– Правду говорят, что в орден пустынных магов берут из любого сословия? – спрашивал у бездомных Миро.
Щуплый подросток, оборванный, с грязными черными волосами, он тринадцать лет – то есть всю жизнь – скитался по улицам Хонье. Спал в грязных подворотнях среди глиняных домов и питался отбросами, промышляя мелким воровством. Ему везло: он еще ни разу не попался стражникам и только поэтому все еще сохранил обе руки. Но участь оборванца никогда не привлекала и казалась лишь временным наказанием. Только за какую провинность? За то, что однажды лишился семьи после мора и даже не помнил своей матери? Так много ли в этом было его вины? Миро всегда ощущал, что жизнь обошлась с ним слишком несправедливо и словно бы наделила чужой нескладной судьбой.
– Берут-то берут. Только посвящение не все проходят, – задумчиво отвечал ему старый нищий, размахивая миской со скудным подаянием. Миро не хотел присоединяться к нему в нехитром ремесле попрошайничества.
– Но берут же? Я попробую! – уверенно ответил он.
Что толку жить в столице Империи на правах мелкого бродяги? Миро мечтал стать сильным и умелым. Но лихие разбойники с барханных просторов нередко заканчивали свою жизнь на виселице. На казни всегда созывали народ, а Миро шнырял между рядов, срезая мешочки с деньгами.
Но в этот день всеобщее внимание привлекла не казнь: в Хонье прибыл караван из Ордена Пустыни. На высоком деревянном помосте маги не только показывали фокусы, но и вербовали новых добровольцев. И они не смотрели на происхождение кандидатов.
Миро с детства восхищали маги, хотя остальных они пугали своей странной бледностью и отрешенным поведением. Они прибывали в Хонье каждые два года загадочными тенями в зеленых одеждах и на их тюрбанах сверкали рубины, точно у знатных визирей. А потом они начинали показывать невероятные чудеса: играли с огнем и молниями, заставляли вездесущий песок превращаться в послушного зверя, оживляли сухие растения, ткали из воздуха управляемые смерчи и многое другое. Всего и не упомнить!
Миро каждый раз украдкой с восхищением наблюдал за ними из толпы. Но другие нищие, которые кое-как растили его все эти годы, каждый раз останавливали и не позволяли приблизиться.
– Парень, не стоит, – увещевал его еще один престарелый пьяница с покрасневшим носом. – Поверь мне!
– Как тебе верить, если ты совсем дурной от выпивки? – зло бросил Миро.
– Думаешь, я всегда таким был? Нет! Я же тоже родился на улицах, как ты. И вот пошел в Орден. В один проклятый день.
– Ну, так чего же не остался? – запротестовал Миро, упирая руки в бока.
– О… О… – взгляд пьяницы остановился, он задрожал так, что едва не выронил свой неизменный полуразбитый глиняный кувшин. Обычно он подбирал остатки прокисшего вина у трактиров и смешивал их в одну омерзительную жижу. Но, кажется, только на ней и держался.
– Рассказывай уже, что там? – хмыкнул Миро.
– Они чудовища, – пространно отозвался пьяница.
– Пока я вижу, как они прекрасны и сильны! – восхищенно поторопил Миро, когда бледный маг на деревянном помосте пошевелил пальцами, а с них полетели яркие зеленые искры.
– Они монстры, – протянул собеседник.
Группа оборванцев наблюдала с дальнего конца площади, на которой устраивалось очередное представление. Они же, люди-невидимки, притаились возле ветхой заброшенной сакли. И только оттуда Миро доводилось смотреть за невероятными чудесами, которые вытворяли маги.
В этом году они вновь приехали не как фокусники или послы Ордена Пустыни с донесением султану. Они снова набирали учеников! И пока толпа дивилась невероятным чудесам, Миро раздумывал, как пробиться прямо к помосту, чтобы крикнуть во весь голос: «Вот он я! Я готов стать вашим учеником!»
Тринадцать лет он ждал этого мига, но вечно либо сам робел, либо кто-то его останавливал. Либо на оборванцев совершала облаву городская стража. Но раньше-то он был неразумным малышом, а теперь уже почти совсем вырос.
– Хотите овладеть нашим искусством? – говорили маги. – Хотите стать такими, как мы? Нам подвластны все стихии, мы живем долгие годы без болезней и боли. Мы ждем вас в Ордене Пустыни. Возможно, это именно ваша судьба. И так вы послужите на благо Империи Закихара!
Далеко не каждый отваживался бросить дом и отказаться от семьи ради силы. Но находились и те, кто ничего не имел и ничем не дорожил. Они-то и выстроились в небольшую очередь, к которой хотел бы присоединиться Миро.
Маги рассматривали всех, деловито взмахивая длинными рукавами бесформенных изумрудных балахонов. Кого-то безмолвно приглашали подняться на помост, кому-то качали головой. Обычно они отбирали из числа желающих как раз подростков. И они никого не обманывали, предупреждая, что путь мага навсегда изменит жизнь.
Так почему их называли чудовищами? Городская стража тоже настороженно относилась к магам. Но Миро не понимал, что плохого они делают. Год от года он наблюдал за визитами Ордена, находящегося, по слухам, где-то в пустыне за дальним оазисом. Что могли знать обычные люди о происходящем в Ордене? Миро верил, что с учениками не случалось ничего ужасного. Обычно маги забирали с собой от двух до десяти горожан, чаще всего бездомных мальчишек, иногда обездоленных девушек. Взрослые редко проходили их отбор.
«Ну, и понятно, зачем им взрослые? Ученики должны быть молодые и сильные. А то вон старый башмачник два года назад думал сбежать от долгов, уйдя в Орден. А толку-то? Вон он, валяется на соломе. Может, проспится и проснется, может, уже все… Только зачем им ученики каждые два года? В процессе обучения кто-то умирает? Хотя умирают везде. Это ведь разумная цена за магию. Интересно, а там кормят или самому еду добывать надо?» – раздумывал Миро. И чаще всего его рассуждения и мысли о возможном риске упирались в образ плошки каши, которую, вероятно, бесплатно получали все ученики. А, может, и что-то более сытное, чем кашу.
Он же с детства питался только объедками и помоями, иногда утаскивая еду с прилавков на базаре. В городе его уже знали как мелкого воришку. Значит, в подмастерье его бы никто не взял, на роль слуги подросший мальчишка-оборванец тоже никому не годился. Для попрошайки он выглядел слишком здоровым. Оставался один очевидный путь – в пустынные разбойники, а потом на виселицу. И с каждым годом крепло желание вырваться из этого замкнутого круга нищеты.
– Чудовища они, чудовища, – продолжал охать над ухом старый пьяница. – А сам не видишь? Кожа у них зеленоватая, еду они не едят, воду только пьют. А силами их, говорят, сам Хаос напитывает.
– И только поэтому они чудовища? Ха! – отмахнулся Миро. – Какой же Хаос, если они нас от Хаоса-то и защищают? Барьер поддерживают. Это даже малыши знают! Врешь ты все!
– Не вру! Сначала-то все ничего, – после долгой паузы продолжил пьяница, гулко икая. – Но потом приходит день посвящения. О… Не знаю, кто доходит до конца. Мне хватило и одного дня… Они хотя бы дают выбор… Но поздно! Я не… Я не выдержал этого!
Миро пожал плечами, он был готов к любым испытаниям, в конце концов, его с детства мучили и били другие более сильные бродяги. Нередко приходилось улепетывать от них по плоским крышам и часами прятаться в сухих колодцах. Но с каждым годом такое существование тяготило Миро все больше и больше.
– А я выдержу, – ухмыльнулся он, приняв окончательное решение.
– Куда ты?! – взвыл за спиной пьяница, но Миро уже понесся через толпу, подныривая под руками толстых торговок и проскальзывая между ног высоких стражников, обступивших помост.
– Эй! Оборванцам нельзя! – крикнул кто-то, и сильная рука в кожаной перчатке схватила за шиворот, разрывая ветхую ткань. Миро уже готовился извернуться и остаться без единственной рубашки, лишь бы добраться до помоста. Но стражника остановил мягкий голос:
– Отчего же нельзя?
К ним приблизился маг в темно-зеленом одеянии. На его лысом черепе под мертвенно-бледной кожей переливались странные узоры. Миро решил, что это были татуировки, но вздрогнул: вблизи маг и правда оказался пугающим. Он безмятежно улыбался, словно бы доброжелательно, но бледное вытянутое лицо с уточненными чертами не позволяло говорить доподлинно. Оно выглядело красивой нечеловеческой маской, вдоль которой также вились затейливые зеленые узоры. Татуировки ли? Они как будто шевелились, то становясь бледнее, то вновь проступая яркими контурами. И это заставило вспомнить предостережения о чудовищах, но за спиной Миро уже шептались городские стражники:
– А не тот ли это оборвыш, который вчера украл корзину фиников?
– Нет! Это был не я! – воскликнул Миро и, конечно, солгал. Стражники тут же выкрутили ему запястье и вцепились в плечо.
– Отрубить воришке руку, – провозгласил один из них. – Тащите его к помосту.
«Зачем я только попытался… Куда я полез? Если ты воруешь, то должен оставаться невидимкой», – молча посетовал Миро, глотая непрошеные слезы боли и ужаса. Столько лет он не попадался, столько лет скрывался! А теперь за один безрассудный поступок его собирались наказать, даже не поймав на месте преступления.
Похоже, стражникам просто хотелось выместить на ком-то досаду: их всегда раздражали маги, намекавшие одним своим существованием, что именно они по-настоящему защищают Империю Закихара от вторжения Хаоса. Но расплачивались за плохое настроение стражи бесправные люди-невидимки. И Миро не представлял, что его ждет на задворках да без руки. Лучше бы рубили сразу голову! Все его существо противилось возвращению к разрушенной сакле, из тени которой с ужасом взирала группа нищих. Возможно, они поверили, что кому-то из их числа удастся изменить свою судьбу.
А теперь снова погружались на дно отчаяния, ведь Миро проиграл, даже не начав борьбу. Хотя так показалось на жалкие доли секунды, во время которых перед глазами пролетела вся недолгая жизнь. А потом все перевернул вкрадчивый голос.
– Нет, вы никуда его не потащите. Мы забираем его в Орден. Пойдем, – мягко отозвался маг, пристально посмотрев на Миро, стиснутого цепкой хваткой стражника. Кривой меч в любой миг снес бы ничего не стоящую голову бродяги. Выбора у Миро просто не оставалось.
– Вы уверены? – недовольно бросил стражник. – Этот оборванец сначала обворует вас, а потом сбежит из Ордена.
Но маг только небрежно махнул длинным рукавом и самодовольно кивнул:
– Магия мудрее ваших законов.
– Ну, как знаете. Вам уже пора уезжать из нашего города, – пробурчал недовольный стражник и кинул Миро к ногам мага.
– Идем. Идем же, – пригласил на помост загадочный человек. Миро рассматривал его и не мог определить ни его возраст, ни края, откуда бы он происходил. Кожа магов оставалась белой даже под лучами палящего солнца. На жаре они постоянно прикладывались к бурдюкам с водой, но голову от солнца не прятали, а на их коже не выступал пот. И лица неизменно напоминали искусные маски, под которым, возможно, скрывалась пустота. Быть может, обличие фигур в зеленых балахонах и вовсе принимали сами духи пустыни. Но они звали за собой, и иного пути не оставалось.
– Д-да, конечно, я иду, – пробормотал Миро, как во сне следуя за магом наверх, на помост, обомлев от оказанной чести.
– Подойдет. Такой пройдет испытания, – как-то разом улыбнулись пятеро магов, вставших кругом над Миро. От этого на мгновение сделалось невероятно жутко. Но внизу недобро ухмылялись дюжие стражники, как бы невзначай показывая эфесы сабель. В Хонье теперь ждала только неминуемая расплата за мелкие кражи.
– Ты согласен стать нашим учеником? – спросил один из магов. Только который из них? Это он привел на помост? Или говорил уже другой? Миро с трудом различал их, точно Орден Пустыни делал из учеников братьев-близнецов.
– Готов, – немного помедлив, ответил Миро. Его былая радость от исполненной мечты сменилась чередой мрачных предчувствий.
Он так жаждал попасть на этот помост, что не задумывался, какую цену придется заплатить за обучение магии. Раньше все это казалось несбыточной мечтой, но вот он стоял прямо перед магами, испуганный, в изодранном рубище – и хотел сбежать. Хоть в пустыню, хоть к разбойникам. Да хоть на Летающий Остров!
Впрочем, там тоже обосновался иной Орден, запрещенный, темный, питающийся силой Хаоса. Но были ли эти фокусники, показывающие великие чудеса, настоящим добром? Впрочем, и воришка Миро вряд ли годился на роль светлого героя, защитника слабых и обездоленных.
– Ничего, может, выйдет толк и из такого отброса, как ты. Хоть послужишь Империи, – фыркнул вслед один из стражников, когда Миро вместе с небольшой группой учеников уводили с помоста к пестрым повозкам, запряженным ездовыми птицами.
«Послужу… Империи… Я разве хочу служить? Подождите, на что я подписался?» – впервые осознал Миро.
После пережитого короткого потрясения его мир уже не исчислялся тарелками дармовой каши. Он впервые четко осознал, что именно в этот день и вправду в корне изменил свою жизнь. Вырвался из одного замкнутого круга, но не для того ли, чтобы попасть в другой такой же?
Хотя Миро не привык отступать, поэтому победно улыбнулся и махнул застывшим почти в священном трепете нищим на дальнем краю площади. В конце концов, у него получилось! Он смог прорваться к магам и его даже не отвергли как никчемный мусор. В нем, возможно, впервые увидели человека. И Миро счастливо улыбнулся, запрыгивая в повозку.
– А чего стражники так ненавидят-то магов? – удивлялся один из мальчишек, деловито садясь на деревянный настил и скрещивая ноги.
– Говорят, придворный изобретатель почти создал оружие для борьбы с Летающим Орденом, – отвечал другой. – Стражники думали, им его раздадут. А маги и не нужны больше будут.
– Не нужны? Да какое оружие может заменить умение метать молнии и огненные шары? – возмутился Миро. Он не верил, что кривая сабля или медлительный камнемет способны противостоять монстрам Хаоса лучше, чем неуловимые и великолепные чудеса магов.
– И что случилось? – спрашивал ученик.
– Да умер тот изобретатель, – пожал плечами собеседник и нахмурился. – Или…
– Тишина! В повозке должна быть тишина, пока мы едем по городу. Запомните раз и навсегда: секреты и разговоры остаются внутри Ордена, – бесцветным певучим голосом оборвал возница, один из пяти одинаковых магов с лицом-маской. И Миро снова поежился. Он не хотел становиться… таким. Но возможность обрести силу сглаживала липкий страх и череду противоречий.
Нет, Миро все еще радовался первой маленькой победе. Он покидал Хонье в повозке магов, ехал в неизвестность и улыбался. С этого дня он считался частью Ордена Пустыни.