Веселье утихло. Выпускники разошлись кто куда. Мальчишки отправились на поиски приключений, девчонки устроили ночные посиделки со сплетнями. А несколько ребят разбрелись парами, воздух вечерний всколыхнул то, что глубоко спрятано. Большинство понимали, что это последний шанс провести время вместе.
И только Карлин осталась в опустевшем дворе. Ей не хотелось ни к девчонкам, ни к парням, ни уж тем более пару изображать. Лучше уж ещё раз результат проекта испытать.
Она закрыла глаза. Выровнила дыхание. Затем сильно зажмурилась и запустила калейдоскоп воспоминаний. Жаль, что так и не смогла научиться вызывать определённые, поэтому наслаждалась тем, что есть.
Её родная деревня. Говорили, что она на хорошем счету у Богатеев. Даже в пример ставили. Дружные соседи. Праздники, дни рождения, свадьбы – отмечали как одна семья. Вместе веселились, вместе грустили. Ураган, вьюга, прочие невзгоды – не страшны, ведь урожай общий, как и другие запасы.
Карлин исполнилось десять. С того дня мир изменился. Оказалось, что не всё так радужно. Это у взрослых тишь да гладь. Ведь каждый уже нашёл своё место. А вот детям ещё предстоит доказать, кто они и какую пользу смогут принести Поселению и, конечно же, Богатеям.
Перед глазами замелькали кадры. Вот дерутся, не в шутку, а до крови Орит и Велос. Хотя ещё буквально вчера были не разлей вода. А всё потому что Орита выделил староста и сказал, что он будет хорошим помощником у кузнеца. Отца Велоса…
Вот зубоскалят брат и сестра. А виной, то что её, а не его предложили в ученики к дядь Ири. Квашеная капуста и огурцы у того получались такие, что пальчики оближешь. Он бы и рад сына привлечь, но уж очень у дочери хорошие рассолы выходили.
Да, эти странные традиции. Отец не мог передать своё дело сыну, в помощники выбирали на сходе старших. И часто так получалось, что более достойным мог стать сын соседа. Взрослые принимали это спокойно. Ведь главное, что один из них будет всё так же приносить пользу. А девушки? Им внушали мысли, что их забота – это быт. Быстрее выбрать мужа и думать о воспитании будущих детей. А вот всё остальное – забота мужчин. Пользы так больше, и нечего отбирать то, что вполне подойдёт брату…
От слова «польза» у Карлин сводило скулы.
– Дочур, ты натёрла тарелки?
– Карлюш, а бельё у всех поменяла?
– Что ж ты никак не поймёшь…
Матушка пыталась хоть как-то достучаться до дочери. Но после непростых событий она закрылась, замкнулась и, по мнению родителей, «портит себе жизнь и будущее».
Карлин-выпускница потрясла головой, чтобы калейдоскоп показал другую картину. Она так надеялась увидеть брата. Но…
Небольшой сарайчик. Карлин двенадцать. Она любит приходить сюда и разговаривать с таинственным другом. Тот не отвечает, но ей всё равно. Главное выговориться.
– Представляешь, вчера опять Староста призывал к повышению пользы. Вот заладил. Будто слов иных и не знает. Неужели и в других поселениях только об этом и говорят?
Карлин лежала на спине и смотрела в прохудившуюся крышу.
– Ну о каком повышении можно тут говорить? Все эти взрослые только и думают, как удержать это дурацкое «место». Неужели они не слышать, как мальчишки за глаза хорохорятся? Называют их «старичьё» и говорят, что «пора бы уступить место более молодым».
Таинственный друг зашуршал и Карлин улыбнулась. Она рада была просто тому, что не одна. Ведь друзей среди соседей завести не удавалось. Они сторонились её. Помнили сколько раз попадало всем из-за её идей.
– А я что. Может у меня талант. Я б, если позволили Старостой могла бы стать. Да только мне не дадут. Пелёнки и кухня – вот всё что мне светит…
Взрослая Карлин почувствовала, как наворачиваются слёзы. Сжала зубы и открыла глаза. Пожалуй хватит на сегодня воспоминаний. Снова то, которое она так ждала не захотело к ней приходить. А жаль. Завтра-послезавтра ей скорректируют память. И эту особенность – вызывать калейдоскоп воспоминаний, придётся забыть.
И, будто желая ещё что-то показать ,калейдоскоп завертелся, вызывая в памяти Карлин лекторную. Её любимый предмет «Традиции». Она все пять лет пыталась вникнуть в их суть. Но все занятия превращались в споры с преподавателем…
– Карлин Вернон!
– Что? Вот я никак не могу понять, что значит «ты должен быть полезен Поселению и Богатеям». А как же просто семья? Может человек быть полезен маме, отцу, сестре в конце концов? Почему…
– Вооон! – учитель Револинстен побагровел и указал на дверь.
А потом, сидя на пригорке с Малией, вновь и вновь перемалывала то одну, то другую на её взгляд странность.
– У вас тоже дети дрались? – спрашивала она подругу, рисуя веточкой закорючки в воздухе.
– Да, но так чтобы не попасть на глаза взрослым, – пожимала плечами Малия. Она не понимала почему её так всё это задевает. Попытки выяснить приводили лишь к тому, что Карлин меняла тему или просто шутила.
– Нда. «Какой пример вы показываете младшим», – передразнила Карлин и потёрла скрытые под одеждой шрамы.
Ведь тех кто попадался – наказывали. Прилюдно! Но это не помогало. Только учило быть более осторожными.
Возможно Карлин так и просидела бы всю ночь, встряхивая головой и просматривая воспоминания. Но от этого занятия её отвлекла Эвин.
– О чём задумалась?
– О жестокости наших традиций и о том, что не хочу возвращаться домой. Что меня там ждёт? Я ведь не гожусь для обычной жизни. Замуж, хозяйство, сопливые дети.
– Тебя совсем не страшит изгнание? Или ты этого и добиваешься? Поэтому и проекты все завалила. Пойдёшь побираться, взбесишь кучу народа. Тобой будут пугать малышей. Вот, помните была Карлин-хулиганка, что с нею стало?
Девушки рассмеялись.
– А если серьёзно, что ты думаешь делать? Проект не одобрен. Место ассистента получил Стэн, – осторожно спросила Эвин.
– Не напоминай. Мой проект передрал тот белобрысый недоумок. Даже имя его не могу называть. Радовался, как индюк, получив высокую оценку. А я ещё ему помогала, вот дура! Как всегда, мужчинам дорогу, а девушкам… – сжимая кулаки от злости, выпалила Карлин.
Как следует замахнулась и запустила в ближайший куст камень, целясь в голову виртуальному силуэту того самого обидчика.
– Ай-ай! Вы чего?!
Из кустов, потирая ушибленное плечо, вышел Эндос.
– А нечего подслушивать! – выпалила Карлин, и стала искать ещё один камень.
Эндос подбежал и перехватил её руку. Но осторожно, зная, что любые прикосновения Карлин воспринимала, как что-то личное. Вот и сейчас. Хватило секунды, в глазах уже разгорелся пожар.
– Не трожь меня, – почти прошипела Карлин.
Эндос опасливо сделал два шага назад. Выставил в виде защиты руки и стал оправдываться:
– Слушайте, девчонки, я просто хотел убедиться, что с вами всё в порядке. Ночь же. Мало ли.
– А дружки как же? У них же наверняка планы есть. Сделать что-то, чтобы их запомнили здесь навсегда? – вставила с укором Эвин.
– Возможно.
Эндос пожал плечами и, поймав момент, когда Карлин на него посмотрела, со свойственной ему игривостью, шутливым тоном объяснил:
– Они и меня звали. Но я предпочёл провести время с девчонками, – подмигнул Карлин и, присев на корточки, стал рисовать на земле тем самым камнем, что заставил его выйти из укрытия.
– Ну-ну, я прям так и слышу, как ты зеваешь и говоришь ребятам: «Ну все пацаны, я что-то устал, пойду-ка смотреть сны про скорое счастливое будущее» и, махнув на прощание, уходишь. А они-то, наверное, в слёзы, и давай тебя уговаривать: «Эндос! Как же мы без тебя?».
– Карлин, прекрати, – вступилась за Эндоса Эвин, – камнем уже получил, так хоть словами не закидывай. Что с тобой происходит? Почему ты делаешь всё, чтобы обидеть тех, кто рядом, да побольнее? Эндос, вон, защитить нас хотел.
– Отчего? Мы здесь пять лет. И столько раз гуляли. А тут вдруг защитник нам понадобился? – не унималась Карлин.
Она и сама уже чувствовала, что злость её съедает изнутри, но взять себя в руки не получалось. Скоро всё кончится, все разъедутся. И агрессия помогала отгородиться от грусти и рвущихся наружу рыданий.
Ещё один камень полетел в сторону деревьев.
– А-а-а-а, – крик поскакал мячиком, задевая ветки и пугая зазевавшихся на ней птиц.
Эндос вновь подошёл к Карлин, взял руку и заметил капельки крови. Камень поранил. Быстро чмокнув её ладошку, Эндос отпрыгнул на безопасное расстояние и стал рассказывать:
– Раньше да, но сегодня особая ночь. Видишь, лес оживает. Он зовёт внутрь. По легенде у парней возникает навязчивая мысль: пойти в этот лес, и обязательно с девушкой. Они выбирают жертву случайно, сам лес нашёптывает. А потом…
– Что потом? – Эвин напряглась, сжимая руки на груди.
– Не знаю, это ж легенда. Говорят, девушки остаются там, а парни возвращаются обновлённые, с неожиданными силами, знаниями. Там живёт какой-то лесник. Он забирает силу девушек и отдаёт её парням. Мы же знаем, что вы хоть и кажетесь слабыми, но…
– Бла-бла-бла, – оборвала Карлин парнишку, – рассказывай эту страшилку первогодкам. Они точно поверят. А мы сможем постоять за себя.
Новый камень появился в руке, готовый полететь в сторону леса.
– Ой, – на выдохе вскрикнула Эвин и зажмурила глаза, сдерживая слёзы.
– Ты чего? Поверила, что ли?
Карлин легонько толкнула Эвин, пытаясь взбодрить подругу. Но реакция той удивила.
– Боже, надо спешить! – командным голосом выкрикнула Эвин и двинулась в сторону леса.
– Куда? – в унисон выдали Карлин и Эндос.
– Сегма! Она пошла с Пиртосом прогуляться. И он говорил про лес, – повернулась к ним Эвин и объясняла учительским тоном, как ничего не понимающим первогодкам.
– Да я же пошутил, – попытался признаться Эндос.
Но шутка уже и ему перестала касаться шуткой. Ребята отправились к массиву, не задумываясь, как будут искать парочку, которая наверняка постаралась спрятаться, чтобы их никто не нашёл. Эвин вела их вперёд, а Карлин и Эндос послушно шли следом.