– Вы… – кошечка растерянно указала лапкой на пленника, – вы же не собираетесь допрашивать его здесь?
– А есть варианты? – усмехнулся Себастьян.
– Ваша светлость, я могу быстро подготовить другое помещение…
– На это нет времени, – отмахнулся дракон.
Делия забавно надула пушистые щёчки и прижала ушки к голове. Она была недовольна, но возражать не посмела и шмыгнула в портал.
Эх, мне бы такое самообладание! Кажется, придётся взять у кошечки несколько уроков. В противном случае, мне не пережить стажировку у её хозяина.
И дело даже не в его характере. Да, сейчас нам удалось провернуть номер с призывом, но как долго я продержусь в таком ритме? Себастьян привык каждый день работать с мощными плетениями. Я же со времён окончания Академии не создавала ничего сложнее магического фонарика или заклинания быстрой уборки.
Придётся возобновить ежедневные тренировки. Иначе мой Дар снова выйдет из-под контроля, и тогда уже нас не спасёт ни одна методика.
– Как самочувствие? – герцог присел на край дивана и заботливо поправил съехавший плед.
– Устала.
Голова по-прежнему кружилась и меня бил лёгкий озноб. Но в целом терпимо, я ожидала худшего.
По крайней мере, я не свалилась в обморок и не сорвала фантомный призыв. А остальное как-нибудь переживу.
– Сможешь продержаться до окончания допроса? – уточнил дракон. – Виола, мне жаль, что приходится втягивать тебя в расследование, но нам действительно нужна твоя помощь.
Помощь при допросе?!
Я судорожно сглотнула. Перед глазами в красках вспыхнули картины: пыточные камеры, жуткие приспособления и растекающийся вокруг флёр чудовищной боли.
Нет! Великие духи, это точно без меня…
– Не волнуйся, речь не о пытках! – спешно заверил Себастьян, увидев моё бледное и позеленевшее от ужаса лицо.
– М-м-м-м-м! – пленник вновь застонал и завозился, но дракон не обратил на это ни малейшего внимания.
Во время призыва он спеленал его магическими верёвками и заблокировал Дар.
– Можно воды? – я невольно поёжилась, сильнее кутаясь в плед.
Бравада и запал улетучились в один миг. Описывать преступления, опираясь на криминальную хронику и откровения преступников, или самой оказаться в гуще расследования – совсем не одно и тоже.
Сцены, которые я в красках изображала в своих детективах, герцог видел едва ли не каждый день. И сейчас я с ужасом осознала, что мне также предстоит с головой погрузиться в этот мир…
Уже не книжный, а реальный.
– Держи, – дракон протянул стакан воды и снова сел рядом, – Виола, переживать не о чем. Сейчас мы проведём обычное сканирование памяти.
Да-да, обычное сканирование памяти… Сущий пустяк, ничего сложного… для него! А для меня – непосильная задача.
Фантомный призыв выжал меня, я едва стояла на ногах. Мои нетренированные резервы просили пощады, и если герцогу вновь потребуется моя помощь, я могу не справиться.
– Боюсь подвести вас, – честно призналась, понуро опустив взгляд.
Как же глупо было верить, что я смогу играть с ним на равных!
– Мой Дар на грани, если потребуется соткать сложное плетение…
– Не потребуется. Виола, я постараюсь справиться самостоятельно, – заверил Себастьян, – тебе нужно просто быть рядом и, если что-то пойдёт не так, немного подстраховать меня.
– Хорошо.
Отступать некуда. Я сама виновата в случившемся и должна взять ответственность.
– Я в нас верю, – тепло усмехнулся Себастьян, – знаешь, я ожидал худшего, не скрою. Но у тебя огромный потенциал, а с остальным разберёмся по ходу дела.
Он хотел ещё что-то добавить, но дверь неожиданно распахнулась и в кабинет вихрем влетели Витторио и Валентин.
– Получилось! Ха! – победоносно воскликнул Леус. – Я же говорил, говорил, что Виола талантище! Просто несобранное и своенравное!
– К-хе! – от возмущения я поперхнулась водой и чуть не выронила стакан.
– И не смей возражать, – отмахнулся Витторио, – я знаю все твои отговорки, но больше не позволю хоронить уникальный Дар, Виоланта.
– Мы это уже обсуждали, и мой ответ по-прежнему нет! – на этот раз я быстро взяла себя в руки.
– Мне кажется, это можно обсудить в другой раз, – примирительно произнёс Себастьян, – давайте сосредоточимся на работе. Нужно просканировать память наблюдателя.
Я тихонько вздохнула.
– Виола, готова? – дракон подошёл ближе и вновь положил руки мне на плечи.
– Да, – ответила, сосредотачиваясь на своём Даре.
Несколько томительных секунд, и Себастьян принялся нараспев читать заклинание.
Вокруг наёмника вспыхнул и закрутился лиловый вихрь. Он стремительно увеличивался в размерах, пока полностью не поглотил шпиона. А через миг тот протяжно взвыл и пурпурное марево развеялось, сменившись магическим зеркалом.
Висок прострелило болью. Держать концентрацию было тяжело, я задыхалась в омуте чужой Силы…
– Потерпи немного, – попросил Себастьян.
По телу прошла новая волна энергии и голова закружилась от слабости. Но как только дракон активировал последнюю руну и приказал мне вплести свою магию, в зеркале возник портрет очаровательной брюнетки.
Кукольное личико, капризно надутые алые губки, огромные ореховые глаза. Девушка была невероятно хороша, но что-то в её внешности настораживало. Слишком правильная и совершенная красота.
Она походила на фантазию или сон, но никак не на живое существо.
Мастерская иллюзия или всё же метаморф?
Сияющее облачко над головой наёмника передёрнуло рябью. Плетение наполнялось силой и воспоминания постепенно оживали, позволяя нам увидеть последнюю встречу наёмника и заказчика.
– Я уверена, что он мне изменяет! А у нас скоро свадьба… – фантомная брюнетка выхватила из корсета кружевной платочек и промокнула заплаканные глаза.
– Миледи, уверяю вас, да ни один мужчина в здравом уме не стал бы изменять такой красавице, как вы! – благоговейно ответил шпион. – Скорее всего, ваш благоверный просто загружен работой или подготовкой к свадьбе.
Хм… речь у него поставлена хорошо. Не похож он на бандита. Выходит, ведьма наняла частного сыщика?
– Нет! – всхлипнула красотка. – Не стоит давать мне ложных надежд! Умоляю… найдите доказательства и… лишь тогда говорите!
– Слушаюсь. Назовите имя вашего жениха, – попросил наблюдатель.
– Винсент Таванга.
Герцог Таванга?!
– Остановите воспоминания! – неожиданно попросил Леус. – Валентин, мужчина, назначивший тебе встречу, мог быть Винсентом Таванга? – обратился он к жрецу.
– Когда клиент приходил в храм на нём была маска и капюшон. Но если судить по телосложению и манере речи – вполне.
– А если он использовал морок? – уточнила.
– Это исключено. В молитвенных комнатах сложные иллюзии не действуют, – ответил Валентин.
– Как Таванга вышел на вас?
Этот момент не давал мне покоя. Понимала, что сейчас не время, но не зная деталей, я не могла заняться расследованием и работать наравне с остальными.
– На данный момент связь с храмом и нанесение поддельных знаков пары – наша единственная зацепка, – напомнил Себастьян, – вначале подозревали, что аристократов похищает жрец. Но после нам удалось выяснить, что каждый раз знаки наносили разные маги. Мы их уже задержали и допросили, они виновны только в махинациях с татуировками.
– Поэтому мы пустили слух, что Валентин Варуна также промышляет подобным, – добавил Леус, – в эту ночь он ждал очередного клиента.
– Очередного? – нахмурилась.
– Вчера такую услугу мне заказала дочь богатого торговца. Она хотела обмануть семью и избежать брака по расчету, – пояснил жрец, – но я полагаю, это была проверка. Ведь сразу после этого в храм прибыл аристократ.
– Выходит, что всех жертв объединяло следующее: они молоды, знатного происхождения, и накануне исчезновения внезапно влюблялись в никому неизвестную леди?
– Более того, до встречи с загадочной ведьмой, у всех были избранницы и дело шло к официальной помолвке, – добавил Себастьян.
– У герцога Таванги также был долгий и страстный роман с какой-то оперной дивой, – вспомнил Леус, – Анжелика, Агнесса…
– Анжела Ламис, – подсказала я. – Она невероятно красива и талантлива, с идеальной репутацией. Герцог долго и настойчиво добивался её внимания. Насколько мне известно, на предстоящем королевском балу они собирались объявить о помолвке.
– Что ж, пока всё сходится, – кивнул Себастьян. – Предлагаю продолжить.
Серебристое облачко передёрнуло рябью и брюнетка снова заговорила.
– Он должен встретиться с ней у театра, остальное узнаете из этого письма! – она достала из ридикюля скомканный розовый конверт.
Я с шумом втянула воздух, предвкушая новые улики, но… воспоминания резко оборвались.
– Ты потерял контроль? – воскликнул Леус.
– Нет, – дракон нахмурился и прочитал ещё одно заклинание.
Но вместо цельной картинки мы увидели лишь лихорадочные обрывки воспоминаний.
Розовый конверт и кучка пепла, ночной город и огни Королевского оперного театра. Разъярённая Анжела Ламис, бьющая герцога Тавангу букетом алых роз, центр города и какая-то подворотня…
Ой! Это же наша подворотня! Вот нас настиг сержант Тэрин, а здесь мы заходим в портал и…
– Ему повредили память, – угрюмо констатировал Леус, – очень неумелая работа. Просто ужасная. Ведьма просто вырвала целый блок воспоминаний, и в итоге бедолагу заклинило на слежке.
– Это не объясняет, почему он следил за нами, – возразила я. – Кстати, а как вы вообще оказались в той злосчастной подворотне? – обратилась к Себастьяну.
– Я работал в паре с Валентином, – пояснил дракон, – мы хотели поймать ведьму на живца, поэтому Варуна договорился встретиться с герцогом в старом парке. Моей задачей было набросить на пару маячки, но вмешался сержант Терин.
– Изначально он должен был патрулировать другую улицу, – добавил Леус. – Но заметил направляющегося к месту встречи Валентина, счёл его подозрительным и решил проследить. В итоге спугнул настоящих клиентов.
– Об остальном тебе уже известно, – закончил за него дракон, – Винсент убежал, наблюдатель потерял его из виду, а после принял меня за него. Решил, что это Таванга изменил внешность магией.
– А меня приняли за любовницу герцога, – кивнула, – пока не вижу логики в действиях ведьмы. К чему был этот цирк со слежкой?
– Леди тщательно заметает следы. Наверняка самая важная часть событий заключалась именно в стёртых воспоминаниях, – вздохнул Себастьян. – Без них воссоздать всю картину очень сложно. Но для начала нужно выяснить, где сейчас находятся герцог Таванга и Анжела Ламис и обеспечить им надёжную защиту.
– Надеюсь, ещё не поздно, – вздохнула.
– Пока неизвестно, какую цель преследует ведьма, и она ли главная в этой цепочке преступлений. Но судя по всему, наличие поддельных татуировок у потенциальных жертв является обязательным, – задумчиво произнёс Леус, – а значит до тех пор, пока Таванга не пройдёт обряд, его не похитят. И после такого потрясения, он вряд ли сразу бросился на поиски нового жреца.
– Да и тех, кто промышляет подобным, немного, – добавил Себастьян, – поэтому мы так легко распространили слух о Валентине.
– Но мы снова возвращаемся к вопросу, почему татуировки так важны? – добавил жрец.
– Если бы аристократы не пропадали после обряда ложной истинности, я бы предположила, что это хорошо спланированная брачная афёра и целью является нажива, – ответила. – но похищения всё усложняют, да и с семьями жертв никто не связывался насчёт выкупа.
– Эту версию мы уже отмели, – кивнул Леус.
Себастьян достал магофон и принялся набирать сообщение. Скорее всего, организовывал охрану Таванги и Анжелы. Но сейчас меня зацепило другое.
Магофон! Прекраснейшее и невероятно удобное устройство для связи. У меня был такой же артефакт.
– У Марио есть мой номер! – воскликнула, вспомнив важный нюанс. – Прошу прощения, что резко меняю тему, но я только сейчас вспомнила, что Марио никогда не посылал писем. Он ненавидит их, поэтому всегда набирал меня по магофону. Но почему-то я вспомнила про это лишь сейчас…
Осеклась, понуро опустив взгляд.
– И тогда это даже не насторожило…
– Внушение? – предположил Варуна. – Если роль секретаря исполняла та же ведьма-метаморф, то такой вариант вполне возможен. Без магии она бы не сумела так быстро завоевать сердца четырёх мужчин.
– Не уверена, что приходила она, – нахмурилась, – да и смысл организовывать моё похищение? Если целью был мой жених, то проще сразу соблазнить его. Но, что ещё важнее, она не могла использовать внушение. У меня абсолютный иммунитет против подобных плетений.
Для работы медиумом мало иметь сильный Дар. Нужна мощная ментальная устойчивость. Врождённая или приобретённая путём тренировок, неважно. Главное, чтобы разум мага был защищён от любых воздействий и ауры страха. В противном случае, видение могло подчинить его и утянуть в свою пучину.
Леусу повезло, он родился с этой способностью. А вот я по жизни неудачница. Моя врожденная устойчивость была не просто нулевой, она уходила в минус, и любое воздействие работало на мне в два раза мощнее. В своё время я потратила колоссальное количество времени и сил, чтобы выработать иммунитет.
Это и спасло в подворотне, когда демоны ударили флером очарования. Но если бы они применили ауру страха, у меня бы шансов не было. К ней я так и не смогла адаптироваться, а для медиума – это основа основ.
– Думаю, секретарь использовал заклинания, рассеивающие внимание, – Леус подтвердил мои догадки, – эти арканы близки к ауре страха, а против неё Ви практически беззащитна.
– У неё нет устойчивости? – Себастьян искренне удивился.
Похоже, он всерьез задумался, стоит ли так рисковать и брать меня в помощники.
– Это одна из причин, по которой я отказалась работать медиумом, – пояснила. – Но, уверяю, для нашей работы это не помеха…
– Я поделюсь своей защитой, – предложил Себастьян.
– Это лишнее… – покачала головой.
Подобные заклинания не просто сложные в исполнении, но и очень-очень личные. С учётом фатума, нас привяжет друг к другу ТАК, что и в следующей жизни не выпутаемся!
– Не хочу подвергать тебя опасности. А если враг владеет навыками ментального воздействия, твоя уязвимость может стать серьезной проблемой, – с нажимом произнёс Себастьян и я поняла, что спорить бесполезно.
– Хорошо, давайте попробуем связать всё воедино, – предложила, меняя тему, – кто-то похищает молодых аристократов и ключевым моментом является нанесение поддельных знаков пары. При этом жрецы всегда разные, а в самих татуировках нет магии, исключая простенькое жреческое благословение.
В целом, современные маги давно отошли от культа истинности. Такие пары сейчас встречались очень редко, а ждать всю жизнь, не зная наверняка, случится чудо или нет, никто уже не хотел.
Мои родители были прекрасным тому примером. Они полюбили друг друга без истинности и провели в храме ритуал Отречения, связав свои судьбы магией и отказавшись в будущем встретить пару.
Такие браки храм одобрял. А вот нанесение поддельных знаков порицалось. Но некоторые влюблённые использовали это, чтобы обмануть родителей и избежать навязанных ими союзов.
Некоторые пары и вовсе искренне верили, что в будущем поддельные знаки станут настоящими, а ещё увеличат шанс на рождение магически одарённого наследника.
Только к делу это не относилось. А других причин наносить поддельные символы не было.
– Нет, как ни крути, я не вижу смысла в этом ритуале! – решительно заявила.
– Мы подозреваем, что татуировки играют роль своеобразных маячков. Затем ведьма похищает жертву, используя шлейф благословенной магии, – пояснил Леус, – так она заметает собственные следы, но в этой версии слишком много дыр.
– С герцогом Тавангой всё в порядке, он выпивает в "Белой перчатке" со своими друзьями, – объявил Себастьян, – дам поблизости, естественно, нет.
"Белая перчатка" – известный мужской клуб. Женщин туда принципиально не пускали ни в качестве гостей, ни в роли прислуги. В заведение приходили, чтобы перекинуться в карты, сыграть в бильярд, размяться на тренировочной дуэли, а также обсудить последние новости или перемыть косточки возлюбленным и любовницам.
– Если Таванга ринулся туда, значит власть ведьмы над ним ослабла, и к утру сможем собрать интересные сведения! – оживилась я.
– Мыслишь в верном направлении, – усмехнулся Себастьян, – в "Перчатке" есть наш человек, так что за герцогом уже наблюдают.
В центре комнаты вспыхнуло золотистое свечение из портала грациозно выпрыгнула Делия.
– Прибыл Вергилий Рона!