То первое собрание, куда пустили непосвящённого новичка, изменило для Мартина многое. Раньше он был незаметной тенью. Не понимал, чего от него ждут, куда ходить можно, куда нельзя. Казалось, что это назначение было ошибкой и жители Башни только и ищут повода сказать новичку об этом. Но теперь он личный помощник самого Мэтра!
С ним здороваются. Ему открывают все двери. Ну почти все. Есть множество тайных закоулков куда его пока не пускали. Ну и пусть, он терпелив, да и некогда было. Всё время Мартин проводил с метром. Ходил за ним по пятам. Записывал указы, читал письма.
А иногда старик просил рассказать о жизни в деревне. С подробностями. Задавал много вопросов, после которых Мартин чувствовал себя словно тряпка, выжатая до треска в закрученных донельзя нитях. Зато после этого у него был выходной. День полностью свободный от всяческих запретов и указаний. Их Мартин любил проводить в библиотеке. Сколько же знаний и воспоминаний хранила она. Казалось, не перечитать за всю жизнь.
– Привет!
Да, это ещё одна причина, по которой его тянуло в это царствие книжных полок и отсутствие посторонних глаз. Синеглазка. Неразговорчива и так мило краснеющая.
– Читать или рисовать? – кивал будто безразлично Мартин.
Девушка пожимала плечами и спешила скрыться между рядами. Но Мартин по звукам понимал. Шелест страниц и изредка чихание от пыли – значит новую книгу для себя открыла. Шуршание карандаша по листу – рождалась картина. Иногда в эти моменты он подглядывал. Ему нравилась её техника рисования. Хотелось вот также научиться, лёгкости движений. Его линии на бумаге выглядели грубоватыми. Схематичными. Для него зарисовка в блокноте – это просто заметки, о чём нужно подумать позже. У неё же – это красота. Искусство.
Ещё его привлекала комната рядом с библиотекой. Туда заходили редко судя по тому, как протяжно скрипела дверь будто говоря «ну висела я себе без дела, чего беспокоите, дайте поспать…»
– А, Март? Ты чего тут? У тебя же выходной? – вскинул брови мэтр, столкнувшись с помощником, закрывая дверь той самой комнаты.
Вид был такой задумчивый, что у Мартина заёрзало любопытство. Правда, он научился сдерживать его порывы. На вопросы, заданные не в то время, ты не просто не услышишь ответ, но можешь ещё и гнев учителя вызвать. Поэтому, сглотнув несозревшие слова, Мартин пожал плечами и кивнул в сторону библиотеки.
– Да-да, учись! Это тебе нужно, – махнул мэтр, оставаясь внутри собственных мыслей.
Мэтр, шаркая удалялся по коридору, звуки эхом бежали с ним рядом, как верные собачонки. Мартин смотрел вслед учителю. Тот, будто специально шаркал и бормотал что-то под нос. А рядом, как верные собачонки эхом скакали звуки.
– Твоё имя тоже никак не запомнит? – спросила синеглазка, неожиданно оказавшись рядом и заставляя парнишку чуть вздрогнуть.
– Представляешь, – опустив глаза в пол, сдерживая волнение, поддержал их первый разговор любитель библиотек. – Вот вроде простое же – Мар-тин, – по слогам произнёс он и смотрел, как в такт двигаются губы девушки, повторяя его имя.
Дальше они вспомнили, как имена некоторых слуг смешно звучат в устах мэтра. Ривердо превращался в Ведро. А Малиссу́ в Ли́са.
– Но это ещё ладно, созвучно, – возмущался Мартин. – А вот надо мной он будто издевается. Хорошо ещё когда Март или Тин. А вот откуда берутся Мит, Нит, Рам?
– Бедняга, как же ты это всё терпишь?
Девушка захихикала. А Мартин вспомнил, как однажды вспылил.
***
– Минт! Принеси мне срочно чернила и перо…
Мартин не отреагировал, задумавшись над одной из строчек в книге.Рука зависла над блокнотом, ожидая, когда придёт та самая мысль, которую нужно записать или зарисовать.
– Минт! Ты что оглох?
Небольшая, но ощутимая оплеуха подсказала, что звали его. Но то ли плохое настроение, то ли обидная оплеуха, а может то, что старик сбил его с мысли и на странице появилась клякса, пробудило давно сдерживаемый гнев:
– Я вам не Минт! И не Мит, и не Рим! Я МАРТИН! Почему вы никак не хотите запомнить моё имя? Неужели это так сложно? Называйте моё имя правильно и это поможет мне понимать, что вы обращаетесь именно ко мне! Я не дурак, сразу же подойду, откликнусь. Ну разве не облегчит это жизнь нам обоим?
Тирада вылетела на одном дыхании, забирая вместе с собой и вспыхнувший гнев. Последнюю фразу Мартин произнёс извиняющимся тоном. В глазах мэтра сверкнул интерес, на губах промелькнула довольная улыбка. Это подействовала как ещё одна оплеуха. Мартин понял, что мэтр ждал именно такой реакции. Отвернулся и буркнул с обидой:
– Вы манипулируете моими чувствами, это нечестно. Они мои, я их переживаю и мне хочется, чтобы я сам, САМ, слышите – решал, когда и какие чувства испытывать.
Старик положил руку на плечо Мартину, сжал его по-отечески, затем похлопал и вполголоса произнёс, склонившись к уху ученика:
– Ты ещё такой юный. Нашёл из-за чего обижаться. Поверь, твоё имя в наших стенах пока не имеет никакого значения! Пройдёт немало времени, прежде чем оно будет греметь. А пока научись улавливать не звук имени, а тон. Обрати внимание, как и к кому я обращаюсь. Это тебе мой на сегодня урок.
Мартин повернулся лицом к старику и приготовился слушать новое поучение. Ему нравились такие моменты, когда советы рождались из конкретной ситуации, произошедшей здесь и сейчас, а не выдуманной или взятой из книги. Так получалось быстрее и глубже включаться и проживать эмоции. Неподдельные. Как будто ты повар и сам выбираешь приправу с названием «новые знания».
Но… Ожидания в этот раз не оправдались. Старик не собирался продолжать. Отвернулся от помощника, сделал два шага и более мягко повторил просьбу:
– Ну так где мои чернила и перо? Поторопись, мне срочно нужно сделать пометки. Пока не улетела мысль. Помни! Эти принадлежности должны быть всегда под рукой. И ты должен их мне сразу же подносить по моему первому зову.
Мэтр подтолкнул парнишку, чтобы тот поторопился. А сам смотрел ему вслед и думал о том, как же ему повезло найти такого помощника. В нём чувствовался потенциал, но раскрывать его ещё рано. Не созрел ещё он для многих знаний. Да и нервы пока не окрепли. Того и гляди, вспылит там, где не надо…
***
– Тебе нравится здесь? – перевёл разговор Мартин и неосознанно потянулся к рисункам, что свесились с рук синеглазки, пробуждая любопытство.
Но девушка отшатнулась. Захлопала ресницами, быстро задышала и ничего не сказав убежала. Мартин смотрел ей вслед и улыбался. Кажется теперь он тут не один. А этот разговор можно будет прокручивать по ночам. Может быть он найдёт подход к ней? Дружеский. Чтобы вот так обсудить старика мэтра. Или вспоминать прошлое. Интересно, как сюда попадают слуги? Так же как и в Школу? А может их учат в другом месте, а потом…
Размышляя кто и как получает необычные назначения Мартин брёл по коридору. В окнах плясали отблески луны и ярких звёзд. Небо… это ещё одно место куда тянуло с детства. В нём столько тайн. Хотя для начала нужно разгадать те, что есть на расстоянии вытянутой руки.
***
– Мартин! Где тебя носит? – прогремел на всю башню голос мэтра.
Парень опешил. Первый раз он услышал из уст старика имя, а не очередную его замену. «Не случилось ли чего?» – заворочался червячок под желудком.
– Сегодня ты отправишься в архивную залу. Пора. Да-да. Школа. Всё начинается ведь с неё. Или раньше?
Мэтр говорил спутанно, и Мартин почувствовал, как ему передаётся волнение старика. Но вопрос застрял в горле. В руках появился блокнот и карандаш приготовился дословно записывать наказ.
– Как и почему? Они такие разные. Вдруг мы что-то упускаем? Это так важно… Попомни моё слово – близятся перемены! – Савелий взял руку ученика и посмотрел ему в глаза.
Мартин задержал дыхание. Зрачки мэтра расширились так, что затмили белок. Темнота пугала и манила одновременно. Казалось, что в этих зрачках прокручивается целая жизнь. Нужно только вглядеться и ты увидишь, как сотни учеников открывают письмо с приглашением. Одни тут же бросают его в огонь, другие прыгают от счастья.
– Ну? Что стоим? – обычным голосом вдруг спросил Савелий. Зрачки его стали нормальными.
– Мэтр, простите. Но я не понимаю, что мне нужно делать? – показал лист блокнота с короткой записью «в архивную» Мартин и пожимая плечами, намекал, что ему нужны детали.
– Ах… Ты ж ещё там не был.
Савелий подошёл к столу, побарабанил по нему пальцами и в такт пояснил куда идти, что сделать. А главное, чего не делать. Мартин всё записал в блокнот и отправился к той самой комнате возле библиотеки.
Это оказался огромный зал. Пустой. А в стене от пола до потолка небольшие выступы. В них лежали кристаллы.
– Так вот, что с нами делаю в первый день Школы. Слепок воспоминаний…
– Проходи, – раздался скрипучий голос.
Хранитель архивной залы сгорбленный старичок подошёл к Мартину и протянул руку, ожидая видимо записку от мэтра. Глянув на
– Первый раз? – тяжкий вздох сопроводил вопрос. – Садись вот в это кресло. Да-да, то же самое, что каждый из вас примеряет в первый день в Школе. Столько молодых лиц. И только Гелодит один. Но скоро… Перемены…
Мартин не успел ничего сказать, как в руках оказался кристалл и вместо полумрака комнаты яркое солнце ударило в глаза, перемещая его в воспоминания одного из учеников Школы.
***
– Ребята, вы знаете, что через неделю к нам придут набирать учеников в Школу?
Несколько вихрастых голов склонились над небольшим костерком. Они ушли подальше от деревни, чтобы обсудить план действий. Ведь каждый из собравшихся хотел стать тем избранным, который удостоится возможности учиться.
– Большинство выпускников занимают высокие посты. Многие смогли выбиться в мир богатеев. Кто-то нашёл себя среди учёных мужей, – всматриваясь в блики огня, говорил Викон. Тихо, выверяя каждое слово, словно повторяя чью-то легенду.
– А тем, кто так и остаётся неучем, достаётся участь выполнять простейшие работы. Быть подмастерьем, слугой или ещё того хуже совсем никем, – продолжил рассказ Ирнон, передёргивая плечами от отвращения.
– Помните, как страшилками об этих «никто» пугали нас с самого детства. «Учись! Ты должен перенять дело семьи или любого другого мастера из поселения»! «Старайся! Или хочешь остаться без работы и стать изгоем». «Не ленись, дело не ждёт, готовься заранее к будущему, оно только в твоих руках», – вступил в разговор Стэн, пробежавшись взглядом от одного парня к другому. Те отводили глаза, вспоминая, что говорили родители им. Много раз. И требовали. Требовали. Требовали.
Викон подбросил хвороста в костёр, пытаясь хоть слегка успокоиться от охвативших эмоций, и высказал своё мнение:
– Нам стать наследником одного из хозяйств точно не светит. А быть слугами и подмастерьями мы не хотим. Поэтому напоминаю, наша судьба в наших руках. Мы обязательно должны найти способ попасть в число будущих учеников.
Ребята кивали, поддерживая возгласами «да!», «точно!».
– Давайте вспомним всё, что знаем о том, как происходит отбор, – продолжил Викон.
– Я помню, в прошлом году они пришли под видом путников. Заходили в дома, просили воды, – поделился Авион, самый младший и щупленький мальчик.
– Точно! К нам тоже заходили, – перебил черноокий смуглый парнишка. – И спрашивали возраст детей. А я ещё думал, зачем это обычным путникам знать про детей и их возраст? И кстати, нашего Паника тогда как раз и выбрали. Он вышел. О чём-то поговорил с этим гостем и через пару дней его призвали.
– Интересно всё же, как они выбирают в какую дверь постучаться? Надо в этом году проследить. А в следующем, может быть, и нас возьмут.
– А ты, Стэн, что молчишь? – Викон перевёл взгляд на сидевшего в стороне парня. И все посмотрели туда же, ожидая, что скажет тот, кто и предложил объединиться.
Светловолосый парень окинул друзей. У него не было следующего года. Ему нужно было обязательно попасть в список учеников в этом. Поэтому он был максимально собран, размышлял и не собирался делиться ни планами, ни секретами. А, наоборот, хотел воспользоваться этой группой ребят. Да, ему было немного стыдно, поэтому он оправдывался тем, что у парней ещё будет шанс и, возможно, именно благодаря ему. Ведь он постарается оставить какую-нибудь подсказку.
– А что я? Я вас внимательно слушаю. И у меня тоже появилась идея следить сейчас за всем, что происходит. Отмечать, когда и как появляются незнакомцы, о чём спрашивают, что говорят. Вот ты, Стим, помнишь о чём спрашивали твоего брата?
Парень опустил глаза, помотал головой и, оправдываясь, произнёс:
– Нет, нам никогда не разрешают подслушивать разговоры старших. Поэтому я ушёл… Но если бы я тогда знал, кто этот человек, я бы обязательно всё запомнил…
– Ладно, не переживай. Зато теперь мы точно знаем один из способов. А как было в другие года? – снова вернул всех в русло Викон.
Собравшиеся пожали плечами, переглядываясь в надежде, что хоть кто-то что-то вспомнит.
– Мы раньше и не задумывались о Школе, о списке и как в него можно попасть. Вот и не замечали ничего, не придавали значения, как происходит отбор. Просто радовались за сестёр, братьев, соседей, – прошептал Стим.
– Итак, давайте договоримся. Каждый вечер мы встречаемся здесь и рассказываем друг другу, что происходит, – подытожил Стэн.
Парни ударили по рукам и разбежались. А Стэн остался, пока костёр не догорел до конца. Прикопав угли, он тоже пошёл домой. Но не привычной тропинкой, а в обход. И не пожалел. У сарая трое старшаков о чём-то шептались. Стэн подошёл ближе. Сердце громко стучало, чувствуя, что сейчас он может узнать что-то очень важное.
– Да, это точно. Брат прислал мне записку, – прозвучал голос первого.
– Покажи! – приказал второй басом.
– Да вы что, я её сразу же уничтожил. Иначе… – попытался оправдаться первый.
– Ладддно, пееереходи к деделу. О чём он там прееедупрееедил? – вступил в разговор третий, заикаясь.
– Завтра родители должны увести из деревни всех, кто, по их мнению, недостоин попасть в список в этом году. Нам же надо постараться найти любые оправдания остаться. Тогда…
– Да, тогда наши шансы увеличатся. Главное, потом не промахнуться с ответами на вопросы.
– А об этом в записке не было?
– Нет…
– Так и скажи, что не хочешь делиться этим секретным секретом. Или, может…
Завязалась потасовка. Тот, что выспрашивал, схватил беднягу с запиской за грудки. Поднял над землёй и стал трясти, пытаясь заставить выложить всё. Но тут за него вступился заика, выпалив тираду на одном дыхании и без запинок:
– Стоп. Нет времени на разборки. У нас уже есть то, чего нет у других. Так что, скажем спасибо и разойдёмся. Пусть удача нам улыбнётся. Пока, – и первым ушёл в темноту.
Стэн прислонился к стене, он понимал, что это его шанс. Вот бы завтра придумать, как остаться дома, а дальше уже будь что будет…
Солнце светило в окно и щекотало лучами не спавшего всю ночь Стэна, он так и не придумал, как объяснить родителям, почему не может уйти со всеми. Врать не умел, отец в два счёта его раскусывал и, если ловил на обмане, строго наказывал.
– Ребята! Скорее завтракать!
Мама ждала всех на кухне. Запахи могли пробудить даже очень ленивого и сонного человека. Да ещё и младшая сестрёнка, заглянув к нему в комнату и заметив, что тот ещё в постели, набрала в рот воды и обрызгала брата.
– Вставай, соня, мама зовёт!
Стэн отомстил ей щекотушками и понял, что отлёживаться в кровати не получится. Быстро умылся, оделся и спустился в столовую.
– Доброе утро, мам. Ммм, как вкусно. Но я что-то не голоден.
Мать сразу же положила руку ему на лоб:
– Ты не заболел?
Но ответить Стэн не успел, в комнату вошёл отец:
– Шельмец. Чего это удумал? Болеть никому нельзя, особенно сегодня. У нас важное задание. Всех ждут на поле. Там нашествие жуков, и они могут оставить нас без урожая.
Посмотрев на сына, отец повторил:
– Никаких отговорок!
Завтрак пролетел быстро, в голове по-прежнему не было ни одной стоящей идеи. Пришлось плестись с семьёй в поле. Но неожиданно помогла сестра. Она никак не хотела работать, бегала, веселилась и постоянно отвлекала. Мать пыталась утихомирить дочь, отец ругался сквозь зубы, Стэн же случайно поставил ей подножку и Маниса больно ушиблась.
– Всё в порядке! – смеясь, помахала рукой она маме.
Стэн же склонился над сестрой, увидев что вот он его шанс, прошептал на ушко:
– Хочешь, я отведу тебя домой?
Она молча кивнула.
– Тогда тебе нужно немного подыграть мне, хорошо?
Увидев удивлённое лицо сестры, Стэн добавил:
– Просто скажи всем, как тебе больно, и попроси меня отнести тебя домой. Это ведь несложно? А я тебе потом обязательно отплачу, – прошептал Стэн, целуя сестру в щёчку.
– Ты сыграешь со мной в страшилку! – выпалила Маниса и зажала рот рукой, увидев, как строго посмотрел папа.
Стэн ненавидел эту игру, когда нужно изображать мертвяка, догонять сестру, получая тумаки всем, что попадалось Манисе под руку. Но желание испытать судьбу и попасть в список пересилило. Брат пожал ладошку сестре, скрепляя уговор.
Так, случай помог оказаться в нужное время в нужном месте. А спустя несколько дней пришло приглашение. Как же Стэн радовался и благодарил сестру. А та плакала, потому что они не успеют много-много раз поиграть в любимую игру…