Вместо того, чтобы робеть от ужаса в Мёртвом лесу, хвататься за сердце при виде каждой твари и вылезшего из земли мертвяка, я бессовестно погрузилась в свои мысли и выпала из реальности на время практики.
… а должна была робеть. И фиксировать.
Нет, отчёт я вела усердно, но не особо вдумчиво. Скорее механически. Пока адепты соединяли свои силы, учились действовать сообща и виртуозно уничтожали вставшую на их пути нежить… я думала, как лучше проучить подругу с сестрой. Как донести до них, что Академия некромантов не место для игр. Да и в жизни стоит быть чуточку осмотрительнее, дальновиднее.
– Что ж, молодцы, – задорный голос ректора выдернул меня из размышлений, вынуждая удивлённо моргнуть. Уже всё? – «Сектор А» зачистили и справились с этим успешно. Чуть позже я проанализирую работу каждого, как индивидуальную, так и в команде и дам необходимые рекомендации.
Я осмотрелась. Переступила булькающую болотного цвета лужу и наморщила нос. Пахло… впечатляюще. Будто я вошла в крольчатник, где не убирали пару месяцев точно. Запах амиака пробивал нос и вышибал из глаз слёзы. Вполне искренние.
– Не стоит так расстраиваться, пичужка, – некромант любезно протянул мне платок. – У нас ещё будет практика в лесу.
Я наградила его скептическим взглядом, но платок приняла…
В домик по соседству я вошла не в настроении. С волос свисала паутина, новенькие сапожки облепила грязь, подол юбки потемнел и истрепался и всё, чего мне хотелось – это принять душ и упасть лицом в подушку, чтобы проспать до следующего дня. Но нет… свалились тут на мою голову. Да и дела никто не отменял. Я сама взвалила на себя осмотр адептов и терапию, развела деятельность, поздно жаловаться.
– Кхм… – вежливо кашлянула, привлекая внимание жарко спорящих нахалок. – Не можете поделить спальное место? Не лучше ли тогда…
– Можем! – хором воскликнули они, повернувшись ко мне. Марика тут же выпустила покрывало из рук и спрятала их за спину, виновато опустив голову.
– Вещи доставят завтра, – беспечно улыбнулась Ада. – Сегодня наведём здесь порядок. Тесновато, но мы привыкнем.
Я вздохнула и утомлённо рухнула в пыльное кресло. Щелкнула пальцами: створки распахнулись, впуская потоки свежего воздуха, активировалось бытовое заклинание…
– Кажется, вы не до конца осознаёте серьёзность ситуации… – начала я. Нахалки переглянулись и синхронно сели на кровать, покорно сложив ладони на коленях. Я потёрла переносицу. – Первое, что вы должны запомнить. Некроманты другие – вас будут ненавидеть. Магия смерти совершенно иначе влияет на человека, не так, как классическая магия. Адепты не видятся с родными, их жизни были перечёркнуты, поэтому… не делайте ничего из того, что может спровоцировать выброс. Марика, – я повернулась к сестре. – Будь терпимей и добрее, не стоит лезть в драку всякий раз, когда тебе что-то не нравится. У тебя прекрасный изворотливый ум – так пользуйся им, ищи иные пути, учись договариваться, находить компромиссы и просчитывать свои действия. Не используй неиспытанные артефакты, думай о последствиях.
– Да где ж я его испытаю… – насупилась сестра.
– Поговори об этом с деканом, – просто отозвалась я. – Он явно заинтересовался твоим изобретением, может, найдёт для испытаний подходящее место. А ты… – я перевела взгляд на подругу, фальшиво улыбнувшись. – Не размахивай револьвером, а уберегай Марику от необдуманных решений. Стань для неё примером, вспомни о своём педагогическом образовании. И прежде, чем что-то сделать, обдумайте всё хорошенько, убедитесь в том, что ситуация действительно требует решительных мер. Договорились?
– Угу… – кисло протянула Марика. Ада с готовностью кивнула, но я не обманывалась: она всегда была бедовой и порывистой. Впрочем, как и многие заклинатели.
– Где моя гитара? – спросила, вскинув бровь.
– Оформила доставку ещё вчера, – улыбнулась подруга. – Сегодня привезут.
– Формула заклятья? – выразительно потребовала я, протянув руку.
Ада подошла к комоду, раскрыла ридикюль и протяну мне сложенный лист бумаги.
– Я скопировала, просто выкрасть формулу не вышло бы, заметят.
– Спасибо, – довольно поблагодарила я, убирая лист в карман юбки. – Я сейчас приведу себя в порядок и пойдём на обед. А, – я остановилась, вспомнив кое-что важное. – Не думай, что не будешь учиться, Марика. Я поговорю с ректором, будешь посещать общеобразовательные предметы с другими первогодками. Поняла?
– Я буду помогать, – заверила подруга. – Так что не волнуйся, спокойно занимайся проклятьем и возвращайся к нам.
Сжалившись, я обняла обеих нахалок и прошептала.
– Берегите себя. Вы самое дорогое, что у меня есть…
После обеда, за которым к нам проявляли повышенное внимание, Ада отправилась к ректору – решать вопрос о своём назначении, а Марика напросилась со мной в лазарет.
– Я помогаю ребятам восстановить баланс, наладить потоки, чищу каналы от излишка энергии, – пояснила я, открывая перед сестрой дверь.
– Им, правда, так трудно управлять магией смерти и контролировать её? – поинтересовалась она, заходя в прохладное, пахнущее травами помещение.
– Очень, – подтвердила я. – Все чувства обостряются, переполняют, некромантам тяжело сдерживаться. Прояви понимание и терпение.
Марика кивнула с самым серьёзным видом и застыла на пороге светлой смотровой. На неё были обращены заинтересованные взгляды, по меньшей мере, десятка адептов.
– Моя сестра. Марика Шин, – сразу произнесла я, внося ясность. – Не обязательно любить её, достаточно не обижать. Я вам буду очень признательна.
– Привет, Марика, – первой отмерла Карин и протянула руку.
Сестра замешкалась, подняла на меня вопросительный взгляд, но стоило мне кивнуть, охотно ответила на рукопожатие.
– А что она здесь делает? – спросил кто-то из третегодок. Парень со шрамом на щеке на осмотр ко мне ещё не приходил.
– Она даже не маг, дар ещё не пробудился. Малявка, – с вызовом протянула русоволосая второгодка. Виктория, если не ошибаюсь.
– Эй, – мрачно осадил её прислонившийся к кафельной стене Коуэлл. Я улыбнулась, приветствуя парня. – Следи за словами.
– Но находиться человеку здесь небезопасно, – язвительно протянула Виктория.
– Какой от девчонки прок? – подал голос мрачный парень четвёртого года обучения. Косая чёлка полностью закрывала один его глаз. – Я понимаю – преподаватели, но ребёнок…
– Я артефактов, – бесстрастно произнесла Марика. Я даже среагировать не успела, как она вытащила из кармана зелёный ромбовидный кристалл и повернула его. – Заткни уши!
Я заткнуть не успела. Как и остальные…
… протяжный писк заставил всех присутствующих корчиться в муках.
– А-а! – закричал Гарет, прижимая ладони к ушам. – Что это за чертовщина?!
– Сделайте что-нибудь!
Адепты оседали, не в силах выносить этот мерзкий пронизывающий звук. Марика спокойно достала из другого кармана ушные затычки и вставила их.
– Ультразвуковая атака, призванная дезориентировать врага. Раньше от артефакта было мало толка, но я его усовершенствовала, – она улыбнулась, а из кристалла пошёл едкий зелёный дым. Адепты закашлялись и бросились к окну. – Я здесь для того, чтобы разработать артефакт направленного действия против нежити. Надеюсь, мы поладим, – она исполнила безупречный реверанс, подобрала артефакт и выкинула его в распахнутое окно. – Через пару минут его действие закончится.
– Бра-во! – кашляя, захлопал Гарет. Переглянулся с Лемом, посмотрел на обливающуюся слезами Карин, на остальных и разразился хохотом. Даже Коуэлл рассмеялся, улыбался и молчаливый Гилт.
Я наградила сестру строгим взглядом.
– Что? – не поняла она. – Ты сказала не использовать неиспытанные артефакты, но этот испытан. Работает, как часы.
Я закатила глаза и повела ребят на улицу. Помещению нужно проветриться…
Меня разрывало от противоречивых чувств. С одной стороны – хотелось немедленно наказать сестру за дурную выходку, с другой – я боялась сделать только хуже. Для начала извинилась перед адептами и попросила их впредь не спешить с выводами, подбирать выражения. Вряд ли меня услышали, точнее услышали и поняли далеко не все, всё же с некромантами сложно. Ярость застилает им глаза, туманит разум. Я лишь надеялась, что вечером мне удастся сгладить возникший конфликт.
Отвела Марику в сторону и, озираясь, зашептала.
– Я знаю, что ты хотела защитить себя, но не стоит действовать столь кардинально. Ребята могли пострадать, мог случиться выброс…
Марика подняла на меня зло прищуренные глаза.
– Мне нужно было терпеть их нападки и ждать, когда они первыми нанесут удар?
Я неопределённо качнула головой.
– Защищайся при прямой угрозе, но не забывай, что имеешь дело с некромантами. Ты могла пострадать.
– Я поняла, – сухо вымолвила она, кивнув. – Больше никаких демонстраций, ты можешь быть спокойна.
Это вряд ли, но Марике я говорить об этом не стала. Я не смогу защитить её от всего на свете и ей ещё не раз предстоит столкнуться с трудностями. С последствиями своих действий. Самой…
Осмотр прошёл по плану. Довольно спокойно, но всё же я ловила на Марике неприязненные взгляды некоторых адептов.
Вечером привезли гитару. Она должна была помочь мне осуществить задуманное. Она и свалившаяся на голову подруга с сестрой. Сложнее всего было убедить адептов собраться на поросшей травой поляне рядом с кладбищем. Так себе романтика, но всё же…
Я сложила и развела костёр, Лем и Гарет приволокли брёвна, Марика и Ада покрывала с закусками.
– Песни у костра? – усмехнулся присоседившийся к нам ректор. – Это и есть твоя гениальная идея, как заменить терапию?
– Ну, почти. Первая часть плана, – ничуть не оскорбилась я. – Адептам нужно расслабиться, они слишком напряжены, побыть в другой обстановке…
Поначалу мою затею восприняли скептически. Адепты мялись, вели себя скованно. И Коуэлл, и Гилт, и Виктория, назвавшая Марику малявкой, держались отчуждённо и в стороне.
А мы просто жарили на костре хлеб, мазали его ореховой пастой и джемом, разливали по чашкам ягодный чай. Ада непринуждённо рассказывала о своих годах в академии, будто, не замечая направленные на неё недоверчивые взгляды. А ведь ей тоже было непросто. Я знала это…
Марика бросала в огонь сухие шишки, я молча взяла гитару и заиграла. Мелодия без слов достигала наглухо закрытых сердец некромантов. Я видела, как меняется выражение их лиц, как меняется взгляд.
… кто-то начал тихо подпевать. Я повернула голову и тепло улыбнулась Карин. Мелодию подхватила Фабиана, присоединилась Ада. Костёр извергал искры и бросал их в ночное, кажется, впервые звёздное ясное небо…
Полились разговоры. Тут и там раздавались смешки. Юноши ухаживали за девушками, кто-то предложил прыгать через костёр. Начала атаковать мошкара.
– Можно? – бесстрастно спросила Марика, демонстрируя колбу на своей ладони. – От насекомых, – пояснила она. – Почти не воняет, но дымит немного.
– Давай, малышка, жги, – хохотнул Гарет, попивая чай из металлической кружки.
– А вы, мисс Шин, сыграйте что-то повеселее, – с улыбкой попросила Карин.
– Я сыграю, – охотно вызвалась Ада, и я передала ей инструмент.
– Ты такая душевная… – прошептал мне на ушко ректор. Снял с себя пиджак и накрыл им мои плечи. – В тебя легко влюбиться…
– Даже не думайте, – осадила строго. – Забыли о моём проклятье? Хотите испытать на себе тяжёлые будни умертвия?
– Хорошо, убедила, – легко сдался он, вскидывая ладони. – Попробую позже. – Я начала хватать ртом воздух от такой неслыханной наглости, как меня щёлкнули по носу. – Расслабься, пичужка. Схожу за картошкой, зря что ли костёр жгли? – он подмигнул и направился в сторону хозяйственных помещений.
Я покачала головой, ощущая, как под сердцем тревожно заныло. Что, если проклятье так и не удастся снять? Да, я волновалась о Марике, но впервые за это безумное время, я подумала о себе. О своём будущем.
Нравился ли мне Яр Килан? У меня не было однозначного ответа, но очевидно, что он меня интригует. Я хотела узнать, может ли быть между нами что-то большее, хотела узнать этого мужчину получше…
***
Ада перебирала пальцами струны, ощущая, как душа отзывается на каждый пронзительный звук. Боль. Одиночество. Разочарование. Комплексы… сплелись в адский гудящий от напряжения комок оголённых нервов. Казалось одно неосторожное слово способно прорвать так усердно сдерживаемую лавину чувств.
… в носу предательски защипало. Ада часто заморгала, пытаясь прогнать непрошенные слёзы. Прислонила гитару к бревну, воспользовавшись тем, что адепты были увлечены разговорами и играми, и полезла в карман за платком.
Позади хрустнула ветка. Дохнуло тёмной энергией, чужое одиночество попыталось «ужалить», дотянуться до неё…
– Решили придушить меня по-тихому? – поинтересовалась насмешливо, даже не обернувшись, и прижала белую ткань к глазам. – И место подходящее, кладбище рядом.
– Вы замёрзли, а я всё-таки джентльмен, – бесстрастно отозвался декан, набрасывая на хрупкие плечи Ады, пропахнувший дымом и хвоей сюртук.
Ада стянула на груди грубую ткань и спрятала в шершавом воротнике нос.
– Где же был ваш джентльмен, когда вы пытались оставить двух леди на границе с Мёртвым лесом? – поинтересовалась насмешливо, не отрывая лица от воротника.
– Он уступил место декану, – не моргнув глазом, парировал некромант. – Но вы не волнуйтесь, сейчас декан отдыхает.
– О-о, – притворно-восторженно протянула Ада. – Так мне несказанно повезло?
– В принципе, да, – спокойно согласился этот невероятный мужчина. – Я крайне редко бываю вежлив и обходителен.
– Та-ак… – уже догадываясь, протянула Ада и расправила плечи. – Или вам что-то от меня нужно, или револьвер произвёл на вас неизгладимое впечатление. Склоняюсь к первому варианту…
– Верно, – глядя на пляшущие языки костра, бесстрастно отозвался он. – Я хочу… кое-что вспомнить. Но сам я вряд ли когда-нибудь пойду к заклинателю…
Ада недоверчиво сощурилась.
– Вспомнить или всё-таки забыть? Вы же мужчина, чёрт возьми! – фыркнула громко. – Почему вы такой неопределённый? Определитесь уже. Рядом с вами страшно даже просто находиться рядом. Так штормит…
– Вспомнить, – решительно произнёс некромант. В мрачно-зелёных глазах отражались блики пламени.
Ада глубоко втянула воздух носом и тряхнула головой, убрала за ушко непослушную прядь волос.
– Не спешите. Цена будет высока… Не только для вас. Забыли, что я дефектная? – поинтересовалась, повернув голову и столкнулась с некромантом взглядами.
– Я подумаю, – не моргнув, согласился он.
– Верное решение, господин Мор, – Ада стянула с плеч сюртук и протянула его некроманту. – Мешает, – пояснила коротко и вновь взяла гитару…