Заговорщики чуть ли не бегом неслись к воротам. Казалось, сам плотный воздух летнего дня им помогает. Вилли еще не могла прийти в себя, не верила, что не только справилась с тяжелым днем испытаний, но и стала первой. Вернее, первым стал Азат, но это уже не важно, главное, удрать поскорее от пронизывающего взгляда президента.
– Поздравляю! – раздался звонкий голосок, когда Вилли и Азат уже садились в экипаж.
Они дружно оглянулись: красавица Клементина важно шествовала к своей коляске в сопровождении служанок и целой свиты кавалеров. Те перебивали друг друга, толкались локтями, чтобы оказаться ближе к красавице, словом, вели себя как свора молодых дворовых псов.
Вилли презрительно скривила губы: неужели кому-то может нравиться такое внимание? Но Клементина, видимо, без этого не могла жить. Взгляды всех мужчин, даже таких невзрачных, как Азат, должны быть прикованы только к ней.
Она вдруг развернулась и направилась к экипажу Азата. Тот побледнел, потом покраснел, занервничал, схватился за перила ступенек, чтобы спрятаться внутри, но Вилли стукнула его по спине.
– Что ты творишь? – прошипела она.
– Да я…
– Какой вы молодец, Азат! – заворковала Клементина издалека. – Просто восторг.
– Да-да, – закивало ее сопровождение, словно это было одно многоголовое чудовище, а не несколько человек.
Но по их раздраженным лицам было видно, что они не разделяют восхищение красавицы.
– Ну, что вы, барышня Клементина, – залепетал перепуганный недоросль.
Его взгляд заметался, руки затряслись.
«Вот идиот! – разозлилась Вилли. – Совсем поплыл!»
Она тронула господина за локоть, унимая его дрожь. Сделала это не столько из жалости, сколько из опасения, что Азат ненароком разрушит все ее усилия. Тот дернулся, посмотрел косо: мол, вали отсюда, не мешай! Вилли пожала плечами и отошла в сторону. Пусть сам справляется, ее дело – сторона. Да и негоже служанке тереться рядом с господами.
– Ах, господин Азат, – Клементина подошла. Теперь Вилли заметила, что сияние шло от ее золотых глаз, которые вблизи казались уже не такими волшебными. – Давайте выпьем по чашечке чая.
– Э…
– Вы пробовали чай из лотоса?
– Э…
«Вот тупица! Заблеял!» – злилась Вилли.
– А из жасмина? Очень ароматный и полезный.
– Д-да, д-давайте, – выдохнул Азат.
– Отлично! – всплеснула ладошками Клементина, оглянулась, нашла глазами Вилли и неожиданно подмигнула ей. – Жду вас вместе с вашей прелестной помощницей у себя.
Теперь пришел черед удивляться Вилли. Она чуть не брякнула «э», как Азат, но вовремя прикусила язык. «И чего тебе от меня надобно, госпожа?» – задумалась она. Но возражать не стала: такие связи могут пригодиться.
– Э… сейчас? – опомнился от шока Азат.
– Что вы! Что вы! – отмахнулась красавица. – Завтра очень ответственный день. Надо подготовиться и отдохнуть. Мой посыльный принесет вам приглашение.
Клементина взмахнула ручкой, служанки подхватили шлейф ее платья, помогли развернуться, и барышня важно поплыла к своей коляске.
Лишь забравшись в экипаж, заговорщики выдохнули, переглянулись и… одновременно прыснули. Смех так и рвался из груди, и вскоре они уже хохотали в голос, пугая кучера и охрану.
– Ах, барышня Клементина, – держалась за живот Вилли. – Э… Э…
– А ты тоже! – Азат показывал пальцем на Вилли. – Господин, ваша пилюля… и в рот суешь мне конфету.
– А ты… нет, ничего не получится, я боюсь! – передразнивала господина девушка, кривляясь лицом.
Они наконец успокоились, вытерли слезы и посмотрели друг на друга.
– Страшно было, – уже серьезно сказал Азат. – Особенно в библиотеке. Я чуть не…
Он замолчал, смущенно покраснев.
– Да ладно! Я и сама умирала от ужаса.
– А ты правда видела и слышала чудовищ в академии?
– Конечно, но они милые, нисколько не жуткие. Слушай, – Вилли уставилась на Азата. – А ты ничего не чувствовал?
– Нет, – скривился юнец. – Я же говорю, что у меня маленький запас энергии.
– Но я не смогу все время быть рядом и передавать тебе свои знания. Ладно, экзамены мы, может, и выдержим, а дальше?
– Главное, поступить. О будущем я еще не думал.
– Не думал он! Вот зараза! – Вилли с силой стукнула кулачком по стенке экипажа, он затрясся, лошади испуганно заржали.
– Эй, ты что делаешь? – Азат тут же принял важный вид. – Я нанял тебя для помощи, а ты хочешь все сломать?
– О, напомнил, – девушка протянула руку. – Гони остаток монет.
Недоросль помедлил, но вытащил кошелек, порылся в нем, зачерпнул горсть и вывалил ее на ладонь Вилли. Девушка вытаращила глаза: такое количество денег она видела только у торговцев. Здесь были монетки в одну десятую и одну сотую талера.
Вилли сначала напряглась: что ей делать с этой мелочью? Но быстро сообразила, что нельзя отдавать матери большие деньги, она может поинтересоваться, откуда они взялись. А предположения выдвинет самые крайние, например, дочка подалась в камелии мадам Вергены.
– Хватит тебе? – заносчиво поинтересовался Азат.
– Сейчас посчитаю. Деньги любят точность и порядок.
– Хм, умничаешь?
– И тебе бы не мешало немного напрячь свои мозги, – парировала Вилли. – Что завтра делать будем?
Она задала вопрос, ни на миг не отрываясь от пересчитывания монеток. Их оказалось больше, чем на пять талеров, девушка подержала остаток в ладошке и протянула его господину.
– Чего ты? – насупился тот, словно его уличили в воровстве.
– Мне чужого не надо.
– Честная, значит?
– А то.
– Тогда почему на обман согласилась?
Вилли промолчала, не станет же она рассказывать юнцу о больном брате, о нищете и о своих больших планах, нужно пережить еще два экзамена.
– Ладно, говори, как завтра будем действовать?
– Отец должен добыть задание, – шепотом ответил Азат.
– Как? Вот и доверяй таким чиновникам! – разозлилась Вилли.
Но в душе порадовалась, не придется выкручиваться, нужно всего лишь найти ответ. Вот экзамен по магии будет намного сложнее. Передать силу Азату она не сможет, а как тот справится сам, неизвестно.
Экипаж остановился у дома с зелеными воротами. Вилли выглянула в окно, охранники уже стояли с пиками наготове.
– Все, ты свободна. Завтра на рассвете опять жду.
– Погоди. Можешь вынести задание? Хочу одним глазком взглянуть на него.
– Отец не даст. Он осторожный.
– Тогда сам прочитай его и выйди ко мне.
– А что я скажу?
– Ну, придумай что-нибудь. В лавку к книжнику сходить надо, торговые ряды навестить. Я буду ждать тебя в таверне у рынка.
– Я по таким местам не хожу.
– Вот зараза! До чего же ты бестолковый! Это же для твоего блага!
– Ну, я попробую…
Вилли спрыгнула на землю и первой подала руку господину, опередив охранников. Азат спустился медленно и важно, как полагается дворянину знатного рода. Он исчез за воротами, Вилли приготовилась ждать, хотя желудок сводило судорогой от голода. Но монетки грели душу, а роскошным обедом в таверне она насладится чуть позже.
Недоросля долго не было. Девушка успела прогуляться по окрестностям, поразмышлять над сегодняшним днем, вздремнуть в тени каменной ограды, поругаться с прачкой, которая, не заметив ее в кустах, выплеснула туда мыльную воду. Азат все не появлялся.
Наконец, когда Вилли уже решила плюнуть на господина и уйти, створка ворот скрипнула.
– Куда ты, сынок? – требовательно вопрошал женский голос. – Тебе нужно готовиться.
– Я сейчас… быстро… я вернусь…
Азат выскочил на улицу, за ним выбежали двое слуг-охранников. Заметив Вилли, он встряхнулся и важно пошел по дороге. Девушка бросилась следом. Она нагнала недоросля, задела его локтем и заторопилась по своим делам. Этого было достаточно, чтобы получить новые знания.
«Так, – размышляла она, сидя в таверне с набитым ртом. – Шли два отца и два сына, нашли три монеты, и каждый взял по одной. И как же это возможно! Их было четверо, монет – три, – на миг задумалась и радостно вздохнула, найдя ответ. – Точно! Их было трое: дед, отец и сын. Отец – это одновременно сын для деда и отец для своего сына, а дед в то же время и отец».
Домой вернулась с полными сумками, набитыми разной снедью, и лекарством для брата. Отдала матери мелкие деньги, монеты по одному талеру спрятала в укромном уголке, еще пригодятся. Наложила руки на Юла, который даже глаз не открыл, настолько чувствовал себя плохо. Легла спать рядом с ним: так могла поддерживать его ночью.
Проснулась до восхода солнца. Полная луна заглядывала в окошко, будоражила магию, которая всегда реагировала на желтый диск. Только сейчас энергия буквально бурлила в крови, рвалась наружу, даже пугала нераскрытой мощью.
Вилли вскочила, полная сил и планов. Будущее казалось радужным и светлым, без сюрпризов. Уже хотела выйти из комнаты, как Юл пошевелился. Обернулась: его глаза мерцали в полумраке.
– Вилли, я тебя прошу, – едва слышно прошелестел брат. – Ты вышла на очень опасную дорогу.
– Юл, все отлично! У меня получится. Я уже побывала в академии, прошла первое испытание. Оно было легким.
– Сестренка, прислушайся к голосу разума, хранители академии очень опасные люди. Они ломают судьбы.
Он закашлялся, захрипел. Вилли положила ладони на грудь брата и выпустила немного энергии. Она чувствовала, что ее магия с каждым днем все больше наполняется силой. Вот только нужно научиться контролировать ее и направлять в нужное русло. А еще надеялась, что в какой-то момент брат ослабит защиту, и она сможет понять, что с ним случилось, как узнает новости, лишь прикоснувшись к Азату.
Увы, заклятие на Юле лежало настолько мощное, что пробиться сквозь его заслон такому стихийному магу, как Вилли, было просто невозможно. Разве что Юл сам решится рассказать.
Брат устало закрыл глаза. В тишине было слышно, как спустилась с крылечка мать. Она загремела во дворе крышками и тихонько запела. И ей монетки, заработанные дочерью, подняли настроение.
– Юл, я уже много знаю. Если хочешь, чтобы твоя беда не повторилась со мной, расскажи о порядках в академии. Прошу.
– Я не могу, – брат наконец-то вздохнул полной грудью и пошевелился. – Ты сильный маг, Вилли, смотри, уже можешь облегчать мою болезнь.
– Я не хочу ее облегчать, – тихо ответила девушка. – Я мечтаю понять, что с тобой случилось, и полностью излечить тебя.
– Это невозможно!
– Юл, давай так. Я буду говорить, ты лишь кивай, если я права.
Брат помедлил с ответом, потом согласно опустил веки и откинулся на подушку.
– Я узнала, что в академии есть тайная организация, которая называет себя Орден Теней. Так?
Юл вздрогнул, напрягся, но выдавил из себя.
– Д-да.
– Эти Тени не хотят, чтобы в заведении учились простолюдины. Так?
– Д-да.
– Но ты поступил своими силами и даже преуспел. Так?
– Д-да.
– Ректор тебя поддерживал?
Этот вопрос был ловушкой. Вилли задала его в надежде, что наконец-то приоткроется тайна болезни Юла.
– Д-да, – не сразу, но ответил брат.
– Темные силы! Тогда что произошло?
– Я не могу сказать. Не могу…
Новый приступ кашля оглушил Вилли, болью наполнилось сердце. Она положила ладони на грудь брата, помедлила и задала самый опасный вопрос.
– Президент сообщества адептов имеет отношение к ордену?
– Не смей к нему даже приближаться! – вскрикнул Юл.
Он оттолкнулся руками и сел. Вилли испуганно отпрянула, но брат сразу упал и потерял сознание. В комнату ворвалась мать. Она бросилась к сыну, упала на колени, прижала голову к груди.
– Не мучь его! – прохрипела сдавленно сквозь слезы. – Оставь Юла в покое!