Хезел с Бааваном ехали по полю, что казалось началом входа в Тёмный мир. Всё вокруг было усыпано чёрным пеплом, до сих пор кружившимся в воздухе крупными хлопьями, прилипая на одежду и лицо. По всему полю раскиданы черепа. Они перемешались с землёй и льдом. Их как будто разбросало сильным ветром. Приближаясь к крепостной стене, они увидели огромную воронку из острых ледяных осколков, что только начинали таять. Альва, тихо поскуливая, пробиралась между ними.
– Что здесь случилось? – прошептал Бааван, с ужасом оглядывая местность.
– А ты не догадываешься? – Хезел тоже ехал медленно и осторожно, стараясь огибать груды костей и пики льда, чтобы не поранить лошадь.
– Я так думаю, что здесь шёл бой, и наша девушка здесь побывала, – проговорил он, указывая на воронку.
– Но это какая сила должна быть? Смотри, некоторые кости превратились в муку, – Бааван смахнул с лица большой кусок прилипшего пепла.
– Арсайн и Мордрат натворили здесь дел со своими тварями.
– Но кто же победил? – спросил оборотень, и друзья стали рассматривать крепкую крепостную стену из камня. Вокруг тишина, не видно ни людей, ни птиц, только ветер кружил пепел, спотыкаясь о лёд. Ворота оказались приоткрытыми, друзья направились к ним. Открывая тяжёлую кованую дверь, они ожидали чего угодно, но только не пустоты, которую и увидели. На улицах тоже тихо, но здесь не было пепла и костей, а значит, бессмертные твари не проникли за стену. Но где тогда люди?
Хезел с Бааваном и Альвой направились к замку, что виднелся недалеко шпилями каменных башен с приспущенными коричнево-желтыми знамёнами Королевства Равнин. Завернув за угол, они вышли на широкую городскую площадь. Все были здесь. Горожане столпились скорбящей толпой у больших погребальных костров, что ещё не были зажжены. Молчание царило над площадью, прерываемое лишь тихим покашливанием и плачем ребёнка. На хворост, из которого сложили костры, положили тела, завёрнутые в белые саваны. Их было много, очень много. Тела эти длинные и худые. Берсерк с оборотнем переглянулись, догадавшись, что здесь произошло. Альва жалась к ноге Хезела, испуганная толпой. Вампал размером с большого пони, съёжился, доверяя Берсерку.
На высокий балкон замка вышел молодой человек. Мощный, красивый, высокий. Волосы пшеничного цвета лежали на плечах, на голове блеснул тонкий обруч золотой короны.
– Король Равнин, – прошептал Хезелу оборотень, и на них зашикали, призывая к тишине. Король говорит, пронеслась волна шёпота в толпе.
– Мой народ, – громко и твёрдо начал король. – Сегодня мы отдаём дань памяти погибшим в этом бою. Отцам, сыновьям, братьям, любимым – тем, кто защищал наше Королевство Равнин и людей, живших здесь. Жертвуя собой, эти храбрые воины подарили нам возможность жить дальше, несмотря на горе и скорбь. Враг, что пришёл к нашим воротам, был очень силён и почти неуязвим, но девушка-маг отдала свою жизнь и свободу ради спасения несколько тысяч жителей. Будем помнить о ней и об этих бойцах, лежащих сейчас перед нами, готовых покинуть нас и отправиться в Небесное Царство. Будем помнить, что зло, которое несут наши враги, всегда будет наказано, и мы дадим им отпор, если они ещё раз придут с войной в наши земли. Покойтесь с миром, отважные воины Королевства, – Король Равнин махнул правой рукой, и сотни зажжённых стрел устремились к телам и веткам хвороста. Он стоял на балконе, преклонив седую голову, рядом – ещё несколько воинов.
– Хезел, смотри! Смотри, Грейсли и Король Леса! – зашептал Бааван, дёргая за рукав Берсерка и указывая на балкон. Хезел отвёл взгляд от погребальных костров, и тоже узнал отца Денизы, Маира и его командующего Грейсли.
– Давай выбираться, пошли в замок, – сказал Берсерк.
Они начали продвигаться к замку сквозь толпу, которая уже потихоньку расходилась. Слышался плач и тихие разговоры, люди шли в опустевшие дома, чтобы там продолжить скорбеть о своих погибших. Друзья спросили у ближайшего стражника, как найти принца Кристофа. Тот поправил их, сказав, что Кристоф – это Король Равнин и находится он в тронном зале, с остальными.
В тронном зале было шумно. У помоста столпились люди, скорее всего, советники молодого короля. В стороне стоял Маир, Грейсли поддерживал его под руку и что-то тихо говорил, успокаивая. Хезел с Бааваном направились к ним. Маир никак не отреагировал на их появление, но Грейсли узнал. Усадив короля на ближайшее кресло, он отвёл друзей в сторону, где было потише.
– Почему вы здесь и где ваш король? – спросил суровый воин.
Берсерк с оборотнем недоумённо переглянулись и поняли, что Грейсли ничего не знает о том, что случилось с Гладином. Больше двух месяцев они добирались из Королевства Гор, разыскивая по пути Денизу. Сначала искали её в Королевстве Леса, но не застали её там, так же как и отца девушки. Потом поехали к Анзуду, к хижине, где раньше жила Дениза.
Девушка, которую Гладин, принц Королевства Гор, собирался сделать своей женой, покинула его почти год назад. Геката, его мать, прокляла Денизу при рождении и хотела сделать из неё Валькирию, что служит мёртвым душам. Дениза, пройдя в шестнадцать лет Открытие мага, получила дар Криоманта, повелителя льда и снега. Она обучалась управлению своим даром в Королевстве Гор, когда узнала правду о своём проклятии и о том, кто его навёл. Дениза сильно любила Гладина, но покинув его, уехала к Кристофу, Королю Равнин, которого когда-то спасла от смерти. Тогда она жила в магическом лесу, созданном божественной птицей Анзудом. Именно эта птица и охраняла её до шестнадцати лет. Кристоф случайно попал к ней, заблудившись в снежный буран, и раненый, истекал кровью. Его нашёл вампал девушки, Мастис и притащил к порогу Денизы. Она вылечила молодого человека. Принц Равнин полюбил свою спасительницу и предложил помощь, если девушке она вдруг понадобится.
Отец Кристофа погиб во время первого боя при Ардане, когда за Денизой пришли братья Королевства Тьмы с бессмертным войском. Дениза ушла с ними, чтобы спасти людей. На их стороне выступил Гладин. К тому моменту Принца Гор заколдовала его мать, Геката, и обратила в Некроманта, злого и могущественного. Маир и его жена Мойра часто навещали дочь в Королевстве Равнин. Родители Денизы и её братья случайно оказались в замке Кристофа во время битвы при Ардане. Это было после свадьбы сестры Кристофа Аруны и Принца Озер Наида, куда их пригласили. Когда начался бой, все выступили против войска Короля Тьмы и сражались вместе с Денизой и Хранителем Света Дагоном. В Королевстве Леса магия до сих пор была запрещена, поэтому девушка не могла вернуться домой, обладая даром Криоманта.
После превращения Гладина в Некроманта, его друзья, Хезел с даром Берсерка и Бааван-оборотень, последовали за Денизой, чтобы попросить её вернуться, но опоздали. Гладин стал могучим и злым магом и вступил в бой при Ардане, захватив её в плен. Кристоф и его войско, Дениза с Дагоном и вампалы почти победили в первой битве бессмертных воинов Арсайна, Короля Тьмы. Но во второй бой выступил принц Гор, и Дениза с Дагоном ничего не сумели сделать. Гладин был слишком силён. Все это печально рассказывал товарищам седой воин.
– Гладин окружил войско бессмертных таким щитом, что магия Денизы и Дагона не смогла противостоять им. Тогда Принц Гор предложил Денизе сдаться и отправиться с ним. Только при этом условии он отзовёт всех тварей и прекратит бойню. Девушка согласилась, жертвуя собой, отдалась в руки Некромантов. Войско Арсайна отступило, и теперь мы не знаем, где Дениза и что с ней, – слёзы потекли по морщинистым щекам Грейсли, он вытер их рукавом камзола.
Хезел с Бааваном застыли, весьма удивившись услышанному.
– Что собирается делать король? – спросил Хезел.
Грейсли оглянулся на Короля Леса, безучастно смотревшего в одну точку, сидя в кресле.
– Вы, видимо, ещё не знаете остального, – снова повернулся к друзьям и продолжил он.
– Геката всё же вызвала Валькирию. Но ей оказалась не Дениза, а её мать, Мойра. Только после её смерти Дениза могла бы стать Валькирией, так как дар передаётся по наследству по женской линии. В этом Геката ошиблась, но легче никому не стало. Когда-то давно Маир нашёл израненную Мойру у ручья в лесу. С ней был её верный вампал, Валис. Это от него пошло потомство вампалов: Мастис, его дочь Альва, Дарк, Фрида и другие. Мать Мойры, Фулона, была Валькирией. И однажды она пожертвовала собой, запечатав врата в Тёмное Царство, не дав Некромантам питаться и обрекая их на смерть. Фулона прятала свою дочь, чтобы её не нашли Некроманты, а когда за ней пришли для призвания к выполнению своих обязанностей по отправке душ в Тёмное Царство, она велела дочери бежать и скрываться.
Геката, сама того не зная, при рождении наградила Денизу проклятием стать Валькирией. Но стать ею она могла только после смерти своей матери. Вместо Денизы, Геката вызвала Мойру и подчинила её себе. Жена Маира превратилась в воительницу и последовала за Ведьмой, повинуясь её приказу. Король за одну ночь потерял супругу и дочь, в бою погиб его друг, отец Кристофа. Все это полностью сломило моего короля, даже не знаю, что теперь будет, – Грейсли замолчал, снова оглянувшись на своего господина. Берсерк с оборотнем стояли, открыв рты. Пока они искали девушку, случилось столько всего, что для того, чтобы это осмыслить, потребовалось время.
– Кто вы такие?! – раздался грозный голос. Друзья обернулись и увидели Кристофа.
– И что вам здесь нужно? – уже мягче спросил молодой король, заметив, что Грейсли стоит с ними.
– Мы приехали за Денизой, – не придумал лучшего ответа Бааван и словил гневный взгляд Хезела. Наступила тишина. Король Равнин строго глядел на товарищей.
– Следуйте за мной, – приказал Кристоф и решительно двинулся к выходу из зала. Хезел с Бааваном попрощались с Грейсли, пообещали, что скоро найдут его и проследовали за королём.
Кристоф провёл их в свой кабинет и усадил у камина, предложив вина. Альва поспешила за ними, испуганно озираясь вокруг. Хезел рассказал Кристофу всё как есть, не скрывая ничего, кроме того, что Гладин женился. Дверь кабинета открылась носом и вошёл Мастис. Он увидел друзей Гладина и свою дочь, Альву. Радости семейства вампалов можно было позавидовать. Мастис последовал за Денизой, своей хозяйкой, когда она уезжала от Гладина. Альва тогда была ещё маленькая, поэтому осталась со своим хозяином, который в тот момент был Светлым магом. После превращения, Гладин прогнал свою любимицу, и она везде следовала за Хезелом и Бааваном. Альва при встрече со своим отцом издала радостный визг, а Мастис, лизнув пушистую мордочку дочери, положил свою на колени Хезелу. Кристоф выпроводил вампалов из комнаты, в которой внезапно стало слишком тесно.
Король рассказал, как Дениза приехала к нему, ведь ей больше некуда было ехать, и осталась здесь, как встретила Хранителя Света, как они вместе вылечили его мать, умирающую от опухоли. Какую замечательную боевую и дружескую пару создали Дениза и Дагон! Хранитель Света в паре с даром Криоманта разгромили почти все войско Арсайна. Но затем в бой вступил Гладин. Принц Гор тогда объединял в себе две магии: Некроманта и Мастера Теней. Он и был намного опытнее молодых в этом плане Дагона и Денизы. Гладин сбил все их щиты и не дал нанести сильный ответный удар. А потом вовсе забрал девушку, и только тогда отозвал войско Арсайна. Теперь Кристоф не знает, где искать Денизу, но предполагает, что она в плену, в Королевстве Тьмы, логове всех Некромантов. Но попасть туда будет очень сложно.
– Что вы собираетесь делать? – спросил Хезел.
– Думаю, нужно собрать войско и двинуться на Королевство Тьмы. Но перед этим я хочу поехать к Королю Солнца и попросить его помощи. Моим воинам не выстоять даже против одного сильного мага, а их трое. Если не позвать на подмогу, можно считать, что поведу своих людей на смерть. У меня никто не обладает магией, какая была у Денизы, вернее, никто вообще не обладает магией. Только у Короля Солнца есть такие силы, как Власти, Хранитель Света. Их помощь нам просто жизненно необходима. У нас остался всего один маг, это Дагон. Но он может выступать только в качестве защиты. Без своей напарницы, без Денизы, его магия не нанесёт урон бессмертному врагу, – сказал Кристоф.
– Почему? – спросил Бааван.
– Потому что Дагон лишь подкрепляет магию Денизы. У него самого такой силы нет. Хранитель Света должен вступать в бой с сильным магом, без него он выступает только как защита, а на защите мы долго не продержимся.
Долго все трое сидели задумавшись, подливая в чаши вино. Они пришли к тому, что действительно стоит идти войной на Арсайна и его Нежить, вызволить из плена Денизу. Но для этого нужно собрать все возможные силы, которые им доступны. Необходимы мощные союзники, не считая дружественного Королевства Озёр, из которого и был Дагон. Кроме Хранителя Света, в Королевстве Озёр тоже больше не было магов, только друиды, да и тех мало.
Хезел, Бааван и Кристоф решили отправиться все вместе, так как понимали, что в одиночку в Королевство Тьмы соваться не стоит. Кристофу нужно было время, чтобы подготовить войско и объединить его с войском Короля Озёр. Хезел с Бааваном планировали отправиться к друидам, заручившись помощью своей матери Гианы. Именно она могла сейчас помочь, ведь сама была духом леса.