– Я влюбился в вас, прекрасная Белла, сразу, как увидел!
– Вас настолько впечатлили мои брови?
– И они тоже, но сейчас вам куда лучше без нарисованных.
– Как скажете, – холодно ответила я, стараясь держать себя в руках и не показывать своего раздражения. А ещё у меня было столько едких замечаний – вагон и маленькая тележка, что язык жгло самым натуральным образом! Но я терпела. – Вы не могли бы, Ваше Высочество, чуть отодвинуться, мне почти нечем дышать, да и неприлично находиться незамужней леди в столь компрометирующей её честь близости с мужчиной.
За моей спиной возвышалась стена, чуть в стороне располагалась ниша, на каменном уступе которой стояла масляная лампа, её мягкий свет отбрасывал причудливые тени на замершего напротив меня принца. В глазах молодого мужчины явственно читался азарт охотника, наконец-то настигшего желанную добычу после долгой погони. Взгляд его будто прожигал меня насквозь, на чётко очерченных губах играла хищная полуулыбка, от которой по моей спине туда-сюда носились неприятные колкие мурашки.
Я как раз шла по коридору, чтобы заступить на службу подле принцессы, когда Уильям меня перехватил. Следил, что ли? Или приставил ко мне наблюдателя?
За это время я познакомилась не только с королевской семейкой, но и с потенциальными женихами. Из списка отца лишь двое более-менее мне импонировали: и тот и другой – графы, первый Алберик, наследник Нортумбрии, второй Эдмунд Фиц-Осберн, преемник земель на юге королевства. А то, что земли этих мужчин граничили с другими странами, было для меня дополнительным преимуществом. Второе и не менее важное, что отличало этих молодых людей от других – они держали свои руки при себе. То есть не щупали служанок, не лезли им под юбки прямо на глазах у всех гостей. Я посчитала это скорее хорошим знаком, нежели плохим. Могла ошибаться, конечно, но тут уж – работаем с чем есть.
Кроме Шарлотты, я поправила здоровье и Розе, и Оливии – сила требовала выхода, а кроме этих людей, я больше никому пока помочь не могла. Агнес я исцелила ещё по пути в столицу. А больше, чтобы меня никто не заметил, вариантов так и не предоставилось.
Также мы с завидной регулярностью ходили в королевскую часовню, где непременно нас ждал отец Георгий, королевский капеллан. А вместе с ним и отец Освальд. Второй являлся главой местной лечебницы, находившейся под патронажем церкви.
Освальд с первого взгляда вызвал у меня неприязнь: низкорослый, пузатый, с обширной лысиной, он буквально раздевал меня масляным взглядом. Он пытался скрыть свои низменные желания, но это удавалось ему с большим трудом. Я же не вчера родилась, чтобы не замечать очевидного.
– Ваше Высочество, дитя моё, вы что-то чрезмерно бледны, завтра я наведаюсь к вам, дабы осмотреть и воспользоваться своими познаниями в лекарском искусстве, дабы исцелить вас от недуга, что терзает вашу юную плоть, – обратился он к Шарлотте, когда закончилась утренняя служба.
На мой взгляд, принцесса выглядела прекраснее, чем когда-либо, а бледность – просто следствие недостатка прогулок на свежем воздухе.
– Да, брат-лекарь. Приходите, – холодно кивнула девушка, но я заметила, как она сжала руки на чётках чуть сильнее, чем нужно было – Её Высочество явно не хотела, чтобы этот Освальд её навещал.
– Заодно осмотрю и ваших дам сопровождения, – мне показалось или его голос странно дрогнул? Сладострастно? Неужто у меня настолько сильно разыгралось воображение? Брр, фу!
– Если вы считаете это необходимым, брат-лекарь, – голосом Шарлотты можно было замораживать моря.
Как только мы покинули королевскую часовню, Оливия, шедшая рядом со мной, горячечно зашептала мне в ухо:
– Он мерзкий, особенно когда щупает, – и не наигранно вздрогнула. – Хорошо, что Её Высочество всегда рядом и зорко следит за всем, что делает брат-лекарь и тот не заходит чересчур далеко в своих м-м, осмотрах.
"Ну, хоть что-то она делает правильно", – мелькнула мысль. Спиной же я ощущала липкий взгляд отца Освальда.
– Вы явно где-то, но не здесь, рядом со мной! – из пучины воспоминаний меня вырвал обиженный голос принца. – Ещё ни разу ни одна дама в моём присутствии думала о чём-то или ком-то другом, а не обо мне.
– Всё бывает впервые, Ваше Высочество. И, простите, мне пора, иначе Её Высочество станет гневаться за моё…
– Мама! – детский звонкий голосок прервал меня на полуслове, отвлекая Уильяма от моей персоны – мужчина обернулся. Я же, воспользовавшись подвернувшейся возможностью, быстро прошмыгнула мимо, чтобы увидеть на другом конце коридора Оливию, смотрящую прямо на принца. Её полный боли взгляд быстро сменился равнодушным – девушка быстро взяла себя в руки. В любом случае мне стоит поговорить с ней, и объяснить, что Его Высочество мне и даром не нать, и за деньги тоже.
Тем временем рядом с ней появился мальчик лет пяти. Такой красивый, точно ангелочек. Малыш, заметив мать, широко улыбнулся, на пухлых щёчках проступили очаровательные ямочки, и кинулся её обнимать.
– Леди Оливия, за лордом Джоном не угнаться! – пыхтя, как паровоз, следом за ребёнком показалась дородная женщина.
– Вы зачем приехали в замок? – обняв сына, спросила вторая фрейлина.
Уильям, поняв, что ему всё обломали, быстро ретировался, мимоходом важно кивнув женщинам, которые замерли в почтительных реверансах. Стоило принцу удалиться, я подошла к ним поближе и сказала:
– Это твой сын? Твоя маленькая копия.
– Да? – польщено улыбнулась Оливия. – Все считают, что в отца, ты первая думаешь иначе.
– О, мамочка, а кто эта красивая леди? – малыш подбежал ко мне и, вежливо поклонившись, важно добавил: – Позвольте представиться – лорд Джон Перси, наследный сын графа Герарда Перси.
Я, стараясь не улыбаться, присела в книксене:
– Леди Изабелла Элисон, дочь графа Мортимера Элисона.
И, не удержавшись, ласково погладила его по тёмным кудрям.
Как вдруг…
Время остановилось.
В лицо дохнуло могильным холодом…
Всё, что меня окружало, размылось. И я увидела… когтистую руку на левом плече мальчика…
Ледяные тиски сжали моё сердце, дыхание оборвалось, и я, с трудом убрав ладонь с головы Джона, покачнулась.
– Белла! – взволнованный голос Оливии с трудом прорвался через шум, стоявший в ушах. – Грета, срочно позови лекаря! – последнее, что я услышала, прежде чем окончательно потерять сознание…