Эллиан нахмурился и раздраженно откинул с лица надоедливый локон. Спустя минуту он заметил, что также непроизвольно сжал кулаки и, выдохнув, заставил себя немного расслабиться.
Из-за приоткрытой двери, что вела в приемную директора, доносился разговор, который слушать ему было не положено, но Эллиан ненавидел, когда о нем говорили плохо, тем более за спиной. Если директор академии Райкавион решил полить его грязью и выгнать, Эллиан имел право знать причину. Ведь дело явно не в магических способностях. Скорее всего, здесь замешана политика, и очень скоро он это выяснит.
– Господин Тиллинс, уровень его магии, он… потрясающий! – раздался мягкий женский голос, безусловно, принадлежавший Арабелле Вистар.
Она была своеобразной, достаточно вульгарной особой лет двадцати пяти, производившей впечатление одной из тех молоденьких дурочек, которых влиятельные люди держали при себе для очевидных вещей. Никак не связанных с реальными делами. Лишь бы ходила рядом да красовалась своими… формами.
– Арабелла, повторяю: он из Велтори! Ты что, не знаешь, какие у Аркен-Хара с ними отношения? А что до его магии… Не смеши меня! Ты учитель истории, а не магических основ. Дара у тебя нет, и ты ничего в магии не смыслишь!
«Можно подумать, ты смыслишь, бездарь!» – гневно подумал Эллиан.
Он достаточно наслушался о Райкавионе, пока жил в Велтори. Учителей понабрали много, но никто из них не обладал силой, чтобы хоть маленький огонёк зажечь на ладони. Кроме мага из Аландрии – Менфиса. Правда, теперь академия лишилась и его. Парень слышал, что Менфис не так давно погиб.
– Но, директор! Лорду Сертану нужны сильные волшебники. Кто из наших студентов способен создать настолько мощные огненные чары? Мы не можем игнорировать…
– Да-да, я слышал эту историю, – перебил её старик, – Рейн Фаркрат может создать чары и помощнее! Но главное другое. Это не вопрос таланта. У них иная система подготовки, и она ущербна. Он – ущербен! Не вижу никакого смысла зачислять его. Для лорда же будет безопаснее не давать привилегии велторианцу. Пусть катится с острова и едет куда хочет.
– Директор Тиллинс! – зазвенел возмущенный голос. – Так же нельзя! Мы не можем просто отвернуться от этого мальчика!
Прежде чем ответить, директор хрипло отсмеялся:
– Арабелла, дорогая, этому мальчику почти восемнадцать. В этом возрасте юноши уже в войнах участвуют! И будет здорово, если ты перестанешь говорить мне, как можно, а как нельзя в моей академии.
– Да, господин директор. Извините, – голос Арабеллы стал тише. – И все же, я прошу вас дать ему шанс. Очень прошу! Хотя бы шанс. Я лично ручаюсь за него!
– Ручаешься? И как это понимать?
– Предлагаю вам пари: если Эллиан сдаст экзамен и хорошо выступит на предстоящем турнире, вы напишете ему хорошую рекомендацию для лорда. А если провалится, то в следующие три месяца мое жалованье будет вашим.
– Очень сомневаюсь, что он пройдет дальше второго раунда. Значит,– хмыкнул Тиллинс, – Если велторианский выкормыш проиграет в первом или втором бою, я не только смогу вышвырнуть его, не слушая твоих причитаний, но и заберу твоё жалованье?
– Да.
– Хм, ты так за него печешься… Право, я тебя не понимаю! – он помедлил, а потом строго спросил. – Арабелла, ты что, спишь с учениками?
– Думайте, что говорите, господин дир…! – от возмущения у учителя истории перехватило дыхание, и фраза оборвалась.
– Ладно, ладно. Прими мои извинения. Но ты все равно должна мне сказать, какое тебе до него дело. Сначала Тревис просит. Теперь и ты! Не понимаю.
– Его хотят убить! Разве этого мало? – наступила пауза, и когда женщина заговорила, ее уверенность куда-то улетучилась. – А еще лорду нужны маги. Тем более хорошие!
– Это точно все? Ты как будто что-то не договариваешь, – некоторые время они снова провели в молчании. – Ладно, хитрая ты лиса. Хорошо меня знаешь. Сделки я люблю. Сделка так сделка. Пусть участвует в турнире. Ах, да! Можешь попросить Тревиса распорядиться насчет комнаты для этого… Адвензора.
– Да, господин директор. Спасибо.
– И кстати, – сказал Тиллинс, заставив парня, который собирался было уже отойти от двери, остановиться и вновь прислушаться. – По распоряжению лорда Сертана дата турнира сдвигается. Он пройдет раньше. Так что старое объявление нужно заменить на новое. Хочу поручить это тебе, чтобы немного разгрузить бедолагу Тревиса.
– Я сделаю, господин директор.
Эллиан понимал, что разговор почти завершён, и поспешил отойти подальше. Он за три широких прыжка отскочил к фонтану в виде большой птицы с расправленными крыльями, с перьев которой стекали тонкие струйки воды. Облокотившись на бортик фонтана, парень осмотрелся по сторонам, но зал был пуст. В такое время все волшебники сидели на занятиях.
Подслушанный разговор неожиданно выбил его из колеи, хотя он считал, что готов ко всему. Нет, причиной тому был не тот мусор, что вылетал из уст директора, а слова Арабеллы Вистар. Почему она заступалась за него, да еще и так рьяно? Что-то не сходилось. Эллиан пытался разобраться в происходящем, но, как и директор, не улавливал ее мотивы. Они с ней и знакомы-то толком не были.
Точнее, это он ее не знал и мог опираться лишь на впечатление от первой встречи там, в порту. Оно то и сбило его с толку.
Во-первых, вульгарный наряд: тесная блуза с декольте и обтягивающие кожаные штаны, почти не оставляющие пространства для фантазии. Эллиан имел чувство вкуса и достаточно разбирался в моде, чтобы понять: в высоких кругах Арабеллу Вистар могли бы за спиной обзывать шлюхой.
Во-вторых, дурацкая манера общения… Эти ее «солнышко», «зайка», «радость моя» и прочая чушь. Тогда он с досадой подумал, не держит ли она его за ребенка? Или подлизывается? А может запала?
И в-третьих, пока они шли, он уделил ее природной красоте слишком много внимания. Большие голубые глаза, длинные тонкие брови, аккуратный, чуть длинноватый нос, роскошные губы, что почти все время слегка разведены – с нее хоть картину пиши. Да, и еще волосы. Русые, прямые и блестящие, они слишком идеально ложились ей на плечи и спадали на грудь.
Признаваться в этом даже самому себе было неприятно, но он потерял концентрацию. Просвещенному человеку не пристало вести себя как дикарь. Стоило оставаться сфокусированным. Тогда бы он непременно заметил, что Арабелле известно о нем немало. Она была прекрасно осведомлена о том, когда Эллиан прибудет в Аркен-Хар, на Драконий остров. И встретила его в порту, едва только он сошел на берег. И она знала о его проблеме. Кто-то явно за ней стоял. Но кто и почему? Вопрос.
Однако сейчас ему не хотелось во всем этом разбираться, ещё будет время. Сейчас происходящее – полнейшая ерунда в сравнении с тем, что Эллиан только что услышал. Арабелла не просто попросила директора принять его в Райкавион. Не просто убедила. Будто прощупывая Тиллинса, она сначала пустила в ход мольбы, а провалившись, пошла на крайние меры и предложила сделку. Причём, без какой-либо видимой выгоды для себя!
Эллиан, росший в торговом, насквозь меркантильном Велтори, хорошо уяснил, что люди никогда не рискуют своими деньгами без веского повода. Может, повод и был, но парень не видел его в упор.
И все же, независимо от мотивов, факт оставался фактом – он теперь должник Арабеллы, которая подставила себя под удар, решая его проблему. А проблема существовала и впрямь серьезная. В Велтори он вернуться не мог. Его, как и всех прочих магов, приговорили к смерти и разыскивали по всей стране, объявив магию вне закона. Здесь же, будучи, как выразился директор Тиллинс, велторианским выкормышем, он мог расчитывать в лучшем случае на допрос с пристрастием в лапах инквизиторов… Его единственным шансом сохранить свободу и совершенствовать магию было обучение в Райкавионе.
Дверь в приемную директора отворилась, и он увидел Арабеллу. Ее щеки раскраснелись, но в остальном женщине отлично удавалось делать вид, будто ничего не случилось. Молодая учительница светилась уверенной улыбкой, будто вопрос разрешился сам собой, по щелчку пальца. Если бы Эллиан не подслушал, то никогда бы не понял по ее лицу, как на самом деле прошли эти переговоры.
«Что же ты за человек, Арабелла Вистар?»
– Ну что, солнышко, не заскучал? – подходя, спросила она.
Стараясь держать взгляд на лице, не опуская его к ложбинке в вырезе блузки, Эллиан пожал плечами:
– Нет.
Может, спросить ее, как все прошло? Бред. Ему не хотелось врать и делать вид, будто ничего не слышал. Но и признаваться он не собирался. Эллиан просто молчал и ждал хода от с её стороны.
– Ну же, котик, не нужно так переживать, – улыбнулась Арабелла, неверно истолковав его молчание. – Тебя примут. Правда, придется проявить себя на турнире. Но ты же справишься, правда?
– Разумеется.
– Мне нравится твоя уверенность!
Теперь Эллиану стало казаться, будто Арабелла жутко старается не выглядеть взволнованной, но терпит провал. Он считывал волнение в каждом её жесте. Хотя, может, у него разыгралось воображение. Не знай он правду, заметил бы то, что видел сейчас?
– Переживать мне не о чем, – Эллиан смерил придирчивым взглядом пробегавшего мимо студента. Заспанный, тот явно торопился на занятия, на которые давно опоздал. – Уровень здешней магии – насмешка над магами древности. Я уже бывал здесь. Останавливались на пару дней с делегацией Велтори в позапрошлом году. И видел, на что способны маги Райкавиона. Смех и слезы.
Арабелла набрала в грудь воздуха и собиралась было заговорить, но что-то ее остановило. Она медленно выдохнула и продолжила спустя несколько долгих секунд:
– Не стоит недооценивать соперников на турнире. Будь собран и постарайся изо всех сил, ладно?
Парень нахмурился. Он не любил поучения. Тем более от человека, который не очень-то разбирался в магии. У нее и дара-то не было вовсе!
Эллиан улыбнулся про себя. Обычно в подобных случаях он одергивал людей, которые, откровенно говоря, умничали. Но сейчас… Нет, не станет он говорить ей, что она в магии профан. Своим поступком эта молодая женщина заслужила его уважение. И стоило признать, в её словах про недооценку крылось зерно истины.
Вместо едкого ответа он с полной серьезностью сказал:
– Само собой, я буду начеку. Спасибо, госпожа Арабелла.
Да, она права. Талант – не то же самое, что навыки, но он был важен. И таланта у учеников Райкавиона было не отнять. Все они изначально имели примерно один и тот же потенциал. Просто его лучше учили, но все же не стоит совсем уж расслабляться. В теории у них могут быть какие-то сюрпризы, и он должен быть готов ко всему.
Мысли парня полетели в прошлое, в плен к баракорцам. Когда старый Менфис и тройка его помощников освободили одаренных детей, среди них был и Эллиан. Он тоже должен был стать частью этой академии, но в итоге пробыл на Драконьем острове лишь несколько дней. Когда Райкавион только-только начинал строиться, его по условиям какого-то договора между лордом Аркен-Хара и императором Велтори, отправили учиться к последним. Там волшебник и должен был остаться, присягнув на верность императору. Однако позже политический ветер сменился. Магам жить стало несладко, а затем их и вовсе начали преследовать.
Да, в Велтори настало очень темное время, но он сумел вырваться, хотя его судьба еще не решена. Его отлично обучили и теперь он здесь, больше не гонимый целым миром. Все, что нужно сделать, – одолеть несколько студентов со слабыми навыками.
– Вот и умничка! Я думаю, ты можешь даже победить! – Арабелла вывела его из задумчивости и поманила рукой. – Идем, я провожу тебя до твоей комнаты.
Эллиан двинулся за ней, и пока они шли, Арабелла решила рассказать ему историю Райкавиона. Парень не возражал. Не то чтобы ему было очень интересно, но знания могли оказаться полезными. Как минимум, чтобы лучше узнать атмосферу среди профессоров и учеников. Академия, в конце концов, существует не двести лет, а всего десять, поэтому рассказ не грозил быть долгим.
Будучи историком, Арабелла Вистар рассказывала с энтузиазмом, но старалась сохранять беспристрастность. Начала она с того, что он и так знал: двадцать два года назад, баракорцы, суровый степной народ, прошлись лавиной по всему миру. На протяжении своей истории эти кочевники вели клановые междоусобные войны, но великий вождь Но-Хад сумел объединить племена и поставить Баракор абсолютно над всем миром. Маги и рыцари Аркен-Хара и соседних государств приложили много сил, чтобы остановить вторжение, но не смогли бороться с огромной ордой, на стороне которых был сильнейший Мастер Проклятий за всю историю этой разновидности магии Смерти. Звали его Данис.
Данис выбирал целями для своих проклятий в первую очередь волшебников, и вследствие его кампании истребили всех взрослых магов. А последних одаренных детей Аркен-Хара отловили адепты культа Гар-Пи, ненавидящие магов всей душой. Среди этих последних был и Эллиан.
Но детей удалось спасти. Подданные лорда Гаррета Сертана вырвали их из рук культистов, а сам лорд распорядился отстроить академию, где юные маги смогли бы спокойно развиваться, чтобы однажды послужить стране. Местом для академии был выбран Драконий остров, и прямо посреди руин древнего города лучшие мастера страны возвели Райкавион. Замок в сердце руин был восстановлен, часть зданий и защитных стен пришлось строить заново. На площади посреди крепости Райкавиона возвели памятник великому императору Амбериону, богу-покровителю всех магов. А символ легендарного владельца острова, одного из верных рыцарей Амбериона по прозвищу «Белый дракон», украсил синие стяги академии. Так появилось место, ставшее последним оплотом волшебников в мире.
Точнее, одним из последних. Почти сразу построили академию Мортикан в северном регионе, и часть детей отправили туда. А еще чуть позже воюющие Аркен-Хар и Велтори заключили мирный договор, по условиям которого ещё одну группу одаренных отправили на учебу в Нейгранд, ставший домом и Эллиану Адвензору.
«Теперь и ученики, и преподаватели велторианского магического ордена кормят червей…» – помрачнев, подумал парень, но Арабелла не заметила смены его настроения.
– За десять лет работа была проделана, конечно, большая, – продолжала свой рассказ она. – Директор и мастер Менфис, да упокоят боги его душу, заложили прекрасный фундамент. Даже несмотря на то, что баракорцы намеренно уничтожали практически все знания прошлого, что-то удалось спасти, и благодаря нашей академии магия не была стерта с лица земли и продолжает медленно восстанавливаться. Хотя у Райкавиона есть определенные трудности. Со смертью Менфиса у нас не осталось практиков. Все преподаватели и даже директор Тиллинс – теоретики. Да, у них есть кое-какие способности, но…
Она замешкалась, и Эллиан закончил за нее:
– Им далеко даже до учеников.
Арабелла обернулась, и по выражению ее лица парень понял, что попал в точку. Теперь сомнений не оставалось. Здесь учиться нечему, Райкавион просто станет его пропуском в нормальную жизнь без преследования.
– Да, солнышко, ты абсолютно прав. Но знаний тут собрано много, и учителя помогают их расшифровать. Мы даем намного больше, чем просто набор заклинаний. Я слышала, что в Велтори с вами занимались по-другому, подход к обучению более объемный. Для тебя будет много незнакомых предметов, часть из которых придется учить к экзамену.
– Экзамен будет теоретическим? Без практики?
– Практика будет на турнире. Но допуск на него нужно получить, пройдя теоретические экзамены.
– Bersalgo! И какую чушь… Какие предметы следует сдать?
– Основы магии, магические формулы, руническое письмо, виды и формы магии, темные и демонические силы. Также религии, политология, история, магия артефактов и травничество. Кажется, ничего не упустила.
Настроение Эллиана испортилось ещё сильнее.
Новость стала ударом под дых. Он-то рассчитывал, что покажет свои умения и просто займет место возле лорда или одного из его приближенных. Теперь же выходило, что вместо демонстрации его немалой силы ему придется зубрить десяток предметов в ускоренном темпе. Арабелла назвала слишком много дисциплин, и хоть что-то из них он знает, но чтобы сдавать идиотский экзамен… Новичок явно не успеет изучить все это, пусть даже поверхностно.
– Просто блеск, – только и смог сказать он.
Обеспокоенный тон Эллиана не укрылся от профессора, и она участливо улыбнулась.
– Понимаю твое беспокойство. Работы предстоит много. Но я тебе помогу, котик. Дам все необходимые книги и вечерами буду заниматься с тобой индивидуально. Ты же занимайся днем. И желательно не пренебрегай коротким дневным сном, чтобы к нашим занятиям твой ум работал ясно, и знания усваивались как следует. Ты успеешь подготовиться!
Парень не был теперь в этом уверен. Если не сказать наоборот: казалось, что идиотский экзамен он точно провалит. Однако Арабелла выглядела абсолютно серьезной, и по ней было видно, что она верит в то, что говорит.
Секунду поколебавшись, Эллиан кивнул и отвесил женщине уважительный поклон:
– Я очень благодарен вам, Арабелла Вистар.
– Это мой долг учителя, зайчик, – она одарила его улыбкой. – Кстати, вот мы и пришли. Так, где у меня ключ…
Вдохнув едва уловимый аромат ее духов, Эллиан на миг закрыл глаза. Запах был сладковатым, чуть терпким, приятным. Он вообще трепетно относился к запахам и решил для себя, что так отныне будет пахнуть забота.
И он обязательно за нее отплатит Арабелле.