Проникнуть во двор оказалось не так просто. Только почуяв живое тепло, запах человеческой плоти мертвяки пришли в движение. Засуетились, заводили носами и, практически ничего не видя, поползли ко входу.
Я потрепала Зубастика по зелёному меху и ласково произнесла:
– Запустим тебя первым, ты шустрый, отвлечёшь внимание мертвяков…
Мой новый питомец что-то курлыкнул и плотоядно облизнулся. Я даже представлять не хотела, чем он питался до появления в его маленькой лохматой жизни бутербродов.
Некромант предельно осторожно снимал защиту с калитки, а мне приходилось его страховать. Больно уж сложным было плетение. Всего намешено. То ли покойная ведьма так постаралась, то ли другие начудили (те, о ком так туманно говорил ректор).
… колобок нетерпеливо подпрыгивал рядом, вывалив из зубастой пасти длинный язык. Какой он потешный, хоть и жуткий немного…
Прежде чем открыть калитку, ректору пришлось послать небольшой поток магии смерти, на большее его сил не хватило бы. Мертвяки недовольно зашипели, попятились, освобождая проход. Я не обманывалась: стоит нам войти во двор, никакая магия смерти этих голодающих не остановит. Будут кидаться не хуже фейри.
Зубастик радостно заскочил в образовавшийся небольшой проход и, издавая странные звуки, похожие на жалобное щебетание выпавшего из гнезда птенца, покатился между мертвяками, нарочно их задевая.
Умертвия пришли в тихую ярость от такой наглости, но подступиться к зелёному не могли: он без устали катался и, собственно, непонятно, где у него что. Есть ли вообще голова…
– А ничего так зверушка… – задумчиво изрёк ректор, осторожно задвигая меня себе за спину. – Полезная…
– Главное, я знаю, чем её кормить… – отозвалась я, опуская на рукоять клинка и вторую ладонь.
Мертвяков убивала без сожаления. Это когда-то они были людьми, но сейчас просто бездушная пустая оболочка, подчиняющаяся мёртвой энергии, ничего более. Финигальская сталь легко отсекала головы от туловища, да и ректор активно махал топором.
Мы прорубили себе путь к сараю и спрятались в нём, чтобы перевести дыхание и проработать дальнейший план.
… в дверь тихонечко поскребли. Я убрала клинок в трость, подошла и осторожно впустила Зубастика. Его глаза сверкали то ли от радости, то ли от голода. Лучше бы от радости, конечно…
– Потерпи, малыш. Вся еда в доме… Ну, должно же быть там хоть что-то. А ты молодец… – потрепала его по шерсти и вздохнула, озираясь.
Некромант сидел на ящике, а за его спиной в квадратное оконце скребли мертвяки. Пытались пролезть через другое – разбитое, но мы оба слишком устали, чтобы обращать внимание на подобные мелочи. Пусть скребутся…
Я села рядом с некромантом и бесцеремонно положила голову ему на плечо. После всех его намёков и разговоров о замужестве, глупо стесняться…
– Как думаешь, Колин жив?
– Уверен, – вяло отозвался он, обнимая меня за спину. – Его использовали для пробуждения лича, потом заперли где-то на территории усадьбы, а мертвецов оставили, чтобы паренёк не сбежал. Ну или его никто не нашёл. Не смог найти…
– А экспресс… – не поняла я. – Зачем натравливать умертвия на него? Чтобы остановить, но кого? Канцлера? Ну тогда злоумышленник должен был знать… – и тут меня осенило. – Это кто-то из министерства, да? В этой истории с самого начала не всё прозрачно… и наша встреча с канцлером в дилижансе, не верю я в такие случайности… Ты ведь неспроста выбрал именно этот день для поездки, да? – прищурилась подозрительно.
– Ты, и правда, очень сообразительна, – устало вымолвил некромант. – В своё оправдание скажу, что без разрешения на призыв души, ничего бы не вышло. Нас бы поймали, а потом… потом судили. Возможно казнили. Пока я лихорадочно соображал, как его получить, Вайрос сам со мной связался…
– Почему молчал тогда? – спросила недоумённо.
Некромант шмыгнул носом.
– Привычка. Привычка соблюдать излишнюю осторожность, всё должно было быть максимально естественно, тем более мы подозревали магистра Айзека Форда. Одно неосторожное слово и весь план мог провалиться… – он поскрёб макушку, отстранился немного, чтобы видеть моё лицо. – Я не хотел ничего от тебя скрывать, рассказал бы в любом случае…
– Я знаю, – улыбнулась непринуждённо, совершенно не злясь на некроманта. Да и за что злиться? Он ввязался в эту авантюру ради меня и молчать был вынужден. – Нас правда могли казнить за призыв души?
– Легко… – устало кивнул он.
– Спасибо тогда… – поблагодарила от всего сердца. Ради меня (не считая отца и Марики с Адой), никто ничего подобного не делал.
– Просто поцелуй меня и считай мы в расчёте, – абсолютно серьёзно заявил этот непроходимый наглец. И глаза такие серьёзные.
– У вас лицо в чешуе… – пробормотала смущённо, слукавив. – Потом… – буркнула, соскочив с ящика.
– Я запомню, – усмехнулся он. – Не вздумай пожаловаться на девичью память.
Я закатила глаза и подошла к пыльному окошку, за которым маячили мертвяки.
– Куда сначала? В дом или хозяйственные постройки? Кажется, там ещё какой-то домик есть…
– Это баня, – бесстрастно произнёс некромант. – Вряд ли бедолагу засунули в баню. Есть-то ему что-то нужно. Кстати… – он встал и повернулся ко мне, задумчиво потирая переносицу. – Форд уже, скорее всего, в курсе, что его «свистулька» у нас, он точно попытается связаться с кем-то из своих сообщников. И за нами придут, пичужка… Точнее, не за нами, за артефактом. Но нас, с большей вероятностью, убьют.
– Убьют? – я иронично вскинула бровь. В этот самый момент из зелёной дымки материализовался Дружок. Лич маячил в воздухе и письма при нём не было. Значит, приказ выполнил и вернулся ко мне. Нашёл безошибочно. – Посмотри на наших питомцев, кто осмелится убить нас?
Ректор хохотнул, в уголках пронзительных глаз рассыпались лучики мелких морщин, на щеке появилась забавная ямочка. Какой он… красивый всё-таки, когда смеётся…
– И то верно… – улыбнулся и махнул рукой. – В таком случае, прикажи своему ручному личу… что нужно, то и прикажи. Я смертельно устал… – он лёг на ящики со старым хламом, прикрыв глаза…
Состояние некроманта настораживало. Нам срочно необходимо было подкрепиться, помыться и отдохнуть… иначе нас точно убьют.
– Ты отлично справился, Дружок, – похвалила я, и в пустых глазницах лича вспыхнул едва заметный огонёк. Всё-то он понимает, хоть и мёртвый давно. А ведь он был когда-то некромантом… возможно таким же сильным, как и Яр Килан, но не справился с даром смерти и был поглощён им… – Упокой мертвяков на улице и постарайся найти здесь на территории живого человека. Колина Гримуар, только найти, упокаивать его не нужно, – пояснила на всякий случай и очень явственно представила немного неуклюжего с рыжими вихрами сына старой ведьмы.
Лич растворился в воздухе, а меньше через пару минут, мы уже свободно могли выйти из своего убежища. И силы тратить не пришлось.
… Зубастик счастливо скакал рядом. Уверена, он всё ещё надеялся на бутерброды…
Перешагивая трупы, мы продвигались вслед за личем, который уверенно вёл нас за дом. И честно, без его исключительного чутья и умения проникать в любые… дыры, преодолевать любые преграды, мы бы ни за что сами не нашли сына ведьмы.
Колин сидел в землянке. Нет, скорее в погребе, но этот погреб был надёжно скрыт пожухлым дёрном и вход был замурован цепью и огромным замком, который некроманту пришлось разрубать топором.
Тайный вход уходил глубоко под дом. Внутри царила сырость и темнота, пахло плесенью. И ступени вели в землянку не самые надёжные, хлипкие…
Я зажгла на ладони сферу, хотя магия плохо освещала, больше мерцала, но это лучше, чем ничего. Стало видно, куда ставить ногу.
– А-а-а! – тишину надвигающейся ночи разорвал душераздирающий вопль.
– Колин с Дружком познакомился, – усмехнулся ректор, держа меня за руку.
… Зубастик остался наверху сторожить вход.
– Надеюсь, у юного ведьмака крепкое сердце… – пробормотала философски.
Лич, как мы выяснили, не нападает без команды и вообще очень послушный, но вот за сына ведьмы я не могла ручаться. В глубине землянки что-то грохнуло.
– Убирайся, чёртова нежить! Я не твой хозяин! – раздался очередной вопль.
– Колин, прекрати! Это мы! – выкрикнула я и только потом осознала, как абсурдно прозвучали мои слова. – Мы – это Алеса Шин и Яр Килан. Дружок! – позвала я, и лич тут же материализовался передо мной. Его выходы из туманной дымки уже не вызывали во мне желания передёрнуться. – Побудь наверху, спасибо за помощь, – поблагодарила, как если бы нежить была живым человеком.
– Ты всегда такая искренняя, – с нежными нотками в голосе прошептал некромант, губами касаясь моей щеки.
– Сейчас не время… – пробормотала смущённо и двинулась вперёд. – Колин?
– Я здесь! – испуганно отозвался ведьмак. – Пожалуйста… – всхлипнул он.
Я призвала магию и создала пять сфер настолько ярких насколько смогла. Бледно-желтоватое сияние медленно, словно нехотя разгоняло мрак по углам.
… Колин сидел на полу. От его лодыжки к металлической трубе, что выводила на улицу для вентиляции, тянулась толстая цепь. В углу стояло ведро для нужд, а в другом – две миски.
– Боже праведный… – выдохнула сдавленно, покрываясь мурашками. – Они его… как собаку… – сглотнула, бросив тревожный взгляд на некроманта. Чертовски уставшего и… злого.
– Грязные ублюдки… – мрачно выругался он и со всей мощи ударил топорищем между звеньев.
Цепь подпрыгнула, наложенная на неё магическая защита пошла рябью, но на этом всё: осталась цела и невредима. Я обескураженно причмокнула губами.
– М-да… Я не сильна в защитных плетениях…
– Я тоже, – тяжко вздохнул некромант и нервно усмехнулся. Я понимала его чувства… понимала, как он истощён, что едва стоит на ногах, а тут это…
Колин обнимал себя за колени и казался таким несчастным, что щемило сердце. Сальные волосы, чумазое осунувшееся лицо, впалые зелёные глаза и глубокие тени под ними. Даже представить жутко, сколько его здесь продержали…
– Что нам делать теперь? – жалобно всхлипнул он, смотря на нас с такой надеждой и ожиданиям, что… Я отвернулась. Ещё чуть-чуть и не сдержала бы слёз. Так расчувствовалась. – Когда услышал шум, испугался сначала, а потом подумал… вдруг всё-таки кто-то решил меня спасти. Хотя… кому я нужен-то? Сын старой ведьмы, живущий на болотах… И тут такая удача, только, похоже, я прикован здесь навечно…
Видимо, о мертвяках на поверхности он ничего не знал. Вот удивится, когда поднимется… Их некогда довольно уютный (насколько это возможно у тёмных колдунов) двор сейчас устилали полуразложившиеся мертвецы.
– Не ной, – поморщился ректор, сжимая пальцами переносицу. – У нас выдались дьявольски тяжёлые сутки… просто дай пару минут на размышление.
– Попробую магией… – пожала плечами я.
– Нет, – остановил некромант, схватив меня за запястье. – Может прилететь отдача. Мы не знаем, что это за заклинание и каким будет эффект от магического вмешательства.
– Тогда… может, некромантией? – предположила неуверенно, вскинув бровь.
– Я всё перепробовал, – грустно улыбнулся Колин. – Может, так и не скажешь, но я потомственный ведьмак… И когда матушка готовилась отойти на тот свет, передала мне всю свою силу, ни капли не пожалела.
– Всю силу? – удивилась я. – А такое вообще возможно?
– Возможно… – уныло отозвался он. – Только… я всё равно не смог снять с тебя проклятье.
– А пытался? – недоверчиво хмыкнул ректор.
– Ещё как… – вздохнул Колин. – Я почему здесь оказался… Потому, что хотел получить от министерства разрешение на призыв души, чтобы у маменьки спросить, как снять проклятье, она ведь сама не успела, хотя обещалась…
– Подожди… куда ты пошёл? – оторопела я. – В министерство? А тебе-то зачем разрешение?
– Так… чтоб всё по закону, – непонимающе протянул мальчишка. – Выброс-то каким был бы, колебания, и прочее. Такой ритуал не может пройти незамеченным, за мной бы послали магов. А я не хотел с ними враждовать. Может, я и ведьмак, но жить по совести желал, в Грейсмит вот перебрался…
– Ладно-ладно! – нетерпеливо поторопил некромант. – Что было потом? Разрешение, я так понимаю, не дали?
– Не дали… – невесело улыбнулся мальчишка. – Пообещали дать только, если пробужу лича, а, мол, с выбросом они сами разберутся. Ничего такого от меня не требовалось, я и согласился. Думал, им для дела. Кто знает этих магов, может, эксперименты проводят.
– А лича откуда взяли? Был упокоен где-то? – озадаченно спросила я. – У вас на болотах?
– Не, у нас такого добра сроду не водилось, – усмехнулся ведьмак. – Это магистр… как его… Айзек Форд сам и приволок иссушенные останки и сам же напитал его магией мёртвых. Целый сосуд притащил, даже не знаю, где собрал столько…
Пришёл черёд некроманта усмехаться.
– Известно где… у нас рядом с академией. Я всё думал, почему проверки зачастили… а они, сволочи, мёртвую энергию собирали. С барьера нашего. Представляешь, пичужка? Мы думали, магистры по-детски пакостят, а они по-крупному… да для дела. Великого, похоже…
Я впилась пальцами в виски и хорошенько их растёрла. Голова не просто раскалывалась, она пухла от мыслей, грозя лопнуть, словно мыльный пузырь.
– Допустим всё так и было… А потом? Ты пробудил лича, но почему тебя тогда не отпустили?
Колин грустно улыбнулся, передёрнув костлявыми плечами. Бедолага… его бы, да и на казённые харчи в академии посадить. На пару месяцев…
– Почём мне знать? Наверное, боялись, что я болтать стану…
– Тогда бы сразу убрали, – не согласился ректор. – Ты им нужен был, поэтому на цепь посадили, а на территории усадьбы устроили мёртвый палисадник.
– Мёртвый? – у мальчишки нервно дёрнулась щека. И глаз.
– Ага, – протянул некромант, вскидывая топор. – Пока мы говорили, я тут понял… что магистр Форд, конечно, молодец, коварный план придумал… Но всё равно немножко дурачок, такую важную деталь не учёл.
– Какую? – в один голос с Колином спросила я.
– Такую, – хмыкнул некромант и жахнул по трубе вентиляции…
Колин дёрнулся, закрывая голову руками, но ничего страшного не случилось. Немного скрежета, жуткого треска, искр и мы свободно вытащили цепь из того, что осталось от основания, за которое она была закреплена.
Заклинание на цепи дрогнуло и рассыпалось цветными искрами. Мы разом облегчённо выдохнули, но больше всех Колин. Он едва смог подняться, так был слаб и измучен. Ректору пришлось подать ему руку и подставить плечо. Я тащила цепь…
– Только не кричи, – предупредила, когда почти поднялись на поверхность. – Мертвяки уже не причинят вреда, а Дружок… я нашла артефакт призыва, что обронил магистр и теперь лич подчиняется мне. Он и цепь твою может в тлен обратить…
– Вот в тлен лучше не надо, – хохотнул некромант. – Кандалы я уже в доме с помощью инструментов сниму.
– Какой артефакт? – вдруг спросил ведьмак, выбираясь из своего подземного плена.
Я достала из кармана «свистульку».
– Призыва. С помощью него я управляю личем.
Колин поднялся на ноги, пошатнулся, но устоял.
– Но у магистра Форда не было никакого артефакта. Он сам установил между собой и личем привязку, я видел её своими глазами. Очень мощная связь, замешенная на крови, такую запросто не разрушить…
Переглянулась с некромантом и шумно сглотнула, ощущая, как лоб покрывается испариной. Откуда тогда артефакт и для чего он? Но самое главное, если Форд привязал к себе лича, значит, тоже может им управлять? И в любой момент запросто может приказать ему что угодно… Даже убить нас…
– Проклятье… – выдохнул некромант, видимо, подумав о том же самом.
Я посмотрела на Дружка, в его светящиеся глазницы. Неужели… нам придётся его упокоить?