Шесть – семь тысяч лет тому назад существовал более или менее единый праязык (язык-основа), что предполагает наличие прауральской общности, говорящей на этом языке.
В эпоху неолита, VIII–III тысячелетие до Р. Х., уральская общность распалась на финно-угорскую и самодийскую. В дальнейшем происходит разделение финно-угорской общности на финно-пермскую и угорскую с соответствующими праязыками, из которых в процессе длительного исторического развития выделяются современные финно-пермские, угорские и самодийские языки. К угорским языкам относятся венгерский, мансийский и хантыйский, к финно-пермским – пермские (коми и удмуртский), волжские (марийский и мордовский), прибалтийско-финские и саамский языки. Самодийские языки представлены ненецким, энецким, нганасанским и селькупским. В общей сложности к уральским относится около 20 языков. Большинство народов уральской языковой семьи проживает на территории России, за исключением венгров, финнов и эстонцев. Наиболее многочисленными являются венгры (более 15 млн. чел., из них 5 млн. проживает за пределами Венгрии). Второй по численности народ – финны (4,6 млн. чел.). Эстонцев насчитывается около 1 млн. человек. На территории России (по данным переписи 1989 года) живут: мордва (1072,9 тыс. чел.); удмурты (714,8 тыс. чел.); марийцы (643,7 тыс. чел.); коми-зыряне (336,4 тыс. чел.); коми-пермяки (147,3 тыс. чел.); карелы (124,9 тыс. чел.); вепсы (12,1 тыс. чел.); ханты (22,3 тыс. чел.); манси (8,3 тыс. чел.); ижорцы (449 чел.); ливы (64 чел.); водь (25 чел.). Кроме того, в России проживают в незначительном количестве финны, венгры, эстонцы, саамы.
Финно-угры – исконные обитатели лесной полосы европейского Севера и в древности являлись одной из мощных общностей Старого Света. Их родство и происхождение от одного корня установлено на основе данных сравнительно-исторического языкознания. В лексике любого языка представлен первичный основной слой, в который входят местоимения, названия частей тела, некоторые имена родства, названия объектов или явлений природы и элементарных действий. Применение метода глоттохронологии (греч. – определение времени по данным лингвистики, языка) позволило выяснить, что из 100 подобных слов общими для венгерского и финского являются 27 %, для финского и коми – 31 %, для мордовского и марийского – 36 %, для самодийских и финно-угорских языков – 13–15%. Предполагается, что уральский язык включал 20000–25000 лексических единиц. Общий лексический пласт в уральских и финно-угорских языках позволяет определить территорию обитания носителей этих языков, восстановить их занятия и образ жизни, уровень материальной и духовной культуры. Для определения прародины уральцев и финно-угров используются данные лингвистической палеонтологии, или биогеографии. Общие названия растений и животных в исследуемых языках с учетом географического распространения этих биологических видов в определенную эпоху позволяют очертить ту территорию, на которой они одновременно бытовали, и таким образом определить прародину уральской (финно-угорской) общности. Кроме того, привлекаются данные топонимики, археологии, этнографии, антропологии.
Среди нескольких научных гипотез наиболее полной представляется выдвинутая и разработанная в 60–70-е годы ХХ века ведущими уральскими археологами О. Н. Бадером и А. X. Халиковым и выдающимся венгерским лингвистом П. Хайду. По ней, территория обитания древних уральцев в эпоху распада уральской общности (в начале и середине голоцена) определяется П. Хайду на территории к северу от Среднего Урала, в бассейне нижней и средней Оби, включая истоки Печоры. А. X. Халиков на основании археологических материалов локализует уральскую общность по обеим сторонам Урала, точнее, в Прикамье и Западной Сибири (до среднего течения Оби). С ней сопоставляется ранненеолитическая урало-камская археологическая культура.
В середине IV тысячелетия до н. э. начинается распад уральской общности, спровоцированный приходом иноэтничных групп населения с юга, на финно-угорскую и самодийскую. Предки самодийцев расселяются до Енисея, древние финно-угры смешиваются с пришельцами и в позднем неолите распространяются на территории между Волго-Камьем и Уралом, а также отчасти в Зауралье. В конце III начале II тысячелетия до н. э. это население вторгается в бассейн Оки, где, согласно этой концепции, в то время жили дофинно-угорские племена. Пришельцы ассимилируют аборигенное население восточной части Волго-Окского междуречья. По северному пути с верховий Камы и Вятки они проникают также на Северную Двину и далее до Сухоны и Белого моря, на юге – до территории современной Башкирии. В результате на обширной территории лесной полосы между Восточной Прибалтикой и Уралом формируется финно-угорская общность.
Древняя финно-угорская культура, получившая название волосовской, испытала влияние соседних этносов, в частности, иранского происхождения. Волосовская культура послужила основой формирования прибалтийских, волжских и пермских финнов. Финно-угры в течение многих столетий неоднократно все новыми и новыми волнами продвигались из района их прародины на запад.
В настоящее время среди уральских, в том числе финно-угорских народов, распространены три антропологических типа: уральский, беломорско-балтийский и атлантико-черноморский.
Для уральского типа характерны мезокефальная форма головы, тонкие прямые волосы черного или каштанового цвета, кожа менее смуглая, чем у монголоидов, глаза карие или темные, растительность на лице редкая или средняя, лицо умеренно широкое, нос умеренно выступающий, спинка носа вогнутая или прямая, уплощенность лица умеренная, скуловая кость не очень широкая, монголоидная складка века встречается редко, губы тонкие или умеренно пухлые, рост небольшой или ниже среднего. Уральский тип сформировался в процессе смешения европеоидных и монголоидных элементов и, таким образом, занимает промежуточное положение между двумя большими расами. Он наиболее характерен для обских угров, встречается среди самодийцев, некоторые черты наблюдаются в антропологическом облике пермских народов и марийцев, тюркских народов Сибири, а также чувашей и башкир.
Беломорско-балтийский (восточно-балтийский, восточно-европеоидный) является чисто европеоидным. Для него характерны умеренная брахикефальность, прямые или слегка волнистые белокурые волосы, светлая окраска кожи и глаз, умеренно густая растительность на лице, умеренно высокая переносица, спинка носа вогнутая или прямая, рост средний или ниже среднего. К этому типу относятся прибалтийские, волжские и пермские финны. Он характерен также для латышей, литовцев, северных русских и поляков.
Атлантико-черноморский (атланто-понтийский) тип менее распространен среди финно-угров. Он характеризуется наличием сравнительно темных и отчасти волнистых волос, довольно густой растительностью на лице, глазами темного или темноватого цвета, продолговатым лицом, высокой переносицей, прямым или с небольшой горбинкой носом. Подобные признаки в сочетании с мезокефальностью или умеренной брахикефальностью встречаются у некоторых групп коми-пермяков, удмуртов и мордвы-мокши, а также у южных
Перечисленные антропологические типы сформировались в процессе длительного исторического развития, смешения различных групп населения. Атлантико-черноморский тип проник к финно-уграм через контакты с южными народами – иранскими и тюркскими. Беломорско-балтийский тип характерен для финно-пермской ветви, уральский – для обских угров, самодийцев и древних венгров. Предположительно, первоначально древние финно-угры могли быть европеоидами. Монголоидный компонент, особенно выразительный у восточных уральцев, является следствием длительного воздействия монголоидов, не коснувшегося западной ветви финно-угров.
В эпоху уральского и финно-угорского единства основными занятиями населения являлись охота и рыбная ловля, а также собирательство. Из домашних животных была приручена только собака. Основными продуктами питания служили рыба и дичь. Важным подспорьем в питании являлись ягоды, яйца диких птиц. Основным средством передвижения летом служила лодка, зимой – сани. Одежду шили из шкур диких животных. Финно-угры знали счет, ориентировались во времени и пространстве. К финно-угорской эпохе относится появление названий золота и олова, а также ряда земледельческих культур продуктов питания, например, «семя», «зерно», «пшеница», «каша», «мука». Названия основных земледельческих культур и процессов в финно-угорских языках имеют иранское происхождение. Финно-угры познакомились с ним через южных соседей, и, возможно, некоторые из них начали ocваивать примитивные формы мотыжного земледелия.
Угры, оставшиеся после распада финно-угорской общности в конце III тысячелетия до н. э. в Западной Сибири, в связи с наступлением относительно сухого и теплого климата, приведшего к сдвигу границы степи на север, переселяются в более южные районы, где вступают в интенсивные контакты с соседними племенами и народами, от которых заимствуют опыт занятий животноводством и земледелием. Уже в первой половине II тысячелетия до н. э. древние угры разводят лошадей, крупный рогатый скот, овец. Развитое коневодство у венгров времени их переселения на их историческую родину является угорским культурным наследием. Важная роль коневодства отмечается и в жизни предков хантов и манси.
Распад угорской общности вызвали климатические изменения на рубеже II–I тысячелетия до н. э. Область обитания угров становится засушливой полупустыней, непригодной для ведения земледельческого хозяйства. Тогда предки обских угров переселяются в северные районы, на Обь, а правенгры переходят к кочевому животноводству.
В VII веке н. э. в связи с наступившим похолоданием и отступлением степи правенгры откочевывают южнее, затем в Европу, на территорию современной Башкирии, где устанавливают прочные контакты с тюрками. Таким образом, в процесс Великого переселения народов втягиваются и правенгры, уже тесно связанные с племенным союзом полукочевых тюркских народов. Они достигают южнорусских степей, а оттуда двигаются далее на запад. Следы правенгров некоторые ученые находят и на территории Нижнего Прикамья, где исследованы могильники VII–IX веков, связываемые с правенграми. Обские угры, переселившиеся на Обь, появляются в районах к западу от Уральских гор и осваивают тундровые районы северной Евразии, смешиваясь с аборигенами, что нашло отражение и в антропологическом типе обских угров, и в их субарктической материальной культуре. Они возвращаются к прежнему охотничье-рыболовческому типу хозяйства. Угры ассимилировали северное тундровое население, сохранив угорский язык своих предков. Финно-пермские народы после распада финно-угорского единства расселяются на обширных пространствах лесной зоны Европейской части Pоссии. Около 1500 года до н. э. происходит разделение финно-пермской ветви на пермскую и финно-волжскую. Есть основания предполагать, что в это время отдельные группы и пермских, и волжских финнов освоили навыки занятия земледелием и животноводством, но этот процесс затянулся на многие столетия и произошел у разных народов не одновременно. Прапермская общность, по мнению языковедов, длилась около 2000 лет. Разделение двух пермских языков лингвисты относят примерно к IX веку. В течение I тысячелетия до н. э. произошло разделение предков прибалтийских финнов, саамов, мордвы и марийцев. В их языках сохранились следы длительных связей с иранскими народами. К концу этого периода и к началу следующего относятся их контакты с балтийскими народами, продолжавшиеся и после отделения прибалтийских финнов. Современные финно-угорские народы имеют общие генетические корни, но на протяжении многих тысячелетий они вступали в контакты с различными племенами и народами. Сформировавшие в глубокой древности, финно-угры, осваивая лесные пространства Евразии, создали уникальную самобытную культуру, которая является важной составной частью мирового культурного наследия.