Особняк старшего дознавателя инквизиции (Виола дэ Веласко)
По кабинету растекался восхитительный горьковато-пряный аромат. Леди Делия оказалась настоящей чаровницей. Я с умилением наблюдала за ловкими движениями её пушистых лапок и всполохами кулинарных плетений. И аппетит, перебитый шоком от случившегося, с каждой секундой разгорался всё сильнее.
– Ваш шоколад, мисс Виола, – мурлыкнула пушистая мастерица.
– Благодарю, – я с трудом сдержалась, чтобы не затискать кошечку.
Блестящая рыжая шёрстка, изящная мордочка, острые ушки с небольшими кисточками, янтарные глазки и роскошный хвост, которому позавидовала бы любая лиса. Делия осознавала собственное великолепие, а потому держалась королевой.
На фоне холёного фамильяра Себастьяна, я ощущала себя воробьём, которого только-что выловили из лужи.
Растрёпанная, голодная, по уши закутанная в плед…
– Вам принести круассаны или зефир? – заботливо уточнила Делия.
– Нет, благодарю, – я обхватила чашку руками и зажмурилась от удовольствия.
По телу растекалось вожделенное тепло и меня отчаянно клонило в сон. Хотелось с головой завернуться в плед и уснуть прямо в кабинете герцога, поправ приличия.
Но нужно было дождаться Себастьяна и узнать последние новости.
Интересно, а следившего за нами в парке уже поймали? И что с демонами?
От воспоминаний бросило в дрожь. Конечно, я и раньше влипала в неприятности, но настолько обстоятельно встряла впервые.
Неужели, меня на самом деле пытались похитить? Но… зачем?! Кому я могла перейти дорогу?
Случившееся не укладывалось в голове. Как ни старалась, я не могла найти мотив преступления.
Да, моя семья очень богата и известна в высших кругах Лавии, но, к счастью, никак не связана с политикой. Поэтому похищение из этих соображений отпадало.
Выкуп?
Тогда почему с семьями предыдущих жертв никто не связался? Витторио сказал, что они словно испарились. Никаких зацепок и улик. Три молодых аристократа просто взяли и исчезли.
И ещё эта странная слежка и разговоры о тайных обручениях…
– Что-нибудь ещё, госпожа Виола? – подала голос кошечка.
– Нет, благодарю.
– Мне нужно отдать распоряжения по поводу ужина, – мурлыкнула она, – вам накрыть здесь или в малой столовой? Если у госпожи есть особые предпочтения, то лучше озвучить их сейчас.
– Делия, кажется, вы меня с кем-то путаете, – смутилась я, – герцог просто спас меня и хотел проводить домой, но…
– Проводил до своего особняка, – смешливо фыркнула кошечка, – такое случается.
– Вы неправильно всё поняли!
– А что здесь непонятного? – удивился фамильяр. – Вы единственная леди, которую он впустил в свой дом. Одно ваше появление говорит о многом, пояснения здесь излишни.
Возразить я не успела.
Возле окна вспыхнул золотистый вихрь портала и через несколько секунд оттуда вылетел Себастьян. Запутавшись в занавесках, дракон оборвал карниз и витиевато выругался.
Я навострила уши, запоминая особо забористые фразы, чтобы использовать в своих романах. Но дракон быстро взял себя в руки. Выпутавшись из гардины он спокойно объявил:
– Делия, прикажи подать ужин на пятерых, мы ждём гостей.
– Как прикажете.
Судя по прижатым ушкам и нервно подрагивающему хвосту, фамильяр никогда ранее не наблюдал подобных представлений. Значит, всему виной мои проклятия и, похоже, Себастьян уже знает, что именно на него наслали.
Мамочки… Надеюсь, он понимает, что если сейчас прибьёт меня, то полученные подарки останутся с ним навечно?
– Нам нужно серьёзно поговорить, – мачно произнёс герцог, едва Делия покинула комнату.
– Ваша магия стала слегка… нестабильной? – я нервно сжала чашку.
– И как ты догадалась? – ядовито процедил дракон.
Вопрос был риторический, поэтому я сконфуженно отвела взгляд и принялась лихорадочно размышлять, как выкрутиться.
Быстро избавиться от проклятия можно лишь одним способом. Но у меня вся жизнь впереди, и я не готова тратить её на замужество с малознакомым драконом.
Пусть и безумно красивым, но… мы совершенно не знаем друг друга!
– Виола, – подозрительно спокойно начал герцог, – ты же понимаешь, что я не могу вести расследование в таком состоянии?
Я молча кивнула. Знала, что сильно виновата, а значит обязана найти выход.
Только я наивно надеялась, что у меня в запасе есть несколько дней, чтобы всё как следует обдумать, спланировать, прикинуть варианты… На тех же демонах потренироваться, в конце-то концов!
Раз уж их вина доказана, можно в качестве наказания отработать на них методы снятия заклинаний…
– Витторио предупредил, что единственный способ снять фатум – это постоянно находиться рядом с тобой, – продолжил Себастьян.
– Верно, – обречённо подтвердила.
Меня сдали с потрохами…
– Но этот вариант нам не подходит, – продолжил дракон, – я не могу брать тебя на задания, сидеть с тобой в засаде…
Себастьян замолчал, а я в красках представила, как мы сидим с биноклем в густых зарослях и караулим очередного преступника. Ослабленное любовным проклятием сознание тут же услужливо подкинуло интригующие детали, и засада заиграла новыми красками…
Ох… нет! Я мотнула головой, пытаясь прогнать навязчивое видение…
– Вот и я о том же! – прошипел герцог. – Если тебя тоже зацепило одновременно фатумом и влечением, есть только один способ положить этому конец.
– Но вы же прекрасно знаете, что брачные метки снимут только проклятие фатума?! – воскликнула я. – А вот влечение они, наоборот, усилят!
– Понимаю, – усмехнулся герцог, окинув меня оценивающим взглядом, – но после свадьбы это не будет проблемой.
Ой, мамочки…
Судя по тому, как опасно потемнели глаза дракона, он был не прочь прямо сейчас заняться решением наших общих вопросов. Причём, не один раз.
– Виола, успокойся. Я пошутил, – заверил он, заметив мои панические метания.
– Дайте мне несколько дней! – взмолилась. – Я всё исправлю, найду способ…
– Другого способа нет! – вздохнул герцог. – Мы оба знаем, что из этого кабинета нам одна дорога – под венец.
– Ни за что! И…
Дракон глухо зарычал. Похоже, мирные переговоры закончились.
Он был в ярости.
В сапфировых глазах пылало пламя Бездны, на висках и скулах проступила серебристая чешуя. Ещё немного, и трансформируется прямо в кабинете. И сожрёт одну бедовую и упрямую ведьмочку. Или испепелит… тут уж как карта ляжет.
Мне бы испугаться и сразу согласиться с его предложением, но…
– Я не выйду за вас! – повторила, осторожно пятясь к дверям.
Может, удастся смыться?
И вообще, нельзя быть настолько злопамятным! Подумаешь, прокляла немного… Зачем же сразу замужеством угрожать?
– Это не обсуждается, – усмехнулся Себастьян, – сейчас придёт жрец, ты скажешь «да» и позволишь нанести брачную татуировку.
– Ни за что! Я вас знаю меньше часа! И вообще, у меня есть жених!
Допустим, жених липовый и замуж я не собиралась. Но дракону об этом знать не обязательно.
Времена, когда можно было поймать на улице понравившуюся леди и утащить в свою пещеру давно прошли. Так что ему придётся смириться с моим отказом. А с проклятием… Проклятие я как-нибудь сниму и без нанесения брачных меток.
– Об этом нужно было думать раньше, – его синие глаза вновь опасно потемнели, а голос звенел от ярости, – до того, как ты прокляла меня.
– Я случайно! Мой Дар нестабилен, я была напугана…
– Знаю, поэтому брак будет фиктивным и недолгим, – перебил Себастьян. – Мы разведёмся, как только я найду способ избавиться от твоих подарков.
Что-о-о?!
Да как он… Да что он о себе возомнил? Меня же семья вздёрнет на ближайшей осине за порчу фамильной репутации! Наш развод обсудят все, кому не лень, включая бродячих собак и подвальных крыс.
Меня даже побег в соседнее королевство не спасёт!
– Я не дам согласия на развод! – честно предупредила, прежде чем до меня дошёл смысл сказанного.
– Значит на брак ты уже согласна? – Себастьян оживился, проворно извлекая из шкатулки обручальные браслеты.
– Нет!
– Поздно, – довольно хмыкнул он, рассматривая артефакты, – магия зафиксировала твоё согласие.
Да что ж мне так не везёт?!
Я просто хотела отнести рукопись нового детектива в издательство, а в итоге… Рукопись конфисковали, принуждают к замужеству, обраслетить пытаются…
Караул!
– У меня ужасный характер! – решила зайти с другой стороны.
– Вижу.
– И нестабильная магия!
– Это я тоже заметил.
– Вы не в моём вкусе! – нагло вру, но держусь уверенно.
– Взаимно, – усмехнулся дракон.
Ах ты ж! А вот это обидно! Даже очень…
– Я…
– Виола, – вкрадчиво произнёс Себастьян, – у меня к тебе деловое предложение. Я готов заменить бракосочетание магической помолвкой и через месяц отпустить тебя.
– А как же откат? Если обряд не будет завершён…
– Откат беру на себя, но при одном условии.
– Каком? – осторожно уточняю, предчувствуя подвох.
– Ты будешь работать моим секретарём и проводить рядом со мной не менее семи часов в сутки.
Стоп… в смысле, секретарём?
– А ещё…
Ага, вот и ловушка подоспела…
– Ты позволишь проверенному жрецу Леуса нанести нам поддельные знаки истинной пары.
– Вы хотите сделать из меня приманку?! – взвыла я.
– Приманкой буду я, – возразил герцог, – а ты пообещаешь не сбегать и не искать приключений…
– Я их никогда и не ищу!
– Хорошо, ты пообещаешь убегать от приключений, даже если они сами выйдут тебе навстречу с букетом роз, – фыркнул дракон.
– А вас можно считать приключением? – с надеждой уточнила я.
– Нет.
– Жаль.
– Очень, – легко согласился Себастьян, протягивая мне ворох бумаг, – пока ты изучишь договор, я встречу жреца и наших свидетелей.
– Какой ещё договор?! – встрепенулась.
– Брачный договор. Кстати, ты, кажется, хотела поговорить с дядей?
Только не это…
– Скоро у тебя будет такая возможность. Я попросил Вергилия Рону и Витторио Леуса стать нашими почётными свидетелями, – добил меня дракон.
Во имя Великих духов! Да он с ума сошел! Неужели и правда верит, что после такой феерической помолвки нам позволят мирно разойтись?!