Мира стояла на палубе и смотрела, как почти половина матросов, перекрикивая ветер, швартует корабль к причалу на Жангаре. Несмотря на защищённую с трёх сторон бухту, сюда доходила неприятная боковая волна. К тому же последние сутки корабль шел, подгоняемый штормовым ветром и черными тучами за кормой. Капитан Лиссар всю неделю пути матерился да сетовал, что «Кирдану» не дали переждать бурю на Драконьем острове, поэтому пришлось прилагать максимум усилий, чтобы её опередить. Ну, надо сказать, благодаря мастерству команды, им это удалось.
Городок Жангар был настолько большим, что, казалось, занимал весь остров. И выглядел очень богато: каменный причал, черепичные крыши, выкрашенные в разный цвет здания. Немудрено. Судя по краткому рассказу Эллиана, город процветал благодаря тому, что люди здесь промышляли и контрабандой, и торговлей с двумя странами – Велтори и Аркен-Харом. Как нейтральная территория ещё и пиратам разрешали вход при соблюдении ряда условий. В общем, недурно так люди устроились.
Однако вид ухоженного города только сильнее расстроил Миру. Она сама не знала, почему. Будто бы она ожидала чего-то под стать своему настроению. Такого же, как надвигающийся шторм… Вроде как ей было бы легче выполнять задание на мрачных улицах, полных разбойников и пиратов, сливаясь с тенями и окружением.
Ей было всё ещё неспокойно после визита на Мёртвый остров. Мира не сразу отошла от этого демонического места. Оно как будто пробуждало глубинный ужас и вводило в оцепенение. Она не могла объяснить свой страх ни себе, ни другим. Только беспричинно злилась и оттого огрызалась даже на простые вопросы спутников. И как только сам Рубин мог там жить? Подписывая магический контракт с полудемоном, она думала только о том, чтобы поскорее убраться из древних руин.
При воспоминании о Рубине она словно почувствовала связь с контрактом. Как в момент, когда приложила палец к листу, и её тело пронзила чужая, незнакомая сила. Тогда Мира едва сдержалась, чтобы не вскрикнуть. Преследовавший её на острове ужас едва не захватил власть. Учитывая потустороннюю ауру места, Мира не сомневалась, что на чувства влияла чья-то чужая воля или древняя магия. Лишь этот факт помог рассудку победить.
Теперь все они впятером связаны магией контракта. До момента, пока полудемон не произнесёт вслух в присутствии кого-то из них четверых, что считает условия выполненными. Сами по себе контракты были пережитком божественной магии, Сет обмолвился, что их много веков уже не умеют делать. И человек… существо, которое владеет таким пергаментом, однозначно решило воспользоваться им не из простой прихоти. Инициатор контракта вкладывал в него магическую силу для активации и поэтому имел власть договор разорвать. Однако он был точно так же связан своим обещанием. Подписывали контракт кровью… с каждым приложенным пальцем пергамент светился всё ярче и ярче. Рубин скрепил соглашение последним, после чего пергамент вспыхнул и исчез в руке полудемона.
И они все шагнули в пропасть по стойкому ощущению Миры. Ввязались в чужую игру, условий которой пока не понимали.
Правда, за последнюю неделю она пришла к выводу, что не жалеет о поставленной подписи… и всё равно сомневается в решении. Был ли вообще у неё выбор, когда все остальные уже согласились? Как бы спутники отнеслись, если б она отказалась? И что бы делала она сама? Осталась без отряда? А может, полудемон убил бы её за то, что знает слишком много?
Мира всю жизнь избегала угроз, хотя и имела привычку огрызаться на обидчиков, как на ту же шайку Рейна. Теперь девушку не покидало ощущение, что она позволила себя втянуть во что-то опасное против воли. И не имеет никакого шанса удрать.
Она-то думала, что служба у лорда станет островком спокойствия… Раскатала губу. Каждый новый день так и норовил дать отрезвляющую пощечину. Как мало она знала об Аркен-Харе! Запретная магия, странные существа, инквизиция, мрачные руины… Впору думать, что и драконы до сих пор существуют.
Одна часть Миры, подвластная инстинктам мага Сумрака, вопила, что нужно затаиться. Спрятаться в норку где-нибудь в академии или улизнуть на любимый дальний пляж Драконьего острова, куда обычному человеку не добраться вовсе…
Другой же Мире искренне хотелось сделать что-то по-настоящему ценное. А им подсунули важную, хотя и полную риска миссию. Помочь волшебникам. Уничтожить инквизицию. Спасти пленных. Создать орден. Это значило восстановить порядок в Аркен-Харе.
Когда Мира представляла несчастных, забитых магов и полудемонов, худых и голодных, которые много лет живут в плену, её поневоле бросало в дрожь и возвращало в детство. Часть воспоминаний надёжно укрывал Сумрак, стирая мглой образы. Мире было пять или шесть, и она не помнила толком, как попала в ветхий, замшелый приют. Сперва там её просто сторонились и задирали. Потом стали бояться, когда девочка случайно применила сумеречную магию, прячась от ненавистных сверстников. Если подумать, то Мира сейчас бы не смогла так хорошо прятаться в тенях, как это делала в детстве – настолько сильны были первые, неконтролируемые проявления магии.
После приюта память сразу перемещала её в антимагическую клетку баракорских шаманов. Оттуда Мира помнила только саму клетку – и тесноту. Её окружали десятки других детских тел, а она, не понимая, почему магия не получается, раз за разом пыталась сбежать через Сумрак. Просто чтобы к ней никто не прикасался. В итоге девочка так истощила магические силы, что впала в беспамятство. Всё, что помнилось от спасения: какая-то воительница в черном открывает дверцу, Мира буквально первой вываливается к ней на руки, и её несут куда-то подальше из страшной пещеры…
– Ты как, нормально? – Мира вздрогнула от вопроса Кая.
Чуть погодя кивнула. Ей не хотелось слишком сближаться с парнями, но Кай проявлял внимание ко всем членам отряда и заслуживал уважения.
«Кажется, моё мнение ему небезразлично… Я поэтому следую его просьбам?», – подумалось ей вдруг. Она вспомнила, как Кай всё время пытался добиться ответа от всех участников отряда при принятии решений, как искал её глазами во тьме на Мертвом острове, чтобы получить подтверждение. Значат ли её шаги, что она идёт у людей и обстоятельств на поводу? Верная ли это дорога? Не приведёт ли она к гибели? У Миры не было ответа. Как и не было понимания, правильно ли доверять своей команде.
Мира встряхнула головой, тугая коса хлестнула по плечу. А, пошло оно всё к демонам! Есть задание. Вот его она и будет выполнять.
Сойдя на берег, они попрощались с капитаном Лиссаром – идти назад они должны были уже на корабле Минса. Но сперва капитан разрешил отправить юнгу с «Кирдана», который знал этот город, с запиской к послу. Сами же волшебники остались ждать вестей в ближайшей таверне.
Портовая таверна была насквозь прокурена дешевым табаком и так воняла рыбой от погреба до дымохода, что у Миры заслезились глаза ещё на крыльце. Освещался зал внутри скудно, поэтому маги выбрали столик у окна, где было хотя бы немного света и воздуха. Пока они усаживались и заказывали напитки (столь же дрянные, как и место), посыльный уже вернулся, и Кай попросил Эллиана прочитать ответ. Тот пробежался глазами по листку и тихо произнес:
– Посол готов принять нас вечером. Но на встречу нужно прийти кому-то одному. Мол, не надо всем отрядом заваливаться. Вполне ожидаемо. Ходить всегда вместе, словно шайка, признак дурного тона.
Кай задумчиво подпёр подбородок кулаком, подумал минуту.
– Я плохо вижу, мне идти нельзя. У Сеттры пока недостаточно навыков в переговорах, как мы уже знаем, – без обид, друг. А вот ты, Эл, знаешь велторианские манеры, смыслишь в торговле да и выглядишь солидно. Полагаю, тебе и идти. Но всё-таки не одному, – тут Кай перевел взгляд на хмурую Миру, – Мира, я бы попросил тебя незаметно подстраховать Эла, не привлекая внимания.
Эллиан сдвинул брови и бросил быстрый взгляд на волшебницу. Выглядел он даже не то чтобы недовольным, а бледным и скорее… нерешительным? Нетипично для него.
– Ладно, – тихо буркнул он. – Безопасность превыше всего…
Мира готова была хоть сейчас пойти на разведку или превратиться в незаметный эскорт, лишь бы не сидеть без дела. Но пришлось ждать назначенного времени. Бродить по городу, полному преступников, тоже опасно. Так что маги скучали за столом, каждый на свой лад пытаясь не дышать этим воздухом. Сет уткнулся в тарелку с рагу, Кай – в кружку с элем, Мира просто зажимала нос, а Эллиан дышал через надушенный платок. Рядом гоготали рыбаки и матросы, периодически бросая взгляды на них. Обстановка злила настолько, что Мира опять принялась гонять по кругу тягостные мысли, то и дело проверяя, на месте ли её кинжалы и сумка.
– Пора, – бросил Эллиан, когда колокол близ порта пробил восемь.
Они вдвоем вышли из таверны, оставив скарб на попечение приятелей. На Жангар опустились прохладные весенние сумерки. Ветер нёс с моря запах соли взамен вездесущей рыбы и даже легкий аромат цветов. Мира с наслаждением вдохнула свежий воздух и немного расслабилась. Вечер – её стихия.
Как и условились, маг Огня первым двинулся на место встречи, сверяясь с планом, накарябанным на листке. Мира пошла в нескольких метрах за ним, поневоле подмечая, что шагает тот не очень-то бодро, разок даже споткнулся. Да что с ним такое? Может, заболел?
До назначенного места скрываться не было особой нужды. Однако волшебница все равно инстинктивно накинула Теневой облик, когда вокруг не было свидетелей, и стала держаться в тенях ближе к стенам домов. Мысленно сказала спасибо Сету, который обучил её заклятию фокусировки, и помог зачаровать браслет, подарок Арабеллы: теперь она могла дольше поддерживать базовую сумрачную магию, практически не утруждаясь.
Приблизившись к нужному дому, Эллиан оглянулся, будто пытаясь разглядеть волшебницу, немного помедлил и вошел внутрь. Охраны снаружи не было. Мира внимательно просмотрела улицу на предмет свидетелей и скользнула к кустам около крыльца. Прислушалась. Магия Сумрака усиливала чувства, позволяя ей различать немного больше, чем другим.
– Я по приглашению господина Минса, – Эллиан говорил нарочито громко.
А вот в ответ ему буркнули что-то нечленораздельное.
– Хорошо, идём, – снова громко сказал маг.
Скрипнула дверь, шаги доносились уже из глубины здания. Топал, причем, явно не маг. Адвензор носил кожаные сапоги хорошего качества с небольшим каблуком и двигался хоть и не бесшумно, но и не как увалень. Поступь у встречающего же была тяжелой, грузной. По такой легко будет понять, куда двигаются люди внутри.
Мира кралась вдоль стены, сосредоточившись на звуках шагов и останавливаясь у окон, чтобы не потерять направление. По плану Кая она должна была попасть внутрь, чтобы подстраховать переговорщика. Но, по правде говоря, она не верила, что Эллиану угрожает реальная опасность. И пока решила действовать более осторожно.
Конечно, она могла войти внутрь сквозь стену. Но что это даст? Внутри можно было легко нарваться на какого-то человека, её могут посчитают воришкой или того хуже. Слишком опасно. И для неё, и для репутации отряда магов, который вообще-то прибыл сюда охранять груз для лорда, а не шариться в поместье посла.
В какой-то момент шаги отдалились.
«Вошли в комнату с другой стороны здания», – решила Мира и быстро обежала вокруг дома в поисках горящих окон. Такое было всего одно, освещённое большим количеством свечей изнутри. Мира подкралась к нему и не прогадала: там уже звучал голос Эллиана.
– …поручению лора Сертана, чтобы сопроводить вас в Митсаль. Думаю, вы знаете, кто мы такие.
– Полагаю, что знаю, молодой человек, однако ваш велторианский выговор меня несколько смущает, – ответил спокойный, чуть хрипловатый голос. – Чем вы можете доказать, что вас отправил лорд, а не кто-то другой?
– Грамотой с печатью лорда, разумеется, – Эллиан проговорил это тише и менее внятно, как будто забыв про уговор с Мирой. Нервничает, что ли?
Некоторое время за окном молчали.
– Что ж, я удовлетворен, – проговорил мужчина, по всей видимости, Минс. – Вы вовремя. Мы отбываем срочно сегодня же ночью. К сожалению, кто-то разболтал сведения о ценности нашего груза, и мы рискуем нарваться на пиратов. Выйдем ночью – возможно, сумеем проскочить. Поэтому собирайте ваш отряд и найдите в порту корабль «Арсерия». Мы прибудем через два часа, грузимся и отплываем.
– Понял вас, господин Минс, мы с отрядом будем ждать у корабля.
Легкий скрип каблука Адвензора, тяжелый шаг встречающего, звук закрывшейся двери. Но Мира не торопилась уходить. Эллиан должен догадаться, что она нагонит его немного позже, а вот послушать распоряжения посла не помешает.
Тренькнул звонкий колокольчик, и спустя минуту кто-то вошел в кабинет.
– Герс, выдвигаемся.
– Дэ, гспыдин, – ответивший будто съедал слова.
– И да, эти маги от лорда все-таки прибыли и будут сопровождать нас. Они нам и впрямь пригодятся, если нарвемся на пиратов. Будь неладен этот продажный остров! Сколько возможностей, столько и проблем.
Минс помолчал.
– Чот що, гспыдин?
– Предупреди наших гостей о магах. Лучше бы они с посланниками Сертана не пересекались, иначе все дело пойдет насмарку. Слишком большие ставки. Пусть просто запрутся в каюте с грузом и не выходят. А после прибытия в порт мы уж постараемся сперва отослать магов с двумя сундуками Минса, а потом разберемся с остальным золотом.
«А вот это уже любопытно!» – Миру заинтриговало услышанное.
Собеседник посла угукнул и вышел. Минс принялся тушить свечи. Пора было догонять Эллиана.
На пути в порт Мире было немного смешно наблюдать, как Адвензор то и дело осматривался в попытках заметить её. И интересно, сможет ли заметить мага Сумрака другой маг, если она того не хочет. Судя по всему, Эллиан был не так уж силён в распознавании чужой магии, это тешило самолюбие и даже поднимало настроение. Подошла к велторианцу Мира уже у таверны, сняв с себя Теневой облик. И двинулась в трех шагах за ним, так что тот вздрогнул, оглянувшись в очередной раз.
– Слышала разговор?
– Да. И даже немного больше твоего. Расскажу внутри.
Вонь в таверне ударила им по носам сильнее, чем раньше, после заката моряков туда набилось битком. И стало ещё громче: какой-то бездарный музыкант орал песни в углу, ему подпевали. Мира поморщилась. Ладно, зато их разговоры точно никто не услышит.
Когда они подсели к Каю с Сетом и склонили голову над столом, Мира начала первой:
– С этим грузом что-то нечисто. Везут, похоже, золото. И на корабле будет ещё кто-то, кому приказали с нами не встречаться. Несколько сундуков хотят потом отослать с ними.
Эллиан сжал губы, похоже, недовольный, что ему не дали сказать, и быстро добавил:
– А отправляемся мы уже через пару часов на корабле «Арсерия», потому что есть риск нападения пиратов. Надо бы уже пойти искать это судно, чтобы не опоздать к прибытию Минса.
– О, ну хоть можно наконец уйти из этого места… – облегченно вздохнул Сет.
– Не нравится мне это, – покачал головой Кай, – Если посол ведет какую-то двойную игру… нам нужно выяснить больше подробностей и потом доложить об этом лорду Сертану. Я считаю, это наш долг. Рубин, к слову, предупреждал, что против лорда строят какие-то козни. Возможно, нам удастся выяснить, кто именно и что они замышляют. Надо держать на корабле ухо востро.
– Я попробую найти тех людей и подслушать.
Кай кивнул Мире и встал:
– Пойдемте, друзья. Не будем заставлять важного человека нас ждать.
* * *
«Арсерия», оказавшаяся огромным трехмачтовым фрегатом с арбалетным вооружением, вышла с Жангара ещё до полуночи, когда ветер переменился. Мира догадывалась, что это был опасный ход: погода оставляла желать лучшего, зарядил ливень. Хотя основной шторм, похоже, уже обошел остров стороной. Однако Эллиана сильно укачивало внутри на большой волне, поэтому они вместе с Каем обосновались на корме, мокрые и недовольные. Мира с Сетом условились сменить их через несколько часов и ушли спать.
Вот только Мира просто так ложиться не собиралась. Впервые за долгое время она была полна энтузиазма. Ночь и шторм идеально подходили, чтобы выяснить больше про подозрительные делишки посла. Её тоже слегка мутило внутри корабля, но девушка постаралась направить усиленные магией чувства в том числе и на сохранение контроля над желудком. Худо-бедно получалось.
Выждав полчаса, Мира запрятала свою сумку под соломенную подстилку и осторожно вышла из каюты. В шатающихся коридорах царил мрак и тишина, только сверху изредка доносились крики матросов. Она успела заметить много ящиков при погрузке. Видимо, Минс привез их специально, чтобы замаскировать основной груз. Мира, которая лучше других видела в сумерках, успела заметить обитые железом сундуки, которые заносили не в трюм, а в большую гостевую каюту. Но магов постоянно оттесняли с дороги, боцман ругался, что они-де мешаются под ногами, и в суматохе она не смогла сосчитать количество.
До той самой гостевой каюты было недалеко. Теневой облик наверняка полностью скрывал Миру, и чье-то приближение она бы услышала первой, но волшебница все равно замирала при каждом скрипе балок. Демоны его побери, почему у неё до сих пор не получалось заклинание полной Невидимости? Насколько с ним было бы проще! Нужно больше тренироваться.
За дверями каюты приглушенно переговаривались. Пройдя дважды туда-сюда мимо комнаты, Мира нашла её границы и выбрала уголок, откуда голоса было слышно хуже всего. Прикрыла глаза, вспоминая магическую формулу Сумеречного прыжка. Иногда это заклинание ещё называли Бегом по теням. Так ей нравилось даже больше. Оно позволяло проходить через любое закрытое пространство, и сама по себе эта магия была несложной, если требовалось просто проскочить сквозь стену. Но Мира не собиралась вваливаться в комнату, а хотела просто подглядеть и потом вернуть голову обратно. Здесь нужно будет сохранять максимальную концентрацию. Малейшая оплошность – и можно влипнуть. Материя без магического контроля может вытолкнуть её куда угодно, так что велик риск оказаться по ту сторону стены и выдать себя.
Такого Мира допустить не могла. Поэтому она потратила добрых пять минут, чтобы тщательно вспомнить и подготовить заклинание. И лишь затем быстрыми взмахами начертила в воздухе невидимые руны и произнесла шепотом слова заклятия. Она почувствовала, как сила потекла по телу, изменяя его и искажая пространство вокруг. Все предметы стали казаться жидкими тенями, полупрозрачными, зыбкими. Глубоко вдохнув, она медленно сунула голову в стену.
По ту сторону перед глазами оказался… кажется, шкаф. «Твою ж мать!» – мелькнула мысль в голове Миры, но она загнала её подальше. Продолжая концентрировать магию на голове, она двинулась вдоль стены, надеясь увидеть что-то за шкафом. Важно было ещё и не потерять равновесие во время корабельной качки. Пара шагов в сторону, и её взору предстала большая комната с двумя кроватями, столом и стульями, явно прибитыми к полу. На одной кровати кто-то спал. За столом же сидели двое мужчин в темных одеждах. В этот момент один из них как раз откинулся на спинку, будто задумавшись, а второй склонился над книгой. Почти все остальное пространство занимали… три, пять, восемь сундуков. Ни хрена себе! Да в каждом из них минимум тысяча золотых… Баснословные деньги. Кому же Минс собрался отдать часть этих денег, если не лорду Сертану?
– Как думаешь, что могут эти маги, которых лорд прислал якобы охранять корабль? – негромко произнес ближайший охранник, чем привлек внимание Миры.
– Да мне без разницы, – нехотя буркнул второй, – Благодаря этому золоту Бранборн скоро всех их прихлопнет, что бы они там ни могли. Про нас они не узнают. Минс сказал, что сразу сядет с ними в карету на берегу, а мы потом сами вынесем наши сундуки.
И тут, приглядевшись, в тусклом свете подвешенной к потолку лампы девушка заметила на рукавах мужчин нашивки в виде красного круга с каплей посередине. «Кровавая луна»!
Она едва удержала контроль от неожиданности, тем более, что тело начинало уставать. Легкие жгло без воздуха, взгляд туманился, так что пора было возвращаться. Вынырнув, волшебница ещё какое-то время постояла, прислонившись к стене. Боги, это оказалось ещё сложнее, чем она думала! Даже Теневой облик после такого напряжения (и таких новостей!) поддерживать было тяжело. Поэтому какое-то время она просто не двигалась, пока магия не перестала судорожно стучать в венах, вторя биению сердца. На её счастье, коридоры были всё так же пусты.
Инквизиция! Прямо на борту вместе с ними! Очуметь…
Однако в кои-то веки Мира была довольна собой. И разведка в Жангаре, и разведка на корабле показали, что её навыки в самом деле полезны. По-хорошему, результатами надо сразу поделиться с отрядом, но выходить под дождь и пытаться через непогоду что-то рассказать Каю было глупо. Как и в целом болтать про инквизицию на корабле.
«Надеюсь, они и впрямь просто хотят довезти груз и не полезут к нам,» – подумала Мира и вернулась в каюту.
Перед рассветом её разбудил стук.
– Сменишь? – зевнув, спросил Эллиан, когда она приоткрыла дверь.
Велторианец выглядел таким уставшим, что даже не держал осанку и растерял высокомерный тон. Мира кивнула, и он сразу ушел к себе.
На палубу они с Сетом вышли почти одновременно, пацан дружелюбно пожелал ей доброго утра.
– Доброго, – беззлобно буркнула Мира в ответ.
Прищурившись, она оглядела море. Похоже, они за ночь миновали шторм. Дождь, хвала богам, тоже прекратился. На востоке небо слегка голубело, обещая сегодня погодку получше. На палубе было не так много матросов, наверное, старпом отпустил отдохнуть часть команды после непростой ночи. Минса или его людей тоже видно не было.
Никто не мешался под ногами, так что Мира несколько раз прошлась от кормы до носа, с интересом осматривая хорошо вооруженный корабль. Сет ходил за ней по пятам, но, видимо, ещё недостаточно проснулся, чтобы болтать обо всём увиденном по его обыкновению.
На Драконьем острове она любила ходить в порт и наблюдать за кораблями, видала всякие. Этот фрегат был сделан на славу, хотя и явно уже попадал в передряги. Помимо двух тяжелых арбалетов на корме, вдоль бортов были закреплены по две гарпунные установки с канатными бобинами. Новыми они не выглядели и предназначались явно не для ловли китов. Вдоль бортов также стояли какие-то небольшие бочки и ящики с уложенными рядом пращами.
«Кажется, они всерьёз восприняли опасения Минса», – подумала Мира. Это было немного странно, потому что в эти воды пираты заходили редко. Обычно дальше Жангара они не совались, так как все основные торговые маршруты проходили сильно в стороне от Драконьего острова, лишь некоторые суда заходили во внутреннее море.
– Пираты! – вдруг раздался сверху голос марсового.
Ахнул Сеттра. Мира задрала голову: матрос на гроте указывал на восток, за корму, откуда они шли. Девушка перевела взгляд на горизонт, сосредоточилась на чувствах и тоже разглядела две черные точки.
Громко зазвенела корабельная рында, поднимая тревогу.