Двадцать восемь пунктов?!
Я икнула и ещё раз просмотрела составленный Себастьяном договор. Двадцать восемь пунктов и отдельная графа с наказаниями, полагающимися за нарушение каждого из них.
Причём наказания, мягко говоря, оригинальные.
Например, за встречу с бывшим женихом мне полагается заплатить штраф в сотню поцелуев, а за пренебрежение обязанностями секретаря – исполнить супружеский долг.
Если это дракон называет фиктивной помолвкой, то что же в его понимании настоящий брак?!
Да и вообще, почему самый большой штраф полагается именно за отлынивание от работы? Неужели он думает, что на этом я буду попадаться чаще всего?
Ха! Он ещё не знает, с кем связался!
Решено! Я стану его секретарём и буду безупречно исполнять секретарский долг. Но только на своих условиях.
Сейчас же сяду и составлю свой брачно-трудовой договор. И первым пунктом запишу тотальный запрет на приставания в рабочее время. А влечение… С ним мы другими способами справимся! Без его коварных штрафов.
Так-с, где у него тут писчие принадлежности?
Я бегло осмотрела стол, но обнаружила только чернильницу с пером, а вот бумага… Хм… Обычно чистые листы хранят на краю стола в отдельной папке или верхнем ящике. Если я просто поищу бумагу и не буду читать никаких документов, ничего страшного не случится.
Это ведь не попытка шпионажа и не воровство. Я просто одолжу чистый лист и всё. Даже по ящикам лазить не буду.
В любом случае, если он оставил меня в кабинете одну, значит ничего сверхсекретного здесь точно нет.
Или… всё же попробовать призвать фамильяра?
– Делия! – воскликнула я, надеясь, что меня услышат и не придётся обыскивать стол герцога. – Леди Делия!
Но кошечка не ответила…
Для надёжности выждала ещё минутку и, вздохнув, направилась к столу. Ну что ж, дракон, ты сам виноват! Нечего мне было своими двадцатью восемью пунктами угрожать!
Где же он спрятал чистые листы?
На столе их не оказалось, а рыться в ящиках как-то неудобно. Всё-таки я известная писательница и дипломированный специалист по проклятиям, а не мелкий воришка!
К тому же, можно наткнуться на заклятия-ловушки. Попробую лучше ещё раз стол осмотреть! Наверняка я что-то пропустила.
Папки с документами, письма, свитки… Так, а что у нас здесь?
Я приподняла небольшую шкатулку из красного дерева, но в этот момент в коридоре послышались голоса. Он неожиданности я вздрогнула и выронила ларчик. Крышка отлетела в сторону и по полу с мелодичным звоном покатились помолвочные браслеты.
Бездна! Только этого и не хватало!
Подхватив один браслет, я принялась искать второй. Но он закатился под диван.
Да что ж такое!
Великие духи, только бы успеть замести следы. Ещё не хватало, чтобы герцог застал меня на четвереньках, со шкатулкой под мышкой и договором в зубах!
Голоса звучали всё ближе. Времени оставалось в обрез. Пытаясь достать браслет я умудрилась до крови поцарапать о него палец, но цели достигла.
Наспех положив артефакты на место, прибралась на столе и опрометью рванула к камину. И едва я с разбегу плюхнулась в кресло, дверь отворилась.
Первым в кабинет вошёл высокий, плотного телосложения жрец Ньера. Тот самый Валентин Варуна, которого повязали в подворотне вместе с нами. За ним – Витторио и Себастьян. А вот дядя Вергилий так и не появился.
Неужели дракон обманул меня?
– Вергилий Рона прибудет немного позже, – сказал Себастьян, заметив моё замешательство. – Виола, ты изучила договор?
– Я ни за что не подпишу эту чушь!
– Тогда мы проведём обычный обряд проклятьесочетания, – пожал плечами дракон.
– Вы хотели сказать, бракосочетания? – осторожно уточнил жрец.
– Конечно, – усмехнулся Себастьян, – просто оговорился.
Ах ты… Ну я тебе оговорюсь! Дай мне только время нормальный контракт составить!
– Мы составим другой договор, – уверенно заявила я.
– Я могу поинтересоваться, что именно тебя не устраивает? – чёрная бровь иронично изогнулась, а в сапфировых глазах заплясали весёлые огни.
Себастьян больше не злился, а, наоборот, наслаждался нашими перепалками. Это настораживало.
– Мы можем подписать упрощённый вариант договора, – любезно сообщил дракон, – или вообще обойтись без него.
Подво-о-о-о-х!
Интуиция кричала, предупреждая о хитрой ловушке. Но понять, что именно задумал Себастьян у меня никак не получалось.
Всё же, должность главного дознавателя он получил не за сапфировые глаза. Герцог, как ни крути, гениальный следователь и сильный маг. Противостоять такому противнику крайне сложно.
Но тем интереснее. Никогда не любила простых задач.
Ещё посмотрим, кто кого перехитрит!
– Мы составим новый документ, ваша светлость, – я подошла к камину и бросила старый договор в огонь.
– Прошу принять мои искренние извинения, – невозмутимо ответил Себастьян. – Я так подробно расписал запреты и наказания, но совсем забыл про поощрения! Обещаю исправиться и больше не допускать подобных оплошностей!
Представив эти поощрения, я тут же залилась краской, а стоящий позади него Леус подавился смешком.
З-з-зараза! Нет бы поддержать меня, так он сразу принял сторону герцога!
– Но сейчас мало времени, – продолжил дракон, – мы займёмся этим позже, когда останемся наедине.
В смысле?! Что это он задумал? Я не останусь с ним наедине!
И почему жрец и Леус молчат? И где мой дядя?! И…
Это заговор! То-то они подозрительно быстро сплотились и обложили меня со всех сторон.
Но я так просто не сдамся! Они меня ни под венец, ни на должность медиума хитростью не заманят. Проклятие сниму, секретарём честно отработаю и мы тут же попрощаемся!
– Виола, посовещавшись с Вергилием, мы решили всё же ввести тебя в курс дела, – вышел вперёд Витторио.
В курс дела? Ну тогда, ладно. Ради такого случая выяснение отношений с Себастьяном могут и подождать.
– Внимательно слушаю, господа, – я удобно устроилась в кресле и окинула мужчин выжидающим взглядом.
Сейчас главное – держаться с достоинством, не выдавая ни досады, ни любопытства. С остальным разберёмся позже, когда у меня появится чуть больше информации.
– Как тебе уже известно, на прошлой неделе в Лавии пропали три молодых аристократа, – Витторио подошёл к камину и взяв кочергу, принялся задумчиво переворачивать угли, – маркиз Велькоста, граф Аренский и граф Терина.
Хм… О них я слышала, но не была знакома лично. Разве что графа Терину видела мельком на последнем балу.
Тогда он всю ночь танцевал с прелестной баронессой Лилианной Тальчини и знать была уверена, что помолвка не за горами. Но двумя неделями позже Дерек бросил баронессу ради никому не известной магички.
Пошли слухи, что он встретил истинную, но…
– Я слышала, что Дерек Терина встретил истинную пару. Но, если он заказывал жрецам нанесение поддельных брачных татуировок, могу предположить, что граф сам и распространил эти слухи.
– Неплохо! – одобрил Себастьян. – А что скажешь насчёт остальных?
Здесь дело обстояло сложнее…
– Знаю только, что маркиза в последнее время часто видели в компании какой-то ведьмы, – честно призналась, – больше мне ничего не известно.
– Будешь смеяться, Виола, но и нам известно немногим больше, – вздохнул Витторио, – до сегодняшнего вечера пропадали только мужчины. Причём, накануне исчезновения все трое увлеклись очаровательными, но никому неизвестными леди.
– Неизвестными леди? – переспросила я. – То есть, это была не одна магичка?
– Мы склоняемся к версии с магом-метаморфом, – продолжил Леус, – но не исключаем, что заманивать молодых людей в ловушку могли и наёмные авантюристки.
Это ещё больше усложняет поиски…
– У нас уже выстраивалось несколько теорий, – добавил герцог, – но твой случай спутал все карты.
– А что с наблюдателем из парка? – уточнила я. – Его удалось найти?
– Благодаря одной прелестной леди я потерял контроль над магией, – напомнил Себастьян, – и пока не могу отследить собственные маячки, – он неожиданно замолчал, о чём-то задумавшись, а затем позвал фамильяра. – Делия!
– Слушаю, хозяин, – из золотистого вихря вышмыгнула пушистохвостая красавица.
Интересно, она только на его зов откликается? Или меня она тоже слышала, но просто проигнорировала? И видела ли она мои кульбиты со шкатулкой?
– Ужин готов?
– Да.
– Проводи инквизитора Леуса и господина Варуну в столовую, – приказал Себастьян, – мы с леди Виолой скоро присоединимся.
– Господа, прошу за мной, – кошечка вильнула роскошным хвостом и выскользнула в коридор, за ней молча последовали Витторио и Валентин.
Мы с драконом остались одни…
– Вина? – галантно предложил Себастьян.
– Нет, спасибо.
– Зря. У меня прекрасная коллекция…
– Давайте сразу перейдём к делу, – поторопила.
Не хватало ещё вино в его компании распивать, словно мы и впрямь влюблённая пара или старые приятели.
– Виола, что ты знаешь о древних методиках обучения эмпатов и медиумов? – вопрос сбил с толку.
Но сосредоточившись, я без труда припомнила подробности вышеупомянутых методов, и от смущения у меня мгновенно покраснели даже кончики ушей. Да что там! Судя по ощущениям, и волосы стали пунцовыми!
– В…в… вы, – прохрипела, заикаясь от гнева и прикидывая, чем бы ещё одарить наглеца.
Как он посмел подумать, что я на такое соглашусь?!
Внутри всколыхнулась магия, и лишь в последний миг я успела взять Дар под контроль.
В противном случае, ходить бы герцогу ещё с одним проклятием.
– Во-первых, эта идея принадлежит Леусу! – примирительно сообщил Себастьян. – Во-вторых, Виола, успокойся, пожалуйста, я не враг тебе. Поверь, никто не собирается использовать… эм… оригинальную методу. Мы её усовершенствуем.
Прозвучало как издевательство. Куда уж больше совершенствовать? Да на такое даже после свадьбы не все согласны! Слишком уж спорная, страстная и… запретная техника.
– Вергилий знает о ваших планах? – я взяла себя в руки и перешла в наступление. – Если не ошибаюсь, это разработки инкубов. На обычных магах они часто выдают непредсказуемый результат. И я уже молчу, что предлагать такое просто неприлично!
– Мы не намерены применять эти практики в первозданном виде, – заверил дракон, – возьмём лишь основы.
– Предупреждаю сразу: я категорически против!
– Виола, дослушай! Речь всего лишь о тактильном контакте, во время которого мы постараемся одномоментно плести заклинание.
– А этот тактильный контакт…
– Не предусматривает ничего крамольного, даже раздевания, – успокоил меня Себастьян, – вспомни, когда я держал тебя на руках, моя магия сбоев не давала!
От этих воспоминаний меня вновь бросило в жар. Будучи уставшей и напуганной, я легко поддалась фатуму, и сама чуть не поцеловала дракона! А что будет, если мы регулярно начнём вот так колдовать? Это ж никакого самообладания не хватит!
– Мне не даёт покоя одна мысль. Если бы речь шла о простом рукопожатии или дружеских объятиях, вы бы не выставили из гостиной Леуса и жреца – сказала я, – так насколько близкий контакт нам необходим?
– Очень близкий, – дракон в два шага оказался рядом и меня вновь окутало запахом хвои, дыма и южных специй. – Но абсолютно не выходящий за рамки приличий.
Не успела я опомниться, как на мои плечи легли тяжёлые ладони, а губы герцога вновь оказались в опасной близости от моих.
– Мы просто немного поколдуем, – пообещал Себастьян, – ничего личного, просто магия.
– А тот нелепый договор, – прошептала я, – к чему этот цирк?
– Просто маленькая шалость, – честно ответил.
Шалость?! Ну погоди! Я тебе сейчас устрою, вовек не забудешь!
– Мне казалось, что старший дознаватель не должен так шутить, – разозлилась.
Слова герцога разрушили очарование момента. Стало плевать на его близость и интимность ситуации. Зато безумно захотелось отомстить.
Нет, речь вовсе не о проклятиях, это было бы слишком просто.
Мне хотелось доказать Себастьяну, что я могу играть с ним на равных. И если для этого придётся согласиться на работу медиумом… Ну что ж, они сами напросились!
– Я тоже всегда считал, что дипломированные специалисты не должны просто так проклинать окружающих, – парировал герцог, – но, как видишь, мы оба ошиблись. А после ты ничего уже не хотела слышать о браке…
– Вы не дали мне времени!
– Виола, у нас его нет, – отрезал Себастьян, – эту проблему нужно решить незамедлительно. Но тогда тебя штормило от отката и ты всё воспринимала в штыки.
Я обиженно прикусила губу. И возразить толком нечего…
– Договор показался мне самым простым способом встряхнуть тебя, – продолжил Себастьян, – и кстати… Витторио оказался прав, – неожиданно добавил он и произнес короткое заклинание.
В центре комнаты тут же материализовался фантом незнакомого мужчины. Худощавого и абсолютно невзрачного.
– Хвала духам! Методика работает. Это он следил за нами в парке, – Себастьян аккуратно заправил выбившийся из моей причёски локон и словно невзначай скользнул пальцами по скуле, разгоняя по телу волну мурашек, – а теперь перейдём к более сложным заклинаниям. Попробуем призвать нашего гостя целиком.
– Как это? – изумлённо прошептала я. – Фантомный призыв относится к сложнейшим Теневым плетениям!
– Знаю.
– Я отказываюсь! Если не удержим контур, наши останки не каждый некромант от стен отскребёт!
– А почему, собственно, мы его не удержим? – поинтересовался Себастьян.
– Ну, разве что у нас под диваном прячется магистр Теневых искусств, – фыркнула.
О том, что под диваном я недавно побывала и никаких магистров там не обнаружила, я скромно умолчала.
– Не уверен, что помещусь под диваном, – задумался герцог, – но, если хочешь, могу попробовать.
От шока я отшатнулась и во все глаза уставилась на герцога. Да быть не может!
Таких магов во всей Лавии всего пять, и лишь один не скрывал своего имени. Неужели герцог тоже…
– Вы…
– Магистр Теневых искусств, дипломированный специалист по защитной и боевой магии, мастер клинка и неплохой целитель, – отрапортовал Себастьян, – поверь, с призывом я справлюсь. Разумеется, если ты поможешь мне вернуть контроль над Даром.
И этого мужчину я прокляла…
– Виола, если с сомнениями покончено, может перейдём к делу? – поторопил герцог.
Фантомный призыв…
Дыхание перехватило от одной мысли, что я смогу поучаствовать в подобном.
Ради возможности ощутить себя настоящим магом, пусть и на вторых ролях, можно потерпеть несносного напарника.
Более того, если верить древним фолиантам, методики инкубов помогали стабилизировать самый проблемный и даже повреждённый Дар. На чудо я, разумеется, не рассчитывала. Но если это поможет мне хоть немного улучшить контроль над Силой…
– Я согласна! – надежда окрылила, поддавшись порыву, я привстала на цыпочки и робко положила ладошки на плечи дракона.
– Дело не только в расследовании, – неожиданно произнёс Себастьян. – Я сделаю всё возможное, чтобы помочь тебе с Даром. Обещаю.
Тревога сменилась замешательством. Зачем магистру Теневых искусств возиться с таким недоразумением, как я?
– Виола, сосредоточься на моей Силе, – герцог не дал мне времени на размышления, и через миг его ладони уверенно легли на мою талию, не позволяя отстраниться.
Игры закончились. Теперь между нами только долг и работа.
– Успокойся и представь, что это обычная медитация.
Легко сказать… Медитация давалась мне сложнее всего. Ведь погружаясь в транс медиумы начинали невольно считывать информацию со всего, что их окружало. И радиус сканирования напрямую зависел от Силы.
Мой Дар был настолько мощным, что растекался по всему особняку или половине штаба инквизиции. Я не могла это контролировать! Единственное, что помогало – это ношение блокиратора. Но тогда магия обращалась против меня и причиняла невыносимую боль.
И… я сломалась. Сложила оружие, отказалась от возможности стать медиумом и оставила тренировки, несмотря на недовольство Леуса. Сказала, что не хочу прожить жизнь, наполненную болью и чужой смертью.
Тогда я ещё не знала, что нестабильность Дара продолжит прогрессировать…
– Закрой глаза, Виола, – прошептал Себастьян, – и постарайся максимально расслабиться.
Вдох… выдох…
Нас охватил магический вихрь, и я послушно закрыла глаза, сосредотачиваясь на ощущениях.
Энергия дракона оказалась такой уютной и теплой… Она напоминала ласковое море, убаюкивала…
Меня окутывало шёлковым коконом, качало на волнах чужой Силы, и сознание уплывало всё дальше и дальше. Хотелось полностью раствориться в сапфировом мареве, впитать без остатка чужую магию, стать такой же сильной.
– Умница, – донёсся до меня хриплый голос дракона, – а теперь приготовься! Сейчас я усилю поток.
Хотела возразить, сказать, что мне и так достаточно, но сапфировое море вдруг сошло с ума, оглушая мощной магией. Меня больше не качало на тёплых волнах, а затягивало в бездонную пучину.
Сила герцога поглощала, и в тоже время будто бы… исцеляла мой исковерканный Дар. Разглаживала старые шрамы, склеивала осколки и дарила веру, что я смогу восстановить свою магию!
– Помоги мне! – скомандовал дракон.
Перед глазами вспыхнули изумрудные руны призыва, и я начала осторожно вплетать в них свою нестабильную Силу. Жалкие крохи, капли в этом бушующем океане, но из-за фатума именно они оказались решающими.
Плетение заискрилось, а сбоку раздался протяжный вой и звук падающего тела.
Получилось?!
– Открывай глаза! – меня тряхнули за плечи, вырывая из транса.
Висок пронзило болью, а ноги предательски тряслись от усталости. Я вцепилась в Себастьяна, чтобы не упасть. Он всё понял без слов. Тут же подхватил меня на руки и отнёс на диван, вновь заботливо укрыв пледом.
– Ты молодец, Виола! – прошептал и нежно погладил по волосам. – Теперь я верю, что мы сработаемся.
– П-получилось? – губы едва двигались, а язык заплетался.
Но впервые за последние годы я была по-настоящему счастлива. Ведь сейчас я не жалкая недоучка, не сломанная кукла… Я тоже маг!
– Получилось. У нас всё получилось.
Сбоку кто-то застонал, и герцог резко отстранился.
– Делия!
– Да, хозяин? – кошечка появилась мгновенно.
– Приведи сюда наших гостей, ужин немного откладывается. Будем допрашивать шпиона.