Сгрузив вещи прямо на пороге, ректор удалился, сославшись на важные дела, я не стала его задерживать. О троице проказников можно было не волноваться: Ричард Мор точно не спустит им эту выходку с рук (адепты за глаза называли его Палачом, и я начинала догадываться, почему). И барьер, окружающий Мёртвый лес, я уверена некромант подлатает, всё же была ущемлена его гордость, да и речь идёт не только о моей безопасности.
Будь ректор безответственным человеком, академия не имела бы такой безупречной репутации, да и свою должность он занимает уже который десяток лет. Слышала, даже в войне с демонами участвовал. Некроманты, к сожалению, или к счастью, даже не знаю, стареют медленно и живут долго всем нам на радость…
Втащив чемоданы, я нашла нужные вещи, стараясь не запачкать остальные, и отправилась в душевую кабину. Старенькую, хлипкую, со сломанным краном и слабым напором. Но я была несказанно счастлива. Никогда бы не подумала, что буду проживать в подобных условиях и радоваться таким мелочам, как тёплая вода.
С большим трудом смогла смыть с себя слизь (с волосами особенно пришлось повозиться, в какой-то момент я даже решила, что придётся их обрезать и чуть не разрыдалась…), тёрла кожу мочалкой до красноты, потом натирала маслами, лицо мазала кремами. Надела чистое ажурное бельё макового цвета, запахнула шёлковый алый халатик, который казался мне вульгарно коротким, но меня смогли убедить, что нет ничего постыдного в обнажённых коленях. Хотя я всегда думала, что подобные наряды могут себе позволить только глубоко замужние дамы, чтобы пробудить в отношениях давно потухшую страсть…
Опустила в розовую баночку с увлажняющим бальзамом палец и провела по губам. Мне его ещё отец привёз из-за границы. Замечательное средство против сухости, к тому же улучшает естественный цвет.
Причмокнула губами и удовлетворённо кивнула своему отражению. Замотала волосы в полотенце, сделав на голове «гульку», и вышла…
– Вы что здесь делаете?! – охнула, отступая в клубы пара, что вырвались вместе со мной из кабины.
В старом потёртом кресле сидел ректор, невозмутимо взирая на меня.
– Пришёл обсудить детали нашего плана по воскрешению ведьмы.
– А стучаться вас не учили?! – взвилась я, снимая с головы полотенце. Чтобы прикрыться…
– Я стучал, – бесстрастно отозвался этот невозможный мужчина и сцепил пальцы в замок. – Кстати, красивый пеньюар. Тебе идёт красный.
Мои щёки моментально стали пунцовыми. Прикрыла полотенцем ноги и устало опустилась в соседнее кресло.
– Я прошу вас… как человека прошу… давайте соблюдать рамки приличия… Вы не можете вот так врываться в дом к незамужней, молодой особе. Вы меня компрометируете, – констатировала очевидный факт.
– Перед кем? – кажется искренне удивился ректор. – Перед воронами за окном? У тебя по соседству кладбище, а ты о репутации переживаешь? Думаешь, его обитали к тебе свататься придут? – иронично усмехнулся нахал, гладя на меня как на маленькую.
И как разговаривать с этим грубым, невоспитанным нахалом…
Понимая, что начинаю закипать, медленно выдохнула, стараясь расслабить мышцы. Разжала пальцы и непринуждённо улыбнулась.
– Давайте вернёмся к нашему плану, господин Килан. Какой он? – я поднялась, так же прикрываясь влажным полотенцем и протиснулась к шкафу.
На самом деле, комната была крохотной и в ней царил настоящий бедлам, словно мебель и вещи просто покидали внутрь, как попало. Здесь явно не мешало навести порядок, устроить перестановку, освежить ремонт…
– Вид сзади тоже ничего, – невозмутимо прокомментировал некромант. Я лишь скрипнула зубами и распахнула створки. – План такой. На следующей неделе мы отправляемся в Грейсмит, оттуда пешком на болота… – Я спряталась за дверцей шкафа, пытаясь натянуть единственные брюки для верховой езды. Других у меня не было. – Проникаем в поместье Гримуар, откапываем ведьму и…
– Подождите, – остановила я, сунув одну ногу в штанину, да так и застыла. – Вы сказали «проникаем»? Я думала, что мы получим разрешение Короля, он выделит людей и…
… некромант бессовестно рассмеялся, запрокинув голову.
– Ой, пижучка… – выдохнул он, смахивая с глаза слезинку. – Твоя наивность трогает меня в самое сердце. Только не говори, что ты серьёзно полагала, будто Король даст нам разрешение на призыв души? Подожди… – насторожился он, судя по всему, пытаясь вглядеться в моё лицо сквозь дверцу шкафа. – Ты, правда, так думала?!
Я передёрнула плечами, смутившись. Сунула ногу во вторую штанину, быстро натянула брюки и застегнула. Расправила полы халата, поправила отворот на груди и вышла из своего укрытия.
– Вы уж простите мою неосведомлённость, но я изучала живых, а не мёртвых. Мне сказали, вы потомственный ведьмак, способный призвать душу из Иного мира. У меня и в мыслях не было, что это незаконно, – процедила сдержанно, ощущая, как меня охватывает паника. Что же делать, что же теперь делать?! – И вам не кажется, что вы должны были предупредить меня об этом до подписания договора?
– Пичужка, – вздохнул ректор, подняв на меня жалобный взгляд. – Во-первых, я был уверен, что всем в королевстве известно о запрете призыва душ. Во-вторых,.. – взгляд некроманта стал пристальным. Глубоким. – Что бы это изменило? Ты бы отказалась, узнай, что это незаконно?.. – он выдержал драматическую паузу, а я так и не нашлась с ответом. – Мы украдём тело ведьмы, призовём душу, и никто ничего не узнает. А труп я зарегистрирую как обычное подчинённое умертвие, у меня таких знаешь сколько? – Конечно, я не знала, да и знать особо не хотела. Меня потряхивало от негодования и отчаяния одновременно. – Процесс призыва невозможно отследить, понимаешь? Да… это рискованно, нас могут поймать, но если подумать… кто станет искать тело вредившей всем госпожи Гримуар? Её сын точно не пойдёт с заявлением ни к дознавателям, ни тем более к инквизиции: велик риск самому оказаться на костре. Нам лишь остаётся надеяться, что он не отправится искать маменьку самостоятельно… – задумчиво дополнил он, стуча длинными пальцами по губам. – Да даже если и отправится, мы не оставим никаких следом, Колин в жизни не додумается искать мёртвую мать в академии некромантов. А потом мы её упокоем обратно и вернём в могилу…
Бессильно сжала пальцы в кулаки, желая незамедлительно придушить гада. Рука машинально потянулась к трости, сиротливо прислонённой к стене.
– Вы должны были сказать мне об этом раньше. Я не могу пойти на преступление, как вы не понимаете?! – воскликнула и, схватив трость, нервно заходила туда-сюда по узкому проходу между стеной и креслами. – Всё это какое-то безумие. Зачем я только с вами связалась? Вы же… вы ненормальный!
Некромант утомлённо потёр переносицу.
– Это я уже начинаю жалеть, что связался с такой истеричкой… – пробубнил безэмоционально и поднял на меня изумрудные глаза. Настолько яркие… светящиеся. Я невольно отступила, прижимая к себе трость, как священный жезл, способный защитить от злых духов. – Послушай, пичужка… – голос ректора звучал так низко и угрожающе, что я прониклась и вытянулась перед ним напряжённой струной. – У тебя нет выбора. Снять проклятье, может только наложивший его, нам обоим это хорошо известно. И поверь, я знаю, на какой риск шёл и шёл на него осознанно. Если отключишь эмоции и позволишь мне рассказать детали, то поймёшь, что не всё так плохо. У нас есть реальный шанс всё провернуть незаметно.
– Хорошо, – примирительно вздохнула я и села в кресло напротив. – Давайте обсудим детали, – я кивнула, приготовившись слушать…
План, изложенный ректором, звучал донельзя абсурдно, но на удивление логично. Все мелочи продуманы и учтены. Придраться совершенно не к чему, даже при всём желании. И я всерьёз начала думать, что всё пройдёт гладко, без каких-либо происшествий. Какой же наивной я была…
– Послушайте, – задумавшись, обратилась я. Некромант совершенно беззастенчиво вытащил семейный портер в серебряной рамке из моего открытого чемодана и сейчас разглядывал его с очень умным и важным видом. – А почему мы выдвигаемся только в следующий четверг? Вроде, подготовка занимает не так много времени. Да и можно ведь сесть на ночной экспресс до Грейсмита, утром уже будем там.
Ректор отвлёкся от созерцания портера и, посмотрев на меня, снисходительно улыбнулся.
– Потому что, милая моя помощница, у меня практика, – ответил иронично и развернул ко мне фотографию. – Твоя сестра? – указал на рыжеволосое бедствие со вздёрнутым носом, по которому, словно горох, рассыпались веснушки. Конечно, черно-белый портрет не передавал цвета, но представить можно было живо.
– Марика, – ответила, машинально улыбнувшись. – На фотографии ей тринадцать, портрет был сделан за месяц до гибели отца… Сейчас ей пятнадцать и веснушки уже не такие явные.
– Ведьма? – прищурился ректор.
– Что? Нет! – воскликнула, выхватывая портрет из его рук. – С чего вы это взяли?
– Похожа, – невозмутимо заявил этот непроходимый грубиян. – Ты, кстати, тоже. Вылитая просто. В вашем роду ведьмы или колдуны не потоптались случайно? Да и на отца вы не сильно похожи…
– Ну знаете!.. – едва сдерживая гнев, выдохнула я и резко встала. Подошла к старенькому комоду и поставила на него рамку. – Прекратите вести себя, как бестактный болван. Я знаю, что вы не такой.
– А какой? – заинтересованно спросил ректор, подпирая голову кулаком. – Какими должны быть некроманты по твоему мнению?
Я нахмурилась, дёрнув плечом.
– Я мало встречала некромантов, но имею представление, каким должен быть ректор академии.
– Вот как? – усмехнулся он и, оттолкнувшись ладонями от подлокотников, поднялся. – Значит так, пичужка. Сейчас ты одеваешь что-то менее развратное и тащишь свой прекрасный зад на полигон. Сегодня я провожу инструктаж для пятигодок, нужно зафиксировать и отправить отчёт в Министерство. Проклятые бюрократы, – скривившись, выругался он.
Я изумлённо приоткрыла рот.
– Но… я сегодня даже не обедала.
Некромант поднял пальцем мою нижнюю челюсть и нагло подмигнул.
– Вот там и пообедаешь.
– На полигоне?! – ошеломлённо воскликнула я и добавила сердито. – Я начинаю понимать, почему от вас все сбегают.
– А я вот нет, – беспечно отозвался он. Подошёл к окну и отодвинул в сторону пёструю засаленную шторку. – Не знаешь, что Коуэлл забыл у крыльца моего дома? – спросил, обернувшись на меня, и снова уставился в пыльное окно. – Кажется, он нервничает.
– Откуда мне знать? – отозвалась непринуждённо. – Вот идите и узнайте. Мне всё равно нужно время, чтобы переодеться. И я надеюсь успеть заглянуть в буфет, – обворожительно улыбнулась и указала на дверь. – Вперёд. Вас с нетерпением ждут.
Ректор ухмыльнулся и вальяжно покинул мой домик. Только облегчённо выдохнула, как дверь снова распахнулась и в образовавшийся проход просунулась его голова.
– Знаешь, в следующий раз надень чёрный комплект. Чёрный цвет всё же мне нравится больше.
Я наставила на некроманта трость, глядя прямо в его наглые глаза.
– Если вы немедленно не уберётесь, я вас ударю.
– О-о… – восхищённо протянул он, ничуть не проникнувшись угрозой. – Я не говорил, что люблю опасных женщин? Они очень страстные в постели, настоящий огонь.
– До встречи на полигоне, мистер Килан, – очаровательно улыбнулась и толкнула дверь концом трости…
Когда некромант наконец вместе с адептом скрылся в глубине своей халупы (иначе это сооружение не назвать), я спокойно зашторила окна, опустила на дверь засов и занялась своими делами.
Сначала замочила в тазу с мыльной водой грязные вещи, хотя предпочла бы воспользоваться услугами прачки. Да только её тут никогда не водилось, придётся с бытом справляться самостоятельно. Ничего, не сахарная – не растаю.
Пока выбирала какой комплект одежды надеть, почти всю с помощью магии развесила по шкафам. Расставила обувь, шкатулки, разложила бельё, а параллельно передвинула кресла, переставила кровать ближе к окну.
Застегнула перед зеркалом жемчужные пуговки чёрной шёлковой блузы (и выбрала я её не потому, что ректор заявил про свой любимый цвет, конечно же нет), зашнуровала широкий пояс юбки, расправила складки и, щёлкнув пальцами, высушила волосы. Они рассыпались по плечам крупными локонами, пришлось собрать их на затылке заколкой в форме ракушки.
… пронзительный стук заставил меня вздрогнуть. Выронила из рук румяна и негодующе уставилась на дверь.
– Кто там?
– Открывай, ведьма! Зачем заперлась? – раздался насмешливый голос ректора, вынуждая меня бессильно скрипнуть зубами.
– Я ещё не готова, мне нужно пару минут. Ступайте, дорогу до полигона найду самостоятельно, – заверила, поднимая банку с румянами с пола.
– Открывай. Разговор есть, – уже серьёзно произнёс ректор, и я заподозрила, что дело касается Коуэлла.
Ещё раз убедилась, что застегнула блузу, и подняла засов.
– Входите, – произнесла любезно, впуская некроманта в дом.
Он задержался на пороге, удивлённо присвистнув.
– А тут явно что-то изменилось. Сделала перестановку? – поинтересовался беспечно, вскинув хищную бровь. – А говорила бытовые основы не изучала. Маленькая лгунишка… – хитро протянул и сунул мне в руки бумажный пакет.
– Что там? – спросила подозрительно. – Сердце вурдалака? Очередная слизь?
– Почти, – хохотнул ректор, проходя в дом. Заглянул под кровать и сел на неё. – Ты говорила, что голодна, а я чисто случайно захватил из города пару «улиток» с сыром. Попробуй, это невероятно вкусно.
Недоверчиво открыла пакет и заглянула внутрь. И правда, выпечка… Может, отравить меня решил? Нет, вряд ли, у него нет мотива. Пока нет…
Сдоба была ещё тёплой, по дому стремительно разносился её восхитительный аромат. Как бы нежить со всей округи не сбежалась. Интересно, а мертвяки любят булочки?
Положила румяна на комод и сходила в кухню, чтобы вымыть руки. Выложила сдобу на тарелку, налила чай. Ректор терпеливо ждал, пересев в кресло. Поставила поднос на низкий столик и опустилась в соседнее.
– Рассказывайте, – произнесла, подобрев. Как легко оказывается меня умаслить: пара булок и я уже готова внимательно слушать, больше не раздражаюсь и почти забыла обо всех наглых выходках некроманта.
Он потянулся, взял фарфоровую чашку за маленькое «ушко» и поднёс к губам.
– Коуэлл подал на тебя жалобу. Сказал, ты применила по отношению к нему физическую силу, а ещё угрожала…
Я подавилась и закашлялась. Постучала себя ладонью в грудь, схватила чашку и едва не обожглась кипятком.
– Что?! – воскликнула ошеломлённо. – Но… – задохнулась возмущением. – Это он… да вы знаете, что они вытворили?! А Коуэлл… у него же выброс случился! – выпалила на эмоциях и осеклась, уставившись внимательным взглядом на ректора. Он не выглядел удивлённым. – Вы знали?
Он невозмутимо кивнул и довольно чинно отпил чай.
– Мор сообщил мне сразу, как только я переступил порог академии.
– Предатель… – прошептала едва слышно. – Поверить не могу, что Коуэлл обвинил меня… И, если вы всё знали, то почему спрашивали, зачем он пришёл?
Некромант пожал плечами и поставил чашку на блюдце.
– Ждал, что ты сама расскажешь. Именно так ты и должна была поступить, Алеса…
– Но… я ведь хотела, чтобы он всё осознал…
– Я знаю, чего ты хотела, – холодно перебил некромант, прерывая мою жалкую попытку оправдаться. – И знаю, что ты желала, как лучше. Только вот все твои знания по психологии поведения человека тебе не помогут. С некромантами не работают все эти хитрые трюки и уловки, попытки подружиться с ними – с девяностопроцентной вероятностью провалятся.
Я растерянно хлопала глазами, ощущая себя пристыженной.
– Что же мне тогда делать в подобных случаях?
– Незамедлительно сообщать мне, – ровно произнёс он. – Некроманты не те люди, с которыми ты привыкла иметь дело. Некроманты другие. Когда ты поймёшь это, Алеса, тебе самой станет проще.
– Не совсем понимаю… – прошептала, нахмурившись. – Магию смерти тяжелее контролировать, но в остальном, разве некроманты не такие же, как и все?
– Так считают непросветленные, – беззлобно усмехнулся ректор. – Давай я объясню тебе немного, – он подался вперёд, а его глаза наполнились опасной глубиной. – Когда пробуждается дар, он полностью меняет человека. Все чувства усиливаются в сто раз: все злобные внутренние демоны человека вылезают наружу, нутро выворачивается наизнанку. Юных некромантов переполняет злоба. Ненависть. Зависть. И они не в силах сдерживать эти губительные эмоции. Они находятся в постоянном напряжении, не в состоянии даже спать нормально. В них бурлят чувства, которые требуют выхода. Почему думаешь, академия находится в этой… дыре, на границе с Мёртвым лесом? Рядом нет ни одного поселения, а у адептов не бывает отгулов, не бывает каникул. Когда пробуждается дар, ребёнка забирают, буквально отрывают от семьи и увозят, не давая возможности толком попрощаться. И на протяжении пяти лет несчастные, обречённые на такое существование дети учатся совладать не только с магией смерти, но и с собой…
Я поражённо хлопала глазами.
– И неужели ничего нельзя сделать?
Ректор вздохнул, немного грустно улыбнувшись.
– Пойми, пичужка. Никто из них не хотел становиться некромантом… Коуэлл поступил на факультет политического права. Понимаешь, куда он метил? Отец пророчил ему безбедное будущее и обещал место в Палате Министров. И где он сейчас? А Фабиана Дэй – в прошлом подающая большие надежды пианистка. Лем Харди первый в королевстве игрок по скайболу, вышедший на мировой уровень. Их мечты и надежды… жизни были разрушены в одночасье. Сражаться с ордами нежити и мертвецов – это не то, о чём мечтают дети. И каждый из них думал, что дар в них никогда не проснётся… – Я ощутила, как предательски защипало в носу и поспешила сделать глубокий вдох. – И мы вынуждены брать на работу обычных людей, но… Ты, например, для адептов как бельмо на глазу, досадное напоминание об их прошлой жизни, о несбывшихся мечтах. Они ненавидят каждого… каждого, Алеса… – проникновенно шепнул ректор, наклонившись ко мне ещё ближе. – Кто отличается от них. Кто имеет шанс на нормальное существование вдали от зловонных мертвецов и кладбищ. Тебе следует просто принять этот факт и быть жёстче. Не стесняйся в выражениях, угрожай наказаниями, сообщай мне или Мору, мы примем незамедлительные меры…
– Что будет с Коуэллом? – спросила, как можно непринуждённее, но тревогу в голосе скрыть всё равно не удалось.
– Да, что с ним будет… – протянул ректор и откинулся на спинку кресла. – Ничего особенного. Я отстранил его от практики, назначил терапию и дополнительные часы занятий по концентрации. Пока адепт не переступил грань между миром живых и миром мёртвых, мы ещё можем помочь ему.
– Переступил грань? – переспросила, ощущая, как в груди формируется давящее неприятное чувство.
– Личи появляются из живых, – просто отозвался ректор. – Из некромантов, не способных обуздать собственные эмоции и дар. В конечном счёте магия смерти полностью завладевает ими, меняет под себя. Но у Коуэлла ещё есть шанс…
Я сглотнула и потянулась за тростью.
– Пожалуй, я уже не голодна. Идёмте на полигон?
– Возьми тетрадь для записей, – кивнул ректор и поднялся. – Жду тебя на улице, – сообщил он и вышел вон, дав мне несколько минут, чтобы прийти в себя. Очень любезно с его стороны…
Я и близко не представляла, как тяжело приходится этим несчастным детям. Обязательно нужно более детально изучить этот вопрос, узнать, что из себя представляет терапия, и как я могу помочь адептам…