Выражение связано с эпизодом, описанным в Книге пророка Даниила.
Однажды Валтасар, сын печально известного Навуходоносора, решил устроить пышное пиршество для тысяч вельмож, их жен и наложниц и приказал принести для пира золотые и серебряные сосуды из святилища Дома Божия в Иерусалиме.
Даниил, гл. 5
4. … пили вино и славили богов золотых и серебряных, медных, железных, деревянных и каменных.
5. В тот самый час вошли персты руки человеческой и писали против лампады на извести стены чертога царского, и царь видел кисть руки, которая писала…
9. Царь Валтасар чрезвычайно встревожился, и вид лица его изменился на нем, и вельможи его смутились…
13. Тогда введен был Даниил пред царя…
17. …и отвечал Даниил и сказал царю…
23. “… И ты, и вельможи твои пили… вино, и ты славил богов серебряных и золотых, медных, железных, деревянных и каменных, которые ни видят, ни слышат, ни разумеют; а Бога в руке Которого дыхание твое и у Которого все пути твои, ты не прославил.
24. За что и послана от Него кисть руки и начертано это писание.
25. И вот что начертано: МЕНЕЕ, МЕНЕЕ, ТЕЛЕ, УПАРСИН.
26. Вот – и значение слов: МЕНЕ – исчислил Бог царство твое и положил конец ему;
27. ТЕКЕЛ – ты взвешен на весах и найден очень легким;
28. ПЕРЕС – разделено царство твое и дано Мидягам и Персам…”
Согласно библейской легенде, «в ту же самую ночь Валтасар, царь Халдейский, был убит», он погиб в схватке с осаждавшими город персами, а Вавилон перестал существовать, хотя на самом деле конец Вавилона был совершенно не таким, как в этой красивой легенде.
Выражение используется в значении: 1) изобильная, роскошная трапеза; 2) неумеренное шумное веселье накануне беды, краха, гибели.