Они вернулись в деревню, когда огонь почти погас. Луны клонились к горизонту, со Стороны Восхода поднималось солнце. Легкий летний ветер приятно охлаждал кожу, предвещая славный, светлый день.
Лоти шел впереди. Он отказался от помощи, отверг подставленное плечо и нетвердой походкой брел в нужном направлении. Его широкие плечи поникли, глядя под ноги, он чудом избегал столкновения с деревьями. Смотреть на него было невыносимо. Кай шел за ним и выглядел еще хуже. Кровь из разбитого носа засохла неопрятными разводами, на скуле налился огромный синяк, половина лица опухла, левый глаз заплыл. Он не сказал ни слова, а от Лоти держался на расстоянии, словно боялся, что тот обернется и снова ударит его.
У ворот их ждала Торгерд – ее выражение лица не предвещало ничего хорошего. Скрестив руки на груди, северянка расхаживала из стороны в сторону и с недовольством косилась на них, пока они не подошли ближе. Когда она смогла разглядеть Лоти и Кая ее лицо вытянулось.
– Да чтоб вас… – пробормотала она, всплеснув руками. – Что случилось?
Видя, что ни один из ее спутников отвечать не собирается, Мира сказала:
– Кое-что произошло.
– Предки дали мне глаза, я вижу, что «кое-что произошло»! – губы Торгерд превратились в тонкую линию. – Опять дрались? Я же сказала, чтобы ты не трогал мальчишку!
– Торгерд! – выкрикнула Мира чуть громче, чем хотела. – Кай сжег коконы.
– Какие… – в глазах наставницы появилось понимание. – Зачем?
– В них были вестники. – мысли отказывались выстраиваться в приличного вида предложения, поэтому Мира просто пыталась донести до женщины главное. – Вестники вылупляются из них, как цыплята.
– У тебя еще есть время сказать, что это плохая шутка. – глухо сказала Торгерд.
Мира покачала головой, силы оставили ее. Хотелось просто лечь спать и проснуться, когда все это закончится. Но все только начинается, когда окрепшие вестники увидят, что стало с их братьями и сестрами, они придут мстить. Они убивали людей без причины, так что они сделают сейчас?
– Я должна посмотреть. – наставница оттолкнула Лоти и хотела пройти, но он схватил ее за локоть. – Отпусти меня, мальчик!
– Там не осталось ничего кроме пепелища. – тихо сказал он. – Я своими глазами видел недоразвитые тела, ошибки быть не может.
– Хочешь сказать, род человеческий из этих коконов вылупился? И Первые тоже выросли на деревьях, как проклятые яблоки?!
– Веришь ты или нет, но так оно и есть. Тебе не на что смотреть. Мы должны убраться отсюда, пока за нами не пришли их братья.
Торгерд оценивающе посмотрела на измученного Лоти и кивнула, соглашаясь с ним. Но, прежде чем вернуться к воротам, она подошла к Каю, который не смел поднять глаза.
– Зачем ты это сделал? – строго спросила она.
– Уже не знаю. – ответил он. – Сейчас я понимаю, как низко то, что я совершил.
– Почему ты не посоветовался со мной? – Торгерд взяла его за подбородок и силой заставила посмотреть на себя.
– Я слышал о них только плохое. Как я должен был поступить, когда понял, что источник ваших бед заключен в этих наростах? А если бы они вылупились?
– В тебе нет раскаяния. – заключила Торгерд. – Ты такой же, как они. Ты убил своих…
– Я такой, как вы! – отрезал Кай, рывком освобождаясь от пальцев северянки. – Будь я таким, как они, давно бы опустошил деревню и примкнул к ним! А первыми я бы убил вас, потому что вы настолько беспечны, что крепко спали в моем присутствии! Вы не понимаете, как это – не иметь памяти. – он в сердцах ударил себя ладонью по голове. – Очнулся, а мир вокруг настолько большой и враждебный! Насекомые кусают, странные звери рыскают вокруг, стараясь тебя поймать, а ты не знаешь, кто ты такой, не знаешь, зачем ты!
Пораженная этой тирадой, Мира боялась шелохнуться, чтобы не спугнуть Кая, который раскрылся перед ними. Она ни разу не задумывалась о том, что он испытывает, оказавшись выброшенным в мир без базовых знаний о выживании. Вестники стали казаться ей чистым листом бумаги, на котором можно написать что угодно. Значит, Лоти был прав, когда сказал, что они могли спасти тех, кто погиб в огне. Достаточно было вовремя забрать их и объяснить, как жить в этом мире. Незнание и страх порождают злость, первым вестникам просто никто не помог, и они превратились в существ, которые считают, что за выживание нужно бороться любыми способами.
– Как бы там ни было, – Торгерд смотрела на Кая с любопытством, – ты отобрал у нас время. Теперь они придут за нами, как только увидят, что ты устроил.
– Пусть забирают меня. – бросил он, откидывая волосы за спину. – Я добровольно сдамся им и…
Звонкая оплеуха заставила парня замолчать. Торгерд толкнула его в грудь и прорычала:
– Отличное решение, умник! Решил мучеником стать, принять всю мирскую боль на себя? Я буду бить тебя до тех пор, пока эта дурь из твоей головы не выйдет!
– А что мне делать?! – заорал Кай в ответ. – Чего вы от меня хотите?! Я совершил ошибку! Но я живу всего несколько дней! Вы никогда не совершали ошибок?!
Сам того не ведая, Кай наступил на больную мозоль всем присутствующим. Мира посмотрела на Торгерд, весь пыл которой куда-то пропал. Лоти тоже выглядел пристыженным. Мальчишка без возраста прав во всем – каждый из них совершил что-то, о чем страшно жалел. А какой был шанс на то, что они сумели бы спасти спящих вестников? Они могли превратиться в большую проблему, примкнуть к своим и опустошать одали. Кай просто сделал то, на что у них не хватило смелости.
– Нам нужно уходить. – Торгерд открыла ворота. – Чем быстрее мы вернемся на корабль, тем быстрее найдем Альфу, узнаем, что сказали матери стай, и попробуем что-то придумать.
Мира пробралась в дом, в котором оставила копье и рюкзак, а когда вышла из него увидела, что шаманки обступили Кая и Торгерд. Они о чем-то говорили, наставница яростно жестикулировала.
– Что происходит? – протолкнувшись через толпу полуобнаженных людей, она уставилась на спорящих женщин.
– Она знала! – рявкнула Торгерд, тыча пальцем в Дэгрун. – Старая крыса, ты все знала! Как я могла не догадаться!
– Твои оскорбления давно меня не задевают.
– Да плевать мне, задевают или нет! Почему ты не остановила мальчишку?
– Потому что это – его судьба. – пожала плечами шаманка. – Вы не первые, кто пришел к нашим воротам.
– Что ты хочешь сказать? – сквозь толпу к ним пробрался Лоти.
– Вестники были здесь. Они искали ответы, а у нас они были.
– Ах ты, крыса… – Торгерд сжала кулаки. – Ты помогла им!
– Они помогли нам. – загадочно ответила Дэгрун. – А мы лишь поделились знаниями.
– Какими знаниями? А? Отвечай! – наставница резко вытащила копье из креплений на спине и приставила острие к шее собеседницы. – Видят предки, я обещала тебя убить и убью!
– Не убьешь. – спокойно ответила шаманка. – Я умру не от твоей руки, ты знаешь это, и я знаю это. Мы научили их магии крови.
– Это слишком глупо даже для тебя. – Торгерд недоверчиво прищурилась. – Вы же им оружие дали, сами в руки вложили.
– Наше время подходит к концу. Они – новое начало, шанс для этого мира. Но, чтобы они смогли использовать этот шанс, мы все должны умереть.
Мире показалось, что ее челюсть отвисла до самой земли. Тряхнув головой, она попыталась осмыслить услышанное, но что-то внутри отказывалось верить в это.
– Вы сошли с ума. – Лоти стоял, будто громом пораженный. – Они ведь всех перебьют!
– Наш мир видел множество концов света. – хмыкнула Дэгрун. – Думаешь, мы первые, кто ходит по этой земле? Глупые, глупые люди.
– Хватит загадок! – рявкнула Торгерд.
– Первые явились сюда точно так же, много веков назад. Испуганные, одичавшие, они искали способ выжить, и нашли его, пожертвовав теми, кто населял этот мир до них.
– Что за бред… – пробормотал Лоти. – Хочешь сказать, что был кто-то до Первых?
– Задолго до Первых. – кивнула шаманка. – Но вестники отличаются от них. На нашу долю выпало явление Звезды, баланс нарушился, энергия, что позволяла Первым рождаться снова и снова, иссякла, поглощенная небесным телом, которое покоится глубоко под землей. Вестники явились, повинуясь ее воле.
Голова шла кругом, но на лицах шаманов и шаманок не было удивления, словно они только и ждали всего этого. Мира не могла понять, что пугает ее больше, – то, что вся история их народа оказалась ложью, или грядущие перемены, которые, кажется, никто не в силах остановить.
– И что теперь делать? – Торгерд обессилено опустила копье. – Просто ждать смерти? Сдаться им? Позволить строить свой мир на наших костях?! – последнюю фразу она выкрикнула.
– Мы не можем противостоять этому. Магия умирает. Дети рождаются пустыми. Всю энергию впитала Звезда и она передает ее своим детям. Они намного сильнее нас, выносливее, а когда они доберутся до южного короля и впитают его знания… – Дэгрун развела руками.
– Но это неправильно. – голос Миры охрип.
– Они не мыслят такими категориями. – сказал Кай. – Я не знал о том, что правильно, а что нет, когда я явился, я хотел только выжить.
– Но разве Ясу не должен объяснить им, что убивать столько людей – это зверство? – Мира не теряла надежды.
– Ясу? – Дэгрун вдруг расхохоталась. – Для Малой Луны в мире существовала только Большая Луна, она была его светом и смыслом. Он не станет противиться вестникам, потому что не может нести груз ответственности на своих плечах.
– Вы не можете этого знать! – не сдавалась Мира. – Да, он изменился, может даже сошел с ума, но они с Юной так долго взращивали этот мир не для того, чтобы отдать его захватчикам!
– Это говоришь ты или она? – с интересом спросила Дэгрун.
Вопрос застал Миру врасплох. Она испуганно прижала руки к груди и поняла, что эмоции, нахлынувшие на нее мгновение назад, принадлежали не ей.
«Вот как, – подумала она, – значит, ты все еще здесь».
Ответом ей была жгучая боль в груди, от которой она согнулась пополам. Хватая ртом воздух, она никак не могла вдохнуть. Кто-то заботливо придерживал ее за плечи до тех пор, пока приступ удушья не прошел.
– Уходите, Торгерд. – Дэгрун жестом приказала окружающим расходиться. – Скоро они увидят, что сотворил мальчишка, и захотят выместить свое горе на ком-то.
– Они убьют вас? – наставница подняла с земли мешок.
– Да. – спокойно ответила шаманка. – Мы станем первыми, кого они убьют ради мести, а не ради выживания.
– Пойдемте. – Торгерд тронула Кая за плечо и указала на ворота.
– И мы ничего не сделаем? – Мира шла рядом с Лоти, а тот все еще придерживал ее за плечи.
– Нельзя спасти того, кто не желает быть спасенным. – ответила северянка. – Я давно хотела сжечь это проклятое место, но, хвала предкам, этот грех ляжет не на мою душу.
Проходя мимо пепелища, Мира заметила, что на земле больше нет тел. Кто-то унес их, и она догадывалась, кто это был.
Терпеливости Йоанны можно только позавидовать – она не только дождалась товарищей на борту зависшего в небе корабля, но и не стала набрасываться на них с расспросами.
Накормив уставших людей овощным супом, она села на металлическую лавку в маленькой столовой и, склонив голову, разглядывала их.
– Ничего не спросишь? – Лоти даже усмехнулся, глядя на нее.
– По вашему виду можно сказать, что ничего хорошего ждать не следует. – хмыкнула Йоанна.
– Проницательно. – южанин доел суп и отодвинул миску в сторону. – Если не будешь есть, сил не прибавится. – добавил он, обращаясь к Мире.
Она честно пыталась есть, но кусок не лез в горло. Последние дни опустошили ее, выжали досуха, все, что они узнали от шаманок, напоминало плохое пророчество, написанное неумелым оракулом.
– Какой у нас план? – изобретательница пыталась отвлечь внимание Лоти на себя, за что Мира была ей безмерно благодарна.
– Нужно узнать, что выяснила Альфа. А потом, – он покачал головой, – понятия не имею.
– У Шестого Клинка нет плана? К такому я готова не была. – Йоанна пыталась шутить и ей, в целом, это неплохо удавалось. – Хочу напомнить, что я оставила кота на попечении не слишком ответственного человека, так что я планирую вернуться в Город Лун.
– Может случиться так, что возвращаться будет некуда. – Лоти положил руки на стол и выдохнул, готовясь к долгому разговору. – Понимаешь…
Чем больше он рассказывал, тем сильнее Йоанна менялась в лице. Интерес сменялся страхом, затем – гневом, она периодически громко вздыхала, терла лицо, будто пыталась проснуться, и Мира понимала ее. Она сама мечтала о том, чтобы все происходящее оказалось плодом больной фантазии шаманов. Иногда она думала о том, что последние недели – кошмарный сон, который видится ей, пока она спит в стеклянной комнате.
– Чтоб меня разорвало, вот это новости. – Йоанна покачала головой. – Учителя мне такого не рассказывали. Надо же, кто-то был до Первых, это вообще, как понимать? Зачем им убивать нас? Мы ведь, вроде как, похожи. Посмотрите на мальчишку – он совсем как мы.
– Из страха. – Лоти пожал плечами. – Не могу представить, почему мы не можем договориться. Они ведь разумные, так почему…
– У них есть лидер. – сказала Мира и положила голову на железную столешницу. – И он учит их тому, как нужно жить, исходя из своих взглядов.
– С чего ты взяла? – в голосе Лоти появился интерес.
– Ни одна группа, маленькая или большая, не может обойтись без лидера. Иногда он сразу определяется, иногда – со временем. Вспомните свое детство, – она повернула голову на бок, чтобы видеть собеседников, – в вашей детской компании наверняка тоже был лидер.
– Да, я. – хмыкнула Йоанна. – Тут ты права, люди сбиваются в группы, чтобы подчиняться приказам, иначе наступает анархия и группа распадается.
– Отсюда короли, правители, лидеры отрядов. – кивнул Лоти. – К чему ты ведешь?
– Может, не все из них желают нам смерти. Просто их заставляют видеть в нас врагов. – Мира сдула с лица прядь волос, которая лезла в глаза.
– Нужно найти голову и отсечь ее? – Лоти прищурился. – В этом есть смысл.
– Только где его искать? – Йоанна задумчиво почесала подбородок. – Если это происходит по всему миру, он может быть где угодно. Как они общаются между собой? Их может разделять огромное расстояние.
– Если у нас есть шаманы и Альфы, говорящие с предками, значит, они есть и у них. – заметила Мира. – Не забывайте, что они связаны одной целью.
– Да, желанием призвать мать. – Лоти раздраженно отодвинул от себя чашку с еще теплым чаем. – Как это вообще должно произойти? Как можно призвать существо, которого не существует? Звезда – это небесное тело, кусок камня или металла, как они собираются сделать из нее что-то живое?
Да, кое-что Мира ему не рассказала. Она интуитивно прижала руку к рукаву, под которым скрывалась кровавая печать, и отвела глаза. Времени на то, чтобы передать товарищам слова Дэгрун, так и не представилось, а сейчас ей не хотелось пугать их еще больше. Что они смогут сделать, если она скажет, что нужна вестникам? Лоти превратится в стража, который не будет отходить от нее ни на шаг, рискуя собственной жизнью, а Торгерд будет хмуриться и ругаться, искать выход из положения, но его, кажется, нет. Кое-какой выход Мира нашла, но она слишком труслива, чтобы убить себя. К тому же, сила Юны может пригодиться ее друзьям. Или их убьют из-за нее.
– Что с тобой? – Лоти накрыл ее руку своей и вопросительно посмотрел на нее.
– Я устала. – соврала Мира и вяло улыбнулась. – Торгерд не давала команды лететь домой?
– Нет еще. Уже пару часов не выходит из каюты Кая. – Йоанна вздохнула. – Парнишка что-то натворил?
– Не то слово. – Лоти помрачнел. – Сжег кладку вестников.
– Да ладно? – девушка удивленно присвистнула. – Своих убил, а зачем?
– Чтобы доказать, что он – один из нас. – тихо сказала Мира и почувствовала, как рука Лоти сжала ее сильнее.
– Глупо и благородно. – Йоанна понимающе улыбнулась. – Страшно, правда? Сколько ему лет на вид? Шестнадцать? Семнадцать? Совсем ребенок, а уж если подумать, сколько он живет на свете, то волосы дыбом встают. Это ты приложил его? – Лоти смущенно кивнул. – Зря, конечно, пацан на тебя как на героя смотрит. Уверена, по ночам он рисует твои портреты и пишет под ними: «хочу быть как он».
– Что за глупости. – на щеках Лоти появился румянец стыда.
– Я вот сижу, думаю, каково ему. И, если честно, в дрожь бросает. Такую бойню утроить, думая, что это поможет ему влиться в коллектив. Кем же он нас видит, а? – Йоанна покачала головой. – Умирать я не хочу, да и методы у этих существ устрашающие, но, надо признать, некоторые люди действительно не заслуживают спасения.
– Некоторые. – согласилась Мира. – Но хороших людей не меньше, чем плохих.
– Слишком сложно разбираться, кто хорош, а кто плох. – отмахнулась изобретательница. – Намного проще ненавидеть всех.
Лоти смотрел на нее с интересом, наверное, ему, как и Мире, не приходило в голову, что под налетом грубости и веселья скрывается такая глубокая личность. Они никогда не воспринимали курносую начальницу четвертого квартала как человека, способного думать о чем-то кроме механизмов и пара. Оказывается, под копной рыжих волос скрывается невероятная проницательность и цепкий ум, которому многие могут позавидовать.
– Думаешь, мы тоже не заслуживаем спасения? – спросил Лоти.
– Отставить нытье! – Йоанна ударила кулаком по столу. – Никто, кроме нас, не может повлиять на происходящее, так что давайте соберемся и дадим им отпор! Если повезет, кто-то из них прибьется к нам и станет жить нормальной жизнью. Главное – выбить из них желание призывать всякую нечисть, и дело в шляпе!
Йоанна подмигнула им и вышла из столовой, насвистывая. Мира не смогла сдержать улыбку. Как у нее это получается? В какой бы ситуации они ни оказались, Йоанна умудрялась шутить и паясничать, разряжая обстановку, но всегда оставалась собранной и готовой к бою.
– Она удивительная. – выдохнула Мира.
– Вокруг меня вообще много удивительных людей. – Лоти, наконец, отпустил ее руку и смущенно отстранился. – Ульфа, наверное, тебя заждалась.