Верховная Жрица была права – она перестала видеть стихии и, кажется, даже Иве покинул ее.
– Встаньте, Жертвенницы, – приказала Ахреат, и Элена, несмотря на слабость, парализовавшую ее, поднялись. – Вы проделали большой путь, и сильфы Араэша будут вечно славить ваши имена.
Жрица отдала чашу послушнице и поманила Жертвенниц к себе.
– Иве живет в наших телах. Воздух дал нам крылья, вода – животворящую пыльцу, земля одарила способностью видеть магию вокруг, а огонь вложил в наши руки свою силу, силу подчинять стихии.
Когда Есир впервые заговорил о себе, как о мессии, никто не воспринял его слова всерьез. Бредовые идеи по объединению полукровок и изгоев, что не обладали и половиной магического потенциала других кутан, не стоили внимания.
Так думали главы правящих городов, но не те, кому было суждено скитаться по землям полуострова без рода и племени. Полукровки, изгои, отщепенцы и просто потерянные души нашли в словах Есира утешение и последовали за ним.
Есир – великий зодчий заложил первый камень в фундамент будущего Муунгана в подкове, которой изгибалось русло полноводной реки Таарт. Вдали от пешеходных и воздушных путей, что представители кутан использовали для торговых и дипломатических связей.
Есир дал городу имя – “Муунган”, что в переводе с древнего языка означает “союз”. И по полуострову поползли слухи о том, что изгнанникам больше не нужно скитаться, и что для каждого найдется место в городе, где происхождение не имеет значения.
Чтобы из маленькой деревеньки превратиться в огромный технологический мегаполис столице муунов потребовалось пятнадцать лет. И то, что казалось невозможным без магии, обрело реальные очертания в силе технологий.
Элена плохо помнила времена, когда игнорировать развитие и мощь Муунгана стало невозможно, ведь она была совсем крохой. Но из истории, которой их учили в храме Иве, знала, что десять лет назад кутаны Бринзана под видом дипломатической миссии направили в город Есира своих представителей.
И Муунган, город, который процветал, опираясь не на магию, а на технологии, показал себя во всей красе.
И столько в нем было диковинных вещиц и приспособлений, которые облегчали жизнь простым муунцам, что стало понятно – стремительно развивающийся техно мегаполис больше не поселение отщепенцев, а новая кутана, претендующая на свое место в круговороте жизни полуострова.
Если бы тогда первые лица сильф, альвов, баггейнов, гиан и ютул объединились и нашли способ противостоять росту мощи изгоев, от Муунгана осталось лишь название, но интересы правящих кутан разделились.
Несмотря на решение великого зодчего разрешить свободное кровосмешение, которое позволило представителям разных кутан вступать в союзы и плодить полукровок, гианы, баггейны и ютулы поддержали Есира, а альвы и сильфы увидели в нем угрозу устоявшемуся порядку вещей.
Ночь падения Аинин была неизбежна, но, может быть, поддержи сильф другие кутаны, они бы давно стерли Муунган с лица земли.
– Разум покинул головы безумцев, – сказала Ахреат, позволив себе полную грусти улыбку. – Но мы вернем в мир равновесие и чистоту крови.
– Во славу Иве! – откликнулась Ушериз, упрямо вскинув голову, и, опередив Элену, первой подошла к верховной Жрице.
Поклонилась, и, закрыв глаза, опустила обе руки в бассейн, до краев наполненный темной тягучей жидкостью.
Ахреат, которая стояла рядом, отыграла пальцами сложные па и произнесла заклинание. Черная жижа поднялась по предплечьям Ушериз до самых локтей, а потом схлынула обратно, оставив на коже еле заметный след.
– На колени! – приказала Ахреат, и Жертвенница покорно склонила голову.
Верховная Жрица взяла в руки травяной сбор. С помощью магии огня, подожгла сухие стебли и, подождав немного, сбила оранжевое пламя.
– В отличие от других кутан, сильфам запрещено пересекать границу Муунгана.
Ахреат подтянув лицо Ушериз за подбородок и поднесла кисло пахнущую траву к самому носу. Едкий дым выжег из глаз слезы, и она закашлялась, инстинктивно отдернув голову назад.
– На границе мегаполиса стоит пропускной пункт, где проверяют документы у всех, кто прибывает в Муунган. И специальные устройства, что указывают на существ, способных видеть магию стихий.
Послушниц рядом с Ушериз незаметно сменили стражи. По кивку Ахреат они заломили руки сильфы за спину, от чего лопатки поднялись, а вместе с ними встали на дыбы и крылья.
Окуренная благовониями Жертвенница молча уткнулась лбом в гладкий пол, по напряженным плечам прошла дрожь.
– Муунцы всегда знают, кто перед ними – альв, ютула или сильфа. Но мы нашли способ обмануть бездушный набор схем, созданный их наукой.
Ахреат взяла в руки серп, перехватила у основания прекрасные темно-лиловые крылья Жертвенницы, и одним уверенным движением отсекла.
– Святой Иве! – вырвалось из груди Изетты, а Элена, наоборот застыла, так поразил ее вид обезображенной спины Ушериз.
Слезы покатились из глаз, и быстрее, чем с отрубленных крыльев опала последняя пыльца, послушницы унесли их, чтобы вознести на Древо Чести.
Элена зажмурилась. Так вот значит как…
– Во славу Иве, – сказала верховная Жрица. – Пора, Элена. Стихии верят в тебя.
Превозмогая страх, она открыла глаза и сделала шаг. Ушериз, безучастная ко всему, лежала на полу ничком, обхватив себя за плечи.
– Во славу Иве, – прошептала Элена одними губами и опустилась перед Ахреат на колени.
В нос ударил дурманящий запах тлеющий травы. В тот же миг реальность отступила, размыв краски ночи и контуры окружающих предметов.
Элена не заметила, как послушниц, что стояли рядом, сменили стражи. В тумане, в который погрузилось ее сознание, не было ничего, кроме тишины и покоя.
И даже когда стражи завели ее руки за спину, поднимая крылья, Элена ничего не почувствовала. Также, как Ушериз, молча уткнулась лбом в гладкий пол и задрожала от напряжения.
Теплые ладони коснулись спины – то была верховная Жрица Ахреат, и Элена отчего-то испытала облегчение.
Серп дважды описал острую дугу, и голубые крылья бесшумно спланировали на пол. Элена посмотрела туда, где они упали, но послушницы оказались быстрее.
– Зато… зато мои крылья займут почетное место на Древе Чести, – подумала Элена и закрыла глаза. – В память о родителях и в уплату священного долга…
Боли не было, только пустота и страх.
Стражи отпустили Элену, и она бессознательно коснулась спины тонкими пальцами. Нет, все было правдой. На месте ее прекрасных крыльев остались лишь два некрасивых обрубка.
– Вы! – вдруг крикнула Изетта, расталкивая послушниц. – Вы – настоящая угроза для Бринзана!
Сильфа взмахнула крыльями и взлетела под потолок. Элена повернулась на шум, и почувствовала, как вокруг напрягся и задрожал воздух, ведомый желанием Изетты.
Ушериз, которая лишилась способности видеть магию в других и ощущать ее в окружающем пространстве, осталось безучастной.
– Изетта! – крикнула Ахреат, и трое стражников, повинуясь приказу верховной, попытались схватить сильфу, но напоролись на бушующую стену огня.
Никогда еще Элена не видела, чтобы Изетта так искусно управляла дарованной ей связью со стихией.
Верховная Жрица вышла вперед. Задетая ею чаша опрокинулась в бассейн с черной жидкостью, и сок Иве забурлил, издав сипловатое шипение.
– Во имя стихий, что ты творишь, Жертвенница?
Верховная Жрица взмахнула рукой, сжав воздух в кулак, и огонь стал едким дымом, оставив Изетту без защиты.
– Справедливость! – зло выкрикнула сильфа и окружила себя тремя огненными кольцами, которые стали неистово вращаться, не давая стражам возможности приблизиться.
Ахреат расправила плечи, готовясь к схватке, но Изетта не стала дожидаться атаки верховной. Бросила в стену Храма огненные кольца, что в считанные мгновения прожгли твердую породу насквозь, и вырвалась на свободу.
***
Таарт – полноводная река, которая пересекает полуостров Бринзан пополам