Юнец недоверчиво посмотрел на нее, но придвинулся, его глаза заблестели от любопытства.
– Сделай все, чтобы я был недалеко от тебя. Понял?
– Н-нет, – растерялся мальчишка.
«О боги! Защитите меня от этого тупицы!»
– Ну, притворись больным, попроси лекарство, или случайно порви лист, потребуй, чтобы я принес тебе новый, разлей чернила. Хоть на это у тебя сообразительности хватит?
– П-попробую.
По бледному лицу Азата Вилли догадалась, что тот сам до смерти боится экзамена, но еще больше страшится гнева отца, раз не только не оправдывает его надежды, еще и пытается устроить подлог.
– И еще! – Вилли протянула ладонь. – Оплата вперед.
– Спятил, йоши! – мальчишка зажал в кулаке кошелек, висевший на поясе. – Сначала работа!
– А риск? Тебе ничего не будет, а я могу оказаться на плахе. Пять монет меня успокоят.
Азат отсчитал талеры, девушка хотела сунуть их за пазуху, но вовремя спохватилась, поэтому убрала деньги в карман. Они приятно звякали при тряске, это успокаивало душу.
К воротам академии прибыли вовремя.
– Выходи! – приказал мальчишка.
– Лады! – откликнулась Вилли.
Она открыла дверку, легко спрыгнула на землю и застыла: во все стороны тянулась огромная очередь из экипажей.
«Мама дорогая! – ужаснулась она. – Разве я справлюсь?»
– Посторо-н-н-н-сь! – донесся протяжный крик.
Кучера засуетились, пытаясь убрать экипажи с дороги. Образовался просвет. И тут Вилли увидела, как по узкой колее несется легкая повозка, запряженная гнедым скакуном. Вот кучер свистнул, конь загарцевал и остановился. Слуга спрыгнул на землю, огляделся, открыл дверцы и подал руку.
Вилли вытянула шею, пытаясь разглядеть, кто прибыл настолько могущественный, что перед ним все расступились. Мелькнула узкая ступня в сияющей туфельке, потом подол роскошного платья, и по ступенькам спустилась неземной красоты девушка, тоненькая, стройная, изящная и очень хорошенькая.
Она прислонила ко лбу ладонь, посмотрела на яркое солнце, потом окинула взглядом колонну, улыбнулась, и лучиками осветилось все вокруг. Вилли даже дыхание задержала от восхищения, хотя прекрасно понимала, что барышня пользуется магией очарования.
Все уставились на незнакомку, которая позволяла любоваться собой, и не торопилась проходить во двор академии, хотя охранники вот уже несколько секунд стояли, низко склонив головы.
Потрясенная установившейся тишиной, Вилли окинула взглядом будущих адептов, казалось, что у юнцов слюна потечет по подбородкам от восторга.
– Госпожа Клементина, прошу вас, – к воротам подбежал низенький человечек с лысиной на полголовы.
– Ах, Джинкас! Оставьте! – весело ответила девушка, и ее смех колокольчиками прозвенел в воздухе.
Красавица нежно улыбнулась, встряхнула длинными светлыми локонами, подхватила двумя пальчиками юбки и пошла, гордо подняв голову.
«Эх, вот бы мне так!» – неожиданно позавидовала Вилли и вздохнула.
Но мысли сразу переключились на другое. Девушка заглянула в окошко, Азат сидел с выпученными глазами и приоткрытым ртом.
– Эй, ты чего? – Вилли щелкнула перед носом ошарашенного парня пальцами. Тот вздрогнул и посмотрел на нее туманным взглядом. – Приди уже в себя! Эта девица на пару лет тебя старше.
– Но какая красавица, барышня Клементина, – причмокнул языком Азат. – Я слышал о ней только похвальные отзывы. Неужели мы вместе учиться будем?
– Очнись, господин! Сначала тебе надо поступить.
– Умеешь ты настроение испортить, – мгновенно сдулся Азат.
– Ты для этого меня и нанял, – ответила Вилли. – Скажи-ка, Джинкас это кто?
– Джинканс – распорядитель внутреннего порядка в академии.
– Тень, значит.
– Спятил, йоши? – вытаращил глаза недоросль.
– За йоши получишь подзатыльник, – Вилли замахнулась.
Азат испуганно отпрянул в глубину экипажа.
– Даже не упоминай слово «Тень» в академии, – прошептал он. – Это страшные люди.
«Без тебя знаю», – хотела огрызнуться Вилли, но тут кучер тронул вожжи, и экипаж Азата покатился по дороге к воротам, девушка побежала рядом.
Недоросль стукнул по раме окна и показал глазами на ступеньки, Вилли мгновенно открыла дверцу и подала своему господину руку.
Тот медленно спустился, широким жестом откинул полы сияющего плаща и горделиво осмотрелся. Вилли чуть не прыснула со смеху: Азат выглядел как надутый индюк перед индюшками, только что не тряс подбородком.
Стражи тщательно проверили документы у мальчишки, потом повернулись к Вилли. Она протянула деревянный паспорт брата и замерла в напряжении.
Юл год учился в академии, проходил через эти же ворота, показывал документ. Она боялась, что брат еще числится где-нибудь в списках академии, он же еще не умер. А вдруг внимательный охранник узнает паспорт!
Чтобы подстраховаться, Вилли камнем затерла имя отца, но все равно чувствовала, как трясутся поджилки от страха.
– Просто – Юлиан? – страж уставился на нее неподвижным взглядом.
– Так точно! – вытянулась Вилли.
– А как звали отца?
– Хариет, – девушка назвала первое пришедшее на ум имя, похожее на настоящее. – Видите, первая буква «х», последняя – «т».
– Значит, Юлиан, сын Хариета?
– Получается, что так.
– В чем дело? – выглянул в окно Азат. – Почему не пропускаете моего помощника?
– Не положено! Паспорт недействителен, – охранник оттолкнул девушку в сторону. – Освободи дорогу!
– Эй, не задерживайте! – крикнул кто-то сзади. – Солнце уже высоко.
– Да, все из-за вас опоздаем.
Но Вилли не слушала крики, ее мозг кипел от поиска решения.
– Я простой человек, – выскочила она перед вредным стражем. – Какой паспорт выдала магистратура, с тем и хожу.
– Заменить надо, – зевнул страж. – Имя отца не разглядеть.
– Он сделает это, я прослежу! – крикнул Азат. – Пропустите.
Караульные переглянулись, пошептались и разошлись по сторонам.
«О Светлые силы! – возликовали Вилли. – Спасибо!»
Она вприпрыжку миновала ворота и вошла во двор академии, замирая от нетерпения и восторга.
Большая площадь, вымощенная булыжником, была заполнена адептами, настоящими и будущими, теми, кто еще только планировал поступить в академию. Новички плотной толпой, что-то разглядывали и переговаривались.
– Что там? – вытянул шею низенький Азат.
– Надо проверить, – Вилли пошла вперед, крича: – Дорогу господину Азату Кочеабилу Тенгану младшему.
– Чего раскричался? – оглянулся на девушку паренек в скромной одежде. – Мой господин поважнее твоего будет.
Но Вилли уже протиснулась вперед, протолкнула недоросля и испуганно застыла: на нее в упор смотрели два черных глаза, огненная мощь которых пробивала до печенок.
– О Светлые силы! – вскрикнула девушка.
Они стояли перед небольшой статуей дракона. Но монумент был так хорошо сделан, что чудилось, будто чудовище сейчас разинет пасть и заревет, выпуская из ноздрей клубы дыма. Каждая чешуйка, каждый гребешок, разворот крыла казались живыми и настоящими.
Мороз побежал по спине девушки, она зябко повела плечами. Рядом с ней задрожал и Азат, он спрятался за спину Вилли и прошептал:
– Какой ужас!
– Он ненастоящий, – успокоила его девушка. – Где ты видел драконов в реальной жизни? Они вымерли давным-давно.
– Зря ты так думаешь, – колокольчиками зазвенел нежный голосок.
Вилли оглянулась. Толпа новичков плавно растеклась по сторонам, а по проходу прошествовала Клементина, которая посмотрела на Вилли золотым взглядом прекрасных глаз и нежно улыбнулась.
– А где тогда они прячутся? – резонно спросила Вилли.
– Не знаю, но один точно жив.
– Какой?
– Этот.
Клементина ткнула пальцем на статую.
– Но драконы огромные, величиной с дом и даже больше, а этот… – Вилли замялась, подбирая слово, – заморыш какой-то.
И тут ей показалось, что дракон недовольно покосился на нее и приоткрыл пасть. Она сделала шаг назад.
«Нет уж! Лучше держаться от этого чудовища подальше».
– Верно, – поддержал ее кто-то. Вилли пригляделась: говорил высокий парень с рыжими волосами до плеч. – Он же из камня сделан. А чешуйки выковали в кузнице из драгоценного металла.
– Ты сам это видел, Гинга? – спросила Клементина.
– Н-нет, – смутился рыжий и покраснел до корней волос. – Отец рассказывал.
– То-то же! Слушайте…
Клементина наклонила голову, светлые локоны перекатились по плечам, новички дружно придвинулись. Вилли превратилась в слух. Все здесь было таким удивительным и так отличалось от обычной ее жизни, что она внутри дрожала, и эта дрожь передавалась всему телу.
– Его уменьшили с помощью магии и наложили заклятье неподвижности.
– О-о-о!
–Как страшно!
«Заклятье неподвижности? Может, и на Юле лежит такое же? – сразу прикинула Вилли. – Нет, он может двигаться и говорить».
Резкий грохот барабанов заставил всех новичков подпрыгнуть. Они испуганно обернулись: на широкое крыльцо академии вышли два человека в одежде работников, они подняли трубы, и над двором прозвучал призыв к вниманию.
Мгновенно установилась тишина, новички бросились к крыльцу.
– Стройся по колоннам! – раздался крик, и все встрепенулись.
Вилли еще раз посмотрела на статую и побежала за Азатом.
Всех абитуриентов выстроили ровными рядами. Вилли насчитала таких рядов шесть по десять человек в каждом. Помощникам и слугам велели пока держаться в стороне.
– Господа, внимание!
Вперед вышел вперед седобородый старец в белой одежде жреца света и поднял руку. Вилли во все глаза разглядывала его. Поверх легкой туники на его плечи был накинут плащ, украшенный золотым рисунком. На голове красовалась маленькая шапочка, которая чудом держалась на макушке. На груди сиял золотой паспорт.
– Раскричались, как сороки! – услышала она неожиданно знакомый голос посмотрела налево и вздрогнула: там стояли двое господ, с которыми она столкнулась на дороге.
– Не злись, Адреас, – светловолосый господин улыбался во весь рот. Он небрежно похлопывал по ноге коротким кнутом и разглядывал новичков. – Из них десяток поступит, не больше.
– А с десятком еще и десять помощников, – Адреас же кипел от злости. – И зачем Его Священству понадобился такой опыт?
– Ну, какое тебе до этого дела? Мы в этом году оканчиваем академию, даже встречаться с первокурсниками не будем.
– Тоже верно.
Гнев закипел в крови у девушки, она сжала кулаки и свела брови к переносице. Сразу почувствовала, как сила забурлила в крови, побежала по телу, собираясь к кончикам пальцев. «Нельзя! – приказала ей Вилли. – Еще не время!»
Она уговаривала себя и свой дар, потому что прекрасно понимала, что выдаст себя с головой, если хотя бы шевельнет пальцем.
Пока она прислушивалась к разговору господ, не заметила, как закончилась вводная часть. О чем говорил Верховный жрец, осталось загадкой. Вилли рассердилась теперь на себя, на свою невнимательность. Так можно весь экзамен прозевать.
Опять затрубили трубы. Протяжный звук пронесся над головами новичков.
– Помощники, стройтесь с левой стороны площади! – прозвучал приказ.
Вилли бросилась на нужную половину. Слуг оказалось меньше на двадцать человек, не все новички приехали со своими помощниками. Это обстоятельство обрадовало Вилли, несмотря на сложную ситуацию, ее не оставляла надежда на поступление.
– Итак, в первом экзамене участвуют шестьдесят новичков, – объявил жрец. – На второй тур пройдут только сорок человек.