет был абсолютно спокоен, а Мира вся подобралась от напряжения. Эллиан тоже выглядел не таким уверенным, но вряд ли боялся.
– Кай, а не слишком ли мы далеко ушли? – спросил Сеттра. – Хотя ладно, не важно. Кажется, нам ничто не мешает выслушать его. Он, вроде, не враждебный.
– Ага, как же! – рявкнула Мира. – А кто нас душил?
– Э-э-э… Ну-у-у, он же вроде как извинился.
– Я понимаю, почему он это сделал, – положив руку на плечо другу, вмешался Кай. – Не знаю как ты, а я не увидел в его объяснении лжи.
– Аналогично, – протянул Эллиан. – Мелкий прав. Выслушать его можно.
– Эй! Я не мелкий! Тебе не кажет…
– А я ему не доверяю, – перебила Сеттру Мира. – Мы не можем знать, что у него на уме. И магия у него мало того что сильная, так еще и непонятная! Что это было вообще?
– Без понятия, – сказал Кай, и с надеждой посмотрел на Сета. Но и тот лишь пожал плечами.
– Если тебе станет легче, я ему тоже не доверяю, – лениво вмешался Эллиан. – Зато доверяю дяде Тревису. Повернуться к нему спиной и проверить, ударит ли? Я бы не стал. Но пока что речь лишь о разговоре.
– Мне все это не нравится! – огрызнулась девушка.
– Тебе всегда все не нравится, – попытавшись дружелюбно улыбнуться, сказал Кай, но в ответ получил лишь тихое ругательство. – Мы не можем заставлять тебя идти вместе с нами. Если хочешь – проводим тебя к выходу, и ты подождешь нас в лодке. Мы с ним потолкуем и вернемся.
– Идиотизм какой-то! Лучше я постою под покровом Сумрака поодаль, чтобы точно знать, нападет ли на вас демон.
– Вот и славно, – хмыкнул Кай. – Тогда идем обратно. Послушаем, что за такие ужасные тайны расскажет полудемон.
* * *
– Что значит «Всем магам грозит истребление?» – переспросил Кай, нахмурившись. – Не думаю, что лорд допустит…
– Гаррет Сер-ртан и сам в большой опасности. Пр-ротив него уже давно ведется скр-рытая война. Тр-ревису удалось кое-что об этом узнать. Очень многим не по нр-раву политика лор-рда. В Ар-ркен-Харе сейчас масса беспор-рядков. Разбойники на дор-рогах стали обыденностью. Людей похищают и пр-р-родают в рабство. Иногда сжигаются целые дер-ревни. Но это вы могли и не знать, живя в глуши и не видя стр-радания людей. Зато наверняка слышали, что начали пр-ропадать маги.
– Боги… – прошептал Сеттра, схватившись за голову.
– Если это лишь ничем не подкрепленные слова… – начал было Кай, но Рубин перебил его.
– Я еще не закончил, юный волшебник. Слова я подкр-репить могу. Тот из вас, чье имя Эллиан, своими глазами видел, как поступают с магами в Велтор-ри. Так вот знайте – ветер дует оттуда. А что касается войны пр-ротив лор-рда… Доказательства этому вы найдете в Жангар-ре. Тр-ревис сделал всё, чтобы глава Р-райкавиона напр-равил туда именно вас.
– Поручение от лорда связано с этой, как ты говоришь, тайной войной? – удивился Эллиан.
– Р-разумеется. Будь в стр-ране все хор-рошо, зачем бы ему так ср-рочно понадобилась помощь рыцар-рей-волшебников? Нет, он чувствует угр-р-розу. Знает о ней. Именно поэтому задействует все силы. Многие задания для рыцар-рей-магов связаны с шатким положением Сер-ртана. Хотя есть и такие, котор-рые обелят р-репутацию волшебников ср-реди обычного люда.
– Репутацию? Когда это мы успели ее испортить? – поднял брови Сеттра.
– Кое-кто стар-рательно пр-ромывает людям мозги. Тот, кто хочет стер-р-р-реть магию с лица земли.
– И кто? Инквизиция? – спросил Эллиан.
– Вер-рно.
– Но для чего им это? И почему нас ненавидят простые люди?
– Люди боятся всего, чего не понимают. Их пугает, что есть кто-то, чьи силы безгр-раничны. По их мер-ркам, конечно. Они боятся, что небрежным взмахом руки маги способны сотвор-рить что-то такое, что разр-р-р-рушит их дом, отбер-р-рет влияние или обесценит достижения. С пр-ростолюдинами пр-роще. Они ни за что и не дер-ржатся. Может, они и пер-реживают по этому поводу, но не возьмутся за ор-ружие, пока маги не начнут откр-рыто убивать их. Но есть богатые и сильные, что дер-ржат в своих руках власть.
– И инквизиция, как те, в чьих руках наибольшая власть, – сказал Кай утвердительно.
– Да. Именно они настр-раивают остальных пр-ротив магии. Как я уже сказал, этому есть доказательства.
Кай усиленно напрягал мозг, обдумывая «правду голоса» этого полудемона, но что-то не сходилось, и он решил не ходить вокруг да около:
– Я пока не улавливаю связь.
– А она есть. Прямая. Выясните все, что сможете, об истинном назначении груза. Не для меня. Не для Тр-ревиса. Для самих себя. Думаю, это открытие многое для вас расставит по местам.
Полудемон замолчал, давая им время переварить сведения. А поразмышлять было о чем. Пока что доказательств у них не было, но по ощущениям, очень скоро все о чем говорил Рубин, могло приобрести дурной оборот. Ведь говорил он очень убедительно. Если заговор против Сертана и правда существует… Парень не хотел думать, чем это может обернуться.
«Меньше знаешь – крепче спишь», – с горькой иронией вспомнилось Каю.
– Хорошо, но чего ты хочешь от нас? Ты рассказал нам всякие страшные вещи ведь не просто так? – сказал он, прервав напряженную тишину.
– Дядя Тревис сказал, что у тебя есть к нам какая-то просьба. Или поручение, – поддержал его Эллиан. – И свитки, которыми ты готов нас отблагодарить. Так чего ты хочешь?
– Наши цели совпадают. Тр-ревис говорил, что вы р-росли с определенными идеалами. Стоять на стр-раже своей стр-раны и служить лор-р-рду Сер-ртану. В будущем вы стали бы орденом, хранящим порядок, как было в старину. Но события намекают, что нужно спешить. Стр-рана вот-вот утонет в кр-рови волшебников, а лорд, если пр-роиграет, окажется под топор-ром палача. Сейчас как никогда нужен ор-рден волшебников. Вы спрашиваете, чего я хочу? Я хочу сохранить магию в этом мире, – Рубин говорил с таким рвением, что аж запыхался. Пришлось немного подождать, пока полудемон переведет дух. Затем его низкий голос вновь звучал ровно. – У меня есть и своя миссия. Более… личная. Но давайте по пор-рядку. Может, вы пока и не готовы вер-рить мне на слово, но инквизиция удар-рит. Моё главное желание – уничтожить инквизицию. Есть и пр-ромежуточные цели, за котор-рые я тоже готов щедр-ро вам отплатить. Если вы больше не готовы меня слушать – то на том мы и распр-рощаемся. Если вы хотя бы допускаете, что я не лгу, и готовы пр-ринять пр-равду моего голоса, то я р-расскажу вам всё остальное.
Кай поглядел на Сеттру и Эллиана. Оба кивнули. Заметив какое-то движение, он обернулся и с удивлением заметил неподалеку еще и Миру. Либо она потеряла контроль над своими скрывающими чарами, либо сняла их нарочно, парень не знал.
Так или иначе, она тоже едва заметно кивнула ему.
– Мы пришли сюда не просто так, – громко сказал Кай, повернувшись к Рубину. – Мы выслушаем, раз уж начали.
– Я р-рад это слышать. Итак… Давайте заключим сделку. У меня есть тр-ри р-редчайших источника знаний, написанных величайшим из магов. Достать их было нелегко, и я сомневаюсь, что где либо в мир-ре есть настолько ценные для волшебника письмена. Я готов отдать их вам, если вы сможете сделать три вещи. По одной нагр-раде за каждый этап. Пер-рвое: вы должны основать ор-р-рден волшебников. Основу, без котор-рой невозможно осуществить дальнейшее. Создайте ор-рден, который будет на стр-раже мира. Такой, в котор-ром маги будут делиться знаниями, будут озабочены не только собственной силой, но и благополучием др-ругих людей. Втор-рое…
На этих словах полудемон закрыл глаза и в задумчивости замолчал. Да так надолго, что Кай его окликнул.
– Да… Пр-рошу меня извинить. Прежде чем я р-расскажу о втор-рой просьбе, вы должны кое-что узнать. Тр-ринадцать лет назад я был изгнан из Нар-р-рсис-Шада – мира демонов. Демон-лор-рд, пр-равящий страной, где я жил, изгнал несколько сотен полудемонов, запер-рев нас в Пр-роклятом Подземелье – месте для смер-ртников. Там нас должны были растер-рзать огненные монстры Ша-Гор-рг. Несколько недель мы пр-ровели, отчаянно отбиваясь от Ша-Гор-рг. Многие погибли. Но те, кто пр-родержался… набр-рели на прор-реху и смогли попасть сюда, в Ар-ркен-Хар-р.
– Прореха? – Кай подозрительно сощурился. Кажется, он догадывался, о чем сейчас расскажет Рубин.
– Вы навер-рняка слышали легенды, как в вашем мир-ре иногда появляются демоны. Так вот и к нам пор-рой приходят люди. Прор-реха – это врата, что изредка и очень ненадолго отворяются в случайном месте. Я точно не знаю, почему так происходит. Навер-рняка как-то связано со слабеющим Лунным пр-роклятьем, что наложил Амбер-рион.
– Да, я читал! – воскликнул Сеттра. – Раньше на небе было три луны!
– Все луны символизир-руют мир-ры. Сейчас вы видите на небе символы этого мир-ра и Сер-рой долины. Ещё одно светило являлось символом Нарсис-Шада. Во вр-ремена тр-рёх лун на небе пр-роход между цар-рствами людей и демонов был хоть и не пр-рост, но возможен. Тогда пер-риодически случались втор-ржения и войны. Амбер-рион победил демонов и создал пр-роклятье, которое стер-рло луну Нар-рсис-Шада с небосвода, из-за чего ни демоны, ни люди больше не могли пр-росто так попасть др-руг к др-ругу в гости. Пока не появились пр-рор-рехи. Пр-равда, в нашем случае прор-реха спасла жизни. Полудемоны оказались в Ар-ркен-Хар-ре. И, естественно, люди не пр-риняли демонор-рожденных. Мы поднялись высоко в гор-ры, где ветр-ра и снега, и какое-то вр-ремя жили там, но… Меня в тот день не было с остальными, я искал более пригодные для жизни места. Когда я вер-рнулся, я… Их всех схватили. Многих пр-рибили на месте. Я отпр-равился по следам захватчиков. Я искал, но в одиночку, гонимый всеми, и не смог их найти. Тепер-рь мне помогает Тр-ревис. Он узнал, что есть место, именуемое Демоновой колыбелью. Мы пока не выяснили, где это, но туда отвели моих бр-ратьев и сестер-р. Не знаю, зачем, не спр-рашивайте! Но они там. Иногда я вижу их во сне. Они зовут меня. Пр-росят о помощи. Я хочу вытащить их. И тогда мы сможем уйти. Мы найдем прор-реху и уйдем в Нарсис-Шад, где сможем начать все заново. Или, может, найдем себе место под этой луной…
Кай никогда не был излишне впечатлительным, но слова Рубина заставляли задуматься. Все это время парень внимательно вслушивался и всматривался в жесты полудемона, но так и не уловил ни намека на вранье. Судя по всему, тот говорил правду.
– И последняя, финальная цель – уничтожение инквизиции. – Рубин помолчал, обвел золотистым взглядом волшебников и заговорил несколько тише. – Я знаю, это не звучит, как легкая р-работенка. Но мы вместе можем осуществить сей план.
– Ты предлагаешь… – начал было Эл, но Рубин остановил его жестом.
Он вытащил откуда-то свиток и, показав его собеседникам, изрёк:
– Я пр-редлагаю вам магический контр-ракт.
– Магический контракт? – изумленно прошептал Сеттра. – Ну уж нет! Я знаю, что его нельзя нарушить, и тот, кто не выполнит договоренность – умрет! А если мы попросту не сможем выполнить твои поручения?
– Не пер-реживай, мальчик, я не хочу вас убивать. Контр-ракт будет таков: как только вы достигаете одной из поставленных целей – я отдаю вам один из тр-рех тр-рудов Амбер-р-риона. Если вы не захотите выполнять мои просьбы – можете этого не делать. Но если спр-равитесь – я заплачу. С моей стор-роны контр-ракт будет нарушен, если я обману вас и пер-редам не подлинные тр-руды Амбер-риона. А вы… У вас будет только один шанс нар-рушить контр-ракт. Единственный пункт, что будет опасен для вас – пр-редательство. Если вы умышленно сдадите меня инквизиции, контр-ракт будет нар-рушен, и вы умр-рете. Если война с инквизицией напугает вас, то будет достаточно выйти из нее и не вр-редить мне. Но от пр-редательства я себя огражу.
– Такие условия видятся мне более чем щедрыми, – Кай изогнулся в легком поклоне и повернулся к остальным. – А вы что скажете?
Сеттра кивнул первым, а сразу после Эллиан. Все втроем они перевели взгляд на Миру, у которой вид был такой, будто ее загнали в угол. Казалось, девушка сейчас либо бросится бежать, либо станет драться. Но, к удивлению Кая, она тоже лишь кивнула.
– Хор-р-рошо, – прорычал Рубин одобрительно. – Тогда я приготовлю контракт.