Эвин дышала спокойно, веки подрагивали, рука, поддерживающая отяжелевшую голову, дрогнула и упала на колени. Морфей торжествовал, принимая в объятия так долго сопротивляющуюся особу. Несмотря на желание доказать себе и другим, что она сильная и может обойтись в такую сложную минуту без сна, проигрыш в этом раунде был очевиден. Организм потребовал отдыха, убирая подальше стыд, что буравчиком проникал в мозг и упрекал, что где-то здесь, в лесу, возможно в беде, находится её подруга. Хотя подруга ли… Учились вместе, сидели оядом, но скоро назначения их разведут по уголкам разным.
Будто в ответ на упрёки мозг запустил сон, где Эвин отважно продвигалась в самую глубь леса, преодолевая преграды: поваленные деревья, ямки невидимые, отгоняла мошкару и даже облезлую голодную лису. Ничего ей было не страшно, всё по плечу. И вот на поляне, лунным светом залитой, она увидела рыдающую подругу. Сегма бросилась ей на шею, обнимала, шептала слова благодарности. А потом стала тыкаться носом, будто нюхать. Да так щекотно! Эвин попыталась отодвинуться, но подруга не сдавалась, продолжая осторожно касаться волос, рук, спустилась до щиколоток. И тут Эвин проснулась.
Было темно. Лучи солнца не могли пробиться сквозь плотную листву. А рядом кто-то шуршал, то ли копаясь в земле, то ли почёсывая шерсть. Страх тут же выдал образ той самой лисы из сна и мурашки насторожились.
– Кто здесь?
Эвин вскочила и завертелась волчком, пытаясь разглядеть в темноте хоть что-то. Почувствовав прикосновение к ноге сзади, она тихонько взвизгнула и отскочила в сторону. Сердце истерично забилось в груди, подгоняя свою хозяйку к убежищу Карлин. Не было и следа от той храбрости, что так помогала во сне, да и внимательности не хватало, в спешке Эвин не заметила спящего Эндоса. Спотыкнулась о него и почти влетела в шалаш. Подползла чуть ближе к подруге, села, обняла себя за колени, чтобы унять дрожь и закрыла глаза, в попытке успокоить дыхание.
– Ты чего? – прошептала Карлин, но осеклась и обняла Эвин
Эндос всхрапнул, огляделся и потирая глаза спросил:
– Что случилось? Кто кричал?
Остатки сна ещё держали парня, он помотал головой, возвращаясь в реальность. Мысленно восстановил череду событий. «Так. Мы в лесу. Отправились искать якобы пропавших тут друзей. Заблудились. Во всяком случае, многое об этом говорит. Остановились на ночлег. Спасибо неуклюжей Карлин, а то ушли бы ещё дальше. Как потом возвращаться? Так. Что ещё? Девчонки. Карлин устроилась неплохо. Под деревом почти шалаш. А Эвин. Вот чёрт…»
Эндос покраснел. Ему стало очень стыдно, что он уснул, оставив девушку одну в незнакомом месте. И крик этот был явно не от безграничного счастья. Почти на ощупь, настолько непроглядной спросонья казалась тьма, он пополз в шалаш к Карлин.
– Девчонки, вы как там? – шёпотом поинтересовался Эндос.
– Оно ушло? – дрожащим голосом спросила Эвин.
Эндос обернулся, вглядываясь в округу. Никого. Тишина и темнота, будто две сестрички, окутали ребят. Эндос уже хотел успокоить девчонок, как вдруг глаз уловил еле заметное движение. Пробившийся сквозь листву солнечный лучик осветил странное создание: слегка колышущийся воздух, похожий на небольшую собачонку. Импульс отправился по телу и Эндос в мгновение ока оказался в шалаше между двух подруг.
– Ты чего? – проворчала Карлин, раздражённая тем, что ей не дают нормально поспать.
– Я это… решил проверить, как у вас тут… Там так темно, предлагаю дождаться рассвета, а пока решить куда пойдём? Продолжим искать Сегму сами или всё же в Школу отправимся за подмогой?
Карлин и Эвин переглянулись, но спорить с Эндосом не стали, выходить и проверять, что там снаружи, не хотелось, а так втроём не страшно и действительно есть что обсудить.
Вот только начинать первым никто не хотел. На лицах мелькали отблески мыслей и планов. И все они касались не поисков пропавших, а того, что происходит там, за спасительными ветками шалаша.
Первой не выдержала Карлин. У неё закипала кровь от бездействия, бессмысленности похода и непонимания что так напугало ребят.
– Так! У меня ноги затекли. Солнце уже проклюнулось сквозь листву. Думаю теперь света хватит, чтобы убедиться, что никого там НЕТ! – она сделала акцент на последнем слове, отодвинула друзей и поползла к выходу, продолжая ворчать. – Вы представляете, какую панику в Школе устроят! Дело ли, три выпускника в комнатах не ночевали! Мне-то, что… А вот на вашем месте я бы сто раз подумала… Может, пора уже бежать отсюда, чтобы успеть к окончанию заседания?
Карлин потянулась к ветке, что служила дверью в палатку, но её остановила Эвин.
– Стой. Может, лучше пусть Эндос первый вылезет? – девушка с вызовом посмотрела на друга. – Кто здесь среди нас защитник-то? Или ты струсил и готов вот так отпустить Карлин на съедение?
Эндос нахохлился. Конечно, он тут мужчина. Вот, правда, страх не отпускал. Но делать нечего. Придётся идти. Итак стыд с совестью на пару ругали за то, что оставил девчонку на посту одну. Да и взгляд Карлин говорил: «Не слабо?».
Молча он подполз к выходу, набрал воздуха в лёгкие и высунул нос наружу.
– Бу! – больше для самоуспокоения выкрикнул Эндос, и стал оглядывать их место привала.
Никого. Храбрость проснулась и парень почти выпрыгнул из шалаша. Для вида прошёлся вокруг. Постучал по кустам найденной веткой и не увидев ничего страшного, приподнял ветку, что служила дверью в шалаш. Карлин, не дожидаясь пояснений друга, вылетела наружу пулей.
– Ну? Я же вам говорила. Начитаетесь сказок…
Эвин показалась из шалаша, но выходить не спешила.
– Оно точно тут было. Я чувствовала, – и в поисках поддержки посмотрела на Эндоса.
Тот подмигнул, протягивая руку.
– Не дрейфь! Я прогнал его. Своим магическим «Бу».
Эвин рассмеялась. А Карлин разозлилась и отвесила Эндосу оплеуху. Ветка, что парень придерживал, помогая Эвин выбраться из шалаша, со свистом вернулась и в последний момент встретилась с лицом Эвин.
– Ай… Вы решили меня убить?
Эндос чертыхнулся и снова оттянул ветку:
– Извини…
Карлин полезла в карман за платочком.
– Приложи. А то ещё, чего доброго, зараза пристанет. Упадёшь в обморок. Неси тебя потом…
– Я не толстая! – бросила, разозлившись Эвин.
– Да я не об этом, – попыталась в своём стиле извиниться Карлин, а мысленно отчитывала себя: «ну чего я вечно лезу со своей помощью, заботой… вчера вон Малку обидела, сейчас Эвин меня не так поняла, сколько раз повторяла – держи свой язык и никому не нужную помощь при себе… так нет же… вот и получай!».
От внутреннего монолога отвлёк Эндос. Он странно замер и стал смотреть в одну точку.
– Что там? Что ты видишь?
Карлин подошла к парню поближе и постаралась найти, что же так заворожило друга. Вроде бы, ничего особенного. Деревья, кусты. Трава.
– Трава! – не сдержалась Карлин.
– Что с травой? – подбежала Эвин и тоже стала всматриваться.
– Смотри, вон на том участке трава светится!
Карлин шагнула вперёд и задела плечом друга. Тот покачнулся, посмотрел на девушек, хлопая голубыми глазами, пустыми, будто только проснулся и пытался понять где он и кто рядом.
– Эндос, с тобой всё в порядке?
Карлин дотронулся до плеча друга. Тот сначала дёрнулся, пытаясь избежать прикосновения. Но с каждым движением век парень будто возвращался в реальность. И уже сам взял руку девушки, чмокнул её, как бы невзначай, и повёл в сторону странной травы.
– Энди, что ты делаешь? Я не хочу туда!
Карлин вырвалась и толкнула друга, прокрутив тут же пальцем у виска. Но Эндос не смутился, быстро развернулся, схватил ничего не понимающую Эвин и молча потащил уже её к траве. А там вдруг начал проявляться портал. Зашевелился воздух, потом стал переливаться, отражая солнечные лучи и слегка потрескивать, напоминая магнит.
– Энд! Что происходит?
Карлин подбежала и схватила парня за плечо, но тот увернулся и успел сделать ещё два огромных шага в сторону переливающегося сгустка энергии.
– Карлин, помоги! – прошептала Эвин, хлюпая от катившихся слёз.
Она дёргалась, как муха, попавшая в паутину, но всё бесполезно. Эндос шёл вперёд, не отрывая взгляд от портала. Шаг. Ещё шаг. Полшага назад. Вдох, напряжение мышц и новый шаг. Эвин выдыхалась. А Карлин просто смотрела. Ей казалось, что это лишь сон. Слишком нереально выглядело происходящее.
Но мысли кипели и треск от сломавшейся под ногой Эндоса ветки вывел Карлин из ступора. Взгляд забегал по сторонам.
– Эвин, сопротивляйся.
Совет был исполнен, пошли вход кулаки, попытки укусить, причинить боль, отвлечь. Но Эндос, не обращая внимания, делал ещё один пусть очень маленький шаг и ещё. Но вдруг оступился и осел словно кукла.
За ним стояла Карлин с огромной веткой наперевес. «Успела», – подумали обе девушки. Но тихое потрескивание подсказало, что расслабляться рано. Край платья Эвин коснулся портала и теперь голубоватое марево жадно тянуло добычу к себе.
Карлин перевела взгляд на ветку, потом на Эвин. Коряга отлетела в сторону, а освободившиеся руки схватили подругу и резко дёрнули её на себя. Но портал не сдавался. Платье натянулось и продолжило затягивать жертву в будто оголодавший беззубый рот.
– Рви! – крикнула Карлин.
– Как же я… – пролепетала Эвин, глядя в сторону Эндоса.
Звонкая пощёчина выбила смущение.
– Дура! Ты готова стать кормом ради платья? – давила Карлин, продолжая тянуться к ветке дерева, выдохнула, поймав ускользающий кончик и дёрнула, передавая его Эвин. – Держись! А я попробую спасти твою гордость.
Эвин покраснела, ухватилась одной рукой за ветку, другой пыталась расковырять нитки, чтобы высвободить подол. Карлин кивнула и, осмотревшись, начала кидать в портал ветки, комья земли.
Сгусток энергии фыркнул, заискрился и стал раскачиваться, резко, как собака, разрывающая добычу. Эвин сжала губы, закрыла глаза и почти выкрикнула:
– Беги! У меня сил уже нет.
Карлин не слушала, а продолжала искать взглядом что могло бы помочь, но заметила, что Эндос приподнялся и двинулся в их сторону, она заскрипела зубами, взяла корягу и размахивая процедила:
– Не подходи!
Парень остановился, потёр ушибленную макушку:
– Карлюш, я ж помочь хочу.
– Тебя отпустило? – спросила Карлин.
– Да… Палка-выручалка выбила дурь.
Эндоса повело, удар корягой не прошёл без последствий, но он помотал головой и неуклюже подошёл к девчонкам. Карлин вновь стала кидать всё, что под руку попадалось в портал, Эвин же ухватил платье и о чудо, раздался долгожданный треск.
– Вуаля! – победоносно прокричал Эндос и подпрыгнул, лишь на мгновение, такое важное мгновение повернувшись спиной к спутницам.
А там Эвин выпускает ветку, оступается и случайно толкает Карлин. Всего один шаг, неуклюжий, руки хватаются за пустоту. Разгорячённый портал с хлюпающим звуком вбирает в себя жертву и исчезает, отрыгнув:
– Пока! Надеюсь, я не ошиблась? – слова, как и мир растворились. Звуки пропали. Карлин почувствовала невесомость, а затем накрыла чернильная темнота.