– Эй! Вставай! Да вставай же ты! – какая-то сумасшедшая баба трясла его за плечи и всячески мешала спать. – Вставай уже, наконец! Нас пираты догоняют!
Эллиан разлепил веки, все еще с трудом понимая, где находится и почему кто-то орет. Перед ним стояла Мира и трясла его за плечо.
Недовольно глядя на девушку, Эл процедил:
– Лучше бы тебе убрать от меня руки…
– Да ты спишь, как труп! – огрызнулась Мира, но руку благоразумно убрала. – Слышь, что говорю? Нас пираты нагнали! Придется драться!
– Bersalgo! – выругался юноша. По привычке на велторианском. – А они не могут подождать несколько часов?
– Не могут, – зачем-то ответила волшебница резким тоном и уже уходя, бросила через плечо. – Вот-вот бой начнется! Ждем тебя на палубе.
Совсем, что ли, с головой не дружит? Неужели не поняла, что на его вопрос не требуется ответа?
Как же хотелось плюнуть на все и просто завалиться спать дальше… Странно, но его совсем не пугала мысль о пиратах, даже несмотря на то, что чувствовал он себя просто отвратительно.
Эл сел, схватившись руками за голову. Та была тяжелой, будто в его череп просунули несколько слитков железа. Гребаные пираты. Они как знали, когда нападать. В аккурат под его очередь спать! Как же он устал… Еще и тошнота изводила его, стоило только им ступить на корабль. Интересно, сколько удалось отдохнуть? Видимо, минут десять прошло, не более. Только-только провалился, и вот тебе на! Не стоило ему брать защиту на себя на Мертвом острове…
В отличие от остальных членов отряда, Эллиан все еще не восстановил свою магическую силу и был не готов к драке. Глядя на других, он начал замечать, что восстанавливается намного медленнее. И это ему не нравилось. Сильно не нравилось… Может, ещё и укус повлиял? Кажется, та гадина все-таки была ядовитой.
Но хрен бы с ним. Об этом он потом подумает. А сейчас пираты. Эл кое-как выбрался из гамака и, словно ходячий труп, поплелся наверх, смотреть, как далеко от них «морские охотники», как называли их в Велтори.
На палубе все были на взводе. Матросы носились вокруг оксибелов, поднося огромные болты и заряжая орудия. Но моряки явно уже попадали в подобные передряги: несмотря на щекотливость ситуации, они делали своё дело, не впадая в панику.
Поднимаясь на капитанский мостик, Эл успел подметить, что Минса с телохранителями нигде не видно. Кай, Мира и Сеттра растерянно стояли на кормовой площадке поодаль от мощных оксибелов, вжимаясь в фальшборт в попытке не мешать команде. Их взгляды были устремлены назад – на два корабля с черными парусами.
На фоне суматохи один лишь Кай, казалось, сохранял толику спокойствия, и то, возможно, от того, что ни рожна не видел. Когда Эл приблизился, то заметил, что Кай выглядит не менее помятым, чем он сам. Маг Времени обратил на него свой заспанный взор и заговорил:
– А, Эллиан! Есть вопрос, – Кай потер рукой глаз и указал пальцем в сторону пиратских кораблей, которые были заметно меньше их судна, но имели больше парусов и постепенно нагоняли «Арсерию». – Сможешь попасть в них отсюда?
– Мне это по силам, – хмыкнув, сказал Эл не совсем искренне. На самом деле он едва смог бы добросить Огненный шар, не говоря уже о том, чтобы попасть. Но другим незачем об этом знать. – Хотя это лишние риски. Пусть подойдут поближе. Так я смогу прицелиться получше.
– Ага, например, точно в мачту, – улыбнулся Кай. – Хорошо, тогда ждем.
Эллиан кивнул. Когда остальные снова отвернулись к кораблям, он поджал губы и нахмурился. Его сил сейчас едва ли хватит на то, чтобы нормально колдовать. Но будь он проклят, если позволит себе облажаться. Никто не должен увидеть, что он не идеален.
Мрачно глядя в морскую даль, на угрожающие черные паруса приближающихся кораблей, он принялся готовить заклинание, загодя концентрируя волшебную силу, которая крайне неохотно откликалась на его призыв. Парень старался отгородиться от всего лишнего, но то было попросту невозможно! Крики матросов и капитана, гудение вылетающих болтов, следом скрежет заново заряжаемых орудий. И так без конца. Хорошо еще пираты не обстреливали их гарпунами. Видимо, боялись потопить судно с наживой.
Когда Эллиан завершил наконец свои манипуляции, оказалось, что вражеские бриги практически одновременно нагнали «Арсерию» и начали заходить по обе стороны, очевидно, намереваясь взять жертву в клещи. До абордажа ещё было время, но Эл уже смог различить людей на борту ближайшего корабля. Все еще далековато, но теперь он не промажет.
– Ладно, шлюхины дети, пора сдыхать, – негромко, но злобно буркнул Эл.
Он, видимо, произнес это недостаточно тихо. Вся троица магов обернулась, глядя на него озадаченно и будто даже растеряно.
– Что? Ты нам что-то сказал, Эллиан? – спросил Сеттра.
– Да так, мысли вслух. Говорю: немного утомился. Поскорее бы уже разобраться и пойти отдыхать.
– Твоя правда, – согласился Кай.
Расправив плечи, Эллиан отделился от остальных и сделал несколько шагов к корме. Он создал на ладони маленькую огненную сферу и стал разжигать ее все больше и больше. Внезапно в голове кольнуло болью, а виски начало распирать от мощных пульсаций. Ох, как непросто колдовать в таком состоянии… Но ничего. Осталось недолго. Уж на два Огненных шара сил ему хватит. Должно хватить… А дальше почести ликующей толпы, бесконечные благодарности и наконец-то сон.
Когда сфера достаточно разрослась, маг занес руку назад, а затем перенес центр тяжести на переднюю ногу и метнул ревущее пламя в пиратский корабль, после чего, тяжело дыша, облокотился на фальшборт, с некоторым волнением наблюдая за результатом. Огонь, искажая жаром воздух, с шумом рассек пространство над водой, продырявил стоящие спереди косые паруса-кливера и с громким «Бах!» завершил свой путь в основании грот-мачты. Пламя мгновенно охватило черные полотнища парусов, такелаж и тех пиратов, кому не посчастливилось оказаться поблизости. Дующий ровно в корму кораблям ветер донёс до магов и экипажа душераздирающие вопли горящих заживо людей. Некоторые пираты бросились за борт, другие, словно факела, принялись носиться по палубе, распространяя огонь, который с удовольствием набрасывался на других. Буквально спустя минуту бриг повернул в сторону от «Арсерии», начал терять скорость и в конце-концов отстал.
Судя по пылающим бортам, он вряд ли скоро сможет вернуться в строй. А неплохо вышло! Но дело еще не сделано.
Запястьем утерев с виска пот, Эллиан не без труда выпрямился и двинулся к другому борту, на ходу сплетая очередную огненную сферу. Пульсации в голове стали такими сильными, что казалось, будто она вот-вот взорвется. Эл не остановился, продолжая концентрировать магическую силу и разжигать пламя. В носу что-то защекотало, и чуть погодя, облизнув губы, он почувствовал металлический привкус крови. Перед глазами начало все расплываться. Огромным усилием воли Эллиан заставил себя сфокусироваться на вражеском корабле и замахнулся, чтобы бросить шар. Но перед самым броском его вдруг захлестнуло волной боли, отчего он вскрикнул и припал на одно колено. Что-то ужалило его в плечо, и огненная сфера улетела в сторону от второго брига. Она с шипением врезалась в водную гладь и погасла.
Эллиан, не в силах сосредоточить взгляд, потянулся к плечу и рукой нащупал застрявшее там древко стрелы. Он инстинктивно схватился на него и начал было тянуть на себя, однако вовремя спохватился. Кляня себя за глупость, маг обломил древко и застонал от боли, которая полыхнула новой вспышкой и лишь усилилась.
Одновременно с этим он услышал, как множество стрел вонзается в корму. Где-то совсем рядом раздались вскрики пронзенных людей, а с пиратского корабля тут же донеслось удовлетворенное улюлюканье.
Через миг кто-то вцепился в него и потянул назад, подальше от борта. Он хотел было начать упираться, но сил на это не осталось. Тем более, этот кто-то явно пытался спасти его от нового обстрела.
– О, боги! Как ты? – задрожал рядом голос Сеттры. – Сильно болит?
– Как… тебе… сказать… Чтоб не обидеть, – не разжимая стиснутых зубов, простонал Эл.
Еще никогда в жизни ему не было так паршиво. Не будь он таким гордым, уже давно завалился бы на дощатый пол и отдался на волю судьбе. Но все, что он мог, это бездумно переставлять ноги, даже не понимая, куда плетется. Точнее, куда Сеттра его ведет.
– Давай живее! – рявкнул Кай. Его голос звучал как раз с той стороны, куда они двигались. – Пока они не…
– Поздно! Ложись! – панически закричала Мира.
Сеттра навалился на Эллиана и буквально сбил его с ног, а уже в следующий миг раздался треск, с которым дерево разлетается в щепки. Всё-таки эти сволочи дали залп из оксибелов. Когда Эл поднял голову, то увидел несколько застрявших в корме болтов, крупную выбоину на грот-мачте и дыры в парусах.
– Как их много! – жалобно простонал Сеттра. – И они идут!
Эл повернулся в сторону пиратского корабля и увидел толпу головорезов, толкающихся у борта. Их было навскидку человек шестьдесят, и выглядели они так свирепо, что Эл невольно вспомнил свой промах огненной сферой и раздосадованно до крови прикусил губу. Все было бы куда как проще, если бы он попал… А теперь эти твари уже готовились метать крюки.
– Идут на абордаж? – уточнил Кай у Сета на удивление спокойным голосом. – По звуку это было больше похоже на залп из орудий.
– Не волнуйся, сейчас ты и абордажные крюки услышишь, – мрачно ответил ему Эллиан, пытаясь снова подняться на ноги без опоры на раненую руку.
– Тогда нужно спуститься к мачте и помочь матросам. Мы маги, и способны изменить ход боя!
Сеттра и Мира кивнули, соглашаясь с Каем. Эл, в свою очередь, пытался придумать для себя причину остаться возле капитанского мостика, однако мысли слишком сильно путались, и он не успел.
– Эллиан, я тебе помогу! Держись за меня! – сказал Сеттра.
«Ладно, может, идея держаться возле отряда не так уж и плоха, – подумал Эл. – Вот только…»
Он взглянул на парнишку, который дышал ему в пупок, представил, как это будет смотреться, и оттолкнул его руку.
– Мне не нужна помощь! – вскинув подбородок, ответил Эллиан, хоть и знал, что пожалеет об этом.
Пока они спускались с кормовой площадки по правому борту, то и дело пригибаясь и прячась от стрел, пираты дали новый залп из оксибелов, повредив паруса еще больше и убив нескольких матросов. А сразу после раздался свист веревок и стук, с которым абордажные крюки впились в борт фрегата. С пиратского корабля понеслись устрашающие выкрики, сменившиеся не менее пугающими «И-и-и раз!», с которыми враги подтягивали «Арсерию» к себе.
– Занять позиции! Приготовиться к бою! Рубите канаты!– заорал капитан со своего мостика.
Команда бросилась исполнять приказ, распределяясь вдоль борта. Они действовали слаженно, хоть и выглядели напряженными, и это укрепляло веру в успешный исход. На магов будто никто и не обращал внимания, так что они встали поодаль от бортов ближе к мачте и молча наблюдали за неумолимым приближением врага.
Когда расстояние между кораблями сократилось настолько, что борта едва не касались друг друга, самые отчаянные пираты стали перепрыгивать к ним на судно. Кого-то из них обороняющиеся пинками скинули в море, но другие были более удачливы, и закипела битва.
Зрелище было ужасным. Предсмертные вопли смешивались с ликующими возгласами, и реки крови текли по палубе, заставляя то одного, то другого бойца терять равновесие, что почти всегда стоило бедолагам жизни. Какому-то пирату вскрыли живот, и он безуспешно пытался удержать собственные внутренности, но, даже умирая, умудрился рассечь горло одному из защитников торгового судна.
У головорезов было численное преимущество, и они начали быстро теснить защитников, захватывая всё больше пространства. Кай выхватил рапиру и встал спиной к мачте, а Сеттра выставил посох перед собой и будто что-то сосредоточенно вспоминал, прикрыв глаза. Эллиану тоже нужно было бы срочно что-то предпринять, но у него оставался лишь один козырь, время для которого пока не пришло.
Услышав бормотание Миры, Эл отвлекся от сражения и глянул на девушку. Та приняла устойчивую стойку, широко расставив ноги, вытянула вперед распахнутые ладони и что-то сосредоточенно колдовала. В ее руках клубилась темная дымка. Только когда корабль противника начало заволакивать подобием плотного серого тумана, парень понял, что она применила свою Теневую завесу, которой пользовалась и в Лансдаре, у дома того ублюдка, Бокара.
Когда она закончила, не успевшие ступить на борт «Арсерии» пираты начали кричать о том, что они ослепли. Естественно, наступление захлебнулось, а те, кто уже пытался закрепиться на их корабле, остались без поддержки и очень скоро были убиты или сброшены.
«А разве не нужно сейчас идти в атаку?», – вдруг понял Эллиан, но никто из команды фрегата даже не дернулся вперед. Они лишь с опаской глядели на магию Сумрака, что клубилась вокруг пиратов и застилала тем глаза.
В этот момент свои чары на врага обрушил Сеттра. По его глазам пробежал зеленый отблеск, и едва уловимая магическая волна налетела на безуспешно пытающихся прозреть головорезов. Почти у всех лица моментально поменялись. Вместо отбитых подонков, жаждущих крови и сопутствующей наживы, пираты превратились в перепуганный сброд. И если раньше они просто замерли или пытались наощупь найти выход из Теневой завесы, то сейчас начали метаться в панике и тыкать друг в друга саблями и кортиками, а некоторые попросту свалились за борт.
– Капитан, отдайте приказ наступать! – прокричал Кай, тоже отлично разобравшийся в ситуации.
Но никто так ничего и не сделал. Незнакомые с магией матросы «Арсерии» с благоговейным ужасом смотрели на то, что делали волшебники, но сами не решались броситься в магический сумрак.
Это общее замешательство длилось недолго. Мира, охватившая магией достаточно большое пространство, очень скоро начала выдыхаться, так что дымка стала редеть. Тем не менее, при помощи Миры и Сеттры защитникам удалось отбросить пиратов и перестроиться. Да и враг больше не выглядел таким грозным. Магия явно напугала их.
– Пошли, сукины выродки! На абордаж! – проревел капитан пиратов, и те подчинились, хоть и без особого энтузиазма.
Снова закипел бой, и враги опять начали ломиться на их корабль, пытаясь отвоевать себе хоть небольшой участок, но на сей раз им это удавалось как будто бы хуже.
Почувствовав, как тошнота подступает к горлу, Эллиан отвернулся от кровавого зрелища, спрятался за какие-то ящики у фальшборта и стал дышать глубоко и размеренно, пытаясь унять позывы. Вдох, выдох. Вдох… Ухватившись за канат, он сложился пополам и изверг из себя струю рвоты. А затем еще раз. И еще.
«Какой стыд… хоть бы никто этого не видел!» – мелькнула усталая мысль. Впрочем, заботиться о внешнем виде и репутации сил почти не оставалось.
Когда Элу удалось, наконец, прийти в себя, он вытер рукавом подбородок и попытался оценить обстановку на борту. Недалеко от него, прямо у лестницы с капитанского мостика, перебравшиеся на их корабль пираты ни с того, ни с сего падали замертво. Присмотревшись, Эл увидел притаившийся нечеткий силуэт, который нападал на пиратов со спины и тут же прятался. Бесчестный бой – прерогатива магов Сумрака. Зато эффективно.
Чуть поодаль и ближе к борту Сеттра с широко раскрытыми от ужаса глазами разбрасывался какими-то чарами, от которых пираты хватались за лицо и начинали пятиться. Рядом с ним был и Кай, орудовавший рапирой. Некоторые враги возле него подозрительно заторможенно двигались и выглядели потерянными.
Ситуация была непростой, но они сдерживали пиратов. С трудом, неся немалые потери, но все же удавалось.
Морщась от боли, Эллиан приподнял правую руку и опустил взгляд на кольцо, металл которого поблескивал даже пасмурным утром. Ему не хотелось высвобождать магию кольца и оставаться пустым и уязвимым, но парень понимал, что сейчас, возможно, лучшее время для решающего удара. Враги и так уже были на грани. Если он сейчас достанет последний козырь и обрушит на пиратов силу кольца – это поможет сохранить множество жизней.
– Ладно, пора заканчивать с вами, – прохрипел маг.
Он встал так, чтобы заклинание не зацепило своих и с осторожностью направил сознание к магии кольца. Он никогда еще не касался чего-то настолько совершенного! Волшебная сила древних отозвалась приятным покалыванием в пальце. До чего легко! Эллиан чувствовал заклинание так же отчетливо, как если бы сам был его создателем. Отбросив опасения, он единым порывом высвободил заключенную в кольце силу, и тут же в воздухе перед ним, стали вырастать длинные, тонкие Ледяные иглы. И их было огромное множество, не меньше полусотни!
Почувствовав мощные чары, другие волшебники завертели головами. Выходцы Райкавиона быстро определили, что именно он является источником, и во все глаза изумленно уставились на Эллиана.
Боги, как же это было просто! Совсем не то же самое, что самому создавать заклятия, черпая силу из собственных резервов. Никогда еще восторженные взгляды других магов не доставались ему так легко.
«Ты должен освоить искусство зачарования,» – настойчиво шепнул ему разум.
– Стреляйте в него! – услышал он вопль, сошедший с пиратского корабля.
И это стало сигналом к действию. Не теряя ни секунды, он отдал мысленный приказ созданным иглам, и те, словно залп легиона лучников, просвистели в воздухе и стали вонзаться во врагов.
– Добивай их! – крикнул кто-то из защитников, и бойцы «Арсерии» с удвоенной свирепостью бросились на оставшихся пиратов, которые были полностью сломлены.
«Вот и победили, – устало, но удовлетворенно подумал Эл. – Благодаря мне».
И это было не самолюбование. Он на самом деле ощущал, что внес самый существенный вклад, уничтожив один корабль еще на подходе, и нанеся решающий удар в переломный момент.
Теперь-то его точно ждет слава и…
– Враг по левому борту! – раздался истошный крик от кого-то из матросов.
Почти все уцелевшие члены экипажа вместе с магами резко обернулись – и в тот же миг от мощного удара в борт Эл повалился наземь и его потащило к борту. Он сильно ударился головой о палубу, но все же чудом успел схватиться за какую-то веревку…
Этого только не хватало! Он так надеялся, что бой завершен.
От удара голова снова начала пульсировать. Поднявшийся гвалт, плеск такой близкой воды за бортом, скрип натянутого до предела такелажа и звон клинков совершенно не способствовали хорошему самочувствию. Взгляд и слух выцепляли события какими-то вспышками, отчаянно пытаясь соединить элементы воедино.
– Капитан, у нас пробоина! – из трюма выскакивает матрос и смешно размахивает руками.
– Что происходит? – откуда-то сбоку раздается знакомый голос Минса. Подняв голову, Эл с удивлением подмечает, что его сопровождают два новых телохранителя в красно-черных доспехах. Эмблема на них кажется смутно знакомой, но разум совершенно отказывается вспоминать, откуда.
– За-а-алп! – громогласный крик откуда-то издалека.
Оглушительный удар и ещё более оглушительный треск где-то над головой. Эллиан поднимает взгляд: ну точно, мачта падает. Ослепительно белые паруса в дырах от стрел и арбалетных болтов красиво накрывают часть корабля. Кажется, под ними остаются несколько человек…
– На аборда-а-аж!
Перед глазами мелькает тень. Мира отбивает одну атаку, другую. И с криком боли куда-то пропадает, едва стоило Элу моргнуть. Как же так…
– Господин Минс, вернитесь в каюту! – крик Кая.
Полуслепой маг Времени отчаянно отбивается от практически карикатурных пиратов: в обносках, банданах и тельняшках. И вдруг они смешно вскидывают руки, бросают клинки и бросаются прочь от волшебника.
– Нам самим не отбиться, сделайте что-нибудь, маги вы или кто? – свирепо рычит боцман где-то недалеко.
Эл поднимается, достает подаренную Арабеллой саблю: «Сейчас, Кай, я помогу!»
Рядом вырастает Сеттра, опять с зелеными глазами. Эл завороженно следит за его взглядом и замечает, как точно таким же светом загораются глаза какого-то рослого пирата, на голову выше других. Он орет и начинает размахивать саблей направо и налево, круша своих же.
Сеттра вскрикивает, получив стрелу в предплечье, и падает на колени. Ничего, выживет.
Эл разворачивается и, хватаясь за все подряд, двигается в сторону кормы. Навстречу злобно ухмыляется беззубый мужлан. Один точный удар саблей – и нет пирата.
«А я молодец!» – удовлетворенно думает волшебник.
– Миииинс… – стонет неподалёку Кай, – Как же мы теперь перед лордом…
Эл оглядывается. С трудом фокусирует взгляд. Обезглавленное тело Минса скатывается по ступеням и переваливается за борт. Хреново. Но тут уже о себе надо думать.
Поднявшись на несколько ступенек, Эл разворачивается. Окидывает взглядом печальную картину. Присаживается на ступеньку, кладет рядом саблю. Над ладонью будто сама собой рождается Огненная стрела. Он бы хотел лучше видеть, куда запустил её, да только пот заливает глаза.
– Магическое отродье! – рычит кто-то прямо перед ним.
И невыносимо острая боль пронзает живот.