Они шли долго, постепенно спускаясь все ниже, пока не оказались в большом гроте. Здесь Тени вставили факелы в специальные углубления, усилили огонь магией, и пещера ярко осветилась.
Ее стены были обработаны умелыми руками и расписаны древними письменами, символами и знаками. По периметру стояли золотые саркофаги, где покоились мощи великих магов, первых Теней академии. Алтарь, гладкий, высокий валун с отполированной поверхностью, располагался точно посередине. На нем сиял треугольник, выложенный драгоценными камнями, в центре его был круг с лучами, символизирующий солнце.
Тени подошли к алтарю и простерли над ним ладони. Лучи задрожали, поднялись вверх и коснулись кожи. К каждой руке тянулась одна серебристая нить.
– Чистота крови и магии – наш выбор! – дружно выкрикнули все, не боясь быть услышанными.
И эхо многократно повторило этот клич, бросило его о стены, он зазвенел в воздухе, преломляясь и дрожа. Тени немного помолчали, наслаждаясь торжественностью момента.
Вперед вышел Адреас.
– Соедините ваши руки, – приказал он.
Тени сложили ладони друг на друга, и мощный ореол множества нитей окружил их. Наконец ритуал завершился, и Сувер сказал:
– Друзья, у нас очень важное дело. Правительство приняло решение набрать для обучения в этом году магов вместе с безродными помощниками.
– Несогласны! – выкрикнул нестройный хор голосов.
Адреас прислушался, ему показалось, что некоторые Тени были не слишком активны. Он их понимал. Здесь стояли сыны известных дворян. Их отца служили государю на самых высоких постах. Разве может почтительный сын пойти против воли короля или родителя? «Нет», – сам себе ответил Адреас, представив, как он придет домой и заявит отцу, лидеру партии Просвещенных, что выступает против нового приказа. Его сразу запрут дома или отправят в качестве посла в соседнее государство.
Адреас вздохнул.
– Но проблема в другом. Сейчас мы не будем возражать против королевского указа.
– Почему?
– Это наша академия.
– Тени существуют, чтобы хранить в ней порядок.
– Вы хотите стать организаторами бунта? – не повышая голоса спросил президент.
– Нет, но…
– Хорошо, давайте голосовать. Кто за то, чтобы составить петицию для совета правителя?
Он первым поднял руку, секунду помедлив, его поддержали Сувер и еще несколько адептов. Мнения разделились, а значит, в рядах организации наметилось брожение.
– Шесть против пяти, – подсчитал Сувер.
– Как видим, в этом вопросе нет единства, – продолжил Адреас. – Ректор предложил не торопиться с выводами и понаблюдать. Если безродные займут свою нишу и не будут из нее высовываться, мы милостиво позволим им учиться. Составим для них правила поведения. Согласны?
– Д-да, – и опять хор прозвучал неуверенно, но намного бодрее, чем раньше.
– А если кто-то из них нарушит эти правила…
– Разберемся по-своему.
– Да, да, – закивали все, сопроводив согласие легким вздохом.
– Но есть одна проблема, – Адреас замялся.
– Говори!
Президент пересказал разговор с ректором. Адепты молчали, только переглядывались. Все помнили историю с безродным Юлом, которого они наказали в прошлом году, наложив проклятие болезни. Под угрозой смерти родных он должен был хранить молчание.
Но так они наказывали не всех выскочек. Обычно адепты пугались и сами бросали академию. Но Юл оказался упрямцем. Неплохо уже владея магией, он яростно сопротивлялся. Чтобы одолеть его, пришлось соединить усилия всех одиннадцати Теней пятого уровня.
– Я не мог отказаться. Ректор тогда пошлет кого-то другого.
– Нет, нельзя! – выкрикнул низкорослый Якос. – Если узнают, что мы сделали с Юлом, Орден разгонят.
– Надо сделать так, чтобы этого йошу никогда не нашли, – поддержал его сосед, толстячок Маура.
– Может, он давно уже того… – засомневался кто-то.
Адреас не успел понять, кто, но сказал:
– Вот это и надо проверить.
– А если он жив, ты привезешь его к ректору? Но Верховный маг поймет, что на безродном лежит проклятие, и снимет его.
– Да, лучше бы он уже того…
И опять наступила тишина. Где-то высоко капала вода. Она срывалась с потолка, летела вниз и звонко шлепалась о камни.
«Надо проверить, – озабоченно подумал Адреас, он был уже третий год лидером Теней и чувствовал ответственность и за Орден, и за пещеру.
– Всем лучше не показываться, – решил он. – Пойдем мы с Сувером. Будем действовать по обстоятельствам.
– Сами снимите с Юла проклятие?
– Нет, не получится. Это сделать мы можем только в пещере и все вместе.
– Тогда что?
– Пока не знаю, на месте решу.
Собрание завершилось. Адепты повторили ритуал, поклонились мощам и по цепочке потянулись к выходу. Сначала покинули ритуальную пещеру, затем осмотрелись в той, что у входа. Погасили факелы, спрятали их в хранилище. У выхода Адреас оглянулся, проверил, все ли в порядке, и довольно улыбнулся: ни один посторонний не догадается, что здесь только что проходило собрание могущественных Теней.
Они убрали плащи в заплечные сумки и, весело переговариваясь, спустились с горы. Не доскакав до стены академии, Сувер поднял руку:
– Я с вами прощаюсь, срочные дела, – он повернулся к Адреасу. – Встретимся у Голубой таверны через час.
– Ты куда?
– Нужно домой, отец еще утром вызвал.
Адреас согласно кивнул, в пустой академии взял воинов-магов, у королевского дворца прихватил стражников и направился к дому Юла. Сувер ждал его в условленном месте. Друзья нашли убогую хижину и постучали в калитку. Им открыла худощавая женщина с усталым лицом. Она испуганно посмотрела на суровых господ и задрожала.
– Что-то случилось? – спросила первой.
– Юлиан сын Хариета здесь живет? – высокомерно поинтересовался Адреас.
– З-здесь, но он болен.
– Покажи нам его, хозяйка.
– Нет, не надо.
Женщина перекрыла дорогу, но стражники схватили ее за руки и потащили к дому. Она поднялась на крыльцо, заглянула в комнату и вдруг исчезла, а через миг Адреас услышал пронзительный крик.
Он переглянулся с Сувером, взмахом руки отправил стражников на проверку. Те вывалились из домика, держа в руках бьющуюся мать.
– Что?
– Мертв, – ответил страж.
– Как мертв? – растерялся Адреас. – Мать только что говорила, что болен, но жив.
– Что здесь происходит? – раздался звонкий голос.
Адреас оглянулся: на него, сжав пальцы в кулаки, летела Вилли.
Адреас смотрел на нее и глазам своим не верил. Что делает эта девчонка в доме Юла? Кто она ему? И только услышав, как она назвала женщину мамой, прозрел. Сразу все встало на свои места: и старания ректора помочь девушке, и ее невероятные способности, которые она тщательно скрывала.
Но откуда у брата и сестры магический дар, который передаются только с дворянской кровью? Кто их родители?
Он смотрел на бедно одетую женщину, рыдающую на крыльце, на Вилли и ничего не понимал.
Зато Адреас едва не сбежал от разъяренной девицы, настолько она была страшна в гневе. Желание поставить на место заносчивую йоши мгновенно вылетело из головы. Он бросил взгляд на Сувера, но тот ухмылялся. Его глаза светились любопытством, словно он стал свидетелем заграничного чуда.
Смущали президента и громкий плач женщин, и толпа соседей за оградой. Казалось, что для матери смерть сына стала большим сюрпризом, иначе она не ушла бы из дома.
Президент дал команду, и все покинули маленький дворик убогой хижины.
– Ты что-нибудь понимаешь? – спросил он у Сувера?
– Нет, – пожал плечами тот. – Небеса так решили, а заодно и нас избавили от лишней головной боли.
– Ты не прав. Мне придется отчитываться перед ректором. Что я ему скажу? Ладно бы Юл умер уже давно, тогда и с нас взятки гладки, но такая кончина выглядит странной.
– Зато от девчонки избавимся, все польза, – хмыкнул Сувер. – Завтра наверняка не явится на экзамен, не до этого ей будет.
Адреас покосился на друга, но промолчал. Ему не нравилось его поведение, Сувер был абсолютно спокоен и безмятежен, словно заранее знал о случившемся. Магия забурлила в крови, рождая тревожное чувство.
Президент тронул пятками коня и отправил его в галоп. Он несся по улицам столицы, подставляя разгоряченное лицо вечернему ветру, разгоняя ворон, прохожих и котов, а в голове крутились тревожные мысли.
Он вдруг вспомнил, как Орден наказал Юла.
***
Выскочка-простолюдин, занимавший всегда первые места во время испытаний, бесил дворян неимоверно. Они много раз обращались к ректору с просьбой, очистить ряды благородных дворян от присутствия черни, но маг Католей стоял на своем. Он видел в Юле своего преемника и всячески помогал ему.
– Адреас, собирай Теней, – предложил Сувер. – Пора с этим безродным разобраться своими силами.
Юла схватили ночью, когда он спал в общежитии. Накинули на голову мешок, связали и бросили поперек лошади. К пещере несли за руки и за ноги. Адепт отчаянно сопротивлялся. Им, тогда еще магам седьмого порядка, невозможно было справиться с мощной энергией Юла.
Да пещеры добрались с трудом, все злые и взмокшие от усердия. Бросили строптивого адепта у входа, привязали к камню, а сами собрались на совет.
– Что делать будем? – поинтересовался Андрес. – Может, просто поговорим, пригрозим?
– Нет, он не согласится, – возразил Сувер. – Отступать нельзя. Сами видели, что этот йоши сильнее нас. Пока несли, у меня отнимались то руки, то ноги, то зрение пропадало. Это все он делал.
– Надо собрать наши энергии в одну точку, – предложил кто-то. – Проведем ритуал соединения нитей?
– И что это даст?
– Нашлем на йоши проклятие неподвижности. Будет лежать парализованный, в академии больше не появится.
– Зато разболтает всем, что это Тени его схватили, – возразил Сувер, потирая ладони. – Надо сделать так, чтобы он замолчал навсегда.
Ему нравилось происходящее, он явно хотел проверить свои возможности. Не так часто выпадает Теням возможность защищать закон крови. Обычно несколько угроз, и все противники сдаются без боя.
– Ты предлагаешь его убить? – насторожился Адреас. – Это опасно. Ректор сразу назначит расследование. Маги-прорицатели третьего порядка быстро залезут в мозги адептов и узнают, чьих рук это дело.
– И что? Пусть узнают. Орден Теней существует давно, разбираться с безродными – его обязанность.
– Нет, на убийство я не согласен! – твердо ответил президент.
Но Андреас сомневался, поэтому яростно спорил с членами Ордена. Он не любил чернь, просто ненавидел. Вечно грязные, заморенные, тупые люди казались ему чуть-чуть очеловеченными животными. Они сновали по усадьбе родителей, разговаривали, смеялись, вели себя так, словно этот мир принадлежал им. Но, зная брезгливое отношение сына к слугам, отец строго приказал им не показываться на глаза Адреасу.
Но и кровожадным президент тоже не был. Мог ударить хлыстом, толкнуть, однако никогда не помышлял кого-то убить или покалечить.
– Проклятия мало. Надо сделать так, чтобы никто не сумел его снять, – пояснил Сувер. – Я предлагаю провести жертвенный обряд, но без умерщвления.
Тени надолго замолчали, обдумывая предложение. С одной стороны, она готовы были наказать Юла, но с другой, никто не хотел связываться с таким сложным и опасным обрядом. Он требовал подготовки и времени.
– Будем голосовать, – наконец сказал Адреас. – Кто за то, чтобы провести обряд жертвоприношения?
Голоса разделились поровну, поэтому все посмотрели на лидера, а он несколько мгновений не решался поднять руку.
– Адреас, мы тебя ждем! – требовательно воскликнул Сувер. – Ты согласен или нет?
– Да, – выдавил из себя президент.
***
– Адреас, куда ты несешься? – окликнул его друг, который мчался рядом на взмыленном коне.
Президент остановился и огляделся. Занятый мыслями, он не заметил, как оказался за городом. Стражники и маги-воины отстали, скакали темной кучкой вдалеке.
– Я не понимаю, что произошло, – нервно ударил хлыстом по сапогу Адреас. – Но оттягивать разговор с ректором нет смысла, – он посмотрел на Сувера. – Ты мне поможешь?
– Обязательно!
Друзья развернули коней и поскакали обратно. Во двор академии прибыли, когда уже стемнело. Сувер зажег огоньки на кончиках пальцев и пошел вперед, освещая путь.
Разговор с ректором был трудным. Верховный маг выслушал президента и его помощника с суровым лицом, по его рукам, двигавшимся непрерывно над столом, Адреас видел, насколько старик взвинчен. Наконец он поднял тяжелые веки, и адепт вздрогнул от пронизывающего до печенок взгляда.
– Прикажи начать расследование, – бросил ректор и встал.
– Хорошо, – он посмотрел выразительно на Сувера, но тот стоял, отвернувшись, словно разговор его не касался. – Ваше Священство, еще одна новость, – пробормотал Адреас.
– Говори.
– Та девушка, Вилли, оказывается сестра Юла.
Верховный маг замер, глядя на толстую рукопись, которую держал в руках, президент тоже не пошевелился в ожидании ответа.
– Хорошо. Будем считать, что девушка займет место брата.
– Но завтра еще один экзамен. Она настолько потрясена, что может и не прийти.
– Сделай так, чтобы пришла, – приказал ректор и встал.
– Но…
– Адреас, двух оплошностей я не прощаю.
В словах старика прозвучала угроза, он щелкнул пальцами, и две сверкающие стрелки контроля вылетели и впились в плечи друзей.