В сердце Миро, конечно, жила тяга к приключениям, но за последние короткие дни успело произойти столько событий, что хотелось просто спокойно пожить. Но вокруг начинали стягиваться цепкие путы новых загадок и необъяснимых совпадений. И Миро чувствовал, что он тоже втянут в чужую игру. Такого с ним, пожалуй, еще не случалось за все время прозябания на улицах.
Обычно он искал наживу и изредка спорил за нее с другими нищими, но не ввязывался ни в войны городских банд, ни в столкновения со стражниками. А нередкие облавы пересиживал в укромных уголках. Здесь же, в Ордене, он вроде бы снова оказался только наблюдателем, но ощущал, что точно не останется в стороне.
Предчувствие усилилось, когда через три дня после прибытия нового нежданного ученика к Миро обратилась Нотта. Он чистил котлы на кухне, а Нотта там же скребла полы. В тот день она как будто специально попросила для себя задание в одном помещении с Миро. А когда их обоих отпустили, Нотта схватила за запястье и потащила в слепое ответвление коридора, естественную нишу в скальной породе.
– Эй, ты чего? – вскинулся Миро, на мгновение решив, что странная подруга собирается его убить. Или, может, поцеловать? Второй вариант в равной мере позабавил и испугал. Но рослая Нотта только нависла над ним и торопливым шепотом проговорила:
– Послушай меня, Миро! Если Белый – это тот, о ком я думаю, то ему ни в коем случае нельзя становиться магом.
– Почему? Кто он? О чем ты?
Миро потряс головой, не понимая, к чему весь этот разговор. Появление нового знакомого вызвало много вопросов не только у учеников, но и у Аобрана. И теперь получалось, что Нотта знала больше, чем наставник. Впрочем, это уже ничуть не удивляло.
– Пока не уверена, но наблюдай за ним, – попросила Нотта, воровато озираясь. Она тяжело дышала, как после долгой пробежки. Ее цепкие пальцы крепче сжались на запястье Миро, не позволяя вырваться и причиняя боль. Но он резко взмахнул руками и отшатнулся, отодвигая от себя Нотту.
– Почему я должен помогать тебе? Да как мне тебе доверять?! – воскликнул Миро.
– Потому что я доверяю тебе, волчонок, – ответила она, и в полумраке блеснула ее извиняющаяся улыбка. – Ты уже прикрыл меня в пустыне. А больше доверять мне и некому.
– Значит, это ты спасла нас тогда, в дюнах? – уловил намек Миро.
– Да, – призналась Нотта, и тем немного отогрела недоверчивое сердце городского воришки. Он давно устал от терзавших сомнений. С одной стороны, не хотелось напрасно очаровываться героизмом загадочной девушки, а с другой – он ни на минуту не сомневался, что именно она пришла на выручку каравану.
– Но кто ты? Откуда взялась? Сначала ты, потом этот Белый. Да еще ты говорила про свои поиски бессмертия, – все еще несколько колюче поинтересовался Миро.
– Мое появление и появление Белого не связаны, – отрезала Нотта. – Но не могу пока ничего рассказать и предполагать боюсь: у стен в Ордене есть уши. Все очень запуталось, мне бы самой разобраться. Прошу тебя, волчонок, просто наблюдай за Белым.
Нотта чего-то боялась. Это удивило Миро и заставило сильнее прежнего тревожиться от череды тайн, окруживших его за короткое время. Он-то просто шел в Орден ради плошки риса, а теперь его пытались сделать шпионом. Но не посвящали в свои цели. И это злило.
– Я не волчонок, а Миро! – возмутился он, топнув ногой.
– Хорошо, Миро. Только тише! И… пожалуйста! Попробуйте с ребятами позадавать Белому наводящие вопросы, может, это пробудит его память. Просто в своей комнате перед сном, – почти взмолилась Нотта, беспрестанно озираясь и оглядываясь, точно за ней уже гнались стражи Ордена и уродливый привратник в маске. Хотелось бы знать, чего она так опасалась.
– Вопросы? Перед сном? – фыркнул Миро. – Да уж там позадаешь… Там Аса заправляет. Я уж его гоняю кое-как на правах «лунатика». Но у Белого в первую же ночь подушку украли. А ему-то как будто и все равно! Он, знаешь, как будто не человек, а оболочка. Так и спал на голой земле.
Нотта замерла и задумалась, нервно поднеся кулак ко рту, точно надеялась не закричать. Похоже, сбывались ее худшие предположения.
– Это плохо… Очень. Если с ним уже что-то сделали… Кто-то сделал, – проговорила она. А Миро все больше злился, не понимая, в чем же заключается доверие Нотты, если она не посвящала в свои опасения.
– Думаешь, он с Летающего Острова? Они что-то могли сделать? – предположил он.
– Не знаю. Ничего не знаю, – почти всхлипнула Нотта, помотав головой.
– Да все ты знаешь! – возразил Миро. – И почему Белому нельзя становиться магом? Есть риск умереть во время посвящения?
– Это тоже, но… – безразлично и холодно согласилась Нотта, – но после посвящения кое-что поменяется, это необратимо. Вот это страшно. Пожалуй, кое-кому страшнее выжить. Зависит… от того, что было ценно для тебя в жизни: оставить след в истории или оставить след своего рода во времени.
– Да чтоб тебя! Нотта! – глухо прорычал Миро. – Ты можешь говорить нормально?
– Нет.
Нотта потупилась и отступила на несколько шагов. Она выставила перед собой руки с растопыренными пальцами, словно отгораживаясь от Миро. И теперь она смотрела с неподдельной тоской и оскорбительной жалостью, как на жертвенную овцу.
«Она пронизана страхом. Мы все трясемся от незнания, а у нее… страх от знания», – догадался Миро. Он совершенно запутался в своих чувствах: одновременно хотелось и утешить одинокую смелую девушку, и как следует врезать ей за оскорбительное снисхождение.
– Что значит «нет»? Ты знаешь о какой-то опасности? – наседал Миро. – Может, нам пора валить из Ордена?
– Вам некуда валить. Для вас это лучшая доля, – мрачно ответила Нотта, но гордо вскинула голову, продолжая: – Для меня… тоже. У меня есть мечта, я к ней иду. Ладно, Миро, зря я сказала. Возможно, появление Белого – просто совпадение.
– Нет уж, теперь я точно буду за ним смотреть, – отрезал Миро. – Назло!
– Хорошо, смотри.
Нотта довольно кивнула. Ее напряженное лицо немного смягчилось.
«Так! Да что б меня! А она своего добилась», – разгадал мимолетный шантаж Миро. Но чувствовал, что они с Ноттой все же на одной стороне. Только она чуть больше знала о незримой угрозе, нависшей над Орденом. Или, возможно, над всей Империей Закихара?
Впрочем, размышлять времени особо не оставалось: помимо «поручений для прислуги», как это называл Чонли, после уроков Аобран велел подготовить задания на следующий день. Миро и остальные старательно зазубривали алфавит и учились читать. Более сообразительные, кажется, уставали больше новичков: наставники Ледор и Аобран щедро осыпали их задачками и свитками для чтения. Так что перед отбоем все ученики просиживали несколько поворотов песочных часов в трапезном зале или в спальне. Только вместо плошек или подушек они держали книги или натертые воском таблички, на которых требовалось выписать решение примеров.
К счастью, в это время не запрещалось говорить друг с другом и бродить по некоторым коридорам Ордена, чем и воспользовалась Нотта. Впрочем, за ними все равно неотрывно наблюдали: наставники Аобран и Ледор, хранитель купален, маги-повара на кухне и прочие служители Ордена. Вряд ли кто-то позволил бы ученикам проникнуть в тайны этой скалы раньше положенного срока. Да и после утомительной работы и не менее утомительного выполнения заданий хотелось только лечь и уснуть, чем и пользовался Миро. К счастью, от него и Чонли отстал Аса. Вернее, он нашел новую забаву: Белого. И складывалось впечатление, что этот парень вовсе не нуждался в защите.
«Аса, поганец! Отрабатывает приемы на Белом?» – подумал Миро сквозь сон, услышав глухую возню в ночь после разговора с Ноттой.
Пробуждаться ужасно не хотелось, точно сверху навалилась тяжелая пуховая перина, на которой так и не довелось полежать. Впрочем, пока вполне устраивала и соломенная подушка. В спальной пещере было сухо и тепло. Тело быстро привыкало к хорошему, и возвращаться на улицы Хонье точно не хотелось. Миро только потянулся и перевернулся на другой бок, снова задремывая.
– Проклятье! Он! Он сломал мне палец! – вдруг заверещал Аса, и Миро непроизвольно подскочил. Сперва подумалось, что этот нечеловеческий жалкий визг только привиделся на грани яви и грез. Но потом все удивленные ребята лицезрели рослого Асу, застывшего посреди комнаты с перекошенным лицом и вытянутой рукой.
– Твой шестой палец? Да ну надо же! – зло рассмеялся Миро и показательно залаял, поддерживая свой образ сумасшедшего, который не контролирует себя после пробуждения.
– Заткнись, «лунатик»! Слышь, Белый! Тебе не жить! – прорычал Аса, баюкая свою руку. А Белый стоял задумчивым сусликом, точно произошедшее его не касалось. Он глядел на Асу с презрением и безразличием.
– Простолюдины, – только сорвалось у него с губ. И это небрежное слово заставило Миро вздрогнуть. Похоже, именно Белый и был настоящим лунатиком, а во сне проявлялась его истинная личность. Только какая? Обитателя высокого дворца? Татуировка на то намекала.
«Да что такое этот Белый? Измененный Летающим Орденом подопытный? Городской сумасшедший? В чем его важность? Но парень странный, странный на всю голову», – заметил Миро.
– Что здесь опять происходит? – тут же появились в дверях наставники. Похоже, им давно надоело вскакивать посреди ночи, чтобы разнимать глупые ссоры «собачат».
– Б-белый сломал палец Асе… Только Аса первый начал! – тут же наябедничал Чонли. Похоже, он любил на все жаловаться старшим. Миро же привык разбираться с проблемами самостоятельно, даже если решения порой выходили нелепыми.
– Аса… Ну, как обычно. Давай сюда свою руку, – сухо приказал Аобран. – Ты бы не лез, так и не получил бы. Ну как, все, прошло?
– П-прошло, – захныкал Аса и тоже наябедничал: – А еще он обозвал нас «простолюдинами».
– Хм… Интересно, – отозвался Ледор, потряхивая рыжей гривой. Похоже, они с Аобраном сами по крупицам собирали информацию о Белом.
– Все, даже следа не осталось, – заключил Аобран.
Миро поразился, с какой легкостью наставник срастил неправильно изогнутый шестой палец Асы. Теперь рука выглядела привычно и, похоже, не собиралась ни опухать, ни болеть.
– Белый… Пройди с нами, пожалуйста, – почти ласково, но с необъяснимой тревогой проговорил Ледор. Хотя ученик явно заслуживал наказания.
– А? Что происходит? – вздрогнул Белый и удивленно захлопал широко открытыми глазами. Вот такие моменты и заставляли усомниться в человеческом происхождении беспамятного типа.
– Еще один лунатик! Заприте их отдельно! Зачем таких в маги посвящать? – едва не заплакал Аса, пугливо переводя взгляд между Миро и Белым. Только вот последний не притворялся, а Миро пообещал себе все рассказать Нотте при случае.
– Сел и стих, Аса! – рявкнул обычно мягкий и приветливый Аобран. – Отбой.
– Белый, давай, пойдем. Мы все тебе объясним, – жестом пригласил Ледор, мягко выводя нового ученика из общей спальни. В ту ночь Белый больше не появился. Возможно, наставники и правда проверяли его лунатизм или пытались узнать, чем еще он может всех удивить.
Впрочем, от Белого не исходило волн опасности, как от Нотты. Возможно, лунатизм оказался самозащитой и следствием потери памяти. Вряд ли наставники могли причинить ему больший вред, чем Аса. Миро только удивился, когда не застал нового знакомого и на утренних занятиях.
«Съели они его, что ли?» – с иронией предположил Миро и спросил:
– А где Белый?
– Он ушел вместе с Ноттой и Чонли. Видимо, в другую группу… – тихонько объяснила Тили, скучающе корпя над свитком и сличая буквы с алфавитом на стене. Видимо, сложение слов воедино давалось ей с трудом.
– Ах да, они же умеют читать и считать. Вот бы мне так, – посетовал Шанхва.
– Учись, юный друг, – только улыбнулся Аобран. – И все получится. А с Белым вы скоро увидитесь.
За обедом он и правда появился, как и другие ученые друзья. Похоже, Нотта теперь могла сама наблюдать за найденышем. Это вроде освобождало от ответственности, но Миро хотел докопаться до тайны. До всех тайн! И Ордена, и Белого, и Нотты. Определенно он уже стал частью этой незримой игры.
– Эй, Чонли, а почему вас не было на занятиях? – спросил Миро, принимаясь за еду.
– Мы теперь помогаем Авелин вместе с Магушем, – объяснил приятель.
– Кто такая Авелин? – удивился Миро. Вроде бы учеников наставляли только Ледор и Аобран.
– А… Писарь и помощница Верховного Магистра.
– Ого, особая программа? – позавидовала Тили.
– Вроде того. Аобран дает задачки, а у Авелин мы переписываем книги и читаем в библиотеке, – объяснила Нотта. – Вроде и обучение, и помощь.
«Ага, значит, это она была тогда в комнате. Когда Нотта что-то рассказывала Магистру. Но что? О чем? И почему именно она? Как же ее расспросить-то?» – раздумывал Миро, но его отвлек воодушевленный голос Аобрана:
– Итак, надеюсь, вы уже освоились в Ордене. С завтрашнего дня начинаются ваши практические занятия для подготовки к посвящению.
«Наконец-то!» – обрадовался Миро. И в таком же приподнятом настроении он отошел ко сну в конце дня. На этот раз ни Белый, ни Аса ничего не делали ночью. Похоже, наличие уже двоих непредсказуемых «лунатиков» заставило хулиганов притихнуть.
– А мы завтра будем учиться магии? – только шепотом переговаривался с друзьями Чонли.
– Да не будет там ничего интересного, – отвечал Магуш. – Никакого колдовства до посвящения.
– Ну, как же так! – разочарованно протянул Шанхва. Похоже, он спокойно принимал жизнь Ордене и старался всецело напитаться новыми впечатлениями. Возможно, простодушный друг еще не сознавал, что всем им грозит смертельная опасность. По крайней мере, Миро в этом не сомневался. Но предстояло как-то прожить еще не меньше пяти лет до посвящения.
– Спите пока. Побегать-то придется, – посоветовал Магуш. И Миро не сопротивлялся таким поучениям.
– Эй, Белый, ты тоже спи, а не бегай во сне, – угрюмо посоветовал Аса откуда-то из своего угла. Но Белый никак не реагировал.
Он почти ни с кем не общался и в принципе крайне мало говорил. Похоже, память не возвращалась, а вместе с ней и собственная личность оставалась для него загадкой. Возможно, и сознание нависшей над учениками тени погибели тоже не пугало Белого по этой же причине. Он держался спокойно и подчеркнуто прямо. Миро даже не хотелось врезать ему, как паникеру-Чонли. Белый вызывал необъяснимый трепет, точно каста «незримых» с рождения наделяла его магической силой.
Впрочем, во сне Миро увидел странную картину: Белый сидел на дне колодца и скреб ногтями покрытые плесенью стены, а над ним завис жуткий силуэт на летающем ковре. Возможно, кто-то из враждебного ордена, но видение отчетливо показывало зеленую мантию. Противоречия наполняли душу, но Миро понимал, что это сон. Пока сон.
Утром видения быстро растворились. Строгий распорядок дня требовал забыть смутные ночные предзнаменования. Не думать о жизни, не думать о смерти, не помнить о себе – так велели строгие повороты песочных часов. И вся жизнь в Ордене подчинялась бегу этого земного праха. Подъем, помывка, завтрак – все в спешке, без возможности поговорить и задать ненужные вопросы.
Миро уже затруднялся сказать, сколько времени находился в Ордене. Пару дней? Пару лет? Ему все больше казалось, что ради заветной мечты он добровольно пошел в рабство. Может, Шанхва не ощущал различий, а Чонли радовался множеству интересных книг, но Миро с каждым днем все меньше понимал, зачем он пошел в Орден.
«Чтобы стать сильным!» – убеждал он себя. И этим утром его надежды отчасти оправдались: их повели не в душный класс, а наружу, за пределы скалы. Как и обещали наставники, начинались практические занятия.
Аобран собрал всех новичков на обширном полигоне, находившемся за горой в противоположной стороне от дороги. Недалеко показались рисовые поля, что немало поразило Миро: «Рис? В пустыне? Откуда бы? Но да, мы же его и едим. Похоже, вот она, магия».
Над небольшим полем и впрямь блеснуло подобие купола, а вода, очевидно, поступала из недр скалы. Получался искусственный оазис. Впрочем, на самом полигоне веял жгучий ветер пустыни, и все ученики осмотрительно закрыли лица серыми повязками-шемагами. И это облачение сделало их едва отличимыми друг от друга. Разве что Чонли узнавался по раскосым темным глазам, а Шанхва по сросшимся густым бровям. Нотту Миро вычислил по статной фигуре быстроногой лани. Подруга уже крутилась возле длинного каменного стола, где были разложены причудливые приспособления.
Аобран указал на него рукой и радушно проговорил, точно намереваясь угостить медовыми сладостями:
– Не стесняйтесь, подходите поближе. Выбирайте: лук, праща, рогатка – что угодно. Ваша цель не овладеть конкретным оружием, а научиться попадать в цель. Советую начать с пращи. Метание камней чем-то похоже на метание огненных зарядов. Но думайте хорошо! От выбора оружия сейчас во многом зависит, как вы научитесь двигаться потом, когда овладеете магией. Не все из вас овладеют именно огненной магией. Например, наставник Ледор умеет призывать молнии. Прислушайтесь к себе! Тело и душа подскажут, какая магия вам ближе. И какое оружие выбрать сейчас.
– Оружие, какое выбрать… – прошел по группке новичков тревожный шепот.
– Ого, да отсюда виден Южный Летающий Остров, – отвлекся Чонли, глядя в небо. Ребята хоть и рассматривали оружие, но все же с потаенной радостью наслаждались пребыванием снаружи. Впрочем, кроме зависшей в небе далекой точки, взгляду почти не за что было зацепиться.
– Да, мы смотрим на них. Они – на нас, – невесело пояснил Аобран.
– А почему Орден Пустыни не может отправиться на этот остров и просто… раскрошить его на камушки? – с наивной кровожадностью предложил Шанхва, вызвав нервный смешок Нотты.
– Остров находится высоко в небе, почти возле Хаоса. А у нас нет летающих ковров: они заряжены магией Хаоса.
– Так можно украсть… Ну, как трофей! – не унимался Шанхва.
– Нельзя. Для управления ими нужна аура Летающего Острова. Их приводит в движение магия хозяина. Так, отставить разговоры! Сегодня выбираем оружие! – оборвал сам себя Аобран. Похоже, ему нравилось рассказывать сказки.
«А если найдется кто-то, наделенный аурой Хаоса, кто сможет управлять ковром?» – всколыхнулись идеи в голове Миро, но он тут же развеял ненужные измышления, подходя к каменному столу.
Перед ним предстало множество странных приспособлений. Он видел удавки в руках опытных налетчиков и сабли, которыми пользовались стражники. Но многочисленные ножи на веревочках и маленькие лезвия в форме звездочек рассматривал впервые. Похоже, все оружие предполагало владение техникой дальнего боя. Но Миро не смог бы дать название и десяти предметам.
Остальные ученики тоже с непониманием вертели в руках диковинные штуки. Только Белый спокойно вышел вперед и уверенным движением схватился за лук. В его спокойных глазах впервые за долгое время отразилось узнавание, и он произнес радостно и растерянно:
– Я умею стрелять из лука. Меня учили.
– Хорошо. Покажешь первым свое умение на мишенях. Так, смотрю Нотта тоже определилась.
Неугомонная торопливая подруга уже покручивала крайне странное оружие, представлявшее собой полый шар на длинной цепи. К концу крепились лезвия, сама же сфера просвечивала решетчатым вставками.
– Огненный цеп? Неплохо, – задумчиво протянул Аобран. – Но без огня он почти бесполезен, ты ведь знаешь? Конечно, ударить им можно и неслабо, но предназначение его в другом.
– Я найду огонь, когда понадобится, – загадочно улыбнулась Нотта.
– Хорошо, строимся в шеренги по три человека. Не бойтесь показать все, на что вы способны. Оружие зачаровано и пока не причинит ни вам, ни соседям вреда, – командовал и ворковал Аобран. – Ваша цель – попасть в центр мишени. Если не понимаете, как работает оружие, я подойду и объясню.
Миро спохватился, понимая, что все еще не определился с собственным выбором. Он обошел несколько раз длинный стол – и ничего ему не западало в сердце. Не слышалось тайного пения, не проступали мистические знаки. В последний момент, когда ученики уже строились на полигоне, он торопливо схватился за пращу. Она показалась наиболее простым и привычным оружием, а в случае побега из Ордена пригодилась бы для жизни на улицах или в составе пустынной банды.
Впрочем, думать о таком исходе совсем не хотелось. В конце концов, он не привык отступать. Но пока стать самым сильным или первым хоть в каком-то деле не удавалось: на песок вышли Белый и Нотта. Беспамятный ловко натянул тетиву и отпустил стрелу в полет, легко попадая чуть левее от самого центра мишени.
Нотта тоже не отставала. Она подпрыгнула, подобно дикой кошке на охоте, размахнулась длинной цепью и, не приближаясь к мишени, ударила лезвием точно по центру, рассекая деревянную основу пополам.
– Так ты еще и сражаться где-то научилась! И где? – пробормотал Миро, когда Нотта непринужденно вернулась к группе новичков.
– Да так… – только отмахнулась она, пожимая плечами. Но возможную пикировку прервал возглас Чонли:
– Осторожно!
Пустынный воздух всколыхнулся. Его прорезало до противного знакомое колебание несущихся на большой скорости объектов.
– Это… Это маги Летающего Острова?! – содрогнулась Тили, глядя из-под руки в небо.
Среди ребят воцарилось смятение. Кто-то порывался кинуться прочь, в пустыню, кто-то благоразумно побежал в сторону Ордена. Иные оцепенели, не зная, что предпринять.
Только Нотта вскинула цеп, и тут же в центре полой чаши зажглось пламя. Миро тоже решил не сдаваться без боя, хотя даже не попробовал свое не слишком грозное оружие. Он встал рядом с подругой и начал раскручивать над головой пращу. Белый же натянул тетиву лука, тоже в полной готовности яростно отбиваться.
– Тихо-тихо, они нас не видят, – тут же успокоил всех Аобран, но выглядел не слишком безмятежно, как будто убеждая и самого себя. – Орден Пустыни, как и Орден Оазиса, надежно укрыт магией иллюзий и защитным щитом.
– Так что, мы будем тренироваться, пока эти над нами кружат? – взвизгнул Чонли. Миро тоже замер в замешательстве, ощущая свое бессилие перед этими тварями. Еще свежа была память о нападении на караван.
– Нет, вы сейчас построитесь и организованно пойдете обратно в Орден. Но бежать и паниковать не надо. Паниковать вообще никогда не надо, – мягким, но тревожным голосом проговорил Аобран.
Ученики направились к скале, ежась от жужжащего над головой звука: враждебные маги носились в вышине и словно бы высматривали Орден Пустыни. Но, очевидно, и впрямь ничего не видели за магической завесой и щитом. А, может, они и не собирались нападать?
Странная догадка посетила Миро, когда один из лиловых ковров спустился достаточно низко, чтобы рассмотреть стоящего на нем мага. Мохнатое чудовище с рогами едва ли напоминало человека, но внимательный взгляд подсказывал, что враг прекрасно видел перепуганных учеников. Только, похоже, ни Аобран, ни подоспевший Ледор ничего подобного не заметили и поспешили увести новичков с открытого пространства.