Турнир, турнир, турнир! Наконец-то он сможет всем доказать, что не физическая сила важна для мага и даже не разрушительная мощь заклинаний, а острота ума и скорость мышления! Так говорил великий Амберион, и он полностью разделяет эту истину. Если он победит, все поймут, что магия Смерти и Проклятий может использоваться во благо. В конце концов, магия – лишь инструмент, и только волшебник решает, как его применить.
Сеттра стоял в коридоре, недалеко от библиотеки Райкавиона, и от волнения пружинил на носочках на месте, опираясь на тисовый посох. Объявление о переносе турнира не давало ему покоя и даже как будто бы добавляло сил.
Ещё раньше, едва узнав про выпускные состязания между учениками, он задумал хулиганство… Да нет, ну какое хулиганство? Сеттра точно знал, что только дальнейшее изучение магии Смерти поможет ему вылечить Кая и самому восстановить силы. А значит, ничего плохого в задуманном нет – и точка!
По правде говоря, он настолько устал от своей беспомощности, что хватался за любую возможность проявить себя. Ведь он отличник по основам и физике магии! А уж историю магии, империи Аркен-Хар и самого великого Амбериона он вообще знает лучше всех в академии! Да, магические формулы и руническое письмо без практики давались чуть хуже: сложновато тренировать магию Смерти, когда тебе её запретили использовать… Но это он исправит. Потому он и здесь. Чтобы вернуть свою судьбу на путь становления выдающегося мага и хорошо служить любимой стране и лорду-наместнику.
Сет вовремя услышал щелчок ключа в двери библиотеки и успел спрятаться за большой портьерой. Старик-библиотекарь прошаркал мимо и, конечно, не заметил щуплую фигурку. Сеттра подождал ещё немного, прислушиваясь. Никого.
Он достал из кармана небольшой ключ. Ему повезло однажды сделать слепок, когда нерасторопный библиотекарь ушел искать какую-то книгу и оставил оригинал на столе. Сет сам себе удивился, когда схватил стоящую рядом свечу, с силой вдавил ключ для четкого отпечатка и быстро вернул ключ на место. А потом хранил эту свечу пару месяцев, потому что совесть не позволяла сделать следующий шаг. К тому же он всё надеялся уговорить учителей, что… а, никакого проку от тех, кто сам не владеет магией! Только старый Менфис, наверное, и смог бы его понять, и разрешил бы практиковаться дальше. Но теперь… Теперь вариантов не осталось.
Сеттра выпрямился и решительно двинулся к двери. Ключ подошел без проблем, и он просочился в приоткрытую щелку почти бесшумно (Подумаешь, споткнулся и стукнул посохом по косяку! Всё равно никого вокруг нет). Закрыв дверь изнутри, он прислонился к ней спиной и выдохнул, только сейчас поняв, что не дышал довольно долго.
В библиотеке царил мрак, и разгонял его лишь огонёк небольшой масляной лампы, которую Сет взял из коридора. Пахло чернилами и пылью. Здесь хранились все-все книги Райкавиона, и он ещё никогда не был так близок к этим знаниям! Старые, потрёпанные тома, уцелевшие после уничтожения всего магического в мире, и более новые, записанные со слов последних волшебников, свитки с формулами отдельных заклинаний… всё хранилось очень тщательно. Старик-библиотекарь всегда следил за тем, чтобы двери были закрыты, сквозняк не заносил лишнюю влагу, и только самолично приносил фолианты с полок. Со свечами и лампами для освещения он обращался особенно бережно. И частенько сетовал на то, что вот раньше-то маги Света, например, могли создавать артефакты-светильники, полностью безопасные для помещений, не то что сейчас… Он был одним из немногих, кто служил магам даже до баракорского вторжения.
Сет подавил желание быстрее бежать к долгожданной цели и с превеликой осторожностью направился к дальним шкафам. Он знал, куда уносили особо сложные и опасные магические книги, и двинулся вдоль полок, освещая книжные корешки. Удача ему улыбнулась и на этот раз: долго искать не пришлось. Вот она! Он схватил заветную книгу в темно-зелёном переплёте.
«Магия Смерти. Проклятия. Практическое руководство» – гласила обложка.
Цель достигнута, а значит, пора уходить отсюда. Поставить лампу на место и добраться в лечебницу по пустой академии уже не составило никакого труда, хотя воздуха в легких как будто всё ещё не хватало. Вернувшись, Сеттра не пошел к кровати, а уселся за столом лекаря. Мельком глянул в дальний конец покоев: Кай не проснулся, хорошо.
На самом деле после пережитого волнения ему тоже жутко захотелось лечь, а еще лучше, поесть бы чего-нибудь. Но открыть заветную книгу хотелось сильнее. Воскресить в памяти формулы, потренироваться. Раньше ему позволяли заниматься только индивидуально под надзором госпожи Арабеллы. Беллы, как по-свойски называл её секретарь директора Тревис. Имя «Белла» Сету нравилось даже больше, в нем слышалась какая-то нежность, поэтому про себя он называл её именно так.
Госпожа Белла была доброй. А ещё очень красивой… Сет часто при ней путался, сбивался и отвлекался, разглядывая её длинные волосы, густые ресницы, изгиб губ и шеи. И искренне пытался не пялиться на другие части тела, но взгляд то и дело опускался ниже к… Он ничего не мог с собой поделать! Поэтому Сету очень хотелось вернуться к занятиям, но он во время них жутко волновался. Госпожа Белла восхищала его. Зажигала внутри какое-то горячее чувство, и если думать о ней долго, чувство спускалось от груди к низу живота, отчего становилось совсем стыдно…
Несмотря на препятствия, Сеттра сумел за несколько лет неплохо продвинуться в магии Смерти. Если в детстве, когда у всех детей проявлялся дар, он пугал окружающих случайно и неосознанно, то теперь владел Страхом в совершенстве и даже мог контролировать его силу. Загвоздка возникла тогда, когда он решил перескочить через пару заклинаний и больше узнать про Чумную волну… Тогда он и заболел, не справившись со слишком сложной формулой. Ошибку Сеттра понял и даже фактически вылечился, но воздействие на организм оказалось слишком сильным, и заниматься ему запретили. Вот только здоровее он отнюдь не становился. Он чувствовал, что Смерть как будто подтачивает его изнутри, магия просится наружу… Если уж пробудил в себе спящий дар, то нужно им овладеть. Иначе дар может тебе навредить, так Сет считал.
Владеть даром и направлять его было не так-то просто, поэтому не все волшебники достигали успеха. Нужно было одновременно концентрироваться на магической силе, представляя в голове финальный вид заклятия, делать жесты руками и ещё декламировать вслух слова на древнем божественном языке… Именно поэтому все начинали изучать магию с основ и простых заклинаний, а дальше сложность формул нарастала. Чем сложнее было заклинание, тем дольше оно читалось и больше знаний требовало, а ошибка могла в худшем случае повернуть заклинание вспять против самого мага.
Но, судя по легендам, опытные маги прошлого пошли значительно дальше. Они произносили заклинания про себя и колдовали, не шевельнув и пальцем. Кроме того, они могли использовать не один тип магических сил, а два, а порой даже три! Великий Амберион по легендам владел десятью или более разновидностями магии, часть знаний о которых сейчас была утеряна. Неспроста он стал божеством как величайший из людей! Правда, для того чтобы научиться направлять силы на совершенно иную магию, нужно было практиковаться годы, если не десятки лет, и к тому же иметь недюжинные способности от природы.
Сеттра считал, к своей гордости, что способностей и ума ему не занимать. А годы практики – дело наживное. Даже владея базовыми знаниями о магии Смерти, он сумел понять, как ослабить проклятие Кая. Так что теперь точно найдет ответы на все свои вопросы.
…Юный маг проснулся от того, что его тормошили за плечо.
– Сет, проснись! – Кай стоял над ним и подслеповато оглядывался на коридор. – Сейчас помощница лекаря придет нас проверять, а ты тут с книгой расселся за докторским столом! К экзаменам, что ли, решил внезапно посреди ночи готовиться?
Сеттра моргнул пару раз в попытке проснуться. В окна больничных покоев проникали первые солнечные лучи, в цветущем весеннем саду заливались птицы. На дворе почти лето…
Ох! Осознав, что он сделал сегодня ночью и в каком виде уснул, Сеттра подскочил, уронил посох на пол, ударился об угол, громко ойкнул и схватил книгу со стола. Попытавшись поднять посох, заметил, что на полу лежит ещё какая-то совсем тоненькая книжечка из нескольких страниц с рунами на обложке: из магического тома выпала, может? Схватив в охапку две книги и посох, бросился к своему месту, чтобы побыстрее всё спрятать и привести себя в порядок… или сделать вид, что спит, он ещё не определился, когда его догнал Кай.
– Эй, ты чего такой суматошный, что происходит вообще?!
– Кай, я это… – долю секунды Сет сомневался, признаваться ли, но язык его был быстрее: – Достал книгу по магии Смерти! Теперь я точно тебя вылечу, я уже догадываюсь, как!
– Ты… что?! Ты украл книгу?
– Чего кричишь? – Сеттра воровато оглянулся на вход и засунул книжки в прикроватную тумбу. – Ничего и не украл, это моё законное право изучать магию, которую… которой… короче, ты сам прекрасно знаешь, что без изучения мы оба продолжим болеть и вообще даже на турнир не попадём! Что мне оставалось? Я не хочу, чтобы мы навечно застряли в лечебницах, а ты… ты вообще… ослеп.
Сет задохнулся в конце тирады от переизбытка эмоций и умоляюще посмотрел на Кая.
– Так. Давай, в самом деле, успокоимся, сядем и поговорим тихо, – примирительно сказал Кай и сел напротив Сета. – Я… Погоди, мне просто надо переварить это. Фух… Ну ты даешь. Честно говоря, не думал, что ты на такое способен.
Сеттра кое-как успокоил дыхание, поняв, что если друг и сердился на него, то уже перестал. Перевязал покрепче пояс длинной льняной туники, уселся на кровати и зашептал:
– Ну сам посуди: что мне оставалось? Что нам оставалось? Во всей академии только я и могу реально тебе помочь, пока проклятие не стало необратимым. Нам нужно разобраться с твоей слепотой и сдать несколько предметов, и на всё про всё неделя! А потом турнир! Некогда было думать, к тому же я давно это замышлял, но всё никак не решался, думал, а вдруг учителей все-таки удастся уговорить… Но нет, твердили, как мантру: эта магия слишком опасна, не стоило даже браться, вон как захирел, начни изучать другую… Какую другую-то, если эта зелёная мне с детства далась сама в руки? Я думаю, что даже глаза у меня зелёные неспроста…
Сет опять выдохся и умолк. На него вдруг навалилась ужасная усталость, ведь он поспал от силы два часа, да ещё и наприключаться успел.
Кай покачал головой на его монолог и долго молчал, глядя куда-то в сторону.
– Ты прав, – наконец, тихо сказал он. – Мы застряли здесь. Припарки лекаря и эта безвкусная постная еда для больных делают только хуже. Аарон пробовал магическое исцеление, но и оно от проклятий не помогает. В долгосрочной перспективе мы здесь просто вот так и сдохнем… Я знаю, что ты умница, Сет. Ты это уже доказал. И я верю, что ты на правильном пути. Поэтому, если тебе сейчас нужна помощь, я помогу.
Сеттра облегченно улыбнулся и забрался на кровать с ногами. Эмоции поутихли, и сонливость стала накатывать с новой силой. Парень прислонился к подушке и, уже проваливаясь в сон, пробормотал:
– Присмотри, чтобы в тумбочку никто не…
* * *
Ещё две ночи Сеттра не спал, изучая раздел проклятий, которые наносят физические увечья, в том числе вред глазам. Он и раньше экспериментировал с формулами: собственно, перестановка местами нескольких элементов знакомого ему заклинания Проклятый взор позволила затормозить ослепление Кая. Теперь он убедился, что в проклятии Слепоты используется та же база, с добавлением новых слов и жестов. Изучив, как наложить такое заклятие, он раз за разом пробовал инвертировать или перестроить формулу целиком, чтобы совсем отменить эффект. Хорошо было бы, конечно, сперва потренироваться накладывать Слепоту на кого-то, но… не подвергать же риску окружающих!
Кай тем временем сумел убедить профессора Вистар, чтобы им дали допуск к турниру при условии сдачи учебных долгов. Как другу это удалось, Сет понятия не имел. Магия какая-то, не иначе… Сеттру так и подмывало расспросить друга про разговор с госпожой Беллой и как у неё дела, но было слишком неловко. Он твердо решил на время выбросить из головы все постороннее и сосредоточиться на подготовке.
После манипуляций с формулами Слепоты, Кай уверял, что стал видеть немного лучше – да Сеттра и сам чувствовал, что проклятие как будто замерло внутри него. Но надолго ли? Они договорились продолжить лечение уже после турнира, хотя Сет и порывался довести дело до конца, но друг был прав: попасть на турнир было сейчас важнее. А если поторопиться и допустить малейшую неточность в попытке снять проклятие, можно даже больше навредить. А им ещё оставшиеся экзамены надо сдать.
Сеттра посмотрел на список своих предметов и схватился за голову:
– Политология, магические формулы, религиоведение, демонология и… воинские дисциплины?! Кай, меня завалят, я не изучал современную политику и вообще не могу драться! Я только этот тисовый посох и могу поднять, какие там мечи!
– Успокойся, – Кай похлопал Сета по плечу. – Мы взялись сдать всё до турнира – и значит, мы сдадим! Тебе нужно наболтать хотя бы на минимальную оценку, главное держаться уверенно. За устные экзамены я бы не переживал, хотя повторить материал и стоит. А вот с воинскими дисциплинами… Держись, друг, придётся тренироваться в перерывах между чтением.
Следующие дни слились для Сета в поток пляшущих перед глазами букв и бесконечное желание поспать. Кай весьма неплохо фехтовал и взялся тренировать его хотя бы защищаться посохом. Они вместе штудировали книги и отжимались, писали магические формулы и лупили чучела деревянными мечами, отрабатывали заклинания и махали посохами во дворе… и к вечеру, еле живые, добирались на ужин в общую столовую. Кажется, над их тренировками посмеивались другие ребята, но Сет так уставал, что даже не мог переживать по этому поводу. Он только снова и снова задавался вопросом, можно ли за неделю сделать из больного юноши боеспособного мага, или он придумал себе нелепую мечту? Наверное, он бы сдался в тот момент, когда увидел список экзаменов. Если бы не Кай.
Пятого дня перед сном Сет наткнулся в собственной тумбочке на тоненькую книжечку с незнакомыми рунами на обложке, про которую совсем забыл. Видимо, он прихватил её случайно вместе с книгой по магии Смерти. «Фокусировка – заклинание, создающее магическую связь между магом и выбранным предметом при помощи специальных рун и усиливающее концентрацию и силу заклинаний волшебника, если предмет находится в близком доступе…» – прочитал Сет и тут же позабыл про сон.
Ничего себе! Почему никто им не рассказывал, что можно создавать собственные артефакты, усиливающие способности?! Да это же сокровище! То, что ему нужно прямо сейчас, чтобы пройти испытание экзаменами и турниром!
Ещё одна ночь прошла без сна, и к утру измождённый волшебник вырезал и зачаровал несколько рун на тисовом посохе. Прикоснувшись к посоху после ритуала создания фокусировки, он ощутил его как полый сосуд, который можно напитать частью своих магических сил про запас. В то же время посох усиливал ощущение магии в самом себе, и Сет впервые почувствовал свою силу как поток. При плетении формулы этот поток как будто перетекал откуда-то из солнечного сплетения, сосредотачивался в руках и немного быстрее, чем раньше, обретал облик конкретного заклинания… Ух ты! Эффект Сеттре определенно нравился.
Неделя пролетела в один миг, как и экзаменационный день. Кай заставил Сеттру выспаться накануне, отобрав все книги. Впервые за неделю отдохнувший, Сет на религиоведении заболтал зубы учителям подвигами великого Амбериона. На демонологии помогли те же знания, потому что Амберион и в мир демонов ходил. Кажется, своими увлеченными речами про победу Амбериона над демоном Боргосом Сеттра спас какого-то незнакомого пафосно одетого парня (из другой страны, что ли?), который еле сумел выдавить классификацию демонов. После чего, вдохновившись успехом, на экзамене по магическим формулам уверенно поведал учителю про то, как можно поворачивать заклинания вспять, и тот ещё пятнадцать минут расспрашивал юного гения о подробностях. Политологию они сдавали вместе с Каем. Друг виртуозно помог ему выпутаться из хитросплетений современной структуры власти в Аркен-Харе, с кучей его регионов и наместников вместо одного нормального императора, как было до войны с Баракором. Ну а профессор по воинским дисциплинам, мастер Дуффар, увидев опирающегося на посох юношу, просто махнул рукой и поставил последнюю подпись на заветном свитке со словами:
– Оценку поставлю, но, строго между нами, это авансом. Мал ты ещё, чтобы драться, пацан, давай тренируйся хорошенько. Тебе бы мышцы нарастить.
– Конечно, мастер, спасибо, мастер! – Сет поклонился и, схватив свиток, со всех ног помчался в кабинет Арабеллы, где его уже ждал Кай.
* * *
– Скоро начнётся! – Сеттра впился ногтями в собственную руку, оставив на коже глубокие следы.
Он сидел на трибуне небольшого полуразрушенного амфитеатра вместе с другими магами и ждал начала турнира. Эти руины давно никто не использовал, но ради такого случая их даже попытались привести в порядок: убрали лишние камни с орхестры и застелили места для почетных гостей подушками и коврами.
Не верилось, что этот день настал! И Сеттра с Каем вошли в сорок волшебников, допущенных до выпускного турнира. Остальные не справились с экзаменами и будут попробуют ещё раз поступить на службу к лорду через год. Если бы не страсть Сета к знаниям, ничего бы не вышло. Но теперь он был почти счастлив.
Обстановка была донельзя торжественная: лорд Сертан привез с собой свиту: личную гвардию, рыцарей, знаменосцев, музыкантов… Почти весь амфитеатр высотой в добрых двадцать ступеней был занят. Студенты, профессора, работники Райкавиона, даже жители портовой деревни Драконьего острова.... Сет попытался посчитать и сбился. Сколько же их? Человек двести, триста или все пятьсот? Столько народу он не видел ещё никогда!
Сеттра нервно сглотнул, представив себя там, на арене, под взглядами сотен людей.
Ровно в полдень протрубил рог, и оживлённые трибуны притихли. Сеттра вытянул шею, чтобы лучше видеть последние ряды по центру, откуда раздался голос директора Тиллинса:
– Дорогие мои волшебники и волшебницы, уважаемые гости, многоуважаемый лорд-наместник южных земель Аркен-Хара, господин Гаррет Сертан! Я счастлив приветствовать вас на столь знаменательном событии, не побоюсь сказать, для всей нашей страны! Сегодня, спустя почти десять лет с момента основания академии Райкавион, мы впервые покажем миру настоящую магию. Мы бережно собирали, хранили и взращивали крупицы знаний, передавали их нашим одаренным ученикам. И считаем, что многие из них доросли до достаточного уровня, чтобы послужить своей стране, как настоящие рыцари-маги прошлого, встать на защиту жителей Аркен-Хара!
Тиллинс ненадолго прервался, и с трибун раздались негромкие аплодисменты – кажется, со стороны простых гостей. На взгляд Сеттры, директор говорил не то чтобы очень убедительно, зато по-настоящему торжественно.
– Все допущенные до турнира доказали свои знания на экзаменах, а это значит, что после они в любом случае поступят на службу к лорду Сертану. Но распределение преподавателей-кураторов, отрядов и важность выданных поручений зависит от того, насколько успешно ученики покажут себя сегодня. Нам предстоит увидеть дуэли между лучшими учениками Райкавиона. И я вынужден предупредить непривычных зрителей: магия – это опасно! Несмотря на то, что по условиям поединков ученики обязаны соблюдать осторожность, не направлять магию в трибуны и не калечить друг друга, всегда есть место случайности. Поэтому мы попросили никого не занимать первые ряды. Поединки будут проходить до явного поражения одной из сторон. Все действия начинаются и прекращаются по звуку рога нашего главного судьи – мастера Дуффара. Все поединки должны в первую очередь демонстрировать магические способности, но также студентам нужно продемонстрировать навыки фехтования специальным тренировочным оружием. Напомню ещё раз, что нашим приоритетом является сохранение жизней и здоровья всех присутствующих! А сейчас, кхм… я передаю слово многоуважаемому господину лорду-наместнику южных земель Аркен-Хара Гаррету Сертану!
В этот раз люди захлопали активнее, несколько раз ударили барабаны. Наместник поднялся с места и осмотрел трибуны:
– Желаю вам не посрамить честь Аркен-Хара, – без расшаркиваний и даже как-то небрежно произнес лорд Сертан. Голос его при этом все равно был зычным и властным. – Объявляю Первый турнир Райкавиона открытым!
Мастер Дуффар, стоящий на краю импровизированной арены, снова дунул в рог и достал свиток со списком дуэлянтов.
Честь открывать турнир выпала всеобщему любимцу – Рейну Фаркрату. Его приветствовали громкими аплодисментами и улюлюканьем все маги Райкавиона. По академии ходило немало слухов об его силе, особенно много стали болтать после назначения на место Менфиса. Увы, Сеттре не довелось побывать на практических занятиях Рейна из-за запретов, поэтому не терпелось посмотреть первую магическую дуэль.
Выглядел Рейн очень внушительно. Высок, хорошо сложен, да еще одет как настоящий принц. Строгий черный камзол, явно из дорогой ткани, а поверх темно-красный плащ с гербом рода Фаркратов. И на лице красивая, отливающая блеском металла маска. Восторг!
И все-таки Сет решил, что болеть сегодня будет не за Рейна, а за его противника. Её как раз во всю мощь своего голоса объявлял мастер Дуффар:
– Против него – Мира Грей, маг Сумрака!
Сеттра прикинул: скорее всего, у Миры нет шансов против такого грозного оппонента. Она была среднего роста, но в сравнении с Рейном сейчас выглядела совсем невзрачной и маленькой. Что уж говорить о магических способностях… Огонь – выигрышная магия в краткосрочной перспективе, потому что эффективные боевые заклинания доступны магам почти в самом начале изучения. Отчасти поэтому Сет не любил стихии – слишком просто, почти негде развернуться уму и фантазии! А магия Сумрака более интересна и вполне может противостоять Огню, но, скорее всего, Мира не достигла ещё такого уровня.
И всё же нет ничего плохого в том, чтобы поболеть за аутсайдера, пусть даже все болеют за Рейна. Ведь с ней они были знакомы и даже разговаривали!
– Начинайте! – перекрикивая гул трибун, проревел мастер Дуффар.
Над старым амфитеатром стараниями двух людей из свиты лорда, расположившихся прямо у края арены, раздался бой барабанов.
Юноша стал внимательно следить за действиями обоих бойцов. Рейн Фаркрат вскинул руку, по особому сложив пальцы, и на его ладони заплясали три искры, быстро набирающие силу. Очень скоро они выросли в продолговатые, тонкие оранжевые полосы.
Мира попыталась было броситься в атаку, но Рейн колдовал очень быстро. Явно не успевая сократить дистанцию, девушка сменила курс и нырнула за одну из старинных статуй. Один огонёк с ладони Рейна рванулся вперед и оранжевым росчерком просвистел мимо укрытия девушки, второй же приняла на себя статуя. От и без того старой статуи отвалились несколько крупных обломков, а мелкая каменная пыль образовала ореол.
Толпа ахнула с небольшим опозданием: ведь прошло буквально несколько секунд с начала турнира, а уже разрушения! К тому же обычные люди наверняка вообще не успевали понять, что происходит. А вот Сеттра узнал заклинание: это были Огненные стрелы, о которых он когда-то читал. К горлу подступила тошнота. Если бы стрелы такой силы попали в Миру…
Он встряхнул головой, сосредоточив взгляд на арене и пытаясь понять, отчего снова поднялся шум с другой стороны трибун. И тут из-за обломка статуи выскочили две Миры! Вот она, магия теней и иллюзий.
Рейн помедлил, словно бы анализируя фигуры, и направил последнюю стрелу в ту Миру, что была слева. Стрела угодила девушке прямо в живот, но прошла насквозь, и иллюзия тут же начала чернеть и сморщиваться, точно сожженная бумага, а затем и вовсе обратилась в дымку. Не угадал! Выглядело это даже забавно.
Зато та Мира, что была справа, стремительно неслась к Фаркрату с кинжалом на изготовку.
– Давай! – восторженно завопил Сеттра, чувствуя, что у нее может получиться. Его одинокий крик затерялся в нарастающем шуме толпы, только сидящие рядом маги странно оглянулись.
Резкий взмах, и из рассеченного предплечья Рейна на пол брызнула… Кровь? Откуда?! Оружие же должно быть тупое?
Вторая рука фаворита стремительно рубанула по воздуху в нескольких сантиметрах от Миры, вместе с тем маг выкрикнул пару слов. Оказывается, он был готов к ее приближению и создал заклинание загодя! С руки с ревом слетела волна яркого пламени. Мира в последний момент успела пригнуться и избежать ожогов, но ударная волна сбила ее с ног. Рейн выхватил здоровой рукой из ножен саблю и, подскочив к дезориентированной девушке, пинком вышиб кинжал из ее руки и приставил кончик лезвия к шее.
Бой был окончен. Быстрее, чем того бы хотелось Сету: удивительно, насколько быстро могли проходить магические дуэли! Конечно, когда волшебники использовали хорошо заученные заклинания…
Судья подскочил к магам, явно недовольный. Пока Рейн демонстративно кланялся рукоплескающим зрителям, мастер Дуффар схватил кинжал с земли и резко указал вскочившей на ноги Мире на трибуны. Сеттра смотрел, как мастер быстро поднялся по лестницам к ложе наместника и что-то говорил директору и лорду Сертану, тряся перед ними кинжалом. Несмотря на то, что Сет сидел довольно близко, он смог расслышать только конец разговора, когда утихли аплодисменты.
– …у вас всё серьёзно, а не на уровне детских фокусов. Пусть продолжают!
Сеттра ожидал, что лорд Сертан даст какие-то распоряжения насчёт травм на турнире, но он выглядел… удовлетворенным. Наместник махнул рукой, отправляя хмурого судью обратно на арену.
Серьезно? Турнир будет продолжаться? Сет снова нервно сглотнул. Всё оказалось совсем не так легко и красиво, как он себе представлял. Всех студентов строго-настрого предостерегли от глупых, неосторожных действий, которые могут привести к смерти соперника. Да что уж там… Им прямо сказали, что за убийство лорд Сертан шкуру с любого спустит. И все же первый поединок дал понять: они участвуют в самом настоящем магическом турнире, где случиться может что угодно… Ему было боязно за Миру. Хорошо, что все обошлось.
– Как тебе бой? – повернувшись к другу, спросил он с несмелой улыбкой, но Кай не ответил. Чуть прищурив глаза, тот просчитывал в голове различные варианты развития событий. Такой уж он.
Сеттра махнул рукой и вновь повернулся к арене, куда уже пригласили других бойцов. Первым оказался тот самый высокий, долговязый богач, с которым Сет столкнулся на экзамене по демонологии. Сейчас он выглядел увереннее и солиднее: прямая осанка, сабля на поясе. Ну вылитый аристократ. Второй – тоже не маленький, хоть и пониже, зато телосложения покрепче. Он был одет в простые штаны и рубаху, но из-за спины виднелась рукоять широкого двуручного меча. И весь подобран, словно зверь перед прыжком.
– Эллиан Адвензор, маг Огня! Против него – Двейн Мар, маг Льда.
Точно! Маг Льда, Двейн! Сеттра слышал о нем. Вроде как лучший маг Льда в академии. Битва Огня и Льда – вероятно, это будет очень захватывающее противостояние!
– Начинайте! – прогремел мастер Дуффар, он же судья этого турнира.
После короткой паузы, во время которой противники старательно сплетали заклинания (и делали это тоже очень быстро!), руки Двейна покрылись голубоватым искрящимся сиянием, после чего он вытянул обе руки вперед. На аристократа налетел сильный порыв ветра со снегом, который наверняка жалил кожу. Центральную часть арены окутала настоящая метель и скрыла дуэлянтов.
Сеттра посмотрел на Двейна с восщищением и уважением. Он знал и эти чары. Область бури – так они назывались! Вокруг богатенького бедолаги теперь такой холод, что никакая одежка не поможет. И сплести такое волшебство было непросто.
Яркий свет внутри бури привлек его внимание, и уже в следующий миг в Двейна полетел огромный огненный шар. Горячая громадина попросту уничтожила ледяную бурю и полетела дальше. Сеттра глазам своим не поверил, что кто-то из учеников способен на такое мощное колдовство!
Ба-бах!
Двейн предусмотрительно отошел на пару шагов от места, где колдовал бурю, но взрыв был так силен, что его отбросило на добрые четыре-пять метров. Когда пыль немного осела, юноша увидел лежащего на животе Двейна, который старался не то подняться, не то отползти подальше от своего страшного противника.
– Победитель – Эллиан Адвензор! – подтвердил официально судья.
Кто-то хлопал, но аплодисменты были жидкими. Кажется, зрителей тоже поразило увиденное. Как и самого Сета. Кто этот тип? Конечно, многих учеников он не знал лично, но о самых сильных-то уж выведал! Как так получилось, что об этом Адвензоре он вообще ничего не знает? Имя так вообще слышал впервые.
Далее началась бесконечная череда дуэлей, и по наблюдениям Сеттры, почти все участники были старше его. Два мага Льда, потом Земля против Ветра, маг Жизни против мага Света, Время против Сумрака… Смотреть на дуэли было интересно, но чем дольше не объявляли имя Сеттры, тем сильнее он начинал волноваться. А что если его в последний момент решили не допустить к турниру, как и множество других младших учеников? Нет! Они не могли! Не могли же?
– Следующая пара! Триш Иревайн, маг Ветра! Против нее – Сеттра Валтейн, маг Смерти!
Вызвали. Но легче от этого почему-то не стало. Он почувствовал сильную дрожь в коленях, которая лишь усиливалась от комментариев зрителей:
– Смерти? Он сказал Смерти?
– Серьезно?
Сеттра медленно поднялся с места и не отрывал взор от ступеней всю дорогу вниз. Все взгляды вдруг разом устремились на него. И отовсюду долетали реплики:
– Это что, тот самый?
– Маг Смерти? Не может быть!
– Как его допустили до турнира с запретной магией…
Сердце колотилось бешено. Так сильно он еще никогда не переживал! Даже когда воровал книгу из запертой библиотеки ему было в пять… нет, в десять раз спокойнее! Теперь же, когда настал час поединка, он точно мог сказать, что тогда не волновался совсем.
В ушах как будто грохотали те самые барабаны. Почему эти люди смотрят на него так пристально, буквально следя за каждым движением?! Сеттра не мог отгородиться от этого шума на фоне, и его щеки и уши так горели, что наверняка были просто пунцово красными.
Ну ничего, сейчас он им покажет всю силу магии Смерти. Надо собраться!
Концентрируясь на ногах, чтобы не запнуться, парень вышел в центр арены и встал напротив невысокой светловолосой девушки. Он нерешительно поднял взгляд и, по заведенным дуэльным традициям, встретился глазами со своей соперницей. Триш смотрела на Сеттру как будто с вызовом, и ему стало еще больше не по себе. Да так, что глаза почему-то заслезились. Чувствуя неловкость, парень чуть отвел взор, стараясь сфокусировать внимание на чем угодно, кроме глаз. Выбор пал на волосы. Густые, до плеч, они были распущены, но убраны за уши, открывая тонкие пятиугольные серьги.
– Начинайте!
«Уже? Так, ладно, если она маг Ветра, это значит, что у нее заклинание… Какое?» – он судорожно пытался вспомнить, какие варианты развития дает магам Ветра эта стихия, но не мог.
«Я вспомню! Я вспомню! Сейчас!»
Пока он думал, девушка немного увеличила дистанцию и уже вовсю начала колдовать.
«Не успею!»
Со всей возможной скоростью Сеттра принялся плести заклятие Страха. В своей голове он выстраивал цепочку из магических формул, бормотал заклинание и руками пытался начертать в воздухе магическую руну. Однако нервы были настолько натянуты, что в самой первой же связке жеста и слова он допустил грубейшую ошибку, а когда понял это, было уже слишком поздно её исправлять. Окончательно утратив самообладание, он просто впал в ступор, глядя на свои руки и бормоча слова заклинаний. Вся магическая сила, которую он концентрировал для создания чар, на глазах утекла, словно сквозь пальцы вода.
Послышался смех. Ничего не понимая, юноша, в очередной раз сбившись, поднял глаза и увидел перед своим лицом кинжал, который сжимала его соперница, окруженная какой-то волшебной аурой.
– А-а-а! – вскрикнул он и отшатнулся, плюхнувшись на пятую точку.
Смех на трибуне только усилился.
– Победитель – Триш Иревайн!
Сет с ужасом посмотрел на судью, затем перевел взгляд на улыбающуюся Триш, и наконец, окинул быстрым взглядом трибуны. Все потешались над ним.
Это было ужасно! Он едва не задохнулся от тяжести свалившегося на него унижения. Вскочив, опозоренный Сеттра стрелой промчался по арене. Он даже не знал, где может укрыться от смеха, который звучал не только снаружи, но теперь еще и внутри! Сету казалось, что никогда теперь он не сможет смыть это грязное пятно из своей жизни… Он так мечтал стать непобедимым, таким же, как и его далекий предок – великий маг, император Амберион. Но на деле… На деле он оказался никчемным неудачником!
Даже не пытаясь остановить непроизвольные слезы, Сеттра поспешил прочь от клятого амфитеатра.