– Помните, что при вступлении в Орден вы отказываетесь от всей прошлой жизни. После посвящения вы откажетесь и от своего тела, – сказал им маг у входа, открывая тяжелые кованые ворота, ведущие в недра скалы. Похоже, в Ордене позаботились о нескольких слоях защиты в случае нападения. Пещера оказалась огромной и ввинчивалась в гору множеством ходов, освещенных лишь фиолетовыми грибами.
– А что это значит? – неуверенно дрогнул голос Чонли. Ему-то изначально не нравилась вся эта затея, да и у Миро в ушах звенели слова Нотты о том, у магов нет души.
– Узнаете, когда придет время, – улыбнулся провожатый, сложив руки на груди. Они все загадочно улыбались, похожие друг на друга, бледные, в изумрудных одеждах. Казалось, даже без глиняных масок все они носили одинаковую личину.
«Это наш новый проводник, наставник или один из возниц? Не помню», – помотал головой Миро, хотя обычно лица отпечатывались в памяти четкими образами. Он знал всех торговцев на базаре и большинство их покупателей, помнил, кто наиболее рассеянный, а кто может и стражу позвать. Еще Миро заучил все повороты и тупики окраин Хонье, все переходы с крыши на крышу и возможности взобраться в удобном месте повыше или юркнуть проворной крысой в подходящий лаз.
Но здесь, под горой, сливались воедино лица магов и завихрения подземных коридоров. По крайней мере, когда группу новых учеников повели вниз, в пещеры, Миро осознал, что вряд ли сумел бы вернуться той же дорогой. Изнутри скала напоминала гигантский термитник, изрытый ходами и камерами. Может, где-то зрели личинки гигантских муравьев? А учеников вели на съедение королеве этого обиталища хищных насекомых? Жуткие предположения колыхались на границе яви и сна. Дремота от усталости и смены жары на прохладу накатывала мутью перед глазами, отчего Миро двигался, точно лунатик. И, похоже, не он один. Возможно, их всех зачаровали, чтобы никто не помыслил о побеге.
Маг повел вдоль длинного коридора из серого камня, пробитого в скале, точно свищ в теле гигантского существа. По бокам тянулись кованые железные двери, за которыми скрывались разные залы или покои. Некоторые оказывались открыты.
В одной из комнат на возвышении стояло кресло, вытесанное из белого мрамора. Перед ним распростерся низкий стол с витыми ножками, на котором стояла чернильница. Подле сидела хрупкая девушка с черными волосами. Она быстро водила пером по бумаге, старательно записывая неведомое донесение яростно жестикулирующей фигуры. И в последней безошибочно угадывалась Нотта, которая жарко что-то рассказывала силуэту на троне.
«Может, она шпионила на Летающем Острове в пользу Ордена Пустыни, а теперь сбежала? Может, это было ее первое испытание как мага? Или она свидетель?» – терялся в догадках Миро, но вскоре дверь поспешно затворила девушка-писарь.
Одно радовало: похоже, Нотта чувствовала себя уверенно, и на съедение ее тащить не собирались. Возможно, и другим ученикам не готовили западню. Впрочем, не было причин всецело доверять новой знакомой. Возможно, она изначально находилась на особом положении в Ордене. Конечно, она улыбалась и подбадривала ребят в повозке, хотя сама едва не умерла в пустыне. Но что о ней удалось узнать? Да ничего, кроме ее наспех сочиненной сказочки. Очевидно, обычных учеников ждал совсем другой прием, уж точно не с личным писарем и аудиенцией у трона.
Кто только на нем сидел? Наверное, главный в Ордене Пустыни. Миро вспомнил, что маги в разговоре упоминали некого Магистра. Впрочем, не удалось рассмотреть, выглядел ли он как человек или как нечто ужасное. Да и какое это имело значение? Возможно, он не нес никакой опасности. Но нечто зловещее таилось в недрах скалы.
Миро с любопытством оглядывался по сторонам, но все сильнее ощущал, как его охватывает бессознательный ужас. Ему не нравилось это место, и он не понимал, в чем подвох. «У меня предчувствие. Здесь есть что-то… Кто-то? Кто-то зовет из глубин… Хотя нет-нет, это все бред какой-то», – подумал Миро, глядя на своды пещеры. В конце концов, их вроде бы не намеревались принести в жертву.
– А мы сможем вернуться, если вдруг… ну, если вдруг не потянем обучение? – с сомнением проблеял Чонли. Вечно он хотел все знать наверняка. Похоже, дни в мастерской башмачника обычно были расписаны от рассвета до заката. Это Миро не ведал, очнется ли вообще на следующее утро, когда засыпал в очередной подворотне или среди руин заброшенной сакли. Иногда ночи в Хонье веяли ледяным холодом пустыни, и утлые тряпки совсем не спасали.
– Вы можете покинуть Орден на любом этапе до посвящения. А после посвящения еще никто не захотел, – пропел маг-провожатый, все такой же неотличимый от своих собратьев. Под его бритым черепом в темноте мерцали сплетения то ли корней, то ли водорослей. И это больше всего пугало Миро, словно именно они управляли магами, а не их собственный разум. Они… Оно… Нечто. Нечто, что звало из подземелий.
– А как же… как же добираться через пустыню? – поежился Чонли.
– Это уже ваша забота, – улыбнулся краем губ маг-провожатый, освещая своды пещеры холодным синим пламенем, играющим на его длинных пальцах.
– Проходите, сперва вас надо хорошенько отмыть. И от грязи, и от прошлой жизни, – отозвался маг, заводя в одну из пещер, где оказался бьющий из стены ключ, стекающий в обширный каменный бассейн. От синей прозрачной воды на пологом низком своде пещеры играли блики. А тусклый свет исходил от самих стен, увитых переплетениями синих минералов, проступающих среди серых камней. Глаза уже привыкли к темноте, позволяя с замиранием сердца рассматривать невероятную картину. Похоже, все чудеса и удобства подземного дворца создала сама природа. Возможно, ей лишь немного помогли магией.
В пещере было несколько выходов, каждый из которых вел в другой небольшой грот с бассейном. Вода во всех светилась необыкновенной синевой, отражающей искрящиеся блики. Она была невероятно чистой, а по цвету больше всего напоминала небо в ясный полдень.
– Холодная, – вздрогнула Тина, выступая вперед и пробуя воду рукой. Чонли одновременно с ней болезненно поморщился и потер предплечья, очевидно, в «предвкушении» помывки, хотя даже не дотрагивался до воды.
– Привыкнете, – продолжал улыбаться маг, выдавая жесткие скребки и благовонья. Вместе с ним в помещенье вошло несколько женщин и мужчин. Миро даже удивился, что они как-то отличались друг от друга. Он-то уж решил, что в Ордене все на одно лицо. К счастью, у этих странных созданий еще не стерлись все границы человеческих приличий, и девчонок с мальчишками развели по разным пещерам.
– Это главная купальня. А вам немного левее. Пойдемте, – скомандовал маг, и Миро поплелся за ним. Хотя после битвы в пустыне и долгой дороги им всем не помешало бы как следует стереть пыль, он совсем не привык купаться.
– Может, я это… песочком? – впервые смутился он.
– Да по тебе блохи скачут! – шикнул Чонли, брезгливо морщась.
– Сам такой! По тебе тоже скачут! – ответил Миро и высунул язык, скорчив гримасу.
– Что?! Где?! – перепугался Чонли, завертевшись на месте. Он потешно чухался и тряс серые лохмотья. Из-под них только сыпался вездесущий песок.
– Да вот по тебе скачут везде-везде, – покатывался со смеху Миро под одобрительное улюлюканье шести других учеников.
– Так ты врешь! – рассвирепел Чонли, кидаясь с кулаками.
– Ай! – только успели пискнуть мальчишки, когда маг бесцеремонным порывом ветра смел их обоих прямо в бассейн.
– Тону! – завопил Миро, суча руками и ногами. Потом он заметил возвышающегося над ним Чонли, который сквозь толщу воды показался жутким великаном.
«Так! Здесь же совсем мелко», – спохватился Миро и поднялся на ноги, фыркая и отплевываясь. Он ощущал себя униженным: теперь мальчишки потешались уже над ним.
– Ну, ты и дурища, – рассмеялся Чонли. – Отойди от меня, блохастый! А то вдруг и на меня перескочат.
– Да я тебя! – замахнулся Миро, но его тут же снова опрокинула магия, хотя наставник спокойно наблюдал, прислонившись к стене грота и степенно сложив ладони под рукавами балахона.
– Внимание! Взяли скребки и начали мыться, – бодро скомандовал он. – Иначе мне снова придется применить магию. И поверьте – вам это не понравится.
В этот момент Миро заметил, насколько живо говорил маг. Пожалуй, они не все вели себя как безвольные истуканы. Возможно, они обрели пугающее сходство только за годы слаженной совместной работы, но при этом сохранили свои личности.
– Да, конечно, слушаюсь, – тут же спохватился Чонли, вжимая голову в плечи. Губы его шевелились, точно у куклы чревовещателя, а лицо немедленно застыло. Он схватился за скребок и принялся сдирать с себя песок. Похоже, башмачник крепко вбил в него необходимость подчинения приказам.
Миро же нарочито медленно потянулся за благовониями и скребками, всем видом показывая свое превосходство над жалким испуганным приятелем. В конце концов, если бы ему совсем не понравилось в Ордене, он всегда мог уйти в пустыню. И если Чонли понимал, что пропадет среди неприветливых барханов, то Миро почти не боялся такой судьбы. Где-нибудь повезло бы наткнуться на караван, а потом уйти вместе с ним, например, к морю, как и хотела Нотта. Хотя нет: он пришел в Орден по зову своей мечты. Он знал, что легкий прямой путь для него ведет только на виселицу. А все остальные обещали трудности.
Да и разве от него просили чего-то невероятного? В конце концов, помывка с избавлением от паразитов, роящихся в его спутанных волосах, вообще не могла считаться испытанием. Он даже радовался наконец-то расчесать непослушные черные вихры. Раньше он только на базаре видел столько приспособлений для ухода за своим телом. А теперь ему даже выдали новую одежду, испепелив в труху на глазах мальчишек кучу их грязного тряпья.
Теперь они все носили шаровары и балахоны, но не зеленые, а светло-серые, из грубой ткани, видимо, в знак послушания. Не полагался им еще красивый изумрудный цвет. Но Миро осознал, что впервые одет настолько богато. По крайней мере, балахон оказался без дырок, хотя судя по виду, его уже носила не одна смена учеников. Возможно, кто-то из бывших обладателей уже гордо разгуливал по Ордену в облачении мага, а кто-то… сгинул в подземельях горы. И от этой мысли снова похолодели руки и ноги.
– Ну, в-вот, теперь почти как дома, – радостно выдохнул Чонли, осматривая себя. – Когда еще матушка с отцом живы были.
– Пойдемте, – жестом пригласил новый маг, входя в купальню. – Я провожу вас в покои для учеников. Вы не будете ни в чем нуждаться, но вступая в Орден, вы клянетесь соблюдать наши правила и не спорить с приказами старших.
«Это будет сложно…» – подумал Миро. Он привык решать все за себя. Пусть в Хонье и существовала какая-то иерархия нищих, но верткий воришка ни на кого не работал и свою добычу не отдавал главарям банд, которые нередко держали целую ораву детей-попрошаек. Сироты выклянчивали милостыню и порой срезали кошельки, но в обмен на иллюзию защиты большую часть «прибыли» отдавали главному.
А Миро оставался вольным, как ветер в пустыне. И теперь ему обещали почти армейскую дисциплину. Такая ли была его заветная мечта? Всю дорогу его то охватывало окрыляющее волнующее предвкушение, то терзали сомнения.
Ему не нравилось нытье Чонли, но пугала и радостная оживленность Нотты, которую пригласили прямо к Магистру Ордена. Миро даже ощущал обиду: с чего эта девчонка оказалась какой-то избранной?
Их-то завели в обширную пещеру, где вместо мебели были разбросаны тонкие циновки, на которых кое-как ютилось еще не меньше шести учеников. И они отнюдь не добро взирали на новоприбывших.
– Будут у нас похлебку красть? – с порога гоготнул крупный парень, который оказался на две головы выше Миро. С его широкими плечами и квадратным подбородком, на котором уже росла черная щетина, ему бы следовало идти, наверное, в стражники. Но он как-то оказался в Ордене.
«Да уж, тебе, пожалуй, много похлебки надо, чтобы такую тушу прокормить», – поморщился Миро, но промолчал, осмотрительно приглядываясь к новым знакомым. В комнате оказалось шесть мальчишек, девчонок же благоразумно повели в соседнюю пещеру. Впрочем, вряд ли там царили другие порядки или ждали пуховые перины.
– Да кто им позволит! – начали фыркать старшие ребята лет пятнадцати-шестнадцати.
И Миро поежился. Он, конечно, мог дать сдачи, но роста и ширины плеч ему пока не хватало. А на помощь Чонли и шестерых новоприбывших рассчитывать явно не приходилось. Они сами жались возле двери. И, что хуже всего, наставник-маг довольно скоро оставил их в общей спальне, не дав никаких указаний и не приструнив здоровяка. Возможно, это и было первым испытанием, принятием в новое странное общество.
– Да это взамен ушедших на посвящение, – поморщился один из старших учеников. – Говорю я вам, ничем хорошим не закончится. Вы видели новых магов после последнего посвящения? Нет? Вот и я не видел.
– Да их послали на дальние рубежи сразу! Хонье охранять! – пропищал щуплый рыжий парнишка с ломающимся голосом. На лбу у него алело крупное родимое пятно, а в глазах застыл ужас. Чего он боялся? Наглого здоровяка, который его, очевидно, объедал и бил, или же того самого посвящения? Похоже, здесь все терзались противоречиями и домыслами, и уже не первый год. А Миро-то надеялся получить ответы сразу после попадания в Орден! Он ненавидел, когда оказывался заложником обстоятельств или неведения. От видимой опасности можно сбежать или спрятаться, а они все здесь не знали великую тайну этой скалы.
– Да конечно, слушай больше! – отмахнулся еще один парнишка. – Не верю я. Ни во что уже не верю.
– Ну ничего, со свежей кровью повеселимся хоть, – хохотнул гадкий здоровяк. – Эй, молодняк, вы думаете, это ваши циновки? Нет, это нам выдали второй комплект, хе-хе, чтобы намятым бокам помягче было.
– Захлопни пасть! – вырвалось у Миро. Уж отбирать у него едва обретенную циновку никто не смел. Он не хотел снова спать на голой земле. Хотя теперь приступ гнева мог стоить ему зубов.
– А ты здесь самый бойкий? – напирал здоровяк, отчего рыжий парень сжимался в углу, очевидно, предчувствуя беспощадное избиение молодняка. – Что, на улицах вырос, как и я, думаешь, все знаешь и всех можешь победить?
– Аса! Не надо! – умолял рыжий парень. – Они же только прибыли.
– Что? Не надо? Магуш, ты забыл свое место?! Это я устанавливаю правила, что здесь надо и когда! – прорычал здоровяк, этот омерзительный Аса.
– Умеешь только мелких и слабых обижать? Или кусаешь всех подряд? На улицах вырос, говоришь? Да ты не выжил бы на улицах, – непреклонно отозвался Миро, деловито приближаясь к свободной циновке и наматывая ее на руку, как щит или дубинку. Он не намеревался отдавать свое лежбище.
– А ты попробуй сначала сбежать из пещеры, мелкий гаденыш! Ты еще пожалеешь, что не целовал мне ноги, когда пришел, – прорычал Аса, наступая. Он топтался вокруг Миро, точно бойцовский петух.
«Ого, да ты еще и шестипалый!» – поразился Миро, замечая лишний палец на левой руке обидчика, когда тот сжал кулаки, пока только запугивая, проверяя на крепость волю противника.
В Империи Закихара считалось, что шестипалые люди – порождение Хаоса, которые приносят неудачи и болезни. Возможно, Асу выгнала собственная семья, отдав на обучение в Орден «уродов-магов». Впрочем, это не давало права дурному здоровяку наседать на новых учеников. Миро понимал, что он оказался первой удобной мишенью, слишком дерзкий и неуживчивый. А остальные как будто и не дрались раньше или привыкли, что только их бьют, а они боятся врезать в ответ.
Но Миро стоял спокойно, вскинув голову. Он выжидал, когда обидчик приблизится, и по мере каждого шага сердцебиение ускорялось. Аса наступал и пытался потеснить, но Миро не сдвинулся с места. Обидчик нависал, раздувая ноздри, как бешеный бык. Но он явно не ожидал короткий меткий удар промеж глаз, а потом в ухо. Миро развернул циновку и на мгновение сбил с толку противника, нанося еще один удар ногой по коленям.
– У-у-х! Ну все, ты нежилец! – взвыл Аса, приходя в себя после секундного замешательства. И размахнулся кулачищами, ударяя Миро ногой в живот. Уклониться не удалось, отчего боль прошила все тело. Аса бил в полную силу, явно не для того, чтобы поучить молодняк. Нет-нет, такие уроды просто наслаждались причинением боли.
С трудом, но удалось увернуться от второго удара. Миро не сдавался и с молчаливой холодной яростью готовился отбиваться, накидываясь на противника. И вскоре они уже покатились по полу.
Аса придавил своей широкоплечей тушей и начал душить. Он бил по лицу, по голове – по всему телу. Кровь из разбитого носа и рассеченной брови заливала глаза. Но Миро все равно продолжал бороться. Наконец, собрав оставшиеся силы, он сумел отбросить Асу и встать на ноги.
Они начали бороться, кружа, как два диких зверя, рыча и кусаясь. Потом Асе снова удалось повалить Миро на пол и придавит своим телом. Его пальцы, словно клещи, вцепились Миро в горло. Из последних сил тот извернулся и ударил противника в правый бок пониже ребер. Аса закричал от боли и отпустил Миро, который вскочил на ноги и принялся наносить новые удары и пинки. Боли он почти не чувствовал, не замечал, как тяжело ему дышать. Он привык выживать вопреки ссадинам и ранам. Впрочем, Аса все равно остался крупным бугаем. Немного очухавшись, он снова навалился на Миро, стремясь сбить его с ног и, наверное, раздавить до смерти.
Внезапно дверь в пещеру распахнулась, и комнату огласил зычный глубокий голос:
– Что происходит? Только прибыли – и уже драки устраиваете?
Аса тут же отскочил подальше от тяжело дышащего Миро, еще пытаясь сделать вид, будто ничего не произошло.
– Это все новички! – прогундосил обидчик, потирая разбитый нос.
– Да он первый начал! – вступился оробевший Чонли.
– Ой, а это у нас маменькин сыночек, доносчик, – хохотнул Аса, но порыв магии резко впечатал его в стену. Он болезненно заскули и зашипел, а потом, опомнившись, отпрыгнул в сторону, прикрывая голову руками. Маг подскочил к нему, схватил за плечи и резко дернул к себе.
– Я прекрасно знаю, кто начинает здесь драки. Хочешь посидеть в карцере еще раз? Из-за чего на этот раз, а? Из-за циновок? Да? В карцере не будет у тебя никаких циновок, – строго проговорил вошедший. Вскоре Миро, отряхнувшись, смог рассмотреть его.
Среди других встреченных служителей Ордена он выделялся темной, почти черной, кожей и завитками аккуратной смоляной бороды. Хотя даже на очень смуглом теле угадывались переплетения неведомых водорослей или растений. А еще на голове он носил лиловый тюрбан, который не слишком сочетался с изумрудным балахоном. Впрочем, это не имело значения: хоть кто-то в Ордене отличался от прочих магов, возниц, проводников и стражников. И, главное: хоть кто-то вмешался и разнял драку.
Миро, может, и хотел бы крепко наподдать обидчику, но пока ему явно не хватало сил. Но он пообещал себе придумать какую-нибудь хитрую месть. Например, для начала подкинуть жука в похлебку.
А вот если бы они оба стали магами, то начавшееся в этой комнате противостояние вышло бы на новый уровень. И к тщеславной заветной мечте прибавилось желание отомстить и отпраздновать триумф. Пожалуй, ему нравился такой расклад. Это Чонли и прочие жались по стенам, готовые отдавать свои циновки, а Миро захватывал азарт начавшейся борьбы. Он предчувствовал, что ему в процессе обучения тоже придется посидеть в некоем карцере, видимо, в закрытой темной пещере. Но пока наставник мягким жестом подозвал к себе:
– Подойди. М-да, никуда не годится начинать обучение с таким лицом.
Он легко взмахнул рукой и ссадины на коже Миро начали стремительно затягиваться. Похоже, все в Ордене владели магией исцеления, и Миро даже задумался, почему маги не лечат людей. Хотя, возможно, ученики уже как-то изменились? И только поэтому на них действовали эти чудеса? Они ведь пили воду из бурдюков и ели лепешки, а в еде еще тогда ощущался странный привкус то ли каких-то трав, то ли водорослей. И под кожей магов тоже шевелились… водоросли!
От предположения Миро едва не подпрыгнул, борясь с желанием проверить, не вырос ли у него хвост. Хотя вроде бы нет, хвоста точно не оказалось, иначе он бы уже благодарно вилял им, как любой дворовый пес, получивший жалкую толику сострадания. И хорошо, иначе бы эта ненужная часть тела выдавала радость и беспокойство.
– Эй! А мне тоже от него досталось! – плаксиво пожаловался Аса, растеряв свою наглость.
– А ты не лезь. Пусть эти ссадины остаются тебе в назидание, – строго отрезал наставник. Похоже, ученик постоянно доставлял проблемы.
– Так нечестно, – проскулил Аса и, держались за спину и живот, с кряхтением пополз в дальний угол на свою циновку.
– Нарушителей спокойствия буду наказывать лично, здесь уж можете не сомневаться, – деловито проговорил маг и вскоре радушно улыбнулся крупными яркими губами, а взгляд его потеплел. – Итак, теперь можно познакомиться с новичками. Я – ваш наставник, можете называть меня учитель Аобран. Что еще? Дорожную пыль вы уже смыли. Скоро ужин. Потом отбой. Никаких лишних разговоров и новых драк. Первое занятие у вас завтра на заре. Надеюсь, у вас будет все хорошо.