Август 2777 года з.л.и.
На границе Солнечной системы.
Армада.
Алексею так и не удалось сомкнуть глаз. Он пару часов провалялся на кровати, смотря в потолок. Потом вызвал на коммутатор досье девушек, подходящий ему. Если верить ГТС.
Первая девушка из Японии. Глаза парня сразу же стали круглыми. Не ожидал он такого поворота событий. Юри Ёсикава. Биолог по образованию. «Как и Лена», – быстро промелькнуло в голове. Алексей постаралась запрятать мысль как можно глубже.
Основное направление – микроорганизмы. Считает, что с их помощью возможно восстановить большую часть экологии. Осталось только найти такие организмы и вперёд.
Парень посмотрел на голограмму. Девушка, определённо, симпатичная – приятная улыбка, умный взгляд, но что-то ему не нравилось.
«Может, при близком знакомстве это чувство пропадёт? Что есть картинка? Ничего. Просто удачно сделанная копия человека, причём неживая. Навечно застывшая улыбающаяся маска».
Он связался с ней по коммутатору и назначил встречу. Юри слегка удивилась, но согласилась встретиться: у неё было свободное время.
«Повезло, что мы на одном корабле. А то слышал одну историю про пару, которой приходилось летать туда-сюда, пока начальство не взяло дело в свои руки и не перевело их на один корабль. Это сколько энергии сэкономили!» – думал Алексей, поднимаясь на лифте на восьмой уровень. Там находилась парковая зона, где они и договорились встретиться. Парень не хотел строить иллюзий по поводу того, как пройдёт встреча. Он совсем ничего не хотел. Но пресловутый базовый инстинкт говорит об обратном. Жужжал в ухо, что сколько можно ждать того, чего не было, нет и не будет. Давно пора перестать мечтать и жить реальной жизнью. От этого надоедливого звука хотелось выть, закрыть уши, а лучше законопатить их воском, но разве поможет? Конечно, нет. Внутренний голос на то и внутренний, чтобы изводить тебя, пока все заняты.
Настроение испортилось к чёрту, сказывалась и бессонная ночь, и холодная встреча, вернее равнодушная. «За что она так со мной, интересно? Хотя нет, не интересно совсем!»
Алексей едва дождался, когда откроются створки лифта, и уже собрался вылететь да отменить встречу, но неожиданно получил встряску. Какая-то девушка пребольно наступила на ногу – видно, так же, как и он, думала о своём. Парень выругался про себя, постарался мягко обойтись с незнакомкой и отправился в парк, не оборачиваясь. К чему? Сегодня не хотелось быть галантным кавалером. Хоть раз в жизни выпустить плохое настроение, как это иногда делал Дима. К этому привыкли настолько, что не замечали его бурчания, а вот когда начинал шутить и улыбаться, недоумённо поднимали брови и смотрели на парня. Сегодня такие взгляды ожидают и Алексея.
В парке властвовал ветер, умиротворённо шелестела листва, солнечные лучи не горячили кожу. Алексей пристроился на скамейке. Эту конструкцию разработал его друг и коллега Виктор. Посмотришь на неё и не скажешь, что та сделана из вторсырья, переплавленного и вылитого в причудливой форме. Надо отдать должное, сидеть на такой скамье комфортно. Парень вытянул ноги, заняв добрую часть тропинки, и развалился на скамье. Подставил тёплым лучам лицо. Закрыл глаза, отдаваясь тихому шевелению зелени. Нет-нет да и слышен щебет птиц. Сюда не доносились посторонние звуки: работа двигателей корабля, что дрейфовал у Нептуна и старался остаться на месте, а не быть притянутым к планете или ещё куда-то в ненужную совершенно сторону. Пассажиры словно муравьи сновали во внутренностях гиганта, что-то пытались придумать, соорудить, поменять, улучшить. Бесконечное движение. Бесконечная жизненная суета. Куда она их приведёт?
Рядом послышались шаги. Алексей лениво приоткрыл правый глаз. Рядом стояла невысокая девушка. Разглядеть её внешность было трудно из-за лучей солнца, бивших теперь в приоткрытый слезившийся глаз. Парень выпрямился, подтянул ноги к скамье, освобождая проход. Но девушка не уходила.
– Алексей? – в том, как прозвучало имя, чувствовалось, что языку некомфортно, как и ей самой.
– Да.
– Юри, – представилась она, усаживаясь рядом. – У меня, к сожалению, мало времени.
Они сидели молча. Разговор не клеился.
– Что-то не так, – произнёс Алексей. – Я почему-то думал, что наша встреча пройдёт гладко, будет о чём поговорить, найдутся точки соприкосновения. А тут… – он развёл руками.
– Согласна, – кивнула Юри. – Знаешь, многие люди считают меня коммуникабельным человеком. Может, это оттого, что мы потенциальная пара? А может, и нет, – девушка виновато улыбнулась. – Прости, но я не чувствую ничего такого. Только одна мысль крутится: «Ого, какой высокий парень!» – Юри звонко рассмеялась. – Уверена, что ты считаешь меня слишком мелкой. Я даже до плеча не достану, – она помолчала. – Друзья? – спросила девушка и протянула руку.
– Друзья, – согласился Алексей, и на душе стало как-то спокойно.
– Мне пора. Здесь останешься?
Парень кивнул.
– Окей. Увидимся, – Юри помахала рукой и пропала из парковой зоны, как будто её и не было.
Алексей сидел на скамье и анализировал произошедшее. Он тоже ничего не почувствовал к девушке. Здесь почему-то инстинкт размножения молчал. Юри была симпатичной, с ладной фигурой, рост… а что рост?.. Это не такая уж и большая помеха. Но… это дурацкое «но».
«Что тебе надо-то, а? Хорошо ещё в списке есть другие девушки. В принципе, разработчики теста предвидели такие ситуации, поэтому и составляют списки не из двух-трёх имён, а до десяти. Кто-то находит свою пару с первой попытки, кто-то – с десятой».
Алексей надеялся, что ему это не грозит. Десять раз проводить вот такие вот свидания? Нет, увольте. Или сегодня неблагоприятный день для знакомств? Не выспался, наступили на ногу, непонятная ситуация с Леной… Если брать это всё во внимание, то встречу со второй кандидаткой лучше не проводить. А то так точно доберётся до конца списка. В лабораторию идти тоже не хотелось. Может, взять выходной? Перед ним дежурит Дима. Попросит его заменить, а потом – он его, когда это понадобится.
– Дим, привет, – над запястьем выросла голограмма сослуживца.
– Привет. Где пропадаешь? – парень не смотрел на Алексея, усиленно завинчивая болт в разъём.
– В парке. Провёл странное и катастрофическое свидание.
– Ого! И я так понимаю, после этого не хочется на работу? – Дима поднял голову и уставился на собеседника. – М-да, брат, тебе бы поспать, видок тот ещё. Как девушка от тебя не сбежала? Иди на боковую, побуду за тебя. Один чёрт доделать штуку хочу, а это как раз твоя смена.
– Спасибо.
– Спасибо не булькает, как говорили наши предки. Отсыпайся, – Дима отключился.
Алексей остался сидеть в парке. Солнце нежно грело кожу, ветерок стал тише и ласково шевелил волосы. Глаза постепенно закрывались, и парень провалился в глубокий сон.
Он видел неясные тени. Было понятно, что это люди и над ними сгущались тучи. Силуэты шли по жёлтой поверхности. Подошвы ботинок скрипели и местами проваливать в зыбучую поверхность. Приходилось останавливаться и вытягивать то одну, то вторую ногу.
В одну из таких вынужденных остановок Алексей посмотрел вниз и побледнел. Ноги утопали в мелких частицах, часть которых смёл порыв ветра, открыв взору хрупкие человеческие кости. В районе пупка забулькала паника, хотелось бежать, но куда?
Силуэты прошли приличное расстояние. Парень кинулся их догонять, но ноги начали скользить, он упал на колени. Пришлось опереться руками о поверхность, желудок взбунтовал, но ничего не выдал – только сухие позывы, скребущие горло, порождающие кашель. Слезившиеся глаза уставились на небольшой бугорок. Алексей провёл по нему непослушными пальцами. Ещё раз и ещё, пока не откопал медальон на заржавевшей местами цепочке. На удивление, крышка легко открылась, и парень увидел лицо девушки, чем-то похожей на Лену. Брови нахмурились, мысли скакали и наталкивались друг на друга, мешая зацепиться хотя бы одной за сознание.
Неясный шум отвлёк от медальона. Алексей задрал голову. Ничего необычного в зоне видимости, но гул нарастал, давил на ушные перепонки, дробил кости, забирался под кожу, рвал нервы. Инстинкт самосохранения вопил во все лёгкие, заставлял шевелиться мышцы, но тело сковали стальные кандалы страха, вынуждая сжаться, скрутиться в тугой узел, упасть на перемолотые человеческие останки и выть, хрипеть, скулить, скрести ногтями по зыбучей поверхности. Яркая вспышка на миг ослепила готовые вывалиться из орбит глаза. Нечто гигантское пролетело над головой Алексея аккурат в ту сторону, где скрылись неясные силуэты. Секундная тишина, принёсшая облегчение и надежду на лучшее, и…
БААААМ! – разнеслось по округе, сотрясая жёлтую поверхность, меняя местами небо и землю. Тело парня впечаталось в зеркальную плоскость, образовавшуюся за счёт горячих волн, исходивших из-за горы, куда упало горящее нечто. Дувший до этого, прохладный ветерок теперь приносил с собой жар. Ещё немного и вместе с одеждой сгорят кожа, волосы, кости. Бежать было некуда, как и спрятаться. Алексей встал на колени, горячие слёзы, бежавшие из глаз, не успевали оставлять дорожки на щеках, лёгким невесомым паром поднимались в полыхающее бордовым небо. Попытка протереть воспалённые глаза кулаками ни к чему не привела, только отозвалась болью в правой ладони.
– Ты ошибся. Смотри, что может произойти, если выберешь её, – из ниоткуда возник призрак девушки, который слегка рябил из-за жара, исходившего от зеркальной поверхности.
– Кто ты? – два слова с колючей болью протолкнулись из глотки наружу.
– Одна из возможностей, – голос окутывал, принося удовлетворение и боль одновременно.
– Столько боли, – выдавил Алексей. – Никто не выдержит столько.
– Так прими решение, от которого не придётся страдать! – зло бросила тень.
– Что тебя так злит? Я не знаю тебя! Ничего тебе не сделал!
Парень скулил, катаясь по зеркалу, боль раздирала внутренности, жар палил снаружи.
– Ничего не сделал! Просто прими правильное решение. Отрекись от неё! Прошу тебя. Не дай этому случиться! Или всё погибнет! – девичий голос набатом бил по истерзанной голове.
Алексею хотелось вывернуться на изнанку, лишь бы прекратить мучения, заглушить голос, потушить пожар.
«Отрекись… отрекись… отрекись», – эхом проносилось в черепе, ударяясь о стенки и множась с каждым ударом. Терпеть стало невмоготу, и парень провалился в спасительную темноту.
***
Что-то упорно стучалось о ногу. Веки с трудом разомкнулись, подставляя неподготовленные глаза лучам света. Пару раз моргнув, Алексей вернулся в реальность. Боль пульсировала в затылке и в правой ноге. Странное ощущение, как будто кто-то или что-то ударяется о конечность специально. Парень наклонился слегка в бок и посмотрел вниз. Робот-уборщик монотонно стукался о ногу.
– Вот же…
Алексей поднял ноги, робот, не выдавая благодарности, пополз дальше очищать тропинки парка.
– Узнать бы, кто твой конструктор и программист, да настучать хорошенько, – буркнул он, приводя тело в более комфортное положение.
Терзания ноги закончилось, а вот с пульсацией в черепушке предстоит разобраться.
– Найти недалеко работающий медпункт, – отдал команду коммутатору.
Быстрый поиск и путь высветился на дисплее.
– Пять минут к спасительной таблетке.
Алексей быстро поднялся и резко сел обратно. Голова кружилась, ноги затекли и не хотели слушаться.
– Гм… пробуем ещё раз, но медленно.
Вторая попытка увенчалась успехом, только скорость оставляла желать лучшего – пять минут превратились в пятнадцать.
Медицинский робот быстро провёл полную диагностику, выдал рекомендации вместе с парой таблеток болеутоляющего и питательным батончиком.
– Не пропускайте приёмы пищи, пожалуйста, – отчитал он парня. Затем проследил, чтобы батончик был полностью съеден, таблетки выпиты, и после отпустил пациента на все четыре стороны.
– Хорошего вечера.
– Да, спасибо, – Алексей поспешил ретироваться из кабинета, пока робот ещё что-нибудь не придумал.