Топор нашёлся неподалёку. Я вложила его в руки некроманта и помогла ему подняться.
– Выглядишь чертовски неважно, – посетовала, качнув головой. Попыталась отряхнуть одежду отчаянного глупца, но быстро смирилась с тем, что её уже не спасти. Проще сжечь.
– Мы снова на «ты»? – иронично поинтересовался он, тяжело выдыхая, словно ему сдавило грудную клетку.
– После твоей выходки… – намекнула красноречиво, – нет смысла любезничать. Правда, ответишь ты мне за неё позже. Я полумёртвых не бью.
– Как гуманно, – хрипло хохотнул некромант. – Оно того стоило, ни о чём не жалею.
– О, я даже не сомневаюсь, – отозвалась негодующе. – О чём только думал?
– О твоих губах? – поинтересовался нахал насмешливо. Даже в такой ситуации, находясь на грани смерти, этот человек продолжает оставаться верен себе. Просто поразительно…
– Да я не об этом, – отмахнулась, беря некроманта под руку. – Чем ты думал, рискуя собой? Зачем запер меня? Знал же, чем грозит тебе «выход силы» и всё равно решил геройствовать…
– Надеялся ты просто не увидишь этого… – невесело усмехнулся он, опираясь на меня. Я сдавленно охнула под тяжестью тела некроманта, но выстояла. Сделала глубокий вдох, а вместе с ним и первый шаг. – Зрелище не для милых аристократок, хотел сберечь тебе нервы.
– Ты забыл, что я дочь генерала, – ответила бесстрастно. – И после недельной практики и Мёртвого леса меня уже не испугать кучкой мертвецов и даже оторванные конечности не впечатляют. Я быстро адаптируюсь. Так что… – я остановилась, чуть развернулась, чтобы видеть поблёскивающие глаза некроманта, – не бросай меня больше. Если я говорю, что помогу, это значит ни что иное, как «я уверена в своих силах». Ясно?
– Да, мэм, – ответил он шутливо. Шагнул самостоятельно, остановился и посмотрел в светлеющее небо. – Скоро я восстановлюсь. А всё благодаря тебе, твоему вмешательству, пичужка. Ты целитель, не побоюсь этого слова, от Бога. Так ударить некроманта в грудь… аж рёбра затрещали. До сих пор болят.
Я наградила его скептическим взглядом и повела к «хвосту» поезда. Нужно было убедиться, что люди благополучно выбрались и уже на пути к безопасному месту.
По дороге я добила с десяток мертвяков, но всё равно… по сравнению с тем, сколько их было – это ничто. В могуществе некроманта сомневаться больше не приходилось. О нём не зря говорят, как о самом сильном в истории всего человечества. А разве самых сильных не боялись во все времена?
– Уверена, у тебя много врагов, – произнесла, рассуждая вслух.
– Внезапное заявление, – притворно удивился некромант, ковыляя уже чуть бодрее. Кажется, силы, и правда, возвращались к нему стремительно быстро. Мне даже захотелось просканировать его потоки спустя час, чтобы посмотреть, насколько они заполнились. О таком резерве только мечтать можно. Любой другой бы на его месте провёл в бессознательном состоянии пару недель точно… – С чего такой повышенный интерес к моим врагам?
– Просто всё происходящее кажется хорошо спланированной постановкой, а не чередой случайностей, – отозвалась философски. – Мне кажется, у тебя просто завёлся враг, решивший то ли подставить тебя, то ли убрать. К тому же мне до дрожи не нравится министерская жаба…
– Магистр Форд? – некромант непонимающе приподнял бровь. – Мне он тоже не нравится, но называть уважаемого магистра жабой… мисс Шин, ты же аристократка…
– Не время для твоих шуток, – отмахнулась безразлично. – А что, если это всё одна большая ловушка? Что, если всех людей, которых мы так спасали, убьют в пути, как скот на бойне?
Некромант помрачнел, удобнее перехватил топор, по рукояти которого бегали язычки пламени магии смерти. Я просто старалась их не касаться…
– Я верю Вайросу. Ему одному. Он может показаться циничным и грубым, в каких-то моментах жестоким, но он просто выполняет свою работу. И знаешь, пичужка, безупречно. Именно благодаря ему – все обвинения с твоего отца были сняты.
Я споткнулась, ошеломлённо моргнув.
– Ты заблуждаешься… – голос подвёл, сорвавшись на сипящий фальцет. – Он был тем, кто выдвинул обвинения и арестовал его…
– У Вайроса не было выбора, – сочувственно произнёс некромант. – Король отдал приказ, потому что сослуживцы Коула совершили подлог, но так, что все подозрения пали на него. Но Вайрос… не поверил. Да, он исполнил долг по протоколу, но именно он нашёл настоящих преступников и сделал так, что личное дело твоего отца не было запятнано…
– Откуда ты всё это знаешь? – спросила недоверчиво, ощущая в ушах нарастающий гул. Как-то мне нехорошо стало. Совестно…
– Эм… – немного замялся некромант. – Общался с судебным обвинителем. А после с самим Вайросом, у меня не было причин не верить его словам, хоть у нас и были некоторые разногласия касательно некромантов, но мы слишком часто пересекались и работали вместе. Он ни разу не совершил ничего дурного, подлого.
– Надо будет потом извиниться перед ним… – пробормотала, желая сгореть со стыда. – А почему ты, если так был дружен с моим отцом, как утверждал, никогда не навещал его? Не писал писем и не приезжал?
Некромант остановился, чтобы перевести дух. Мы почти дошли до последнего вагона, осталось каких-то пара метров.
– Не знаю. Наверное… не хотел сталкиваться с ужасающим прошлым, которое отражалось в янтарных глазах Коула. Я смотрел в них и… видел каждый прожитый на войне день. Я просто жалкий трус, Алеса, выдающий себя за того, кем не являюсь…
… сердце сдавило тисками. К глазам подступили слёзы…
Дома мы не говорили о той войне. Но я замечала у отца частый отсутствующий взгляд, словно он прибывал в другом мире. Вздрагивала по ночам от его безумно-болезненных криков, вызванных бесконечными кошмарами, знала, что он принимает успокоительные снадобья…
Я могла представить, что чувствует Яр, и чего, собственно, он боялся. И не могла винить его за якобы трусость перед лицом прошлого…
– Не говори так… – прошептала, некрасиво шмыгнув носом. – Я видела на что ты способен… знала, что тебе было страшно, но ты всё равно пошёл. Это ли не храбрость? Когда знаешь, что можешь погибнуть, но всё равно делаешь, потому что есть шанс спасти других? Ты не трус… Запомни это. А лучше – запиши.
– А можно тебя поцеловать? – робко спросил некромант, мигом развеяв всю серьёзность и драматичность ситуации.
Осуждающе цыкнула и махнула рукой, магией распахивая дверь вагона. Подошла ближе и забралась в тамбур почти без помощи. Внутри никого не было…
Шумно выдохнула, прикладывая руку к груди, приглушённо усмехнулась.
– У нас получилось… – прошептала облегчённо.
– Ну что там? – донёсся до меня с улицы голос некроманта.
Так и подмывало грязно пошутить, но пожалела его нервы. Всё же столько сил потратил.
– Все ушли, – отозвалась, но решила пройтись по вагону, заглянуть в купе. – Дайте мне две минуты! – выкрикнула и распахнула первую дверь.
Никого. Окно опущено, разбросаны вещи. Закрыла купе и пошла в следующее. Так же ничего. Стаканы с недопитым чаем на столике, скомканная постель, сумки под полками…
… сердце сжималось от жалости и тревоги. Все эти люди были вынуждены побросать свои вещи и спасаться бегством, у них не было выбора. А ведь каждого из них наверняка дома кто-то ждёт…
Я запнулась носом сапожка о собравшуюся гармошкой ковровую дорожку и едва не упала. Успела выставить руку, упёрлась ладонью в пол и… замерла, увидев что-то поблёскивающее.
Опустилась на четвереньки, подползла и достала неизвестный предмет, что застрял между краем ковра и стеной. Села и покрутила его в руках. Изумрудное стекло сверкало тёмными гранями, сам предмет напоминал свистульку, но имел более продолговатую форму, а в середине выпуклую.
Перевернула предмет и вздрогнула от неожиданности, чуть не выронив его. Внутри переливалась сверкающая, ярко-насыщенная цвета молодой травы жидкость. Густая, тягучая. И она не выливалась через отверстие в свистульке.
– Алеса? – раздался настороженный голос некроманта за спиной. – Ты просила дать тебе пару минут, а уже… Что ты делаешь на полу? – озадаченно поинтересовался он, подойдя ближе.
– Да вот… – ответила неопределенно, демонстрируя находку. – Знаешь, что это?
Некромант медленно протянул руку и жидкость внутри предмета засветилась ярче.
– Не думаю, что мне стоит это трогать… – настороженно произнёс он. – И я понятия не имею, что это за чертовщина. Могу лишь догадываться…
– Ум? И какие предположения? – поинтересовалась довольно флегматично. Убрала находку в карман юбки и поднялась с пола.
– Предположение… – некромант зло усмехнулся. – Что мы отправили людей с «кукловодом»…
Внутри меня всё похолодело… внутренности стянуло тугим узлом, так что дышать стало трудно.
– Как? – вымолвила сипло. – Не может быть…
– Я не уверен, – некромант качнул головой, запустил пальцы в каштановые волосы и взъерошил их. – Сказал же, это лишь предположение. Можем, конечно проверить… – его глаза сверкнули знакомым азартным блеском.
– Гм… и как? – напряглась я, чувствуя подвох.
– Пойдём на улицу, – мягко произнёс он, беря меня за руку. Кожа рук некроманта обжигала холодом. Всё же… он ближе к смерти, чем кто-либо из живущих в нашем мире…
Мы вышла в поле, добрели до кромки леса северной стороны, за которым, по идее, начинаются Серые Топи, и остановились. Некромант закинул на плечо топор и милостиво велел:
– Дуй в свистульку.
Я прищурила один глаз.
– Ты уверен? Может, не надо? А если пробудем ещё одну армию мертвецов?
– С помощью этой штуки? – скептически отозвался некромант. – Вряд ли. Свисти давай.
Я вдохнула полной грудью, поднесла загадочную свистульку к губам и осторожно подула. Жидкость внутри засветилась, из круглого отверстия потянулся зеленоватый дымок. Заклубился и впитался в землю.
Я испугалась. Испугалась, что придётся столкнуться ещё с мертвяками. И когда земля вспучилась, полетели комья, была готова огреть некроманта тростью за его «чудесные» идеи.
На поверхность поднялось нечто. Сначала напоминающее скелет, который быстро обрастал тканями, сухожилиями, вспыхнули глазницы черепа… Существо парило над землёй, покачиваясь. От него исходили волны подавляющей мрачной энергии. По всему жилистому, практически чёрному телу тянулись зеленовато-мерцающие жилы магии.
– Что это?.. – выдавила сдавленно, боясь шевельнуться.
Некромант не спешил действовать, выглядел он поразительно спокойно для такой ситуации.
– Лич, очевидно, – пояснил невозмутимо.
Я сунула свистульку в карман и приготовилась обнажить клинок.
– Почему он не нападает?
– Ждёт приказа, – вздохнул ректор и плюхнулся на землю, видимо, устав стоять. – Поздравляю, пичужка, теперь это твой новый питомец. Можешь дать ему имя…
Я бросила на некроманта осуждающий взгляд.
– У меня и старого не было. Может, объясните, наконец, что происходит?
– Ну… – задумчиво протянул он, кладя топор рядом с собой. – Среди людей, находящихся в поезде был тот, кто долгое время напитывал лича мёртвой энергией, потом… создал… вот это. Артефакт призыва в твоём кармане. Сам он, вероятно, не обладает некромантией и всю грязную работу за него выполнял лич. Этот… экземпляр… может, всё же дашь ему имя? Нет? Ну, ладно… – ректор пожал плечами и продолжил. – Этот лич чрезвычайно силён и запросто мог пробудить такое количество мертвецов. Более того, он с лёгкостью управлял ими на расстоянии и давал вполне разумные команды. Такие как, например, остановить экспресс. Ты была права, – добавил мрачно. – Всё неспроста.
Я шумно сглотнула.
– Тогда… срочно нужно догнать Вайроса и сообщить ему…
– Да, зачем? – не понял ректор. – Злодей наш явный неудачник. Что он сможет без своего артефакта? Он-то теперь у тебя.
– Но как же…
– Да, вот так же, – вздохнул ректор и поднялся. – Прикажи личу найти канцлера и передать ему послание. Никого не отпускать, всех пассажиров и магистра в том числе посадить под арест. Среди них есть «кукловод».
– А если лича убьют, не выслушав? – жалобно поинтересовалась, покосившись на парящую в воздухе высшую нежить.
– А ты уже к нему привязалась? – насмешливо поддел он. – Не переживай, ни Вайрос, ни Форд не смогут его упокоить. Максимум, вызовут некромантов. Но нам всего лишь нужно передать послание. Уверен, в поезде мы сможем найти всё необходимое для письма.
У меня дёрнулся глаз. От изумления даже снова перешла на «вы».
– Вы, правда, хотите сделать из лича посыльного? Он же почтовый голубь…
– А чем он хуже? – хохотнул безумец. – Если его всё же упокоят, Вайрос получит послание всё равно. Лич найдёт канцлера где бы тот ни находился, а так представляешь, сколько мы их сами искать будем? Блуждать по лесу, гадать, в какое поселение они отправились…
– Хорошо, – вздохнула, примиряясь с происходящим. – А что мы будем делать в это время?
– Мы? – некромант вскинул бровь, криво ухмыльнувшись. – Пойдём на болота. Время поджимает, Алеса. Скоро твоё проклятье начнёт действовать, а я ещё пожить хочу. Желательно долго и счастливо… – он развернулся и направился обратно к поезду. Видимо, искать пишущие принадлежности.
Стоять! А с чего некромант так уверен, что проклятье скоро начнёт действовать?!
– А-а… – протянула рассеянно-понимающе. Сердце в груди ёкнуло. – А-а… – протянула повторно. – Вот оно что… – прошелестела одними губами, ощущая, как начинают пылать кончики ушей. Повернулась к личу и, тяжко вздохнув, произнесла: – Пойдём, что ли? Как тебя звать вообще? Варфоломей? Павсикакий? Дружок? Будешь Дружком, договорились, – кивнула утвердительно и пошла, оглянувшись. – Ну? Чего ждём, Дружок? Идём к поезду.
Лич послушно потащился следом и только сейчас я заметила, образовавшиеся между нами почти незримые призрачные нити привязки. Вот уж питомец, действительно, в страшном сне такого не привидится. Расскажу Марике – лопнет от зависти…