***
Деревенский староста принял дружелюбно. И с пониманием. Впрочем, главе тайной канцелярии нигде не отказывали. Слава Генри Вайроса всегда шагала впереди него, перед ним робели, одного его имени страшились и его же уважали. Никто не делал столько для государства, сколько канцлер его величества. Сам король понимал это…
Пассажиров экспресса расселили по домам, по семьям, что готовы были принять и оказать помощь не только кровом, но и хлебом. А по настоянию самого канцлера, его разместили в пустующем доме вместе с магистром. Староста прислал хлопчиков: печь растопить, воды натаскать. Его жена притащила кастрюлю наваристых на говяжьей ноге щей и круглый каравай. Сало. Лучок с грядки… Самогон упоительного молочного оттенка.
Вайрос ел, а сам на нервно-дёргающегося мага поглядывал. Опрокинул в себя стопку горячительного, поморщился, занюхал рукавом.
– Да, вы ступайте, магистр Форд. Телефон у старосты, я пока в баньку схожу, прогрею парилку…
– Да-да… – рассеянно отозвался тот, воодушевлённо выскакивая из-за стола. Так резво умчался, что даже не оглянулся.
Вайрос откинулся на спинку дубового резного стула, отцепил от пояса кинжал и резким движением вогнал лезвие в стол. Тронул ребристую рукоять, залюбовавшись мерцанием аквамаринов.
Вздохнул, грузно поднимаясь, и покинул дом, так и оставив кинжал, воткнутым в столешницу. Опасно брать его с собой, ещё рука дрогнет…
Канцлер не был горяч, умел сдерживать и бурлящую ярость, и праведный гнев, и не любил марать руки кровью. Да, они были по локоть в ней, и о некоторых своих решениях и действиях…
Нет, лучше вовсе не думать об этом. Вина и так лежала на сердце тяжким грузом, а оно ведь не железное. Шалит временами, напоминает Вайросу, что скоро придёт и его час расплачиваться за грехи…
В общем, магистр нужен был живым. На самом деле канцлер мог любому такому магу свернуть шею голыми руками, но всё же предпочитал не брать с собой кинжал, если не слишком уверен в своём спокойствии…
Отпечатавшиеся в грязи следы от сапог уважаемого мага уводили в сторону от дома старосты, за конюшни.
– Эко тебя понесло… – задумчиво изрёк Вайрос, скребя пальцами затылок.
Была уверенность, что Форд сразу же побежит связываться со своими, но на деле всё выходило иначе. Слишком мудрёно. Канцлера раздирало любопытство, но вместе с ним и досада. Досада от того, что кругом предатели и все себя считают умнее простого, не обременённого магией человека…
Вайрос прислонился к стене конюшни, осторожно выглянул из-за угла.
Магистр стоял за постройками, прямо на границе с лесом и от него исходили мерцающие голубовато-зелёные нити. Нити мерцали и подрагивали. Внезапно лопнули, рассыпаясь цветными искрами…
… послышалось ругательство. И за ним незнакомые слова, протянутые нараспев. Снова вспыхнули нити…
Вайрос скривился, кинул тоскливый взгляд в темнеющее небо и вышел из-за своего укрытия.
– А чего это вы, уважаемый, тут творите такое занимательное?
Маг резко обернулся, спуская цепь гудящего боевого заклинания. Канцлер прыгнул в сторону, ловко перекувыркнулся через голову и оказался на ногах. В два прыжка он преодолел расстояние между ним и магом…
Увернулся от очередного мощного заклинания и свалил поганца ударом кулака. А кулак у канцлера крепкий… как булава.
– Не прихлопнул бы… – посетовал, качая головой. Но маг быстро распахнул глаза…
Канцлер схватил его за грудки и одним рывком поставил на ноги. Скрутил руки за спиной, защёлкнул на сухих запястьях не пропускающие магию браслеты. Как знал, что брать стоит…
– Вы обвиняетесь… – начал было Вайрос, да сплюнул на землю. – В бездну прелюдия… – процедил, разворачивая мага к себе лицом. – Я прямо сейчас из тебя душу выну. Руками. Ты куда, подонок, полез?! Власти дармовой захотелось? Ты же грёбаный магистр! Откуда некромантская привязка?! Думаешь, раз я человек, то тупой, как пробка? Да я с такими как ты… – закусил щёку изнутри и, только ощутив солоновато-медный вкус крови, выдохнул.
– Так убей меня! – закричал маг, вырываясь, но без магии, со скованными руками, что он мог?.. – Давай! Прикончи меня, всё равно смысла в этой жизни нет! Власти мне захотелось… – усмехнулся горько, отшатываясь. – Вы все повёрнуты на власти, на законах, на справедливости… а где была ваша справедливость, когда моего сына упокаивали?! Что? Не помнишь уже? – поинтересовался язвительно. В сверкающих магией глазах плескалась ненависть. – Конечно! Это ведь было столько лет назад… Кто вообще помнит «зелёного» мальчишку, у которого вдруг пробудился дар смерти. Кто ему помог? Ты? Король? Или ваш хвалёный Килан?! Никто не помог! А он боролся, но магия… оказалась сильнее. Забрала моего сына, обратив в чудовище. И кто пришёл упокаивать пробудившегося лича? Конечно же великий и неповторимый первый некромант, а где он был, когда мой сын так нуждался в помощи?! Вы… – рычал маг, брызжа слюной. – Горите в аду, ублюдки! Вы забрали моего сына, а я заберу вас всех! С собой в могилу…
Вайрос ударил. До того, как разъярённый маг успел что-то сделать. Да, в браслетах магия блокируется, но кто его знает…
Подхватил бессознательное тело, заваливающееся набок, закинул на плечо и понёс к дому старосты.
… под сердцем настойчиво скребло, и душу сжимало тисками…
Он вспомнил. Вспомнил шестнадцатилетнего Микаэля Форда. И правда, зелёного юнца, у которого вдруг пробудился дар смерти. Тогда ещё не было академии, и первые некроманты только начали появляться, и Килан… как бы ни был силён и могущественен, сам толком ничего о некромантии не знал. Это потом он… изучал, записи вёл, основал академию, а тогда был потерян и немного пришиблен…
А сколько было таких как Микаэль? Великое множество. И если бы все сломленные тяжёлым горем родители начали мстить…
Нет, умом всё понятно, но магистра всё равно было жаль. Не отпустил. Не смог. Не смирился со смертью сына, и сколько ему потребовалось мужества, чтобы поднять его вновь.
В голове вертелось множество вопросов.
Вайрос занёс мага в дом, вытащил из карманов все подозрительные предметы, крепко связал и заткнул рот тряпкой. Староста непонимающе чесал бороду, стоя посреди сеней в одних портках.
– Водки принесите, милейший, – вежливо попросил Вайрос, вынимая из кармана трубку. – И мне бы телефон, связаться со своими нужно.
Староста кивнул и скрылся за толстой массивной дверью. Вайрос опустился на скамью, зачерпнул ковшиком ледяной воды из кадки и плеснул в лицо мага.
– Время собирать камни, магистр. Просыпайтесь.
Форд шумно вдохнул, завращал головой по сторонам, тараща глаза. Замычал.
– Спокойно, – ровно осадил Вайрос, затягиваясь густым едким дымом. – Я сейчас кляп вытащу, а вы говорите. Только тихо, не то детишек старосты разбудим.
Маг откинул голову, уткнулся затылком в дощатый пол и кивнул, прикрывая глаза. Канцлер вытащил тряпку.
– Если лич… это ваш сын, то чего ж вы так смертельно побледнели, когда его увидели и убить пытались?
Уголки дряблых губ магистра дёрнулись в печальной улыбке.
– Я артефакт специально подкинул, но не ожидал, что его, и правда, найдут, да ещё и… сделают из Микаэля посыльного. Испугался, что его сейчас снова упокоить попытаются, хотел внимание отвлечь и отдать ему приказ убираться. А тут вы…
– И зачем же нужен был этот артефакт, если вы сами… неплохо личем управляете? – Вайрос благодарно принял из рук старосты стакан с водкой и махом осушил его. Скривился, так продрало, и глубоко вдохнул. – Вы говорите, магистр, я пока в управление позвоню.
– Звоните куда хотите, – усмехнулся маг. – Килану это никак не поможет. У меня много запасных планов, я все варианты учёл. Знаете, это непросто столько лет вынашивать месть… а ведь второй десяток к концу подходит…
Вайрос хмыкнул, набрал нужный номер и после ответа отдал короткие, но чёткие указания. Кого и куда отправить, кого и как задержать…
– Так что там с артефактом и местью вашей? – напомнил, не спуская с мага внимательного взгляда.
– Артефакт нужен был, чтобы Килан призвал Микаэля и думал, что управляет им. Я ощутил его пробуждение из-за нашей привязки, но не имел возможности отдать приказ. Вы всё время находились рядом… – досадливо поморщился маг.
– Так за конюшнями вы пытались натравить лича на Килана и его помощницу?
– Ага… пытался, – кисло отозвался несчастный. – Только… привязка оборвалась. Я попробовал восстановить связь, а тут снова вы… Я ведь не некромант, мне пришлось использовать накопители с магией смерти, которые вы, к слову, не забыли вытащить из моих карманов. Очень предусмотрительно.
– Не боялись, что некромант снова упокоит вашего сына? – бесстрастно спросил Вайрос, отпихивая ногой опасные кристаллы подальше под лавку.
Форд повернул голову в сторону, поджимая губы.
– Я бы поднял его вновь. В любом случае… я уже отправил сигнальный маячок. Ни Килану, ни глупому сыну ведьмы не выбраться с болот.
Вайрос вздохнул. Как наивно со стороны магистра недооценивать первого некроманта и его преданную помощницу. Не просто помощницу – целительницу, дочь генерала.
– А где ж вы мёртвую энергию собирали и как других убедили содействовать вам?
– Да разве это сложно? – улыбнулся маг. – Килан давно у всех поперёк горла стоит. А энергию с защитного барьера вокруг Мёртвого леса брал, прямиком в накопители. Мне нужно было напитать останки Микаэля силой и создать между нами привязку.
– Мне жаль вас, – искренне произнёс Вайрос, гася трубку. – Из-за вашей… мести… могли пострадать невинные люди. Вот вы говорите Килан не пришёл на помощь вашему сыну… а вы задумывались хоть раз, как непросто было не свихнуться самому Килану? Это его вы держали два года в Гильдии, ставя на нём свои дурацкие эксперименты, вы подвергали его пыткам… А потом, так ни в чём и не разобравшись, кинули его на произвол… Да, он не уберёг Макаэля и ещё сотню таких же несчастных душ, но не сдался и спас гораздо больше. Неконтролируемых выбросов случается всё меньше, за последние пять лет ни одного обращённого в лича, и это всё его заслуга…
Магистр закрыл глаза.
– Мне нет дело до других… – прошептал едва слышно.
Грудь обожгло горечью сожаления, и Вайрос поморщился.
– Вы ещё можете помочь всё исправить. Отзовите тех, кого послали за Киланом, а я попробую смягчить вам приговор. Будем учитывать все обстоятельства и надеяться, что от мертвецов никто сильно не пострадал…
– А не получится отозвать, – саркастично усмехнулся маг. – После сигнального маячка, мои помощники должны были разлить магию мёртвых по всей земле Серых Топей. Никто не выберется, не после того, как Килан использовал «выход силы».
– Так у них есть Дружок, – невозмутимо хмыкнул Вайрос.
– Какой Дружок? – нахмурился маг.
– Ваш сын… Вы же не забыли, что он лич и теперь у помощницы Килана есть артефакт призыва? – Вайрос грустно улыбнулся, поднялся с лавки и взял тряпку, чтобы снова заткнуть магистру рот.
Слушать его оправдания было мерзко… К тому же он оказался не слишком умён и дальновиден. А всё почему? А потому, все недооценивают простого смертного. А ведь канцлер Генри Вайрос на то и канцлер, что всё ему известно, что у него всё схвачено и предусмотрено…
***
Некромант был решителен и непоколебим, несмотря на своё состояние. Сам едва держался на ногах, но упокоить лича был намерен прямо сейчас.
– Это предательство, – ровно проговорила, бросив взгляд на ничего не подозревающего Дружка. Он парил в воздухе, развевались полы рваного балахона, блекло сверкали глазницы.
Это же просто нежить. Бездушная, без особого разума, подчиняющаяся приказам кукловода, склонная к разрушению всего живого. Тогда отчего так сжимается сердце? Почему я смотрю на существо, даже отдалённо не напоминающее человека, но вижу в нём… кого-то живого?
– Пичужка… – устало протянул некромант, потирая глаза. – Сейчас не время для сострадания. Дружок, как артефакты твоей сестры – непредсказуем и опасен, взрывное устройство с отложенным действием и «рвануть» может в любую минуту.
– Я согласен с ним, – вставил Колин, подняв руку. Он сидел прямо на земле, потому что до дома мы так и не добрались, начали обсуждение прямо во дворе посреди горы трупов. – И я даже могу помочь.
– Сиди уж, помощник, – раздражённо огрызнулась я. – Сам на лича похож… – поджала губы и шумно втянула носом сырой воздух. – Дайте мне немного времени, я уверена, выход есть. А вы ступайте…
Колин передёрнул костлявыми плечами, легко принимая моё решение и начал подниматься, гремя цепью. Скорее бы уже освободить его полностью…
Некромант смотрел мрачно, пытаясь пробудить этим взглядом во мне здравый смысл. Поздно… Дружок уже в моём сердце, как и лохматое зубастое недоразумение, что заинтересованно приглядывалось к мертвецам. Я предпочитала делать вид, что не замечаю, как паразит сжевал сапог. Вернёмся в академию – посажу на диету…
– Ступай, – мягко произнесла я, улыбнувшись. – Тебе следует отдохнуть, хотя бы час, мы ведь не знаем, что ждёт нас впереди. А в доме должна быть и вода, и еда…
– Я знаю… – скрипнув зубами, отозвался он. Протянул руку и нежно провёл ладонью по моей щеке. – Но я безумно боюсь тебя потерять…
– Молчи, – остановила, прижав палец к его холодным бледным губам. – Ты и так уже накликал на себя проклятье. Да, оно действует медленно, но наверняка. Кто знает, что случится в следующий раз…
Некромант без зазрения совести поцеловал мою руку. Я изумлённо распахнула глаза.
– Ты что творишь?! Грязная же… лечи потом тебя.
Он усмехнулся, шагнул навстречу и быстро поцеловал. Настолько быстро, что я даже понять ничего не успела.
– Хорошо, – вздохнул он, вынуждая меня растерянно моргать. – Даю тебе десять минут, чтобы договориться со своим чудовищем, но…
– Я знаю, – перебила торопливо. – Если что-то пойдёт не так, я не стану мешать. Ты сделаешь то, что должен сделать.
– Вот и умница, – он потрепал меня по волосам и, пошатываясь, поплёлся к дому. Колин следом, волоча за собой цепь.
Я присвистнула, привлекая внимание зелёного колобка, ищущего чем бы ещё таким закусить.
– Ты тоже, давай за ними.
Зубастик прискакал ко мне, плюхнулся на лохматый зад и довольно вывалил из пасти язык. Я на секунду прикрыла глаза.
– Скачи в дом, еда там. Понимаешь?
Зубастик подпрыгнул и попытался облизать мою руку. Ну или оттяпать её. Я предпочла думать, что всё же первое…
Из еды у меня ничего не осталось, но колобок вёл себя так, словно жаждал от меня похвалы и угощения. Задумчиво нахмурилась и решительно отцепила от юбки пояс.
– Хочешь? Натуральная кожа, приятный цвет и пахнет вкусно… Ум-м… – Пояс тут же скрылся в зубастой пасти. Только слюни во все стороны полетели. – А теперь скачи в дом. Некромант тебе тоже что-нибудь даст, – я махнула рукой, и Зубастик радостно попрыгал к крыльцу.
… похоже, ремень ему понравился.
Я повернулась к личу, раскрывая потоки. Магия заструилась по жилам, сорвалась сверкающими нитями с пальцев…
– Хочу поделиться с тобой энергией, – вымолвила, прочищая горло от вставшего в нём кома. – Ты тоже потратил много сил, помогая нам. Бери… мне не жалко… – улыбнулась неловко, будто говорю с живым человеком.
Лич медленно поднял кисти, обтянутые сухожилиями, и коснулся фалангами моих пальцев. Сырая магия заструилась по его костям, по жилам, наполняя мёртвое тело энергией. Глазницы засветились ярче.
– Я сейчас хочу попросить тебя… именно попросить, – с нажимом произнесла я. – Не подчиняйся приказам своего хозяина, по воле которого тебя пробудили. Не знаю, возможно ли это, но я верю, что ты слышишь меня. И понимаешь…
И в следующее мгновение произошло нечто необъяснимое. В воздухе появились подрагивающие голубовато-зелёные нити, что тянулись от лича и уходили в неизвестность. Лич коснулся их костяной рукой, натянул и… порвал. Нити рассыпались искрами и зловещая, клубящаяся мёртвая энергия в глазницах нежити погасла.
Остались лишь всполохи связи между мной и личем. Я облегчённо выдохнула, усмехнулась, всё ещё не веря. Не веря, что лич выбрал меня и порвал привязку со своим хозяином.
– Спасибо… – прошептала, шмыгнув носом. – Спасибо… ты не пожелаешь о своём решении. Больше никто не станет использовать тебя во зло. Обещаю, – порывисто обняла лича и отступила. Черты его внешности исказились, на секунду являя человеческий облик.
… мальчишка улыбался. Так благодарно, так искренне, что я не сдержала слёз.
Видение развеялось. Рядом со мной по-прежнему парил над землёй лич – высшая нежить, но теперь я знала наверняка. Он всё понимает. И человеческая часть его сущности никуда не делась после обращения…
– Я могу отпустить тебя. Подарить тебе покой, если ты этого желаешь или… ты можешь отправиться со мной в академию. Быть моим другом и дальше… – прошептала, стирая с щёк следы слёз.
Достала из кармана артефакт призыва и сжала его в ладони. Мне показалось, лич улыбнулся. Он развернулся и спокойно полетел к дому, оставляя меня в недоумении.
– Что это значит?! – выкрикнула вслед. – Если ты не дашь чёткого ответа, придётся дружить со мной до самой моей смерти!
Лич остановился у двери и распахнул её для меня, как если бы был человеком.
– Ладно! – сдалась я. Сердце радостно подскочило в груди. – Будем дружить. Вернёшься со мной в академию, я тебя на должность сторожа пристрою, с Марикой познакомишься… – я продолжала говорить, переполняемая чувствами.
Вошла в переднюю, разулась, как полагается, прошла в дом и наткнулась на умильную картину. Некромант сидел за широким столом в столовой, напротив Колин, а между ними скакал Зубастик, выпрашивая буженину.
– Присоединяйтесь, – махнул рукой некромант. Потянулся, взял салфетку и промокнул рот. – Запасов еды у ведьмы на месяц хватит, можем никуда не спешить.
Колин жадно запихивал в рот копчёные колбаски, закусывая свежими огурчиками и помидорами в собственном соку…
– Я сначала всё же умоюсь, – улыбнулась в ответ. – Дружок… ты можешь отдыхать.
Лич качнулся и полетел осматривать дом. Я и раньше не чувствовала от него угрозы, а теперь и вовсе расслабилась. Пусть гуляет.
– Купальня на втором этаже… – проглотив, выговорил ведьмак. – В доме всё на магических кристаллах работает, так что есть и вода горячая, и тепло, и продукты не портятся…
– Спасибо, – благодарно улыбнулась я, прислоняя трость к стене.
– Мне нужно пару часов, и я буду готов к воскрешению ведьмы, – решительно произнёс некромант, скармливая Зубастику ломоть хлеба с изюмом. – Нужно поспешить, пока проклятье не добило меня в самый неожиданный момент.
Колин замер с куском вяленого мяса в руке, вопросительно вскинув бровь. Для наивного мальчишки – он соображал весьма неплохо.
– Погодите… так выходит… вы влюблены в неё?! – его глаза широко распахнулись, приоткрылся рот. Некромант невозмутимо хмыкнул, а я залилась густой краской. – Жаль… – разочарованно выдал он, скривившись. – А я так надеялся, что у меня есть шанс. Думал, вот сниму проклятье и сделаю повторное предложение. Только уже по уму…
Я усмехнулась.
– Так ты хотел снять с меня проклятье, чтобы самому не прилетело?
– Ну… не только по этому, – смутился парень. – Совесть тоже замучила.
– Это радует, – я подошла, потрепала его по волосам и направилась к лестнице, ощущая разливающееся на душе тепло.
Скоро это безумное приключение закончится, и мы сможем вернуться туда, где всем нам самое место. В академию некромантов.
Интересно, как там Марика с Адой? Ничего не разнесли в наше отсутствие?
Отбросила тревогу и вошла в купальню…