Выражение связано с библейской историей о Валааме, который был известен тем, что все его пророчества сбывались. Царь маовитян Валак решает использовать могущественную силу Валаама для того, чтобы тот проклял сынов Израилевых, выбравших место проживания рядом с царством Валака, и посылает своих князей, чтобы те пригласили к нему Валаама.
Во время первого посещения князей Валаам категорически отказывается ехать к Валаку. Но люди Валака продолжали настаивать.
Числа, гл. 22
20. И пришел Бог к Валааму ночью и сказал ему: если люди сии пришли звать тебя, встань, пойди с ними; но только делай то, что Я буду говорить тебе.
21. Валаам встал по утру, оседлал ослицу свою и пошел с князьями Маовитскими.
22. И воспылал гнев Божий за то, что он пошел, и стал Ангел Господень на дороге, чтобы воспрепятствовать ему. Он ехал на ослице своей и с ним двое слуг его.
23. И увидела ослица Ангела Господня, стоящего на дороге с обнаженным мечом в руке, и своротила ослица с дороги и пошла на поле; а Валаам стал бить ослицу, чтобы возвратить ее на дорогу…
28. И отверз Господь уста ослицы, и она сказала Валааму: что я тебе сделала, что ты бьешь меня?..
31. И открыл Господь глаза Валааму, и увидел он Ангела Господня, стоящего на дороге с обнаженным мечом в руке, и преклонился, и пал на лице свое.
Выражение обычно используется, когда речь идет о покорном, молчаливом человеке, который выражает вдруг протест, активно защищает свою точку зрения.