– Ну что вы еле тащитесь? Вам совсем плевать на Сегму? – Эвин бубнила под нос, не ожидая реакции от напарников по спонтанной вылазке в лес. – Конечно, она же не ваша подруга… Думаете только о себе…
Эвин уже жалела, что поддалась порыву. Лес так пугал, что внутри всё сжималось. Темень ужасная. Звуки пугающие. И эти двое плетутся еле-еле. Шушукаются что-то там за спиной. Эндос со своей влюблённостью. Лучше б уж прямо сказал, а то сюсюкается. Тьфу противно. неужели не видит, что Карлин всё побоку?
Но признаться в своей ошибке Эвин была не готова. Нахлынули воспоминания из детства. Как её не брали с собой в походы старшие братья. «Девчонка! Иду в куклы играйся!». Говорили, что она слабая, заплутает. «Спасай тебя потом…»
А сейчас вот она идёт спасать подругу. Вот только куда? Как искать эту девчонку? Может она и правда не хочет, чтобы её нашли. Прячется за деревьями. Да ещё и смеётся над её неуклюжими попытками использовать ветерка, как навигатор. Но что он может? Знал только двор школьный, да коридоры. А тут запахи сбивали. Животные отвлекали.
– Ой… – вскрикнула за спиной Карлин.
Эвин обернулась и её взгляд бушевал.
– Опять! Ты издеваешься?
Эндос поддерживал Карлин, та дула на поцарапанный локоть. Глаза, растерянные такие, что Эвин даже стало жалко подругу. Всегда уверенная в себе в Школе, в забавах своих и такая неуклюжая сейчас. Ей и правда нужна помощь. Вон как вцепилась в Эндоса.
– Эв, ты это… Посмотри темень какая. Это тебе ветерок подсказывает где коряги. А мы идём тут практически вслепую. Лес густой такой, что даже капли лунного света не пропускает.
Карлин молчала. Сжала зубы, чтобы не выпустить на волю слова, что могли спровоцировать на взаимные обвинения. Эвин кивнула, мысленно её поблагодарив за это. Сделала глубокий вдох и уже спокойно прошептала:
– Ладно. Пусть Карлин возьмёт меня за руку. А ты придерживай её за талию. Попробуем идти след в след. Пусть медленно, но зато без травм.
– Хорошо! – засуетился парнишка, сверкая довольной улыбкой.
Лишь Карлин сдвинула брови и глянула на Эвин, говоря: «Какого чёрта?». Удивительно, что за молчун напал на эту всегда острую на язык девчонку? Может это так лес на неё повлиял?
– Ай…
Лодыжка, случайность или загадочный лес. Но троице пришлось задержаться.
– Ну а что? Сейчас хворосту натаскаем. Огонь разведём. Отдохнём немного, да и подумаем куда двигать дальше, – засуетился Эндос, усаживая поудобнее Карлин, так чтобы лодыжка не беспокоила.
Но Эвин не собиралась сдаваться. Злость закипала. Она снова видела брата. «Я ж говорил. Не место тебе в лесу! Завела куда-то, может уже заблудилась. Ещё и подруга вон пострадала. Лидером себя возомнила? Посмотри. Вот парень дело говорит. Сразу и про безопасность, и про комфорт, и про дальнейшие шаги думает. А ты чего? Девчонка!»
– Так удобно? Меня батя учил, как проверить нет ли перелома. Сейчас я тут вот нажму…
Воркование Эндоса усугубило состояние Эвин.
– Выскочка и подлиза! Хороша парочка! Чего попёрлись за мной? Только и думали, как всё испортить? Ну и оставайтесь тут! – бросила со злостью она и побежала.
Но лес будто ожил. Ветки склонились так низко, что девчонка оказалась в ловушке.
– Отпусти! Это нечестно! – сопротивлялась она лишь сильнее запутываясь.
Карлин поймала за руку Эндоса, собравшегося помочь подруге. Покачала головой и кивнула, мол «Иди хвороста набери». А сама ползком, сдирая коленки, двинулась к Эвин. Лес он живой. Всё слышит и чувствует. Этому её учил старший брат. «Мы для него гости, с добром пришли – то покажет где грибы, ягоды. А если почувствует, что помощь нужна такие чудеса творит…»
Ветерок кружился у ног хозяйки. Но она не замечала его, продолжая неравный бой с ветками. Карлин положила руку на одно из деревьев и прошептала:
– Отпусти ты её непутёвую. Поломает сейчас и тебя, и себя.
Как по волшебству, ветки словно сделались мягче и Эвин, не удержавшись, свалилась. Хорошо хоть руки успела подставить, а то милый носик-курносик мог обрызгать тут всё своей кровью.
Карлин прислонилась спиной к дереву. Эвин скрутилась клубочком и зарыдала. Тихо. Лишь всхлипы и еле различимое бормотание говорили о том, что буря внутри не утихла.
– Скок-поскок, ты милый зайчик
Посмотри, как лес приветлив
Он и дом тебе и …
– Прекрати! Тебе же говорили столько раз, что голоса нет, да и сочинять не умеешь, – остановила подругу Эвин, размазывая грязь по лицу.
– Эту песню я пела сестрёнке, когда она плакала.
– Шагает тихой поступью, луна на небосводе
Она покажет путнику, куда ему свернуть…
Эвин села рядом с Карлин и мелодичный голос закружил в танце обрадовавшегося, что с хозяйкой всё в порядке, прозрачного ветерка.
Девчонки вспоминали песню за песней. Вплетая строчки в целый сюжет. Настроение постепенно приподнималось. Эвин даже вскочила и начала танцевать. Карлин виновато пожала плечами, указывая на лодыжку.
– Ой, прости…
– Что делать дальше будем? – спросила Карлин, не ожидая ответа.
– Эндос… – с ужасом выдохнула Эвин, закрывая рот руками.
Карлин встрепенулась.
– Что с ним?
– А вдруг и его тоже лес похитил?
Но тут треснула ветка.
– А-а-а-а-а, – девичий визг напугал спящих птиц.
А из-за деревьев вышел Эндос, в руках хворост, весь в паутине. Карлин засмеялась.
– Совьём гнёздышко?
Это была удачная шутка, ведь огонь разводить никто не умел. Но Эвин попыталась вернуть лидерство в их походе. Указала куда кинуть ветки и, подозвав ветерка, стала пытаться вспомнить уроки одного из друзей брата. Девушка нравилась ему, и он однажды решил показать секрет, как заставить хворост загореться и без огня. Вот только то было подстроено. Капелька жира и тлеющий уголь…
– Холодно… – поёжилась Карлин.
Эндос тут же оказался возле подруги и попытался растереть руки, плечи, но уловив недовольный взгляд, просто сел рядом.
– Идти мы не сможем, только ещё больше заплутаем. Нужно подождать рассвет. А пока найти место, где можно укрыться от росы, – предложила Карлин. – Может ты видел что-то подходящее пока собирал хворост?
– Да, я недалеко отошёл, боялся потерять вас. Что вы тогда одни тут останетесь. А так мужчина всё ж рядом, – начал было Эндос.
– Точно! Я вспомнила. Эй, ветерок, отведи нас к той ели, – отвлеклась от хвороста Эвин.
Подхватив Карлин, троица двинулась обратно. И когда они свернули направо, девчонкам показалось, что Эндос вздохнул с облегчением.
– Что? – не удержалась Карлин, когда они добрались до места.
– Ты о чём? Всё в порядке. Давайте осмотримся, что тут можно использовать… – пробормотал Эндос.
– Думаете нас будут искать? – высказала волнующий всех вопрос Эвин. – Помните сколько раз нам говорили, что кто-то сбежал, уехал, передумал учиться. А если они все пропали в этом лесу? Вдруг мы наткнёмся на их кости… А про нас всем расскажут, что и мы не дождались назначений, уехали к родным.
Карлин и Эндос переглянулись. Несмотря на кромешную темноту, глаза ребят уже к ней привыкли.
– Да нет, скорее, нас с первыми лучами солнца найдут. И во главе поискового отряда будут Сегма и Пиртос, – попытался взбодрить подруг, получив одобрительный кивок Эндос.
Вот только голос его слегка дрогнул. Правда девчонки рассмеялись, не придавая значения, нотке страха. Им сейчас нужна была вера в то, что всё обойдётся. Эндос же осматривался по сторонам. Он не стал рассказывать, с чем столкнулся там, в лесу, пока собирал хворост. Не стоило пугать девчонок ещё больше. Возможно, ему показалось. А переживаний на эту бесконечную ночь и без этого им хватило. Пора бы и отдохнуть.
***
Серая мышь забилась в самый угол сарая. Она рискнула выглянуть из своего убежища, чтобы найти что-то съестное, но… эти маленькие копии больших валунов неожиданно заглянули в сарай. Что они там искали – непонятно. Но мышь понимала, что её жизнь в опасности и лучше даже носу не высовывать. Маленькое сердечко стучало так громко, что, казалось, и валуны его слышат.
– Я видела её! Точно тебе говорю!
Тоненький, но дерзкий девичий голосок, напугал мышку ещё больше. Она сжалась в маленький комочек, пытаясь не издавать шорохов и думала только о том, как бы выбраться из этой передряги целой и невредимой.
– А может, тебе всего лишь показалось? Давай не будем лезть в чужой сарай? Вдруг нас заметят и всыпят… У меня ещё от прошлого приключения уши не отошли. Мамка знаешь как ругалась?!
Мышка слушала внимательно, и мальчишеский голос внушал надежду. Вдруг эти чудища решат пройти мимо.
«А, может, их напугать?» – промелькнула мысль в серой голове, но тут же исчезла. Лучше отсидеться и не привлекать внимание, может, повезёт и они сами уйдут.
– Ты струсил что ли? А говорил, что капитан и поведёшь нас скоро в поход. А сам даже чудище не можешь найти. Врун и трус. Я всем расскажу!
Девчонка явно подзадоривала парнишку. При этом по слегка подрагивающему голосу можно было догадаться, что она сама боится, но раз уж привела себя и друга, то показывать свой страх не хотела.
– Я не боюсь! Просто не собираюсь терять время на поиски того, что тебе могло померещиться. Не впервой же!
Один-один… Кажется, парнишка тоже не промах, и решил вернуть обвинения обратно. Девчонка же хихикнула и толкнула друга в плечо.
– Ладно, давай не будем ругаться. Картис на улице караулит, если кукарекнет, мы убежим. Делали же сто раз так. И не попадались. Так что не трусь!
И девчонка снова подтолкнула вперёд застывшего в нерешительности мальчишку.
– Хорошо, расскажи ещё раз что мы ищем.
Медленно пробираясь по тёмному сараю, дети осматривали каждый уголок в поисках того, что привлекло девочку.
– У него были такие глазищи. Ты себе не представляешь! Они горели огнём, я будто молнии видела, или фонарики. Не знаю.
Если бы мышь понимала человеческий язык, то она вернулась бы к мысли – напугать и убежать. Таким страшным монстром её описывала девочка. Понятно, что у страха глаза велики. Но… «Пламенные глаза, огромные когти, дыхание такое, что пыль разлеталась вокруг. И хвост… не хвост, а хвостище! Мотался из стороны в сторону, сбивая снопы сена».
Но мышь этого не слышала, а приближение шагов ещё больше пугало. И она решила прибегнуть к уловке. Притвориться мёртвой.
– Ой… Кажется, я на что-то мягкое наступил.
Босоногий мальчишка отпрыгнул в сторону и стал шарить по полу руками. Девочка испугалась и прижалась к другу, ожидая увидеть то самое чудище.
– Ну что? Нашёл что-то?
– А-а-а-а! – крик вырвался у мальчика, заставляя девочку отскочить и зажмуриться.
***
– А-а-а-а! – этот крик всё ещё стоял в ушах.
Карлин моргала, пытаясь отогнать сон. Она чувствовала себя сейчас той самой мышкой. Может сон был про неё? Это она оказалась там, где не должна была. И это её описывали как страшное чудище? Или это лес так о чём-то хотел предупредить?
Взгляд сфокусировался. Рядом сидела, уткнувшись подбородком в колени, Эвин. В руках веточка. Рисует схемы или путь каким они шли сюда. Волнуется. Это её первый проступок. Она так хотела доказать видимо самой себе, что может всего добиться. Жаль. Вернётся ведь в свою деревню и забудет всё чему научилась.
В нескольких шагах шуршал Эндос. Хворост. Всё ещё пытается разжечь костёр? Но как бы он ни кичился и не говорил, что был в своей деревне мастером, искры не появлялись.
– Эвин. Ты как?
– А? – она, не отрываясь от рисунка чуть дёрнулась, будто её тоже только что пробудили ото сна. – Знаешь, я никак не пойму. Мы шли всё время прямо. Я следила. Ты же знаешь мою память. Могу что угодно записать без ошибок. Но вот наш путь… Он мне никак не даётся. Такое ощущение, что это не мы плутали по лесу, а он нас водил так, как ему удобно.
Карлин придвинулась и посмотрела на хаотичные линии на земле. Так мечутся мухи, пытаясь найти выход из западни. Но никак не могли идти трое студентов, пытающиеся найти подругу. Сердце заколотилось. Перед глазами замелькали картины из сна. Мышонок. Вжался, задерживая дыхание. «Напугать или убежать»? не мысли ли это самого леса? Что мы о нём знаем? А что он о нас знает? Вдруг мы его напугали?
– Уф… – выдохнул Эндос, отвлекая девчонок от размышлений.
Оказалось, он всё это время пытался сделать что-то похожее на шалаш. Карлин подползла и скользнула внутрь.
– Ммм, спасибо, – отправила воздушный поцелуй и свернулась клубочком.
– Всегда рад, – улыбаясь, Эндос попытался присоединиться в укрытии к девушке, но… небольшой комочек земли, брошенный наугад остудил его пыл. – Ну да, я в общем это, рядом если что.
Парень отполз на пару шагов, прислонился к дереву и обиженно посапывая прикрыл глаза, пытаясь согреться и позвать сон. Но щелчок заставил сердце его подпрыгнуть. Огляделся. Эвин смотрел на сломавшуюся веточку.
– Эв…
– Я в порядке! – крикнула она и запустила в него обломки ветки.
«Да, что этим девчонкам надо то?» – пробурчал мысленно Эндос и передвинулся так, чтобы не видеть ни шалаш, ни Эвин.
Спустя буквально пару минут храп разнёсся по лесу, а в сторону уснувшего парнишки полетело ещё несколько веток и комьев земли.
«Ни себе, ни людям» – проворчал Эндос, отодвигаясь ещё дальше.
Эвин вернулась к нарисованной карте их пути. Карлин же в тот сарай из сна.
***
– Мамочки… Это он? Он страшный? – спросила девчонка.
Мальчик отдёрнул руку, но потом осмелел и снова стал нащупывать, что же подвернулось под ногами.
Всё осложнялось тем, что ребята не хотели привлечь внимания и передвигались по тёмному сараю без фонарика, на ощупь. Чтобы ни взрослые не увидели, ни чудище не обратило на них внимание и не сбежало раньше времени. Только небольшие окошки впускали отблески света и помогали видеть очертания предметов, встающих на пути маленьких исследователей.
Мальчик продолжал шарить руками и вдруг нащупал что-то, похожее на хвост. Мышь зажмурилась и не шевелилась, чтобы не выдать себя, хотя ей очень хотелось поймать момент и убежать.
Свет фонарика дёргался, прыгал, будто ему тоже было страшно. Но, высветив мышиное тельце, замер, ожидая реакции ребят.
– Ну что? Это и есть твой монстр? Где же глазищи? Вон он от визга скопытился, мы победили, – тельце как маятник раскачивалось в руках мальчика. Он подходил всё ближе и ближе.
– А может, это сделал тот монстр? – с закрытыми глазами прошептала девочка.
Парень, продолжая размахивать мышкой, провёл фонариком вокруг. Задержался на глазах подруги и, чтобы напугать её ещё больше, осветил находку.
– Смотри внимательнее.
И тут снова визг разлетелся по сараю. Визжали оба. А мышка изворачивалась как могла, чтобы вырваться из плена, высвободить хвост. В ход пошли когти, зубы. Кровавый след остался на руке мальчишки. От боли и страха пальцы разжалась и мышь быстренько убежала, забиваясь в самый дальний угол сарая.
– Что у вас тут случилось? Вы хотите, чтобы на ваш крик сбежалось полдеревни? – шептал вбежавший Картис. Но объяснять ему ничего не стали. Выключили фонарик и побежали прочь из этого злополучного сарая так, что пятки засверкали.
***
– Бежать… бежать… – шептала Карлин, вот только её никто не слышал.