***
Вагон продолжал качаться, словно мертвяки вознамерились перевернуть поезд. Сколько же их, демоны раздери?! Как скоро паника вытолкает людей на улицу?
Яр не сомневался: машинист сам открыл дверь. Вероятно, на путях стояли мертвяки, иначе экстренное торможение ничем не объяснить. Знай машинист, что это не живые люди… вряд ли бы остановился.
Эти мертвяки отличались особой разумностью. Подвижностью и, вероятно, скоростью. Нетипичные, как назвал их канцлер. Вопрос, кто их пробудил? Хотя…
… медленно продвигаясь к дверям тамбура, Яр задумался.
Он уже видел подобное. Сразу после войны, когда демоническая энергия превышала все допустимые нормы, и мертвецы полезли из-под земли, как грибы после дождя. Невероятно сильные и проворные. Сообразительные, способные не только воровать скот… они сбивались в группы и среди них всегда был лидер. Лич…
Скрежет ногтей по металлу наждачкой проходился по нервам, отбрасывая некроманта назад. В прошлое. В те дни, когда он боялся. Боялся каждую секунду. Потому что быть заживо сожранным, наверное, худшая из смертей. Тогда он заимел топор, осознав, что мертвяки могут подобраться слишком близко. Бесшумно…
Яр глубоко втянул воздух, отбрасывая малейшие сомнения. Людям в поезде нужна помощь, а за его спиной… осталась целительница. Юная, амбициозная и временами неуправляемая. Яр давно забыл вкус счастья, рутина поглотила полностью, и сейчас он собирался познать его вновь. Собирался изменить свою жизнь, создать семью, в конце концов. С той, кто оказалась проклята и пока не догадывается о его намерениях.
На губах некроманта заиграла предвкушающая улыбка. Ухаживать за прелестной мисс Шин будет забавно. Интригующе. Видеть её обескураженное лицо – истинное наслаждение. Любоваться ей, растрёпанной по утрам… вдыхать тонкий аромат цветов, исходящий от неё. Но для начала – нужно выжить самому и сохранить жизнь ей. Остановить восстание пробуждённых.
Яр вышел в тамбур, подошёл к запертой двери вагона и прислонился к стеклу. По телу пробежала дрожь. От кромки леса до самого поезда нестройной вереницей тянулись мертвецы, заполняя всё свободное пространство. Они покачивались, будто поплавки на воде, но стоит им почувствовать запах человечины, незамедлительно придут в движение…
Развернувшись, Яр вернулся в вагон, постучал в дверь купе. Стоило целительнице открыть, максимально спокойно заговорил:
– Пройдитесь по вагонам, собери всех людей в последнем. У меня будет только одна попытка. Мы называем это «выходом силы», рванёт основательно… – перевёл мрачный взгляд на магистра. – Когда раздастся вспышка, мертвяки ринутся на свет. Выведите людей и доведите до ближайшего поселения…
– Я останусь с тобой, – не моргнув глазом, категорично произнесла пичужка, перейдя на «ты». – Будем сдерживать нежить, пока господин Вайрос и господин Форд не уведут людей на безопасное расстояние. Потом отправимся искать кукловода, он должен быть где-то поблизости. Может, и на болотах…
Яр колебался. Подсознание вопило: девчонку нужно защитить, но похоже… в защите она не нуждалась. Полагаться на кого-то? Нет. Яр не привык. Он доверял в этом проклятом мире только себе. Себе и Коулу Шину в войне с демонами. Похоже, пришло время довериться и дочери давнего друга…
– Хорошо… – выдохнул хрипло, сглотнув. – Придёшь, когда погаснет вспышка, но будешь держаться на безопасном от меня расстоянии.
– Я достаточно ловкая, а ты достаточно умелый, чтобы не задеть меня, – уверенно произнесла она, в который раз поражая своей внутренней силой. Непоколебимостью. Верой в людей.
– Давай, Килан, вся надежда на тебя, – изрёк Вайрос, грузно вставая. – А уж людей мы сможем защитить, если в лесу нас не поджидает ещё большая армия мертвецов.
– Идите на юг, – ровно велел Яр. – Нежить на северной стороне. В сам Грейсмит нет смысла соваться, если сигнал поступал оттуда, то скорее всего город «в огне», ищите поселение рядом. Мы немного не добрались до пункта назначения… Скоро рассвет…
– Жаль мертвяки не сгорают на солнце, – невесело усмехнулась рыжая.
– Но становятся медлительнее, – возразил Яр. – Нужно лишь немного продержаться. Чуть больше часа. Но и оставаться просто на месте – слишком рискованно. Даже, если мы предупредим всех, нельзя исключать человеческий фактор, кто-то может поддаться панике и совершить ошибку, или… мертвякам всё же удастся перевернуть состав, пробраться внутрь. Каждая минута промедления – может стоить чей-то жизни. Необходимо как можно скорее добраться до телефона и вызвать группу зачистки.
– Мы сможем, – безмятежно улыбнулась она. Взяла трость, мотнула головой канцлеру с магистром, чтобы следовали за ней и решительно вышла в проход.
– Не подставляйся, – деланно-равнодушно бросил Яр. – Тебе ещё выполнять условия нашего договора.
– Вам тоже, – не осталась в долгу нахалка. – Я всё ещё проклята, не забыли?
– Забудешь тут, – усмехнулся он и махнул рукой, чтобы девчонка пошевеливалась.
Оставалось надеться, что ни одна мёртвая тварь не пробралась в поезд…
***
Собрать всех людей, когда они напуганы… когда не желают слушать и открывать двери – та ещё задача. Пришлось использовать полномочия господина канцлера. У нас не так много времени.
– Дамы и господа, прошу на выход. Именем Короля, – фальшиво, но, безусловно, обворожительно скалился Вайрос. Магистр несмело топтался за его спиной, боясь вставить хоть слово.
– Вы ослепли, господин канцлер? – в дверном проёме вырос здоровенный мужик. Тот самый – небритый, с жёлтыми зубами и жутко воняющий застарелым потом. – Нет? Так посмотрите же в окно! – зло процедил он, на удивление легко подскочив и отдёрнув в сторону шторку.
… за мной тяжело вздыхали и перешёптывались пассажиры из соседнего вагона. С ними было проще договориться. Двух ребятишек я прижимала к себе, а рядом причитала их гувернантка, но я не слушала.
– Хорошо, что вы обладаете сообразительностью и не стали открывать его, – похвалил канцлер. – Но бездействие не решит… проблему. Сколько не сиди, запершись в купе, мертвяки сами по себе не исчезнут даже с наступлением утра.
– Печально, – вздохнула дама – попутчица этого неотёсанного грубияна. Дама бережно прижимала к себе коричневый ридикюль и каждый раз вздрагивала при взгляде в окно. – Но, если я пойду с вами, буду только мешаться. Стара стала… слаба и медлительна.
Канцлер утомлённо потёр внутренние уголки глаз.
– Целительница, – обратился ко мне через плечо. – Можешь что-то сделать?
– Эм-м… – я настолько растерялась, что не сразу нашлась, что ответить. – Я же не зельевар и не готовлю бодрящих настоек. Я только лечу недуги. Физические и телесные, иногда магические, – уточнила на всякий случай.
Тусклые глаза пожилой дамы просияли, в них встрепенулась и расправила застарелые крылья робкая надежа. Я подавила вздох и приступила к «лечению». Серебряно-золотые нити сорвались с кончиков пальцев, потянулись к проблемным местам… Я подумала, и всё же воздействовала на «ментальное здоровье», поковырялась в бессознательном и подняла у старушки боевой дух. Совсем немного. Притупила страх.
Двойняшки в вязанных пальтишках по-детски удивлённо хлопали большими глазищами. Им явно нравилась магия, нравились чудеса.
… на них тоже воздействовала. Всё же страх порой сильно мешает, парализует. Но мне следовало расходовать силу с умом, всё ещё предстояло возвращаться к некроманту и сдерживать вместе с ним армию мертвецов. Было у меня в запасе парочка боевых заклинаний…
Когда закончила со старушкой, повернулась к мужику.
– Ну? Вы же вон какой… большой. И сильный. Неужели испугались каких-то полуразложившихся трупов? У меня сестре – пятнадцать, она и то не боится. А канцлеру помощь нужна… – намекнула тонко.
Мужик побагровел, отпихнул меня в сторону и вышел в проход.
– Да я!.. Да ты знаешь!.. – захлёбывался негодованием он. – Соплячка! – выплюнул брезгливо, раздувая ноздри. – План-то у вас есть? Герои…
План был. И мы им охотно поделились. А чего б не поделиться, для хороших людей и плана не жалко…
Следующей из купе выковыривали леди с собачкой. Собачка визгливо тявкала, леди горделиво посылала нас к праотцам…
… канцлер закурил. Вроде крепкий мужик, сильный, а нервы ни к чёрту.
– Может, вырубить её и дело с концом? – изрёк философски, покосившись на меня.
– И сами её потащите. Когда очнётся – шуму будет ещё больше, – возразила невозмутимо и снова постучала в дверь. – Послушайте, мисс…
– Какая я вам мисс! – раздался звонкий, будто колокол, голос в ответ. – Я замужем!
– Почему тогда одна путешествуете? – насмешливо поинтересовался мужик. – К любовничку покатили?
За дверью что-то брякнуло. Заткнулась собачка…
– Да как вы смеете! – дверь резко распахнулась.
Я не успела даже моргнуть, а мужик схватил гордячку, точнее поднял её в воздух как пушинку и перенёс в проход. Я воздействовала на собаку, чтобы временно не лаяла и взяла её несчастную на руки.
… аристократка растерянно моргала. Воздействовала и на неё, а то будет всю дорогу нервничать. И других нервировать. Пусть лучше негодующе вздыхает. Зато гордо…
Мы почти достигли последнего вагона, когда темнота за окнами, подёрнутая лунным светом, вдруг окрасилась в зелёное марево…
Я содрогнулась, замешкавшись всего на секунду, и сразу очнулась.
– Быстрее! Нет больше времени медлить! – скомандовала, заталкивая людей в вагон. – Постарайтесь сидеть тихо, не шуметь и не кричать, окна не открывать! Просто ждите, – отпустила двойняшек, вернулся притихшую собачонку хозяйке и повернулась к канцлеру.
– Лорд Вайрос. Вы мне не нравитесь, – произнесла честно. Канцлер изумлённо крякнул. – Но на вас вся надежда, – добавила, красноречиво покосившись на дрожащего, как осиновый лист, магистра. – Яр сказал, чтобы я возвращалась, когда погаснет вспышка. Значит… вы в это время должны начать выводить людей.
– Хорошо, – обескураженно ответил он. – А чем я вам, милочка, не угодил, собственно? – кажется, он, правда, не понимал.
– Всем. – Я сегодня была на редкость честна и открыта…
Дожидаться, пока рванёт и окончательно исчезнет зелёный свет не стала, здраво рассудив, что обратный путь займёт некоторое время. Люди в безопасности, я часть своей работы выполнила и чем скорее вернусь к некроманту – тем лучше.
Уже на подходе к первому классу, я поняла, почему ректор начал «зачистку» раньше. От открывшейся картины, у меня волосы на затылке встали дыбом и зашевелились. Первый вагон вместе с головным был отцеплен, в нём кишели мертвецы. Я видела их даже сквозь стекло, в условиях плохой видимости. Внутри всё похолодело…
Подёргала ручку своей двери, но… она оказалась заперта. Некромант запер дверь последнего «чистого» вагона и вышел из поезда сам…
Я усмехнулась, роняя голову на грудь. Слов приличных не нашлось, одни нецензурные, благо мой запас с появлением в академии пополнился. Теперь не уступаю портовым грузчикам…
Он, правда, надеялся, что я не догадаюсь выйти через другой вагон?
Я недоумевала. И злилась. Распалялась всё больше от мысли, что ректор держит меня за идиотку. Мол, я подошла такая к двери, ручку подёргала и успокоилась, пожала плечами: ничего не поделаешь – закрыто, придётся ждать…
Прикрыла на секунду глаза, приказывая себе успокоиться. С ректором разберусь позже. При личной встрече. А что она состоится очень скоро – я не сомневалась. Во мне столько убийственной энергии – не на одну армию нежити хватит.
Зашла в вагон и прижалась к другому окошку – с северной стороны.
Некромант стоял в поле, от него волнами расходилась зловещая зеленоватая энергия, по земле полз туман. Я видела только его спину, но почему-то подумала, что и глаза мужчины светятся, горят мёртвой магией – самой разрушительной силой в мире.
От некроманта потянулись гибкие, словно змеи, жгуты, а в следующее мгновение вагоны, заполненные мертвецами, разорвало на куски, разметало во все стороны, словно они не из железа – из бумаги. В небо ударил мощный столп света. Вот он… истинный выход силы. А до этого была так… разминка…
Тело ректора выгнуло назад, раскинулись в стороны руки, запрокинулась голова и, казалось, поднялся нешуточный ветер, растрепавший его вечно непослушные волосы.
Я сглотнула. К горлу подступил ком, всё выглядело настолько жутко, что я не сразу смогла двинуться, прикованная к месту липким ужасом.
Очнулась, когда заметила тянущихся на свет мертвяков. Они рвались к некроманту, как мотыльки на огонь… И гибли так же стремительно. Сгорали, охваченные зелёным пламенем…
Ну, хватит смотреть… пора действовать…
Перешла в другой вагон, подёргала ручку и криво улыбнулась. Заперто. Очень предусмотрительно, господин ректор…
Моё терпение начло трещать по швам. Зашла в ближайшее купе, опустила окно (не без усилий, пришлось применить магию), убедилась, что пролезу, и полезла. Не возвращаться же обратно…
Вместо того, чтобы изящно спрыгнуть, я мешком рухнула на землю, отбив себе бок… Глухо застонала, пытаясь нашарить рукой выпавшую трость. Щёлкнула пальцами: окно тут же опустилось обратно. Теперь можно было не опасаться, что нежить заберётся в поезд.
Поднялась, отряхивая юбку и в предвкушении ухмыльнулась. В крови бурлил адреналин. Я с малых лет мечтала оказаться на поле битвы, как мой отец. Но хотела спасать раненых, быть полезной, но и сражаться умела. Я могла защитить невинных и тех, кто мне дорог…
Обнажила клинок и прицепила основание трости к поясу юбки, благо все мои пояса были приспособлены для этого. Сама постаралась.
Мертвяки не обращали на меня внимания, они как чумные шли на свет, и я знала, что скоро «рванёт», поэтому решила зайти с другой стороны, в обход. Но для этого нужно было проложить себе путь…
… лезвие мягко вошло в мёртвую плоть. Верхняя половина живого трупа рухнула на землю, и меня, наконец, заметили.
Сконцентрировала в кулаке силу, преобразуя сырую энергию в боевое заклинание и выпустила цепь молний. Кто сказал, что мертвяков можно только некромантией убить? Они же не личи и не трупоеды. Вон как жарятся задорно, только обугленные тела падают.
Я рванула вперёд, расчищая себе дорогу клинком. Мои движения были чёткими, быстрыми… Одна голова, две, три… пять… я просто престала считать, сфокусировав внимание на некроманте, чтобы не пропустить «вспышку» и успеть спрятаться.
Если Марике удастся изобрести костюм, защищающий людей от магии смерти, это будет настоящее чудо… Подумала, заползая под предпоследний вагон…
Вспышка была такой силы, что я зажмурилась, закрывая голову рукой. После такого «фейерверка» у некроманта точно не останется сил. Ему понадобится помощь. А он… такой упёртый, хотел пожертвовать собой. А как же моё проклятье? Чёртов эгоист…
Свет погас резко. Просто раз… и всё прекратилось. Я поспешила выбраться из своего укрытия и рванула туда, где недавно стоял некромант.
Вся земля была усеяна ошмётками мертвяков и лужицами смрада, только перепрыгивай. Если попадались шевелящиеся тела, я просто отсекала им голову и бежала дальше.
Некромант лежал лицом вниз и, кажется, будто не дышал. Я спрятала клинок обратно в трость и опустилась рядом. Перевернула его, ударила по бледновато синеющим щекам и спустила магию.
Восстановить пустые резервы, пустить по каналам магические импульсы…Я уже поднаторела в работе с некромантами, начала понимать, как у них всё устроено.
Сердце ректора остановилось. Я чётко ощутила это. Последний слабый стук болезненным эхом отдавался в моих ушах.
– Даже не думай умереть! – зло рыкнула и, вкладывая в руки магию, ударила некроманта кулаком в грудь. Зажала его нос и склонилась к губам, зная основы первой помощи и собираясь ему её оказать…
… на мой затылок опустилась ладонь. В мой рот жадно скользнул влажный язык. Я замычала, дёрнулась и всё же отстранилась.
Возмущённо засопела, уставившись в смеющееся лицо некроманта. В тусклых глазах плясали смешинки, кожа начала приобретать здоровый оттенок.
– Ах вы!.. – я замахнулась, шлёпнула некроманта по плечу, и сама же нервно усмехнулась. Шмыгнула носом. Живой… он живой…
– Ну ты чего? – хрипло прошептал нахал, обнимая меня. – Думала, я умер?
– Не скажу, – буркнула, отворачиваясь. В груди бешено колотилось сердце. Я ведь испугалась, я, правда, очень сильно испугалась… – Идёмте, надо убедиться, что за людьми не пойдут мертвецы. Где ваш топор?
Некромант неопределенно махнул рукой, мол, где-то здесь. Я дёрнула бровями и принялась его искать, радуясь возможности перевести дыхание. Справиться с нахлынувшими чувствами…