Особняк герцога Дельгаро (Виола)
– Ещё горячего шоколада? – мурлыкнула Делия.
– Если вас не затруднит.
В гостиной уютно потрескивал камин, пахло сладостями и специями. После видения в храме прошло чуть больше часа и я почти пришла в себя. Голова уже не кружилась, а руки не тряслись.
Но согреться по-прежнему не удавалось. Липкий холод, пришедший вместе с чужими воспоминаниями, никак не хотел покидать меня.
Летиция…
Я поёжилась и сильнее закуталась в плед. Перед глазами до сих пор плясали тени прошлого. Вновь слышался стук каблучков и голос убийцы.
Руны указали на тебя…
Каратель всегда надевал на шею жертвы амулет с руническим изображением – сарвах. В прямом значении этот символ означал кару, а в перевёрнутом – покаяние. Только понять, за что Зверь карал своих жертв никому так и не удалось…
Вергилий и Витторио долго и тщательно изучали все улики, едва не сошли с ума, считывая воспоминания жертв, но так и не смогли найти ни единой зацепки.
Как и сейчас. Я увидела непозволительно много, но в то же время – слишком мало, чтобы найти убийцу.
Где всё произошло? Как Летиция попала в тот дом? Был ли это особняк убийцы?
Так много вопросов и так мало фактов. Разве что, портрет на стене мог стать зацепкой.
Девушка на картине слишком походила на нашего метаморфа. И это точно не случайность.
– Ваш шоколад, леди Виола, – мелодичный голос фамильяра вырвал из тяжких размышлений.
Поблагодарив её, я забрала чашку и вдохнула манящий аромат шоколада со специями. Зажмурилась, наслаждаясь краткими минутами уюта и покоя, и словно пытаясь напитаться этим теплом. Согреться и забыться…
Но мысли всё равно возвращались к проклятому видению.
Кто же ты, Зверь или подражатель?
– Виола, как себя чувствуешь?
Я вздрогнула и едва не выронила чашку. Дракон подкрался бесшумно словно призрак.
– Уже лучше, слабость почти прошла.
К счастью, Себастьян не стал сразу выяснять подробности видения. Выслушал краткий доклад, приказал Делии накормить меня, а сам отправился в архив инквизиции для поиска информации обо всех жертвах Карателя.
Но сейчас стоило всё детально обсудить. А ещё выяснить, чем закончилось наблюдение за моим домом и удалось ли отследить эти странные звонки.
– Марианна Елизавета Летиция, – герцог сел напротив меня и положил на столик чёрную папку, – полное имя седьмой жертвы Карателя.
Значит, я не ошиблась и это был настоящий Зверь. Но как в храм Семи Духов попал этот амулет?! И почему именно сейчас?
– Её нашли на рассвете в переулке возле городской ратуши, – продолжил Себастьян, – на ней было платье из лилового шёлка и туфли на высоких каблуках. Всё, как ты описала.
– И медальон с руной сарвах? – уточнила я.
– Да. Каратель заменил её украшение ритуальным амулетом, – герцог откинулся на спинку кресла и задумчиво постучал пальцами по подлокотникам, – и я готов поставить жетон дознавателя, что кулон, который видел Тапи, также принадлежал одной из жертв Зверя.
– Кулон? Вы о том колечке на цепочке, которое моряк передал кэбмену? – уточнила я, вспомнив доклад крыса.
– Именно о нём, – кивнул Себастьян, – не похоже на совпадение. Но пока у меня не получается увязать эти события в единую цепь. Слишком много нестыковок.
– А картина? – спросила. – Как по мне, это самая главная нестыковка. Почему метаморф приняла образ девушки с портрета?
– Я начинаю сомневаться, что та ведьма настоящий метаморф, – нахмурился дракон, – парень, притворявшийся Антонио – да. Но девушка…
– Тогда кто она?
– Пока не знаю, – вздохнул герцог, – это и предстоит выяснить. Кстати, у твоего дома засекли несколько подозрительных личностей. Мы продолжаем наблюдение. Думаю, скоро похитители снова дадут о себе знать.
– А можно подробнее?
Разговор с драконом отвлекал от старых страхов и помогал сосредоточиться на работе.
Мы обязательно найдём этих тварей! И заставим сполна ответить за совершённое. Отомстим за убитых девушек, спасём похищенных аристократов…
Почему-то я была уверена, что пропавшие мужчины ещё живы. И дело вовсе не в том, что мы пока не нашли тел. Дар медиума кричал, орал во весь голос, сообщая об этом.
После видения в храме я каким-то образом оказалась ментально связана со всеми жертвами. Двенадцать давно мертвы и четверо живы. Надолго ли? Не знаю.
– Пятнадцать лет назад во время охоты на настоящего Карателя, мы рассматривали версию с ритуальными убийствами, – признался Себастьян, – Совет магов тогда забраковал эту идею и закрыл доступ к засекреченным архивам.
Та-а-а-ак… а вот это очень интересно! Особенно, с учётом иллюзии, наложенной на Алессандро неизвестным архимагом.
– А потом Каратель неожиданно исчез, – продолжил дракон.
– Как это, исчез?! – я подскочила в кресле, чудом не расплескав горячий шоколад.
– Ни я, ни Вергилий с Леусом не верим, что тогда во время задержания погиб настоящий Зверь, – Себастьян откинулся на спинку кресла и устало помассировал виски, – тело было слишком сильно повреждено. Опознание оказалось невозможным, поэтому установить личность убитого не удалось. Мы получили безымянного козла отпущения, в то время как настоящий преступник скрылся и залёг на дно. Но… доказать это Совету магов не удалось. Несмотря на все аргументы, они убедили императора закрыть дело.
Теперь всё становилось на свои места. Если убийца был как-то связан с Советом, ему не составляло труда скрыть важные доказательства и быстро замять дело.
– Нам изначально не давали нормально вести расследование, – продолжил дракон, – кто-то постоянно сливал информацию репортёрам. И те странным образом оказывались на месте преступления раньше нас, сметая все улики.
– Я изучала материалы дела, – кивнула.
Тогда мне было всего шесть, но повзрослев, я начала с пристрастием искать всю информацию, касающуюся Карателя. Надеялась, что это поможет избавиться мне от старых кошмаров. Но, увы…
В то время на инквизицию вылили не одно ведро помоев. Только ленивый не высказался, что дознавателям зря платят золотом за службу, а медиумы давно потеряли нюх и больше ни на что не годны.
Конечно, пресса всегда любила и умела раздувать скандалы на ровном месте, вмешиваясь и внося сумбур в расследование. Но тогда травля перешла все границы. Борзописцы лезли изо всех щелей, мешая работать, публиковали жуткие снимки с места преступлений и смаковали подробности…
Дознавателям приходилось воевать не только с Карателем, но и с журналистами. И, похоже, весь этот хаос не был простой случайностью.
Кто-то намеренно подкидывал факты писакам и стравливал их с инквизицией.
Но… неужели Зверь и правда жив? И, если это так, то почему он пропал именно на пятнадцать лет и сейчас внезапно вернулся?!
– Подозреваете, что объявился настоящий Каратель?
– Не знаю. Пока не исключаю и версию с подражателем. – ответил Себастьян, – к слову, ты знаешь, что главное в ритуальной магии?
– Соблюдение чёткой последовательности действий и времени совершения обряда? – я попыталась вспомнить лекции по ритуальной магии. – Дары и место также важны…
– А если дело касается запрещенных арканов и жертвоприношения?
В базовый курс лекций эта информация не входила. Но пока я собирала информацию для нового романа, перечитала все доступные книги на эту тему.
– Главную роль играет выбор жертвы. Она не может быть случайной, для каждого обряда существуют специальные формулы, позволяющие подобрать идеального кандидата, – ответила, – к тому же, для некоторых сложных ритуалов нужна определённая цепь событий. Как правило, духи, призываемые магом, сами указывают, что именно должно произойти, чтобы аркан накопил достаточно силы для исполнения желаний мага.
– Дальше, – удовлетворённо кивнул дракон.
– В отличие от бытовых ритуалов, при жертвоприношении определённые действия должен совершать не только сам маг, но и жертва. Условия могут быть странными и абсолютно нелогичными, но заклинатель не может нарушить цепь ритуальных событий, установленную духами и арканом.
Я на миг запнулась, осенённая внезапной догадкой.
– Хочешь сказать, на этот раз для проведения ритуала подходят только маги с поддельными татуировкам?!
– Полагаю, есть ещё ряд условий, но именно это является ключевым.
– А я? – уточнила. – Я ведь не подхожу…
– Сложные ритуальные арканы чаще всего состоят из нескольких кругов. Возможно, для второго этапа требуются другие условия…
– И, похоже, все жертвы должны умереть одновременно. Поэтому он похищает их, а не убивает сразу! – закончила за него. – Нам срочно нужна консультация специалиста…
В центре гостиной внезапно взвился серебристый вихрь и через миг оттуда выскочил перепуганный Кусини.
– Шухер! У нас проблема! – взвыл фамильяр.
– Господин Альберто! Что за выражения?!– насупилась Делия.
До этого кошечка сидела тихо и слушала молча. Я совершенно забыла о её присутствии.
– Пардон! – сконфуженно мяукнул мой кот. – Не хотел оскорбить ваш слух, леди, но враг пошёл в наступление!
– В смысле? – нахмурился Себастьян. – За домом следят наши маги.
– Враг близко! – кот вскинулся на задние лапы и нервно мотнул хвостом. – Эти гады сейчас в канализационных туннелях под особняком.
– Но ведь оттуда невозможно проникнуть внутрь! – я буквально обомлела от услышанного. – Дом новый, в нём нет тайных ходов, а защиту устанавливала инквизиция!
Витторио и Леус лично курировали охранные сети, а после щедро добавили своих сигналок. Без их ведома даже таракан не проскочит.
– Делия, сообщи Тейлору, чтобы усилили наблюдение и добавили подземное сканирование, – приказал Себастьян.
– Хорошо, – кошечка юркнула в портал, а дракон вновь обернулся к Кусини.
– Как вы узнали про туннели?
– Там расположен наш штаб! – гордо ответил Берти.
Хвала духам, что в своё время я поддержала идею Кусини! Вначале под их штаб-квартиру была выделена оранжерея в саду. Все фамильяры с удовольствием воспользовались моим предложением, только енот наотрез отказался покидать подземные туннели. И тогда банда нашла компромисс, обустроив убежище и наверху, и создав бункер под домом.
– В особняк мы прыгаем порталом. Господин Вергилий каждому на лапу поставил метку-пропуск и маячок, – продолжил кот, – подделать их невозможно, они сплетены с аурой, а без них защита превратит любого нарушителя в горстку пепла.
Дядя не мелочился. Охранный купол был поистине убойным, во всех смыслах этого слова. Поэтому ограбить меня за всё время пытались только раз.
От первого вора осталась лишь кучка пыли и связка отмычек. Увидев это, его подельники удрали, но сигнальная система запомнила их ауры и передала информацию в инквизицию.
Грабителей моментально поймали.
Жаль, сигналки срабатывали лишь при попытке проникновения и не запоминали тех, кто просто ошивался поблизости!
– Элвис заметил странную женщину в плаще и маске, – продолжил Кусини, – она держала в руках кулон в форме змеи, и несла его перед собой на вытянутой руке словно маятник!
Это ещё что за странный персонаж? Неужели, наша брюнетка? Но зачем ей кулон?
– Элвис приглядывает за ней, чтобы не ушла, – добавил Берти, – поверьте, он настоящий мастер слежки.
Несмотря на приличный вес, енот был очень ловким, мог забраться куда угодно и передвигался абсолютно бесшумно.
Иногда мне казалось, что зверёк умеет превращаться в тень или туманное облачко. Иначе как объяснить, что эта пушистая тушка просачивалась сквозь любые решётки и ограждения словно жидкость?
– Вы сейчас можете связаться с ним? – уточнил дракон.
– Я не телепат, как леди Делия, – кот сконфуженно и потешно прижал ушки к голове, – когда Эл выявил чужачку и убедился, что она хочет проникнуть в подземные туннели, то сразу отбежал на приличное расстояние и переместился в особняк порталом, чтобы сообщить мне о непрошеных гостях. А после вернулся на позиции и продолжил наблюдение.
– Сможете немедленно присоединиться к нему?
– Да!
– Тогда отправляйтесь к Элвису и докладывайте нам обстановку через Делию. Я прикажу ей настроить телепатический канал связи. И обязательно возьмите с собой Лекса и Фреди. Возможно, это та самая ведьма-послушница из храма.
Что ж, значит я не одна подумала о брюнетке. Но почему в туннели спустилась она, а не паренёк-секретарь?
– Вас понял! – деловито муркнул кот, и прижал лапу к голове, словно отдавая честь.
А затем шустро юркнул в портал.
– Мне нужно отдать дополнительные указания начальнику разведгруппы, – Себастьян перевёл взгляд на меня, – затем мы переместимся в твой особняк. Подготовь портал.
Я шумно выдохнула и вжала голову в плечи. Не хотелось окончательно позориться и сообщать подробности, но…
– Виола, только не говори, что не умеешь открывать порталы! – в синих глазах дракона мелькнуло искреннее удивление.
– Открывать переход я умею, а вот контролировать перемещение – нет.
– Это как? – опешил дракон.
– Ну… я могу открыть портал куда-нибудь, – честно призналась, – на дно океана, например. Или в пещеру к голодным троллям. Или…
– Я понял, – вздохнул герцог, – а Альберто?
– Берти мастер быстрых перемещений, но он не умеет телепортировать других. Его резервы ограничены и не позволяют использовать такие порталы.
– Но координаты ты выставить можешь? – дождавшись моего кивка, дракон облегченно выдохнул. – Тогда займись этим. А я помогу с порталом и проконтролирую перемещение.
Дракон ободряюще улыбнулся. Похоже, он верил в меня больше, чем я сама.
– Делия!
– Да? – тут же отозвалась кошечка.
– Прикажи Тейлору расширить зону наблюдения. Следим за всей улицей. Особое внимание обращаем на худощавых женщин в чёрных плащах, кэбменов, жрецов и моряков, – скомандовал Себастьян, – но никакой инициативы, ничего самостоятельно не предпринимать. Только наблюдать!
– Даже не вешать следилки?
– Нет! Мне нужно знать, как ведьма будет выбираться на поверхность. И нужно выяснить: она работает одна или её кто-то страхует?
Кошечка шмыгнула в портал, и Себастьян подошёл ко мне. Пора перемещаться в особняк.