Учебный полигон представлял собой металлическое сооружение, по стенам которого бегали огоньки охранного плетения. Металл не пропускал магию смерти, как и камень под ногами. Потому что бывали случаи, когда излишки магии впитывались в землю, и на поверхность вылезала нежить. Умершие когда-то животные…
Пятигодки, (а было их немного, всего двенадцать адептов) выстроились в ряд. В конце полигона стоял ректор, а перед ним лежала груда мертвецов. Полуразложившиеся воняющие трупы, над которыми кружили мухи. Жуткое зрелище. Но зато стала понята необходимость держать рядом кладбище.
Я не знала всех тонкостей, но видела документы, подписанные Яром Киланом о получении энного количества трупов людей, что были приговорены к смертной казни. Выходит, рядом с моим домиком покоились мертвецы, при жизни совершавшие ужасные злодеяния.
– На практике мы практикуемся, – лениво заговорил некромант и его голос эхом разнёсся по полигону, отражаясь от металлических стен. – Я называю заклинание, поднимаю умертвие, а вы, по очереди, применяете его. Мисс Шин фиксирует результат. Не забудьте назвать свою фамилию. Всё понятно?
– Да, сэр! – слаженно отозвались адепты. В отличие от того же Коуэлла и Макфри, пятигодки чувствовали и вели себя уверенно. Во взглядах не было того лихорадочного блеска, только унылая серость и безразличие ко всему. От адептов веяло… одиночеством.
Среди ребят я заметила Лема Харди: на меня он лишь мельком взглянул и сосредоточил своё внимание на ректоре. Надо заметить, что стоял он во главе шеренги. Настолько способный или просто главный в группе?
– Итак, подчинение первого порядка. Взять умертвите под свой контроль и отдать ему простой приказ, – объявил ректор и хлопнул в ладони. – Харди, начинай, – с рук некроманта сорвались зелёные нити магии смерти.
Трупы зашевелились, но поднялся только один. Голова свёрнута набок, потому что, вероятно, были сломаны шейные позвонки, один глаз вытек, второй сгнил. Местами отвалились куски плоти… Я с трудом сдержалась, чтобы не отвернуться. К горлу поднялся тошнотворный ком.
Написала в планшетке имя адепта и приготовилась фиксировать результат. Из глубины души поднималось волнение. Волнение за незнакомого мне юношу. Как он справится? Всё ли у него в жизни сложится?
От успешно сданной практики напрямую зависела дальнейшая судьба некромантов. Отправят ли их в отряд или… запечатают дар навсегда. А запечатанные… считай не люди. Изгои.
Ладони Лема охватило призрачно-зеленоватое свечение. Он зашевелил пальцами, формируя заклинание и, когда оно было готово, запустил сверкающий сгусток магии в мертвеца. Он угодил точно в цент грудной клетки, в диафрагму, и мгновенно впитался. От умертвия к Лему потянулись прозрачные, едва заметные нити управления.
Происходящее напоминало жуткий кукольный театр, в котором мы зрители, а Лем кукловод. Он легко дёргал за ниточки, управляя мертвецом.
Умертвие поклонилось и поковыляло ко мне, на ходу пытаясь поправить драный рукав льняной рубахи. Остановился в метре от меня, наклонился, сорвал выросшую между камней травинку и галантно протянул её мне.
– Как мило, – улыбнулась натянуто, предельно аккуратно, двумя пальчиками, забирая «подарок». Всё-таки адепт очень старался, было бы грубо с моей стороны проигнорировать такой необычный знак внимания.
– Достаточно, – насмешливо произнёс ректор. Кажется, он не злился. Шалость Харди вызвала у него улыбку. – Возвращай своего подопечного на место.
– Да, господин Килан, – с готовностью кивнул адепт и, отправив умертвие к остальным трупам, оборвал нити управления.
Тело упало в общую кучу.
– Девять баллов, Харди. Очень хорошо, – объявил некромант, и я поспешила записать результат.
– Но… господин Килан, почему девять? Я ведь справился на десятку, – недоумённо возразил адепт. Ручка в моей руке застыла.
Да, почему всего девять? Так же возмутился мой внутренний голос. Я не сильна в некромантии, но, по-моему, Лем справился на отлично.
– Снизил балл за попытку соблазнения моей помощницы. Это было дерзко, – невозмутимо усмехнулся ректор, ероша пятернёй волосы. – Что за кислый вид? Первый день практики, наверстаешь ещё. У тебя нет причин для беспокойства, зато в следующий раз подумаешь, прежде чем ухлёстывать за прелестной мисс Шин.
Адепт недовольно поморщился, а я смущённо опустила голову и записала результат…
– Следующий, – объявил ректор, махнув рукой, с которой сорвались зелёные искры.
Пока очередной мертвец поднимался, из строя вышла девушка ростом чуть ниже меня. Упругая тёмная коса легонько стукалась о копчик при каждом движении, во взгляде изумрудных глаз плескалась решимость.
– Оливия Вуд, – представилась она, призывая магию. Её пальцы двигались так же уверенно, как и у Лема.
Я записала имя и перевела взгляд на мертвеца. Тот двигался бодро. Пританцовывая. Хотя разложился практически весь. С костей слезали огромные куски плоти. Но Оливия уверенно держала контроль над ним и такое чувство, что всю жизнь дёргала за ниточки магии смерти…
– Превосходно, – похвалил ректор. – Десять баллов. Возвращай танцора на место.
Я невольно усмехнулась, а вот из адептов никто не позволял себе вольностей. Им явно было не до шуток, все выглядели очень сосредоточенными.
– Следующий, – велел некромант и поднял очередное умертвие.
Из строя вышел щуплый косматый мальчишка.
– Рэм Гилан.
Я записала имя и подняла на юношу заинтересованный взгляд. Он показался мне очень слабым. Болезненно-худым, чересчур бледным. И не слишком-то собранным, уверенным в себе.
Мертвец волочил за собой вывернутую пыткой кверху ногу. Словно плети болтались кисти рук. Челюстью свёрнута набок, но странное дело, такой вид уже не вызывал у меня отвращения. Я начала присматриваться, пытаясь определить причину смерти этого когда-то человека.
Вообще мне претило такое отношение к останкам живых людей, пусть даже те были преступниками, но я понимала, что у некромантов просто нет выбора. Им нужна практика. Жизненно необходима.
Рэм плёл заклинание, но оно… будто бы срывалось. А умертвие тем временем приближалось.
– Так, – вздохнул ректор и поспешил к нам. – Гилан, давай делай медленный вдох. Тебе нужно успокоиться, ты слишком нервничаешь.
– Потому что я боюсь… – едва слышно прошелестел адепт.
Под сердцем кольнуло… Я сильнее сжала ручку пальцами, внимательно следя за происходящим. Так хотелось вмешаться, но я банально не представляла, чем помочь, что я могу сделать.
– Я знаю, – спокойно произнес некромант, похлопав парнишку по плечу. – Нам всем очень страшно. Но представь, что на кону стоит жизнь твоих родных. Представь, что от твоей решительности зависит, будут ли они и дальше радоваться голубому безоблачному небу. Представь своего братишку за своей спиной. Уничтожая одного мертвеца или нежить, ты спасаешь чью-то жизнь…
Рэм взволнованно облизал потрескавшиеся губы.
– Но некромантия мне почти не даётся.
– Это только из-за твоей неуверенности в себе, из-за того, что постоянно мешкаешь. Магия смерти тянет из тебя жизненные силы, делая слабее, но ты не можешь уступить ей. Понял? Тебя ждёт великое будущее, – ободряюще заявил некромант. Признаться, приятно удивляя. Не думала, что он настолько внимателен к своим адептам.
– Ага… великое… Великое будущее в одиночестве, – зло буркнул парнишка в середине строя. Его тёмно-зелёные глаза сверкнули опасным блеском.
– С чего ты это взял, Гарет? – кажется, искренне удивился ректор. – Некроманты после окончания академии неплохо социализируются, многие заводят семьи.
– С такими же некромантами, – хмыкнула Оливия. – Но проблема в том, что мы девушки в меньшинстве.
– А вот и нет, – словно упрямый мальчишка возразил некромант. Щёлкнул пальцами и остановил плетущееся к нам умертвие. – Я знаю много случаев заключённых браков между некромантами и обычными людьми. Да, мы ближе к смерти, живём дольше, немного не в себе, но по сути, мы такие же люди. Не все сторонятся некромантов, не все их избегают. Вот вам живой пример, – он повернул ко мне голову и улыбнулся.
– Я? – непонимающе моргнула в ответ.
На губах ректора заиграла снисходительная усмешка.
– Ваш отец. Великий генерал Коул Шин. Он никогда не сторонился некромантов, сражался с ними бок о бок и всегда смело пожимал мне… то есть им руку, – смущённо закончил ректор и прочистил горло. – Ну так вот… давайте продолжим. Гилан, ты готов?
Я растерянно взирала на ректора. Он был близок с моим отцом? Но почему я об этом ничего не знала?
Гилан готов не был. Тусклые глаза парня выражали смятение. Он робко поднял руки, зашевелил подрагивающими пальцами.
– Так дело не пойдёт, – шепнула, приблизившись к ректору. – Вы же и сами это видите.
На лбу некроманта образовалась хмурая складка.
– И что ты предлагаешь?
– Зафиксируем результат парня позже. Задним числом, – протянула многозначительно. – Ему бы отлежаться, не пользоваться даром пару дней.
– И где ему отлежаться? – некромант скептически выгнул бровь.
– Да хоть бы и в лазарете, – не растерялась я. – Пусть витамины попьёт, выспится…
– А это поможет? – в голосе ректора отчётливо слышалось сомнение.
– Ну… – задумчиво протянула я, стуча кончиком ручки по планшетке. – Если магическое истощение рассматривать, как болезнь, то помочь должно однозначно. Кто нам мешает попробовать? Когда у вас там ежегодная проверка?
Некромант поморщился, как от зубной боли.
– Через три месяца.
Я кивнула, принимая к сведению.
– Думаю, справимся. К тому же я могу посмотреть энергетические каналы не только Гилана, всех кто истощён или нестабилен.
– Ого! Какая неслыханная щедрость, – иронично усмехнулся он, вызывая у меня глухое раздражение.
– Я всё же целитель. Лучший на курсе, – ответила без лишней скромности.
– Хвалишься? – В зелёных глазах ректора сверкнул задорный огонёк.
– Если бы хвалилась, сказала бы, что была награждена знаком отличия самим Королём, что мой портрет с краткой биографией и заслугами до сих пор висит в главном холле академии, – парировала бесстрастно.
Ректор наградил меня недоверчивым взглядом.
– Не видел там ничего подобного. Наверное, тебе показалось, – поддел ехидно и внезапно стукнул указательным пальцем меня по кончику носу.
– Может, и показалось… – буркнула сердито, отстраняясь, не утруждая себя объяснениями. Ректор отчасти прав: в Академии Медицинских и Целительских наук действительно нет моего портрета. Потому что я обучалась в Военной… Хоть бы моё личное дело запросил. Берёт на работу всяких… Хотя… ему ведь известна моя фамилия. Вероятно, он согласился на запрещённое колдовство, такое, как призыв души только из-за моего отца… – Отпустите Рэма уже, бедолага только страдает и нервничает из-за этого ещё больше.
– Гилан! – тут же прикрикнул ректор. Парень вздрогнул, выпустив очередное плетение. Его сокурсники явно маялись, устав ждать, но никто не смел торопить, подгонять, лишь изредка слышались тяжкие вздохи. – Ступай в лазарет. Скажешь мистеру Дункасу, что я велел. Лежать, ничего не делать, принимать витамины, читать книги. Целых два дня. Понял?
Адепт буквально просиял. Глаза вспыхнули зеленью, засветились благодарностью, облегчением, радостью. Как мало им для счастья нужно, оказывается…
– Спасибо, сэр… – произнёс он смущённо и, поклонившись, кинулся прочь с полигона, чуть ли не подпрыгивая.
– Везёт ему, – завистливо протянул смуглый мальчишка.
– Потом всё равно сдавать придётся, – резонно заметил брюнет.
– Верно, Гарет! – воодушевлённо воскликнул ректор. Я сразу заподозрила неладное. – Поэтому давай, продемонстрируй нам высокое мастерство. Подчинение первого порядка, упокоение второго, и уничтожение третьего, – он безжалостно взмахнул рукой, поднимая сразу трёх мертвецов.
Я чуть не задохнулась от нахлынувшего ужаса. Для меня это настоящая армия, хоть и маленькая.
– Уилл Гарет, – невозмутимо представился адепт, выйдя из строя.
Я записала имя и расчертила лист по вертикали. Как поняла, оценок будет три, по одной за каждое заклинение. Над каждой графой подписала название: подчинение, упокоение, уничтожение. Потом задокументирую как положено, по образцу.
– Приступай, – милостиво позволил ректор и отошёл в сторонку.
Я на всякий случай тоже. Спряталась за спины адептов, я ведь не некромант, мне можно.
Гарет действовал быстро. Не колеблясь. Плетения вспыхивали в его руках одно за другим. Он выпускал их по очереди, но казалось, что одновременно. Настолько невероятной была скорость его пальцем, я даже отследить толком не успевала. Только бах!.. одно умертвие повалилось на землю, издав глухой хлопок, второе разметало взрывом…
Успела прикрыться планшеткой, защищаясь от останков плоти, слизи и полуразложившихся внутренностей, которые полетели во все стороны. Стало понятно, почему полигон так жутко выглядел в день моего появления в академии, когда ректор принял меня за помощницу.
На поле остался стоять только один мертвец. Он поклонился, покрутился… поднял отвалившуюся лучевую кость и попытался приладить её на место.
– Ну хватит, – усмехнулся ректор, останавливая представление. – Достаточно. Ты молодец. Десятка за подчинение, десятка за упокоение и семь баллов за уничтожение. И кто мне скажет, какую ошибку допустил Гарет? – лукаво поинтересовался, смахивая с плеча кусочек плоти.
Гарет отпустил нити управления и умертвие плашмя рухнуло на землю.
– Превысил концентрацию, – усмехнулся Лем, кивком головы указывая на кучу… шевелящихся мертвецов. – Остаточная магия попала на других и пробудила.
– Проклятье… – тихо выругался испытуемый адепт.
– Одна и та же ошибка, Уилл, – бесстрастно констатировал ректор. – К сожалению, некроманты страдают не только от неуверенности, но и от чрезмерной уверенности.
– Да я не могу контролировать силу! – вспылил адепт. У его ног появилось зелёное облачко. Довольно милое, не знай я, что это сгусток самой смертоносной и опасной энергии в мире. – Не удаётся поймать баланс, – он запустил очередной сгусток в пытающихся восстать мертвяков и разом упокоил всех. Впечатляюще, однако…
– Может, тебе уделить внимание спортивным играм? – предположила я. – Сбросишь излишки не только физической энергии, а я попробую стабилизировать твои потоки.
– А у нас нет спортивных игр, – как-то растерянно вымолвила Оливия.
– Совсем? – опешила я и негодующе уставилась на ректора.
– У нас физическая подготовка. Почему ты смотришь так, словно я загрыз на твоих глазах ребёнка? – искренне удивился он.
– Потому что подросткам нужны игры, – заметила менторским тоном. – Они некроманты, но всё же люди, а не изгои. Что за глупое ограничение? Пусть почувствуют себя обычными детьми. Устроим матч по скайболу, – произнесла решительно.
Ректор утомлённо потёр переносицу.
– Это наоборот их расслабит, вселит ложную надежду.
– Ложную надежду? – переспросила скептически. – А вот давайте проверим. Ничто не мешает нам провести пару игр и понаблюдать за эмоциональным и энергическим откликом адептов.
– Вот ты и будешь этим заниматься! – заявил ректор, сдавшись.
– А вот и буду!
– Ну и молодец!
– Замечательно просто!
– Если вы закончили пререкаться и спорить… – осторожно произнёс смуглый паренёк, ещё не сдавший нормативы. – Моя очередь. Хотелось бы успеть до ужина.
Я резко выдохнула и отошла, готовясь записать имя.
– Извините, господин Килан, – внезапно обратился Лем. – А можно мне помогать мисс Шин в организации матча? Всё же я был… неплохим игроком.
Ректор задумчиво огладил подбородок.
– Не вижу причин для отказа. Только веди себя, пожалуйста, сдержанно. Мисс Шин особенная помощница, мне бы не хотелось с ней проститься, из-за проблем у тебя с венцом безбрачия, – намекнул красноречиво.
– Я всё понял, сэр. Проблем не возникнет, – заверил Лем и вернулся в строй.
Я не собиралась отказываться от его добровольной помощи. Она мне действительно нужна, скайбол я видела только с трибун, а сделать для адептов хоть что-то безумно хотелось. Хоть самую малость, только бы чуть-чуть снять с них напряжение…