Верховная Жрица Ахреат не сразу пришла в себя.
Послушницы суетились вокруг пролома, пытаясь остановить распространение огня и одновременно с этим залечить ужасные ожоги, что магия Изетты нанесла телу священного древа.
Стража взяла оставшихся Жертвенниц в кольцо, но бескрылым, ошарашенным сильфам и так некуда было деваться. Элена помогла Ушериз подняться и посмотрела на Ахреат, чьи многослойные радужные крылья дрожали, словно напуганный сенрú.
– На все воля Иве.
Ахреат обернулась.
В ее глазах плескался испуг, и Элена, не желая видеть верховную растерянной и слабой, повторила еще раз, но уже громко, чтобы все услышали.
– На все воля Иве!
Жрица стряхнула с крыльев золотую пыль и взмахнула рукой, приказывая стражам отойти. От былой неуверенности не осталось и следа.
– Теперь вы понимаете, насколько важна ваша миссия?
Ушериз отстранилась от Элены, а верховная Жрица выпрямилась и расправила крылья. Волшебные, отливающие золотом полотна развернулись за ее спиной подобно реющему знамени.
– Изетта предала веру нашей кутаны. Предала себя и всех вас! И теперь бремя ее отступничества ляжет на ваши плечи. Не дайте кощунству Изетты помешать вам осуществить свое предназначение!
Элена посмотрела в прожженную в стене Храма Иве дыру. Стихии не могли причинить священному древу вреда. Так учила Ахреат, так заповедали сильфам первичные ипостаси.
И вот, в один момент, все изменилось.
Ушериз спрятала заплаканное лицо в ладонях.
– Отведите их на границу, – послушницы кивнули, а Ахреат обратилась к Элене. – Время теперь на вес золота. Перед отправкой вам выдадут одежду муунцев и документы. Ты помнишь свою легенду?
Элена кивнула и жрица с нежностью коснулась ее лица.
– Ты одна в своей вере сильнее всех Жертвенниц вместе взятых. Да пребудет с вами Иве.
Послушницы увели сильф из Храма по неприметному коридору к внутренним помещениям. Туда, где жили, учились и взрослели настоящие Жертвенницы.
Элена заглянула в приоткрытую дверь и увидела класс, почти такой же, как в ее детстве. За одним длинным полукруглым столом сидели три сильфы с серыми крыльями.
Если у них не получится, на смену придут другие. Тренированные, отчаянные, пропитанные верой в справедливость учения Иве.
Один из мальчиков, услышав шаги, обернулся, и Элену поразили светло-голубые глаза, которые на фоне бледной кожи и почти прозрачного пушка волос на макушке, выглядели, как два драгоценных камня.
Мальчик был напуган, но лишь потому, что урок вела послушница Инрен – Элена узнала ее по строгому, монотонному голосу, и улыбнулась маленькому сильфу. Не сразу, но мальчик вернул улыбку, а она подумала, что он еще не понимает, на какие муки обрекает себя.
Впрочем, на все воля Иве.
Элена отвернулась и передернула плечами. Там, где раньше была приятная тяжесть, сейчас царила пугающая пустота. Бескрылая сильфа… в своих мыслях она все еще могла управлять ими.
Послушницы проводили Элену и Ушериз в большую комнату, где на длинных лавках, расставленных вдоль стены, лежала приготовленная заранее одежда. Вместо ярких легких платьев с прорезями на спине, их ждали синие штаны из плотной джинсы и футболки с вышивкой на груди.
Когда одна из послушниц убрала лишний комплект одежды, Ушериз угрюмо приземлилась на лавку, а Элена стала молча переодеваться.
Сбросила к ногам голубое платье, легкое и тонкое, сменила белье и не без труда влезла в штаны, следом накинув футболку. Когда отростки коснулись плотной ткани, вздрогнула, впервые приняв тот факт, что ее одежде больше не нужны прорези для крыльев.
Потому что самих крыльев больше нет.
Кажется, впервые за все время обучения и подготовки к отправке в Муунган, она испытала не страх, а ужас. То, что раньше казалось далеким и неосуществимым, происходило прямо сейчас, и не было возможности повернуть назад и отказаться от намеченного пути.
Она села рядом с Ушериз, которая так и не притронулась к муунским вещам.
– С ней все будет в порядке, – примирительно сказала Элена, и сильфа запрокинула голову.
– Конечно, ведь ей хватило ума сбежать, сохранив крылья и способность к огненной магии!
Ушериз встала, рывком схватила вещи и пересела на другой конец лавки, спиной к Элене. Обрубки у лопаток дрогнули в попытке расправить крылья, которых не было, и она разрыдалась.
– Поторапливайтесь, – послушница, что стала свидетелем конфликта, поставила перед Эленой красные кроссовки. – И не забудьте обуться.
– Во славу Иве.
На занятиях они уделяли мало времени разбору одежды муунцев, делая упор на подробное изучение уклада жизни и устройства некоторых самых известных изобретений, но про обувь Элена была наслышана.
Носки не показались ей такими страшными, а кроссовки тесными, но со шнурками она так и не смогла справиться, поэтому просто заправила их за язычок.
Ушериз тоже переоделась и, закинув рюкзак на плечо, вышла на открытую террасу, где их уже ждали переноски, которые самые сильные из сильф должны были спустить вниз, к главному тракту.
Элена подошла к краю, и сердце пропустило удар.
Так высоко – один шаг и от нее ничего не останется. Даже диким снаркам* на закуску. Она обернулась, поймала на себе оценивающий взгляд Ушериз, и совсем стушевалась, но на террасу вышла верховная Жрица.
В руках она держала две золотые цепочки с объемными кулонами в форме древесного листа. Ахреат вручила Жертвенницам дары и сказала:
– Внутри лежит семя Иве. Храните его, как и свою веру, у сердца.
Элена знала, что его нужно бросить в источник, на котором Есир возвел Муунган, и с благодарностью приняла священный предмет из рук Верховной. Ушериз молча сунула украшение в карман джинс и спряталась в паланкине.
– В добрый путь.
Ахреат проводила процессию внимательным взглядом и, отпустив послушниц, достала из рукава письмо – маленький, скрученный в рулон клочок бумаги, перетянутый веревкой.
Потом сложила губы трубочкой и дунула, сформировав из воздушных масс прозрачный пузырь. Спрятала в него письмо, создала еще один шар воздуха поверх и заполнила простенок между ними водой.
Затем она щелкнула пальцами, и на свет родилась яркая огненная птица, что схватила магический сосуд с посланием цепкими коготками и унеслась прочь.
Получить и прочитать его сможет лишь один кутан на всем полуострове – альв по имени Торверон. И Ахреат надеялась, что вифр* успеет доставить письмо до того, как испарится.
В противном случае, внутренний пузырь лопнет, и вода уничтожит содержимое письма.
На все воля Иве.
***
Снарх – животное равнины, помесь дикой собаки и шакала
Вифр – огненная птица, стихийный элементаль