Происходящее напоминало странный сон или какой-то глупый розыгрыш.
Мало того, что меня приняли за ночную фею и арестовали, так ещё и рукопись отобрали! А в неё столько сил, времени и труда вложено, между прочим!
Не приведи духи, этот усатый её потеряет или испортит! Нашлю и на него все известные мне проклятия.
– Пройдите в портал, – с нажимом повторила моя будущая жертва и небрежно бросила рукопись другому стражнику.
Точно прокляну. Решено!
Но чуть позже. Сейчас лучше вести себя тихо, чтобы не усугубить и без того плачевное положение.
Конечно, демоны сами виноваты и мои действия можно смело расценивать как самооборону. Но всё же я немного переборщила, да ещё и задела невиновного. Если мой спаситель решит выдвинуть обвинения, мне не поздоровится.
И проблема даже не в огромном штрафе за нарушение общественного порядка. Узнав о сегодняшних приключениях моя семья сразу же предпримет попытку вытолкать меня замуж.
А брачные узы мне сейчас ни к чему.
– Свидетелей и жреца в камеру, – распорядился капитан, как только мы вышли из портала, – влюблённых отвести к инквизитору Леусу.
Что ж. Это позор, но не катастрофа.
Витторио Леус был лучшим другом моего дядюшки. В отличие от многих инквизиторов, с ним можно договориться. Не зря же мой таинственный благодетель сказал, что всё уладит.
Правда, так и не уточнил, что потребует взамен.
– Налево, – приказал стражник, а я, воспользовавшись случаем, принялась украдкой рассматривать своего героя.
Он по-прежнему нёс меня на руках, поэтому разглядеть удалось только широкую грудь и хищный профиль. Но и это произвело должное впечатление.
Красивый… Будь я художницей, а не писательницей, попросила бы позировать.
Высокие скулы, волевой подбородок, идеально прямой нос, в меру чувственные губы. Красота незнакомца была жесткой, но не грубой. Скорее, её можно назвать опасно-утончённой.
Таких мужчин невольно выделяешь из толпы и запоминаешь.
А ещё за ними всегда тянется внушительный шлейф любовных побед, дуэлей и разбитых сердец. Так что стоит быть с ним осторожнее. Лишние скандалы и домыслы мне не нужны.
– Нравлюсь? – незнакомец по-своему рассудил моё любопытство.
– Благодарю за спасение, – смущенно пробормотала я, и тут же отвела взгляд, – и буду крайне признательна, если вы не станете подавать на меня жалобу.
– Жалобу? – в синих глазах загорелись лукавые искры, а губы тронула едва заметная улыбка. – О чём ты, красавица?
– О том, что я вас случайно прокляла, – ответила, судорожно припоминая, чем именно могла его наградить.
Если рассуждать логически, передвигался он бодро и уверенно. Значит, артрит и радикулит его миновали. Мигрень и желудочное расстройство, надеюсь, тоже достались демонам.
Хроническое возбуждение? Невезение? Отнюдь не похоже. Что там ещё было? Мужское, ой…
– Ничего страшного, – улыбка незнакомца стала шире, и я рассмотрела аккуратные клыки.
Дракон… Ой, мамочки! А если я умудрилась наложить на дракона мужское бессилие…
Вот теперь, мне точно крышка.
По крайней мере, если не сниму проклятие… А как я его сниму, если они у меня выходят неснимаемыми?
Витторио Леус как-то сказал, что единственный способ избавиться от моего “подарка”, это постоянно находиться рядом со мной, пока Дар сам его не разрушит. Но не могу же я теперь бегать за драконом с мухобойкой, отгоняя потенциальных любовниц?
Или… могу?
– Господин инквизитор, – пробасил наш конвоир, – сержант Тэрин приказал доставить задержанных.
– Впустите, – коротко приказал Витторио.
Сейчас главное всё объяснить и вернуть мою рукопись!
Если дракон не настроен жаловаться, смогу уладить дело без грандиозного скандала. Главное, чтобы Леус был в хорошем настроении и не попытался снова заманить меня на работу в инквизицию.
Ведь кроме способности проклинать всё живое и даже мёртвое, я обладала одним ценным и очень редким талантом, который тщательно скрывала.
Стражник отошёл в сторону, пропуская нас в кабинет. И я с запозданием поняла, в каком виде сейчас предстану перед Леусом.
– Отпустите меня, пожалуйста! – прошептала, пытаясь высвободиться из объятий дракона.
После случившегося в подворотне я чувствовала слабость и была благодарна за помощь. Но разговаривать с Витторио, сидя на коленях у дракона, не хотелось.
– Как прикажете, прекрасная незнакомка, – в сапфировых глазах вновь заплясали шальные искры, и едва я оказалась на свободе, меня окинули долгим оценивающим взглядом.
Слишком оценивающим…
Хм… Может, я ошиблась и ему досталось другое проклятие? Что-то он не выглядит бессильным. Скорее, наоборот, заинтересованным и готовым к наступлению.
– Мне вас магией в кабинет затащить? – раздался усталый голос Леуса.
– Моё почтение, Великий инквизитор, – дракон вошёл первым и поклонился
– Моё почтение, несущему свет! – я мышью прошмыгнула следом.
Витторио стоял у окна и смотрел на суетящихся горожан.
Со стороны казалось, что он просто любуется видами центральной площади, но я знала правду. Так инквизитор тренирует свой Дар предсказателя. Он и у меня пытался развить его, но прорицатель из меня вышел паршивый.
Я даже собственное будущее увидеть не способна. Зато с лёгкостью заглядывала в прошлое и считывала память вещей.
Эту способность я искренне ненавидела и постоянно носила специальные перчатки или браслеты, блокирующие Дар. Иначе, даже случайное прикосновение к любому предмету могло закончиться жутким видением.
Медиумы не умели видеть в вещах хорошее. Мы считывали лишь боль, страх и агонию. Пропускали эти эмоции через себя, сходя с ума от чужих эмоций…
Случайно прикоснуться к старому зеркалу, и тут же увидеть смерть его хозяина. Взять в руки старый артефакт, и узнать все его кровавые тайны…
Я слишком хорошо знала, каково это и делала всё, чтобы скрыть свои способности и избежать работы в убойном отделе инквизиции. О моих талантах знали только Витторио и дядя Вергилий.
– Вы свободны, – Леус отпустил стражника и окинул нас тяжёлым взглядом.
Ничего хорошего он не предвещал…
– Ты – моё наказание и головная боль, Виола – прошипел он вместо приветствия.
– Вы знакомы? – удивился дракон.
– Лучше, чем ты думаешь, Себастьян. Скажи честно, как вышло, что ты собирался тайно обвенчаться с моей бывшей ученицей?
Пока мой спаситель осмысливал услышанное, я пыталась вспомнить хоть одного дракона с таким именем. Пока на ум приходил только старший дознаватель инквизиции, и от одной мысли о том, что я прокляла самого герцога Дельгаро, меня пробрала оторопь.
Не могло же мне настолько «повезти»?!
– Юная мисс бесспорно прекрасна, – усмехнулся Себастьян, – но к делу со жрецами не имеет никакого отношения. На неё напали бандиты.
– Бедолаги… – в глазах Витторио вспыхнуло неподдельное сочувствие.
– Простите? – нахмурился Себастьян.
– Виола невероятно сильный, но абсолютно нестабильный маг. Нужно очень отчаяться и разочароваться в жизни, чтобы напасть на неё, – пояснил Витторио. – В прошлый раз она случайно телепортировала трёх бандитов в склеп к голодным вурдалакам. В позапрошлый выкинула уличного карманника в океан к акулам… А до этого прокляла…
– Довольно! – щёки вспыхнули от стыда и возмущения. – Всё вышеперечисленное было совершено исключительно в целях самообороны.
И не моя вина, что Дар притягивает неприятности, поэтому обороняться приходится регулярно…
– А вы опасная леди! – в глазах дракона вспыхнули смешинки, а губы дрогнули от едва сдерживаемой улыбки.
Он из последних сил пытался остаться джентльменом и не рассмеяться.
– Чем ты наградила Себастьяна? Я вижу на нём следы твоих проклятий, но пока не могу определить их суть, – продолжил Витторио.
В кабинете повисла звенящая тишина.
Мужчины ждали моего ответа, а я пыталась прикинуться мебелью или слиться со стеной.
Нужно как-то вежливо и тактично сформулировать… Но как?
Извините, я сильно испугалась, и теперь вы не мужчина? Ну, это как один из худших вариантов. Там ещё, кажется, хроническое невезение пролетало, панические атаки, нервное и прочие расстройства…
В общем, ничего хорошего там не было…
– Виола? – обречённо вздохнул Витторио. – Что ты наслала на герцога?
Пол под ногами пошатнулся, и я обречённо застонала. Всё-таки, это герцог Дельгаро.
И, кажется, я знаю, кому прилетело хроническое невезение. Мне. Причём, ещё в младенчестве.
– Я не знаю наверняка, что именно, – начала издалека, – но это точно не смертельно!
– Знаю, – рассмеялся дракон, – все проклятия были первого уровня. Неприятно, конечно, но это можно легко снять.
Мне бы его уверенность…
Избавиться от моих “подарков” очень сложно. К счастью, Леус не стал добивать меня и промолчал, позволяя позже самой рассказать Себастьяну подробности.
– Давай по порядку, – вздохнул Витторио. – Что вообще случилось?
– Марио сообщил, что моими детективами заинтересовалось королевское издательство и новая книга может войти в Золотую коллекцию. Я решила, что нельзя терять времени. Схватила рукопись и побежала…
– Почему не взяла экипаж? – удивился Себастьян.
– Так, заняты все были… наверное, – сконфуженно ответила.
– От твоего дома до редакции ведёт патрулируемая и прекрасно освещённая дорога, – напомнил Витторио. – Что же там могло случиться?
– По ней четверть часа нужно идти, а я срезать хотела, – призналась, медленно отступая к двери.
– Стоять! – тут же рявкнул Леус. – Продолжай. Где на тебя напали?
– В проулке возле "Лилии". Демоны меня за ночную фею приняли. Хотели забрать с собой и в гарем определить.
– Я допрошу нападавших, – голос дракона прозвучал неожиданно низко и хрипло, – не похоже на совпадение.
Они с Витторио обменялись понимающими взглядами и замолчали. В кабинете вновь повисла давящая тишина.
Кажется, я влипла больше, чем могла себе представить…
– Ви, а Марио приходил лично? – осторожно уточнил Леус.
– Я получила письмо. Его принёс новый секретарь. Но… вы же не думаете, что нападение подстроил Марио?! – возмутилась. – Мы работаем вместе уже четыре года, и…
– Пропали три молодых аристократа, – оборвал меня Витторио, – а у нас нет ни улик, ни подозреваемых. Такое впечатление, что они растворились в воздухе.
– Боюсь, что сегодня ты могла стать четвёртой жертвой, – добавил Себастьян.
– Четвёртой жертвой? – ошалело переспросила.
О чём они говорят? Почему в газетах ничего такого не писали? Разве можно скрыть исчезновение сразу трёх аристократов?
Эту новость должны были обсуждать на каждом углу! А я ничего подобного не слышала. Хотя за криминальной хроникой слежу внимательно, ведь это источник моего вдохновения и сюжетов.
– Виола, постарайся сосредоточиться и описать всё в деталях, – попросил Леус.
Я закрыла глаза, вспоминая подробности.
– Письмо доставили примерно час назад…
Внезапно перед глазами возник размытый, невнятный образ. Щуплый паренёк в огромных старомодных очках и простом свитере с высоким горлом. Ничего примечательного.
Лицо, похожее на сотни других. Таких даже неинтересно рассматривать, их забываешь ещё до того, как они исчезнут из поля зрения.
– Я не запомнила лицо секретаря, но, кажется, видела его в редакции. В любом случае, на его пальце точно было кольцо-пропуск, которое носят все сотрудники. А на конверте печать Марио, – добавила.
– Не запомнила? – удивился Витторио. – Странно. И как давно он работает?
– Неделю, может чуть больше. Последний месяц я была сосредоточена на финале романа и ни на что не обращала внимания.
Воспоминания словно ускользали…
На зрительную память я никогда не жаловалась. Значит дело не только в невзрачной внешности.
– И мне никак не удаётся сосредоточиться на лице парня. Скорее всего, на нём было заклинание, рассеивающее внимание, – добавила.
Иллюзия, полностью изменяющая внешность, требовала высокого мастерства. Да и плотный грим сразу бы бросился в глаза.
А вот сочетание общей неприметности и плетения, мешающего сфокусироваться на лице, давало идеальный результат.
– Боюсь, секретаря мы уже не найдём, – вздохнул Витторио, – покажи мне письмо.
– Оно в свёртке с рукописью.
– А рукопись у капитана Тэрина, – подсказал Себастьян.
– Может, расскажете мне, что здесь вообще происходит? – попросила я.
– Не думаю, что стоит посвящать леди в суть дела, – возразил герцог.
– Как несостоявшаяся жертва, я имею право знать, во что влипла, – повторила с нажимом.
Зря он думает, что сможет от меня легко избавиться. Я не отступлю.
– Виола, даже если вы когда-то обучались у инквизитора Леуса…
– Она действительно может помочь, – неожиданно сказал Витторио. – Ты ведь сам говорил, что тебе нужна напарница?
О, нет! Нет-нет-нет и ещё раз нет! На работу в инквизиции я точно не подписывалась.
– Отличная шутка! – фыркнул Себастьян. – Но я говорил о медиуме с многолетним опытом работы в полиции, а не о серийной проклинательнице.
– Я дипломированный специалист, между прочим! – тут же возмутилась я.
– Дипломированные специалисты свободно работают с чужими заклинаниями, – парировал Себастьян, – а не проклинают всё, что движется.
– Жалеете, что спасли меня?
– Ни в коем случае, – взгляд дракона неожиданно потеплел, – я пришёл бы на помощь даже зная, что на меня падут все ваши проклятия.
Ох… А герцог, оказывается, джентльмен.
– Но свои подарки вам всё же придётся снять, – продолжил.
– А вот с этим могут возникнуть серьёзные проблемы, – выдал меня Леус, – но пока давайте вернёмся к жрецу. Нам удалось выяснить, что пропавшие собирались тайно обручиться. За день до исчезновения каждая из жертв договаривалась о встрече со жрецом Ньера. И речь шла не обычном бракосочетании, а именно о нанесении поддельных знаков пары.
Витторио бросил на меня выразительный взгляд. Я снова попыталась притвориться мебелью, но безуспешно.
– А что с Виолой? – Себастьян опасно сощурился. – Она тоже хотела с кем-то тайно обручиться?
Я с опаской покосилась на дракона. Чего это он так завёлся? Я девушка свободная! Хочу – обручаюсь, хочу – романы пишу…
– Виола? – не дождавшись ответа от Леуса, Себастьян обратил свой взор на меня.
Эх, ну и ситуация… Как бы мне изящно выкрутиться, чтобы и не соврать, и ничего лишнего не сболтнуть?
– Это не тайна. Через два дня состоится моя помолвка с графом дэ Кароне, – ответила, немного подумав. – Всё официально и прозрачно.
Взгляд дракона стал ещё напряженнее и выразительнее.
Похоже, мой жених не понравился ему и моментально возглавил список подозреваемых. Зря!
Мы с Паоло были знакомы с детства, и связывали нас совсем не пылкие чувства, а любовь к приключениям и способность влипать в неприятности. Когда мои родители вновь завели разговор о том, что мне пора найти достойного супруга, я попросила Паоло подыграть.
И он с радостью согласился. Ведь с его стороны также наседала родня.
– Паоло дэ Кароне? – в голосе Себастьяна промелькнуло неприкрытое раздражение. – Дуэлянт, сорвиголова и искатель приключений!
Вот какое ему дело, а?!
Я бросила взгляд на Леуса в поисках поддержки. Но Витторио это предвидел и успел уставиться в бумаги. Мол, твой дракон, ты и разбирайся.
Только этого дракона я впервые вижу и ничего не обещала, между прочим! Только прокляла немного. Надеюсь, это поправимо…
– Я не намерена обсуждать с вами жениха, – вспылила, игнорируя недовольный взгляд Себастьяна.
Неужели он надеялся, что в благодарность за спасение я скрашу ему парочку ночей?! Тогда он ничем не лучше демонов!
– Моя помолвка к делу не относится, мы с Паоло не собирались обращаться к жрецам за благословением. И тем более, не планировали наносить поддельные брачные татуировки.
В отличие от магического обряда единения, обычная помолвка могла длиться годами. И её можно разорвать в любой момент, что нас, собственно, вполне устраивало.
Эта мирная договоренность спасала нас обоих от бесконечных ссор с родителями.
Но если моя семья узнает о сегодняшнем скандале, то сразу начнет настаивать на бракосочетании и благословенном обряде. А когда выяснится, что помолвка фиктивная, мне подыщут нового жениха. И он точно будет не таким удобным, как Паоло.
– Я согласен с Виолой, её помолвка не особо вписывается в общую картину дела, – задумчиво произнёс Витторио, – но всё равно, случившееся не похоже на простое совпадение.
– Как и на спланированное похищение, – вздохнула я. – Демоны могли наброситься без лишних разговоров. Но они настойчиво предлагали деньги за… кхм… любовные услуги и вообще, вели себя…
– Как ублюдки, – разозлился Себастьян. – Кстати, а почему Паоло не соизволил проводить свою невесту до издательства? Его особняк расположен напротив твоего.
Сапфировые глаза герцога потемнели от едва сдерживаемой злости, и подлокотники кресла беспомощно хрустнули под сильными пальцами.
А в моей бедовой голове тут же промелькнула маленькая, но о-о-очень неприятная догадка. Во имя духов, только не любовное проклятие!
– Виола живёт отдельно от родителей, – пояснил Витторио. – И редко просит кого-то о помощи.
– Давайте вернёмся к жрецам и пропавшим аристократам, – предложила, пытаясь сменить тему.
Нужно срочно выяснить, чем я наградила дракона и найти способ это снять! В противном случае, я не жилец.
За бессилие меня прибьют, а за любовное проклятие… залюбят! И ещё неизвестно, что хуже.
– Демонов как следует допросят, – заявил Витторио, – и если речь о домогательствах, отправятся прямиком в Вархану. Год на болотах научит их думать головой, а не тем, чем они привыкли.
Что ж, и поделом! Нужно уметь слышать «нет»!
– А что со жрецом? – спросила. – Он выбежал прямо на нас с воплем: «дети мои, нас накрыли!».
– Это Валентин Варуна, – подавился смешком Витторио, – он работает на меня, и сегодня должен был встретиться с парой, жаждущей нанести поддельные знаки истинных. Только этот идиот Тэрин всё испортил.
– Кретин, – выругался Себастьян, – арестовал твою ученицу, старшего дознавателя и агента под прикрытием. Прекрасная работа! Я в восхищении!
– А уж я в каком восхищении! – губы Витторио скривились в презрительной ухмылке. – ладно Ви и Валентин, но как можно было не узнать тебя? Если не ошибаюсь, в подворотне ты был уже без иллюзии?
– Без, – кивнул дракон, – поэтому сержанта я тоже проверю. Не нравятся мне эти странные совпадения.
Происходящее и вправду настораживало. Одно из событий могло произойти случайно, но все сразу! Так не бывает!
– Ви, твоими сюрпризами займёмся завтра, – сказал Витторио, – отдохни и попытайся вспомнить что-нибудь ещё. И подумай серьезно насчёт моего предложения.
– Хорошо, – спорить не стала.
На сегодня приключений более чем достаточно. А по поводу предложения…
Дракон скорее испепелит здание инквизиции, чем согласится работать со мной. Так что об этом можно не переживать.
– Я сам провожу, – неожиданно вызвался Себастьян.
А вот это лишнее…
– Не стоит, – как можно вежливее ответила я, – у вас много дел. Одного стражника вполне…
– Это не обсуждается, – отрезал дракон.
И как понять этих мужчин? То серийной проклинальщицей обзывает, то проводить пытается…
А за проклинальщицу до сих пор обидно, кстати.
На самом деле, я хороший специалист! А то, что Дар нестабильный, та это не моя вина. Зато я превосходно разбираюсь в любых проклятиях… кроме своих.
Мои – уникальны.
Их сложно выявить, практически невозможно снять, а ещё не каждый маг, включая меня саму, может определить, что именно я наслала. Витторио даже как-то пошутил, что меня стоит сделать командиром диверсионного отряда. У врагов не будет ни единого шанса на победу.
Но пусть лучше Себастьян продолжает думать, что я бездарь и недоучка. Это я переживу, а работу в инквизиции – вряд ли. Тем более, с моей-то удачей.
Но почему у меня странное предчувствие, что прогулку до моего дома мы запомним надолго?