− Кто готов рассказать, в чем суть притчи? – спросил мэтр.
Студенты притихли. Казалось, можно услышать, как лучи солнца проникают в аудиторию сквозь многочисленные окна-дупла, скользят по шершавым древесным стенам, разбегаются по амфитеатру, сплетенному из гибких живых ветвей, и рассеиваются среди теней сводчатого потолка.
− Итак, кто же выскажется?
Стэф потупил глаза. Как он мог заснуть над книгой, так и не прочитав притчу? Уж задания мэтра Леофа, своего земляка и знаменитого волшебника, он всегда выполнял. Многие студенты недолюбливали вечно хмурого преподавателя за чрезмерную строгость. Не забывали похихикать и над его низким ростом и старомодными длинными волосами, перевязанными синей лентой. Самого Стэфа тоже дразнили «девчонкой» за хвост на затылке. Но традиции родных Предгорий он нарушать не собирался.
На верхних рядах зашушукались, послышались смешки. Преподаватель тут же повернулся:
− Ага, а вот и смельчак. Ульяр, что скажете?
Белобрысый рослый юнец широко улыбнулся, откинул челку с высокого лба и проговорил:
− Думаю, суть в том, что надо быть умными и разумными, следовать пути добра, − он окинул аудиторию победоносным взглядом, − и все такое. Бла-бла-бла.
Все рассмеялись.
− Опять паясничаете? – оборвал смех мэтр. – А ваши друзья из столицы? Тоже не читали? Тогда, может быть, нас просветят неофиты из Холмолесья?
Студенты толкали друг друга под локти, переглядывались, но молчали.
− Остается надежда на предгорцев. Стэф?
Юноша вжался в скамью, его бледное лицо пошло красными пятнами, а большие карие глаза уставились в гладкую кору столешницы:
− Извините, я… Начал читать «Межпространственную астрономию» и не успел с притчей.
− Вам надо меньше загружать себя литературой для старших ступеней и сосредоточиться на главном, − отчеканил преподаватель и оглядел аудиторию. − Неужели ни одна душа не прочла? Кто мне объяснит, отчего студенты первой ступени не выполняют то, что им задано?
Удушливая неловкость придавила юных волшебников, заставив опустить головы. Безмолвие разбил звонкий голос:
− Я могу объяснить.
− Внимательно слушаю, Ульяр.
− Если начистоту, мы за два первых триместра уже прочитали такую уйму притч, что они скоро из ушей и носа полезут. Мы надеялись, что хоть в новом семестре начнется практика. Не на книгочеев же мы учимся, а на волшебников.
На лбу преподавателя пролегла глубокая складка.
Все замерли. Вот сейчас он разозлится и как придумает зверское наказание, до конца года вздохнуть будет некогда.
Лицо мэтра разгладилось, губ коснулась улыбка:
− Неужели я такой суровый? Видели бы вы сейчас самих себя. Должно быть, я действительно замучил вас старыми притчами. Кому они нужны? Сегодня же приступаем к методам магических изысканий.
Радостный гомон разлился по аудитории. Кто-то благодарно кивал Ульяру, другие с облегчением хлопали друг дружку по плечам и расслабленно улыбались.
Стэф протер глаза рукавом рубашки и судорожно сглотнул. Он с первых дней учебы стремился стать лучшим, чуть ли не ночевал в библиотеке, читая наперед, а теперь так опозорился перед всей ступенью, да еще и перед мэтром!
− Сегодня мы плодотворно поработали, − произнес преподаватель в конце лекции. − В качестве домашнего задания я предлагаю вам в парах выполнить собственное магическое изыскание. Сейчас мы пройдем в подземное хранилище, где вы выберете любое магическое устройство. Узнаете, как оно работает и для чего создано. Ульяра и Стэфа попрошу работать вместе.
− Честно скажу, я тоже не в восторге, что нас объединили, − ухмыльнулся Ульяр. – Но хотя бы не строю такую хмурую рожу.
− А я хотя бы не называю твое лицо рожей, − буркнул Стэф. − Давай просто выберем устройство.
Еще пара каменных ступеней − и юноши оказались в полумраке хранилища. Предгорец поежился − от земляных стен веяло холодом и сыростью. Только мэтр догадался прихватить плащ. Он стоял в стороне от суетившихся студентов и чуть заметными движениями пальцев рассылал светлячков освещать полки из сросшихся толстых корней. Пятна света гуляли по невиданным конструкциям: деревянным кубам с цветными узорами, металлическим чашам с рычажками, медным пирамидам из колесиков и винтиков, бренчащим и жужжащим шарам.
− Так, а здесь что такое? – Ульяр метнулся за спину преподавателя.
Тот сделал шаг в сторону, и Стэф увидел на нижней полке прибор, напоминающий склонившую голову длинноносую цаплю.
− Не советую брать, − сказал мэтр. – Пока никто не смог в нем разобраться.
− Никто не смог? Тем более интересно. Верно, напарник? – Ульяр достал устройство и поднес к свету.
Из круглой платформы-основания вырастала изящная деревянная нога, оканчивающаяся шарниром с зажимом. Из последнего торчало красно-белое перо неизвестной птицы. Также на платформе лежал лист белоснежной бумаги.
− Похоже на писчий аппарат, − сказал Стэф и коснулся бокового выступа.
В тот же миг нога наклонилась, и перо забегало по бумаге острым серебристым кончиком.
− Ого! Заработало! – воскликнул Ульяр. – Выводит какие-то цифры.
− Советую еще раз подумать, − предостерег мэтр.
− Спасибо, но мы берем именно эту штуковину.
Предгорец не успел и рта открыть, как товарищ устремился к выходу.
Весна расцветала с каждым днем, и молодежь тянуло с книжками и занятиями в сад. Скамейки и лужайки пестрели студентами, наслаждающимися хрустально-голубым небом, ласковым солнцем и вольным ветром.
Каждый куст, каждое деревце покрылись нежно-салатовой вуалью. Белые, синие и желтые первоцветы высыпали гурьбой на поляны. Лысые холмы отрастили зеленую щетину. Птицы устроили настоящий перезвон, так что юные волшебники порой не слышали звонка на пары.
Да и сама академия – гигантское Древо размером с большой замок – преобразилась. В трещинах коры блестел свежий изумрудный мох. Молодые побеги, усеянные зелеными листочками, пиками торчали на старых темных ветках, лезли из окон и дверей.
− Так ты будешь мне помогать? – спросил предгорец, облокотившись о ствол старого дуба. Даже торжествующая повсюду весна не могла отвлечь его от дела.
Ульяр расстелил на траве свой бежевый плащ первоступенника и улегся, пожевывая соломинку:
− Разве не видишь, я использую метод магической интуиции. И тебе советую. Надо подольше побыть с прибором, настроиться на его волну и… Ответы придут сами.
− Я совершенно не понимаю, когда ты шутишь, а когда говоришь всерьез, − Стэф покачал головой и принялся листать блокнот.
− Ла-а-адно, − протянул товарищ, − выкладывай, что успел своими научными методами наизучать.
Стэф нахмурился, поджал губы, но все же заговорил:
− Я выписывал все цифры, что выдавал прибор. К сожалению, самые первые строки пропали, потому что кое-кто слишком быстро уволок аппарат из хранилища, − юноша выдержал паузу, но Ульяр не отреагировал, – а чернила испаряются уже через минуту. Получились ряды: «3 16 54 71 39…»
− Погоди, погоди. Верю, что ты уже листов двадцать настрочил. Но суть-то этих чисел в чем?
− Пока не знаю. Числа не повторяются, закономерности я не вижу. Зато я провел анализы в лаборатории и выявил, что мы имеем дело с неиссякаемыми чернилами на основе чернильного гриба с примесью мятличной кислоты. Потому они и выветриваются. А состав бумаги…
− Фух, − Ульяр поднялся, выплюнул соломинку и отряхнул плащ, − понимаю теперь, почему с тобой никто не водится. Уж слишком ты занудно разговариваешь. Состав, кислота… Просто скажи, узнал что-нибудь полезное? И хватит листать блокнот. Говори по-человечески, своими словами.
Стэф поморщился и неохотно убрал блокнот за пояс:
− Прибор запускается только при касании бокового выступа живым человеком. Если касается животное, то ничего не происходит. Я лично проверял.
− А как проверил, что именно живого? Нашел мертвеца? – хихикнул Ульяр.
− Проверил и проверил, какая разница как.
− Ну ладно-ладно, не серчай. Выходит, прибор улавливает разумность и только тогда включается. Может он еще и работает на энергии того, кто его держит?
− Вряд ли. Я измерял свою энергию до и после касаний. Разницы нет. Боюсь, источник найдем, когда изучим внутренний механизм.
− Это легко, − фыркнул напарник. − Утром половина нашей ступени лила «Прозрачность» на свои штуковины. Ты не взял у своего любимого мэтра Леофа состав и для нас?
− Я зашел к нему, но оказалось, что «Прозрачность» уже закончилась, и он велел приходить завтра.
− Ну что ж. Завтра так завтра, – улыбнулся товарищ и развел руками.
− А сегодня надо посетить библиотеку и поискать хоть что-то про прибор.
− Библиоте-е-ека. Меня туда даже краем плаща не затащишь. Лучше продолжу проникаться духом дивного устройства и весны.
Юноша опять лег на спину, положив руки под голову.
− Только аппарат не включай, − попросил Стэф, уходя. − Ты ведь все равно не записываешь числа. А мне нужны все.
− Ты непременно умрешь занудой и зубрилой, если так пойдет дальше. Ладно, ладно, уговорил. Даже мизинцем не трону.
Когда Стэф вернулся к дубу, то не нашел ни Ульяра, ни устройства.
Юноша взвыл и пнул носком сапога рыхлую землю. Как он мог довериться этому балбесу! Если они не справятся с заданием, это будет окончательный провал. Второго позора Стэф точно не переживет. А виноват во всем будет этот дурень!
Предгорец кинулся к главному входу в Древо и нацарапал имя непутевого напарника мелом на двери. Слово посерело и исчезло. Значит, пропавшего внутри не было. Юный волшебник оббежал весь сад, ближайшие холмы и, запыхавшись, примчался на морской берег за академией.
Золотистые лучи вечернего солнца высветили лодку, скорлупкой качающуюся на волнах. Торчащая на носу судна голова с копной белобрысых волос говорила сама за себя.
Вот же поганец! Еще устройство утопит!
− Ульяр! Сейчас же вернись! – прокричал Стэф и только тогда позволил себе отдышаться.
Шорох перекатывающихся камней и мерный плеск волн всегда успокаивал, но не в этот раз. Еще и неудача в библиотеке выбивала из колеи. Он смог определить, что красно-белое перо принадлежало вымершей птице с острова Май, на котором когда-то обитали майнуры. Из энциклопедии исчезнувших народов удалось узнать, что майнуры много воевали и изобретали всевозможные машины на основе закольцованной волшебной энергии. Когда же Стэф захотел взять книгу, целиком посвященному этому древнему народу, то ее не оказалось на месте. Библиотекарь не знал, куда она могла подеваться, и даже магический поиск по территории академии ничего не дал.
Лодка ударилась о деревянный пирс, и предгорц вздрогнул.
− А вот и я, − Ульяр ловко выскочил из суденышка, держа прибор в руках. – Скучал?
− Ты обещал ничего не трогать.
− Я устал тебя дожидаться, тебя нектаром не пои, дай закопаться в книжках.
− А тебе только развлекаться бы! Дай сюда, − Стэф вырвал из рук горе-товарища устройство. – Я могу во всем разобраться сам, а ты иди – отдыхай, песни пой, или что вы там делаете с друзьями.
Он развернулся и зашагал прочь.
− Эй! – крикнул вслед Ульяр. − Мог бы быть повежливее. Я, между прочим, для тебя старался. Цифры повыписывал.
− Что? – предгорец остановился.
− Держи, тебе же это важно, − юноша подбежал и с улыбкой протянул листок. − Я не просто так плавал, а проверял, будет ли аппарат работать на воде, вдалеке от людей. На всякий случай записал и скорость ветра, и время суток, можешь сопоставлять сколько душа пожелает. До завтра!
Насвистывая, Ульяр направился к Древу.
− Спасибо, – произнес Стэф запоздало.
На следующее утро предгорец успел вкратце рассказать напарнику о походе в библиотеку и договорился встретиться на старом месте после обеда.
Ульяр пришел к дубу первым и еще издалека замахал обеими руками.
− Ты сейчас сполоснешься! − запальчиво начал он. − Иду я, значит, по коридору и вижу мэтра Леофа. Он несет пару книг подмышкой. Одна – в потрепанной зеленой обложке. Бросаю взгляд на название. И… Как думаешь, что там?
Стэф пожал плечами.
− «Майнуры, культура и технологии»! – выпалил юноша.
− Так, погоди, − предгорец тряхнул головой, будто отгоняя назойливых мух, − может, показалось? Ведь библиотекарь сказал…
− Если мэтр захочет, то и библиотекарь не будет в курсе. Слушай дальше. Увидев меня, мэтр развернулся и дал деру. Я – за ним. Подбегаю и в лоб спрашиваю, не у него ли книга о майнурах. Он отвечает, что знать не знает про такую. Гляжу, а зеленой книжки и правда не видать.
− Значит, показалось.
− Ничего не показалось, − нахмурился Ульяр. – У меня отличное зрение. Просто мэтр не хотел нам ее отдавать. А если вспомнить предыдущие события?!
− Какие еще события?
− Сначала профессор отговаривал нас брать устройство, − стал загибать пальцы юноша, − потом не дал «Прозрачность». Сегодня, кстати, ты ее просил?
− Да, но он сказал, что запасы временно закончились.
− Вот видишь! Он не хочет, чтобы мы докопались до сути.
− Так, погоди, − Стэф потер лоб, − все это звучит подозрительно, но подумай, зачем мэтру, знаменитому волшебнику Тангрии, устраивать козни студентам?
− Да он не нам козни строит, он скрывает какую-то тайну, связанную с цифрографом.
− С чем-чем?
− С «цифрографом», − повторил Ульяр, подняв указательный палец вверх. − Так я назвал прибор.
− Хорошо, но это лишь догадки. Вот когда появятся доказательства – другое дело. А пока продолжим изыскания. Обсудим гипотезы.
Стэф раскрыл блокнот на новой странице, взял в руки перо, наполненное неиссякаемыми чернилами, и покосился на товарища. Будет ли тот настаивать на тайном заговоре?
Ульяр вырвал длинную травинку и принялся жевать, глядя куда-то за зеленые холмы.
– Я предполагаю, – откашлялся Стэф, – что цифрограф подсчитывает то, что происходит вокруг, и записывает результат. Это может быть и количество насекомых, и взмахи их крыльев, и наши слова, и пульс того, кто держит прибор. Потому-то числа и бессистемные. Я начал вести таблицу и подсчитывать явления. А у тебя есть идеи?
− Ну ты себе и муторную работенку выбрал. Считать, не пересчитать. У меня куда интереснее гипотеза. Думаю, что цифрограф выдает шифрованное послание. Майнуры могли общаться друг с другом с помощью таких штуковин во время войны.
− Допустим. Но кто и кому посылает сообщение сейчас?
− Возможно, − Ульяр задумался, − сейчас цифрограф записывает в шифрованном виде то, о чем мы думаем и говорим, когда его касаемся, и передает на второе устройство. Второго устройства может уже и не существовать.
− Неплохо, − одобрительно кивнул предгорец и записал идею напарника. − Но ты ничего не знаешь про язык майнуров и шифрование. Как собираешься проверять свою гипотезу?
Юноша почесал затылок, пригладил челку и ответил:
− Попрошу помощи у студентов старшей ступени. Они знакомы с тайными письменами и древними языками. Без помощи мы все равно не успеем докопаться до правды. Согласен?
Стэф подпер рукой подбородок. Он предпочел бы провести изыскание сам, но без книги и «Прозрачности» все усложнялось.
− Вижу, ты не против, − хлопнул по коленям Ульяр. − Давай тогда скопируем страницы с числами, и я их отнесу старшакам. Ты умеешь?
Стэф вздохнул, вырвал несколько чистых листов из блокнота. Открыл страницу с рядами чисел, положил на нее ладонь и мысленно приказал пальцам запомнить изображение. Перенес ладонь на чистый лист и велел образу упасть на бумагу. Вышло чуть бледнее, чем оригинал. Подложил еще один чистый лист и еще.
− Волше-е-ебно, − расплылся в улыбке Ульяр и похлопал товарища по плечу. – Три копии из одного образа! Ну ты и мощь. Все, я полетел раздавать, а ты еще намагичь.
Следующим днем, куда бы Стэф ни направлялся, он везде наблюдал странную картину. И в столовой, и в коридорах, и в саду группки студентов разных ступеней сидели над какими-то записями. Иногда в молчании, а иногда что-то бурно обсуждали. Для подготовки к экзаменам явно было рано.
В итоге юноша подошел к знакомым предгорцам, сгрудившимся под главной лестницей, образованной мощными ветвями древа.
− Что это у вас? – спросил он.
Один из студентов обернулся и прошептал:
− Это тайный шифр. Нельзя, чтобы преподаватели узнали, что мы над ним работаем.
− Да это же… − глаза Стэфа округлились.
В тот же миг кто-то оттащил его за локоть.
− Не мешай ребятам трудиться, − прошипел Ульяр.
− Но у них наши цифры!
− Говори тише. Я разрешил раздавать копии всем, кто хочет потрудиться над нашей тайнописью. Есть желающие и с твоей гипотезой помочь.
− И все прям захотели безвозмездно поработать?
− Когда узнали, что мэтр Леоф пытается скрыть правду, то конечно захотели.
− Так ты на полном серьезе распространяешь свои бредовые теории заговора? Да ты… Ты! − Стэф высвободился из рук напарника и рванул вверх по лестнице.
Быстрые шаги отдавались стуком в висках, дыхание сбилось. Стэф то и дело налетал на других студентов, но будто не замечал этого. Мысли скакали вместе со ступенями. Надо срочно прекратить безумие, пока Ульяр не выставил их полными идиотами. Стэф представил, как рассказывает обо всем мэтру, и тот хвалит его за бдительность, дает новое задание, с которым Стэф отлично справляется в одиночку. Губ коснулась улыбка.
Чем выше поднимался предгорец, тем тише становилось. Густая мелкая листва заслоняла неровной формы окна-дупла, создавая приятный полумрак.
Верхний этаж Древа. По правую руку – галерея, с которой открывается вид на холмы и леса Тангрии, по левую – кабинеты преподавателей. Юный волшебник постучал в третью дверь. Переплетенные ветви зашевелились и с шуршанием расступились.
− Мэтр Леоф, извините, что беспокою вас…
Слова канули в темноту.
− Мэтр, вы здесь? – шаги юноши отозвались гулом в тишине.
По стенам – книжные полки и шкафы с ящичками, у окна росли из пола сучковатые стол и кресло, освещенные вечерним солнцем.
Никого.
Как могла открыться дверь, если мэтра нет? Стэф прислушался, еще раз обшарил глазами кабинет. На краю стола лежала зеленая книга. Он подошел ближе и прочел название: «Майнуры. Культура и технологии». В солнечном сплетении кольнуло. Выходит, Ульяр говорил правду. Рука коснулась потертой обложки.
Что-то блеснуло на подоконнике, и взгляд Стэфа невольно упал на перламутровую шкатулку. Под откинутой крышкой белел «песок посланий». Стоило нацарапать на нем палочкой фразу, как те же слова появлялись в шкатулке-близнеце на другом краю земли. Удобное средство связи, которым часто пользовались волшебники.
Стэфан зажмурился, но уже не мог развидеть надпись. Слова, выведенные мелкими косыми буквами, явно не рукой мэтра, раскаленным железом горели в голове: «О приборе не должны узнать правду».
Сердце юноши яростно заколотилось, передавая дрожь всему телу, пальцы рук похолодели. Он облизнул пересохшие губы, еще раз перечитал.
«О приборе не должны узнать правду».
На ватных ногах Стэф попятился к выходу. В коридоре опомнился и бросился к лестнице.
Солнце, забрав с собой тепло и краски, нырнуло в море, оставив небу розовые облака на горизонте. Синий сумрак выполз из леса и прокрался в сад. Поселился в густом кустарнике, улегся на полянах, запутался в ветвях. Птицы притихли. Под навесом старого дуба сидели двое.
− Что с тобой? – Ульяр заглянул в глаза товарищу. – Это ты из-за последнего разговора распереживался или дремотного духа встретил?
− Как он мог лгать? − хрипло выдал Стэф, сжимая голову руками. – Почему просто не объяснил, в чем дело? А ведь я считал его примером…
− О ком речь-то?
Шепотом, с трудом выталкивая из горла слова, юноша рассказал о находках.
− Значит, все серьезно, − Ульяр сощурился и огляделся по сторонам. – Я не ошибся. Мэтр явно пытается скрыть что-то жуткое. Вот получим результаты – и сразу к ректору. Главное – соблюдать секретность и охранять прибор.
Через три дня напарники встретились в комнате предгорца. Из распахнутых окон тянуло вечерней свежестью и запахом медовой примулы с лугов. Светлячки порхали над столом, освещая сосредоточенные лица юношей.
Стэф сбросил стопку исписанных листов на пол и махнул рукой в сторону графиков и цифр, развешанных по темной коре стен:
− Ты только посмотри! Три группы студентов вели подсчеты всего, чего только можно. И листьев, и насекомых, и скорости ветра. Даже фиксировали сердцебиение окружающих, скорость вдохов и выдохов. Спускались в подземелья и создавали герметичный пузырь вокруг цифрографа. И что? Никаких совпадений!
− Я так и думал, что твоя гипотеза не подтвердится, – Ульяр пожал плечами. – Правда, с шифрами результат не лучше. Про язык майнуров ничего узнать не удалось. Литературы нет. Даже проникновение в кабинет мэтра ничего не дало.
− Ты обещал туда не лезть!
− Ну… − юноша улыбнулся и развел руками. − Мы решили стибрить книгу от безысходности. Ведь разгадать тайнопись не получилось.
− Нечего там разгадывать, − буркнул Стэф. – Это явно ряды случайных чисел, нет в них никакой закономерности. Вот с чем нам сегодня идти к ректору?
Прегорец уронил голову на руки.
Ульяр же сел на край стола и взял в руки злосчастный цифрограф. Повертел его туда-сюда и медленно проговорил:
− А что если… Майнуры создали устройство именно для того, чтобы оно выдавало случайные числа.
− Интересно, зачем бы им это понадобилось? – язвительно переспросил Стэф. И вдруг выпрямился, лицо его просияло. Юноша хлопнул себя по лбу. − Конечно! Как я раньше не сообразил! Случайные последовательности чисел полезны для создания паролей! Тем более, на войне. Коснулся прибора – и новый пароль готов.
− Мысль неплохая, дружище, но почему мэтр не хотел, чтобы мы об этом догадались?
Стэф светился энтузиазмом. Одно озарение проносилось в голове за другим:
− А что если цифрограф не создает новый пароль, а показывает существующий?
− Такой длинный?
− Нет. Просто пароль обновляется каждую минуту. Возможно, есть объект, который включается через эти пароли.
− Хм. И возможно, этот объект описан в книге, – в глазах Ульяра тоже загорелся огонек. – Может быть, он даже находится здесь, в академии, причем нелегально. Где-нибудь запрятан. Это просто волшебно! − юноша спрыгнул со стола на пол. − Я всегда знал, что ты – мощь! Вот с этой гипотезой и ввалимся к ректору всей толпой.
Ректор Фэйдо пользовался у преподавателей и учеников бескрайним доверием и уважением. Никто не знал наверняка, сколько ему лет, но на вид не дал бы больше сорока. Всегда с модной, спадающей волной челкой, в вышитой серебряными нитями рубашке, со знаменитой чарующей улыбкой, которая располагала к себе даже врагов.
− Заходите, заходите. Какая большая делегация! Вижу, тут студенты всех ступеней, − приветствовал вошедших глава академии, восседая за массивным столом, увитым зеленой лозой. − А я как раз говорил с уважаемым мэтром Леофом о снижении успеваемости. Почти все преподаватели жалуются на невнимательность и прогулы студентов. Садитесь, побеседуем.
Толстые ветви, устилающие пол, приподнялись и изогнулись, образовав скамьи. Но студенты медлили, боязливо глядя на мэтра, стоявшего у окна. Его щуплая невысокая фигура со скрещенными на груди руками выглядела грозно на фоне чернеющего неба.
Первым вышел из оцепенения Ульяр. Потянул напарника в первый ряд, и все начали рассаживаться.
− Стэф, так вас зовут? – обратился ректор к предгорцу. − Что это за прибор вы прикрываете плащом?
− Это… Это цифрограф, так мы его назвали. Мэтр Леоф велел провести изыскание.
− Ну и как, провели?
Юноша замялся, исподлобья взглянул на молчаливого преподавателя.
− Да, − подхватил Ульяр. − Это оказалось довольно сложно, и потому нам стали помогать другие студенты.
− Ага, − ректор хитро улыбнулся и сложил пальцы домиком. − Видимо, я получил ответ на вопрос о проблемах в обучении. Теперь интересно узнать о ваших результатах.
− Их довольно много. Вот, − Ульяр достал из-за пояса блокнот.
Стэф заерзал на скамье. Отчего мэтр спокоен? Ни один мускул на лице не дрогнул. Неужели он даст ректору изучить записи?
Блокнот сам перелетел в руки к главе академии, и тот погрузился в чтение. Минуту слышался лишь шум волн за древесными стенами да стрекот оранжевых светлячков, круживших по комнате. Студенты подались вперед, ловя каждое движение своего кумира. Через пару минут брови ректора поползли вверх, а губы растянулись в улыбке.
Он бросил блокнот на стол, хлопнул по нему и расхохотался:
− Леоф, ты серьезно? Подсунул студентам «мистификатор»?
Мэтр развел руками:
− Они сами его выбрали. Я отговаривал как мог.
− Ну ты и шутник, − продолжал смеяться ректор. − Должно быть, они в чем-то провинились, не иначе.
Студенты продолжали сидеть, не шелохнувшись. Только округленные глаза и приоткрытые рты выдавали смятение.
Ректор поманил пальцем прибор, и тот перелетел на стол.
− Помню это устройство очень хорошо. В свое время оно меня многому научило. Есть одна притча… − глава академии провел рукой по краю красно-белого пера. – Майнуры постоянно воевали и много сил тратили на военные хитрости. Однажды их враги захватили необычное устройство, записывающее таинственные послания. Были вызваны лучше шифровальщики, ведь разгадка могла открыть планы майнуров. Позже к исследованию присоединились ученые и волшебники. Но решения не было. И когда через пару дней майнуры перешли в атаку, враг оказался совершенно к ней не готов − все силы и лучшие умы трудились над загадкой. Так майнуры выиграли войну. Сдаваясь, предводитель поверженных войск умолял раскрыть тайну посланий. И майнуры поведали, что устройство лишь записывало бессмысленные ряды цифр. Его роль была в том, чтобы отвлекать врагов от важных дел.
Ректор замолчал и с веселыми искорками в глазах посмотрел на студентов:
− Майнуры называли прибор «ловушкой для пытливого ума», или «мистификатором», и отмечали, что чем умнее человек, тем эффективнее устройство действует на него. Неужели вы не читали этой притчи? Уверен, что мэтр Леоф давал вам ее.
Студенты переглянулись и потупились.
− А… Как же пропавшая книга и надпись в шкатулке? – вырвалось у Стэфа.
− О! – подал голос мэтр. − Я специально сделал вид, что прибор окутан тайной. Сначала отговаривал его брать, потом спрятал книгу, намеренно оставил кабинет открытым и кривыми буквами написал послание.
− То есть вы нас разыграли? – Ульяр скривил уголок рта и приподнял брови.
− Я подстегнул ваше любопытство, чтобы ловушка сработала как надо. И смотрите, что из этого получилось, − мэтр обвел взглядом присутствующих. − Мистификатор заставил пол-академии практиковаться в науках целую неделю.
− Я давно не видел такой взаимовыручки и энтузиазма! Рад обнаружить, что у нас такие пытливые и дружные студенты, – ректор привстал, опираясь руками о стол. − Думаю, мы должны благодарить уважаемого мэтра Леофа, что он устроил академии такое испытание и напомнил о полезности старых притч. Надеюсь, впредь вы будете читать их с большим усердием. А теперь пора направиться в спальни. Утром вас ждут науки.
Студенты встали, поклонились и группами разбрелись по ночным коридорам, возбужденно перешептываясь.
− Как я мог не догадаться? А ведь достаточно было прочитать притчу, − сокрушался Стэф, когда они с Ульяром направились к комнатам. – Мэтр наверняка разочарован во мне.
− Эй, расслабься уже, – Ульяр похлопал товарища по спине. – Ректор сказал, что мистификатор действует только на умных и пытливых. Значит, похвалил нас.
Предгорец вздохнул, к горлу подступил комок. Он сжал кулаки и уставился в пол:
− Нас теперь на смех подымут, ведь это мы всех взбудоражили и утянули в ловушку.
− Все обернулось к лучшему. Мэтр специально свел нас вместе и разыграл, осталось разыграть его в ответ. Тогда мы точно прославимся. Из нас получилась отличная команда. Ты в деле, друг? – Ульяр положил ладонь Стэфу на плечо.
Предгорец поднял голову, посмотрел в серьезные глаза напарника. Друг. Вот как он его назвал. Не слащавое «дружище», а «друг». Комок в горле куда-то рассосался вместе с обидой и отчаянием.
− В деле, − Стэф тоже положил руку на плечо новому другу. – Только это должна быть действительно умная шутка, чтобы мэтр оценил нашу сообразительность.
− Само собой.