На станции царило оживление. Носильщик катил тележку с нашим саквояжем, стараясь никого не задавить и сохранял поразительное спокойствие и невозмутимость. Хотя даже я тихо ругнулась, когда мне в очередной раз отдавили ногу и внушительного вида мужчина едва не сбил меня, просто не заметив.
Ректор осторожно обнял меня за талию и притянул к себе.
– Тебя так раздавят, пичужка, – пояснил он и одарил мужика грозным некромантским взглядом. На что невежда огладил небритый подбородок и обнажил гнилые зубы. Надеюсь, он просто так неумело извинялся, а не угрожал нам…
Мимо прошла дама с маленькой трясущейся собачкой под мышкой, прямо перед нами с визгом промчались дети в вязаных пальтишках и заскочили в вагон. За ними, придерживая юбку платья, причитая, семенила гувернантка…
А не так и плохо, что купе двуместное… Подумала малодушно и прижалась к некроманту теснее…
Наш вагон находился в самом начале, у «головы» состава. Экспресс выпустил пар, готовясь к отправлению.
– Приятной поездки, господин Килан, – вежливо пожелал проводник, возвращая наши билеты. Признаться, чёрно-красная форма и фуражка очень шли молодому человеку, его взгляд, направленный на меня, показался лукавым, и я ответила сдержанной улыбкой.
… носильщик внёс вещи.
– Не думал, что ты мисс Шин, из тех, кто кокетничает с обычными служащими, – язвительно прокомментировал ректор, пропуская меня вперёд.
– Напомните, пожалуйста, когда я кокетничала? – отозвалась бесстрастно, покрепче сжимая в руках трость.
– Только что, – невозмутимо отозвался он и тут же перевёл тему. – Как вам вагон первого класса?
Я оценила бархатную красную обшивку и деловито кивнула.
– Впечатляет, – зашла в купе и сразу села к окну за столик, на котором уже в ведёрке со льдом остывала бутылка шампанского. – Обслуживание тоже, – улыбнулась натянуто.
Носильщик втолкал наши сумки под полки и, получив плату, поклонился и вышел. Ректор сразу закрыл раздвижную дверь на цепочку, отрезая нас от шума и суеты.
… по платформе разнёсся предупреждающий гудок. Ректор сел напротив меня и сразу задвинул шторы, утомлённо прислонился спиной к стене, закрыл глаза.
– Тебе не показалось странным, что мы «случайно» повстречали канцлера, который вообще не имеет отношения к некромантам и магистра, который к слову, тоже не имеет к ним особого отношения? И они ищут логово лича? Люди, что не обладают даром смерти?
– Показалось, но думаю этому есть объяснение, – произнесла я, брезгливо отодвигая от себя ведёрко. Злоупотреблять алкоголем, я точно не планировала. Не сегодня, по крайней мере. – Вероятно, некроманты Грейсмита попросту не справляются и отправили запрос в столицу. Да, Гильдия могла направить одарённых, но ведь и обычный маг, такой как Форд, способен обнаружить следы пробуждённой высшей нежити.
Некромант резко распахнул веки и, подавшись вперёд, устроил локти на столе.
– Что-то тут нечисто…
– Думаете, канцлер что-то утаивает? Или намеренно ввёл нас в заблуждение? – с сомнением прищурилась я.
– Может… и не намеренно, – не слишком-то уверенно предположил ректор. – Рядом находился маг гильдии, наверное, он не мог говорить открыто, но я не верю в случайные совпадения. Карин знала, куда и когда мы отправляемся, она могла связаться с дядей – адептам не запрещено пользоваться телефоном для связи с родными, уверен, Вайрос специально подсел именно в наш экипаж, когда просто мог воспользоваться личным.
– Но зачем? – нахмурилась я. Всё, что было связано с канцлером, вызывало у меня дрожь.
– Чтобы дать нам подсказку, – просиял ректор. – Вайрос далеко не дурак, просто так ничего не делает. Возможно, он просто не имел возможности со мной связаться или посчитал нашу поездку в Грейсмит удачей и решил заручиться дополнительной поддержкой.
Я тяжко вздохнула и подперла голову кулаком.
– Вы же не думаете, что пробудившиеся мертвецы дело рук человека и потому привлекли тайную канцелярию?
– А что? – усмехнулся он. – Такое вполне возможно. Твой Колин, например, ведьмак, тоже вполне себе может поднимать мертвяков, хоть и не так виртуозно, как некроманты. Хотел призвать душу любимой маменьки и… немного ошибся в
расчётах.
… поезд качнулся и громко зашумел.
Я выпрямилась, положила перчатки, убрала в угол трость и взялась за пуговицы пальто. Просидеть с некромантом за столом всю ночь – в мои планы не входило.
– Во-первых, Колин не мой, – улыбнулась притворно. Сняла пальто и повесила его на крючок у двери. – Во-вторых, он слишком глуп для подобного колдовства. И, в-третьих, выйдите. Мне нужно подготовить постель и переодеться.
– Вот ещё, – беззаботно хмыкнул некромант. – Мне тоже нужно переодеться.
Я взяла трость, невозмутимо сняла с замка цепочку…
– Ну, тогда выйду я. Переодевайтесь, – кивнула благосклонно и действительно вышла.
Проводник катил тележку с чайным сервизом на ней. Позвякивали фарфоровые чашки, из носика пузатого чайника тянулась тонкая струйка ароматного пара. Проход позволял нам разойтись: я посторонилась, пропуская служащего.
Можно воспользоваться случаем, посмотреть в окно. Колёса громко стучали, экспресс набирал скорость, станция осталась позади, замелькали стройные бежевые дома с тёмными черепицами…
С характерным звуком открылась дверь соседнего купе.
– Доброй ночи, господа. Ваш чай, – чинно оповестил проводник и вкатил тележку внутрь.
Я заинтересованно склонила голову набок, задумывавшись о наших соседях и попутчиках. Я ведь не видела никого, кто бы кроме нас заходил в вагон.
Проводник вышел через минуту и словно нарочно не до конца задвинул дверь.
– Доброй ночи, миледи, – кивнул мне и отправился к себе.
Из приоткрытого купе на красную ковровую дорожку падала узкая полоска света. До меня доносились приглушённые встревоженные голоса.
– Королю следовало обратиться в Управление порядка и остановить движение поездов. Мы не знаем сколько в Грейсмите нежити и подвергаем людей опасности… – зачастил уже хорошо знакомый мне магистр. Ну, конечно, кто ещё мог оказаться рядом с нами?
– Вот именно, мы не знаем всей ситуации, – холодно возразил канцлер. – Начнём суетиться, спугнём «кукловода». По последним данным мертвяки совершенно нетипичные для нежити, слишком они… разумны.
– Ересь это всё, – легкомысленно отмахнулся магистр. – Нужно было послать туда группу зачистки и дело с концом. А при необходимости – изолировать город и сжечь до дотла, вместе с заражёнными… Нам чумы только не хватало…
Судя по звуку, кто-то поднялся с сиденья.
– А я ещё раз говорю… – дверь резко задвинули, щёлкнул замок. У меня по спине побежали мерзкие мурашки…
– Подслушивать нехорошо, – вкрадчиво прошептали над ухом.
Я вздрогнула всем телом, обернувшись. Увидела довольное лицо некроманта и раздражённо поджала губы, едва сдержалась, чтобы не начать отчитывать его за глупое мальчишеское поведение.
– Перестаньте подкрадываться…
– А ты убегать, – невозмутимо парировал он, взял меня за руку и завёл в купе.
Резко развернул меня и прижал спиной к закрытой двери. Упёр ладонь рядом с моей головой, впился в лицо мрачным пристальным взглядом.
– Что бы там не происходило – нас это не касается, – отчеканил он. – Мы сойдём чуть раньше и пойдём через лес напрямик к Серым Топям. Поняла?
– Но… – я ошеломлённо захлопала глазами. – Разве вы не хотите помочь? А как же чума и нетипичные мертвяки?
Некромант убрал руку и устало потёр пальцами переносицу.
– Поверь, пичужка, и без нас прекрасно справятся. Наша основная задача – снять с тебя проклятье, и мы не станем ни во что ввязываться.
– Как скажете, – сдержанно отозвалась я.
Обошла некроманта, достала свой саквояж, нашла щётку с зубным порошком и отправилась умываться.
Было в поведении ректора что-то, что меня насторожило. Думала, он наоборот будет тем, кто выступит с инициативой, предложит свою помощь. Что-то тут, и правда, нечисто…
Только, когда некромант отлучился в уборную, я наконец смогла переодеться. Ночная рубашка была целомудренной, с длинными рукавами, подол прикрывал ноги. Никаких откровенных вырезов, однотонная расцветка и прямой фасон. Я уверена, даже монахини таких не носят, но…
– Ум-м… решила меня соблазнить? – ехидно поинтересовался ректор, стоило ему переступить порог купе. – Знаешь, я совсем не против, но может, сначала разберёмся с ведьмой?
Я задохнулась возмущением. Даже все приличные слова позабыла.
– Что? Как вы к этому пришли? Вас привлекает женщина, завёрнутая в «мешок»? – поинтересовалась обескураженно, не понимая: нахал просто дразнит меня или он серьёзен. Совсем запутал…
– У меня богатое воображение, – лукаво произнёс он, вешая цепочку на дверь, – я с лёгкостью могу представить, какая красота скрывается под этой никчёмной тряпкой. К тому же… – некромант хищно наступал, – ты такая трогательная с растрёпанными волосами. И на твоей шее так возбуждающе бьётся венка… – он опустил руку на моё плечо, гипнотизируя взглядом.
… сердце пропустило удар. Я вздрогнула и наступила самодовольному некроманту на ногу.
– Прекратите шутить надо мной. Это низко! Мы же компаньоны, – бросила равнодушно и юркнула под шерстяной плед. Погасила лампадку на столе, и легла на предусмотрительно взбитую подушку. – Надеюсь, вы хорошо видите в темноте. Извиняться не стану.
– Я тоже… – неожиданно хриплым голосом протянул он. Склонился ко мне, вынуждая меня вжиматься в полку, и коснулся моих губ в невесомом поцелуе. – Спокойной ночи, пичужка. Когда всё закончится, я планирую всерьёз за тобой ухаживать. Отказ не принимается.
– Приму к сведению, – произнесла бесстрастно, а у самой… перехватило дыхание. Казалось, сердце выломает рёбра.
Судорожно вдохнула, облизав пересохшие губы, и зажмурилась. Ладно… ничего ведь такого страшного не произошло. За мной и раньше ухаживали мужчины, но… но никогда я сама не испытывала подобных безумно-острых чувств…
В сон провалилась мгновенно. Настолько тяжёлый и крепкий, что случись катастрофа, я не заметила бы. Сказывалась усталость. Проснулась оттого, что меня настойчиво трясут за плечо. С огромным трудом разомкнула веки: темнота резала глаза, только по запаху и собственным ощущениям, я смогла узнать некроманта.
– Нам пора выходить, – напряжённо вымолвил он, отчего-то не зажигая свет.
Я села, насторожившись, убрала за уши волосы, растёрла лицо ладонями, силясь прийти в себя. Сколько я спала?
– Почему мы стоим? Наша станция?
– Было экстренное торможение, – уклончиво отозвался некромант, потроша на соседней полке свой саквояж. Странно, что я ничего не почувствовала. Хотя… не странно, я умела спать, как убитая, особенно после использования дара, а пользовалась я им последнюю неделю постоянно. – Одевайся и бери самое необходимое.
– Может, машинист сейчас…
– Не может! – зло оборвал некромант, резко повернувшись ко мне. Его глаза буквально сияли. Нет, горели ярким неудержимым зелёным огнём. – Его сожрали, Алеса! И если ты не поторопишься, нас сожрут тоже. Шевелись! – некромант кинул в меня свою рубашку, и я без промедлений поспешила её надеть. Даже сорочку стянула через голову без раздумий и стеснения.
– Мертвяки? Но как они остановили поезд?! Как их не размазало по рельсам?! – удивилась, заправляя рубашку в юбку. Осталось надеть чулки и сапожки. Я больше не мешкала. – В смысле… это же чёртов экспресс!
– Я проснулся оттого, что меня едва не скинуло с полки, думал, поезд сошёл с рельс. Пошёл посмотреть, так как наш вагон рядом с локомотивом… Дверь в кабину машиниста я запер… Не знаю, что именно и как произошло, но зрелище… не для слабонервных. Просто поверь, что бедолаге уже никто не поможет. Даже ведьмак…
– Ясно… – вымолвила глухо. Собрала волосы в хвост и подвязала лентой, чтобы не мешали. Распихала по карманам документы и деньги, взяла трость, все остальные вещи придётся оставить… – Много их?
– Целое полчище… – нервно усмехнулся некромант. В полумраке сверкнула сталь.
– Это что? – спросила осторожно, вглядываясь в темноту. Сквозь шторку пробивался зловещий свет полной луны.
Штука в руке ректора щелкуна, хрупнула и увеличилась в размере.
– Топор, – гордо оповестил он. – Складной. Магический.
– О-о… ну, если магический… – обескураженно протянула я. – Вы всегда носите с собой топор?
– Всегда, – невозмутимо отозвался некромант. – И как видишь, не зря…
Крыть было нечем…
Вагон странно покачивался, на крыше скрежетало, словно кто-то когтями пытался проковырять в ней дыру…
Я сглотнула. Ректор призвал магию смерти и прислонился ухом к двери, крепко сжимая в руках рукоять, окутанного зелёными всполохами, топора.
Неожиданный стук заставил меня подскочить на месте, обнажить клинок. Я даже не задумывалась, просто вынула его из трости, готовясь снести мертвецу голову.
– Килан, открывайте! Выход заблокирован! Чёрте что творится, какая-то неразбериха! Открывайте же! Вы некромант или… – договорить лорд Вайрос не успел. Ректор резко распахнул дверь, схватил канцлера за грудки и втащил в купе.
– Меня не бросайте! – следом заскочил мертвецки бледный и всклокоченный магистр.
Мы забаррикадировали дверь, как в окно влетело нечто, жутко шмякнувшись о стекло. Магистр зажег на ладони магический светляк, и мы дружно отпрянули. Мертвяк скалил гнилые зубы, беззвучно скрежетав, а с его серо-землянистого лица спадали куски плоти. На чём восставший и за что держался одним только богам известно…
– Такого вы не могли предвидеть, да? – злорадно поинтересовался некромант.
– Сейчас не время для шуток, Килан, – мрачно осадил его канцлер. – Вы поможете нам выбраться из этого проклятого поезда и будете сдерживать нежить, чтобы мы могли добраться до ближайшего поселения и вызвать подмогу.
– Просто отлично! – зло выругался некромант. – Вы действовали халатно, а я должен снова всех спасать? Скажите честно, что демоны вас побери происходит?!
– Если бы мы знали… – жалко проблеял магистр Форд. Мне показалось, он постарел ещё сильнее. И тонкий седой ус, будто отклеился, съехал набок. – Мы зафиксировали сильный выброс чёрной магии, после чего из Грейсмита поступило странное сообщение. В городе объявилась чума, в окрестностях бродят мертвяки… Повторно связаться с ними не вышло, но мы и близко не могли представить такой…. – он неопределённо повёл рукой, – масштаб бедствия. Пока собрали Совет, пока обсудили проблему с Королём, пока…
– Довольно, – сухо оборвала я. – Пока мы тут стоим, там убивают ни в чём неповинных людей. Я не желаю принимать в этом участие, делайте что хотите, а я пойду и попробую спасти хоть кого-то.
Цепкие пальцы некроманта крепко обхватили моё запястье.
– Алеса…
– Что? – спросила непонимающе. – Я целитель и смогу помочь раненым, и училась я в военной академии не для того, чтобы отсиживаться. А рубить людей или мертвецов… особой разницы нет.
– Тебе лучше остаться, – напряжённо вымолвил он. – Подумай о сестре…
– Это нечестно, – улыбнулась фальшиво, ощущая, как к горлу подступает ком. – Но если нежить доберётся до столицы… думаете, Марика и другие будут в безопасности?
Ответа не последовало. Потому что его и не было.
Некромант раздраженно сцедил воздух сквозь сцепленные зубы, зарываясь пальцами в непослушные вихры.
– Хорошо, – после короткой паузы изрёк он. – Я и неподражаемая мисс Шин расчищаем вам путь, но потом… идём своей дорогой. Уверен, группа зачистки справится лучше какого-то ректора, – поддел он ехидно, явно от нервов. Что-то очень тёмное и опасное пробуждали мертвяки в памяти некроманта, заставляя его не на шутку нервничать. Подозреваю, мучительное прошлое сейчас приветливо махало ему ручкой… – И, если я узнаю, что гильдия имеет к этому какое-то отношение… – красноречиво намекнул он, смотря на магистра Форда, отчего тот испуганно крякнул.
– Идёт, – быстро согласился Вайрос. – Но… если вдруг, по чистой случайности, наткнётесь на «кукловода», притащите мне ублюдка живым…
– По рукам! – оскаблился ректор, но ладонь канцлера пожимать не стал. – Стой здесь, – приказал мне, – выйдешь, когда разрешу: я должен разведать обстановку. Сейчас бы пригодились артефакты твоей сестры, да? – усмехнулся он невесело.
У меня сердце сжалось от необъяснимой грусти и жалости. Так хотелось просто взять и обнять некроманта. Заверить, что всё будет хорошо…
Затолкала непрошеные чувства куда подальше, до лучших счастливых времён, и кивнула:
– Да, ступайте. И… не заденьте никого. Люди смертны…
«Береги себя…» – попросила мысленно и решительно отошла. Это же Яр Килан… первый некромант, потомственный ведьмак… он справится. Я верю…