После заточения потекли унылые и однообразные дни ученичества. Наставники не припоминали неприятный случай и не пытались намеренно досадить, вот только сам Миро не мог избавиться от дурной привычки. Но теперь он придумывал, как утащить еду во время трапез. Но что главное – Нотта научила его делиться. И вскоре после этого мальчишки перестали считать его вором. Один Магуш гордо утверждал, что обойдется и без краденой добавки к ужину. Зато Шанхва и Чонли вскоре поняли, что постоянный голод сильнее желания следовать правилам. К тому же казалось, наставник Аобран намеренно не замечал небольших нарушений.
Впрочем, Миро все равно еще несколько раз побывал в карцере, когда просчитывался и не предугадывал движения магов. Похоже, так его тоже проверяли на внимательность. Но и от воровства, конечно, пытались отучить, поэтому за каждую мелкую провинность наказывали самой тяжелой и грязной работой.
Спустя год Миро окончательно понял, что в Ордене не принято многое из того, что казалось ему нормой выживания на улицах. Постепенно он привык, что объедки лучше выбрасывать, а если и утаскивать лепешки, то только отрывая от своего пайка, как это делала Нотта.
– Погоди, так это была часть твоего ужина? – однажды понял Чонли.
– Да ты ешь и не бубни, ты и так самый тощий из нас, – мрачно бросил Миро.
– Я не тощий! И у нас вся семья невысокая была, забирай уже свои лепешки! – запротестовал друг.
– Не съешь, так я их выброшу, – отрезал Миро.
– Не выбрасывай! Если Чонли не будет, я буду, – простецки предложил Шанхва. Кажется, он совсем не понимал сложных игр и моральных баталий. Впрочем, с Чонли не осталось почти никаких противоречий, разве что ученый гордец все еще считал себя в чем-то выше малограмотных босяков с улиц.
Они-то с Ноттой, Белым и Магушем уже помогали Авелин – писарю и, похоже, наложнице самого Верховного Магистра. Да не как чернорабочие, а как полноправные архивариусы, допущенные к знаниям из старинных книг. Впрочем, на этом их привилегии заканчивались: они все еще носили бесформенные серые балахоны, тренировались на полигоне, а на обед ели лепешки, рис и небольшие кусочки рыбы или мяса.
При этом ученики никогда не видели, чтобы сами маги чем-то питались. Они только постоянно пили воду из холодного ключа, бьющего прямо в обеденном зале у дальней стены.
Миро заметил длинную очередь из жаждущих, когда скреб общий стол. Маги выстроились с кувшинами и бурдюками. Безмолвными тенями они наполняли посуду ледяной водой с запахом водорослей и жадно пили ее, как единственный нектар жизни. Шествовал среди них и сварливый хранитель купален, и жуткий привратник в маске, и утонченная черноволосая красавица Авелин – возле источника все оказались равны. Разве что никто не видел Верховного Магистра. Но Миро чувствовал, что рано или поздно их представят этой загадочной фигуре.
– Они едят землю, говорю я тебе! Землю и песок, – делились странными догадками ученики в темноте спальни.
– А я видел, как Ледор и Аобран в своей комнате что-то ели, – вспомнил Магуш.
– Хм… Знаешь, у них ведь и волосы на головах есть, – заметил Чонли.
– Да, они какие-то… другие! – сказал Шанхва, делая неопределенные жесты. Он не мог описать словами, но все задумались: наставники и правда отличались от остальных магов.
– Ну, у Авелин тоже есть, – тут же отмахнулся Миро.
– И все же Ледор и Аобран другие… они как будто… как будто все еще не часть Ордена. Или таковы были условия их служения, – рассуждал Чонли.
– Может, они не проходили посвящение до конца? – задумался Миро, пожимая плечами. Личности наставников вызывали интерес своей необычностью. Аобран даже носил лиловый, а не зеленый балахон. Миро не хотелось сливаться с жутковатой колонной у источника, и ему нравилось, что наставники выделялись среди покорных теней.
«Возможно, они как Нотта! – поразился собственной догадке Миро. – Уже где-то получили силу, а в Ордене Пустыни только оттачивают способности. И потом собираются идти дальше. Узнать бы, как это происходит… Почему никто не говорит нам? Да, с оружием-то учат обращаться, и отжимаемся по сто раз, и бегаем вокруг скалы. Но что дальше? Что будет на посвящении?»
Миро и правда совершенствовал свои навыки обращения с пращей. Его смуглое поджарое тело не сопротивлялось упражнениям, а на руках и ногах даже обозначились мышцы. Но он все еще совсем не понимал, как метание камней поможет в получении магической силы. Впрочем, с течением дней он научился не думать о грядущем посвящении.
Каждый день Миро предавался тренировкам, отдаляясь все дальше от своей прошлой жизни. Прыжки, вращения и точные метания камней стали его постоянными спутниками. Он без устали оттачивал меткость, стремясь проникнуть в тайны владения своим простым, но древним оружием. Каждое поднятие руки, каждое движение ноги укрепляло его тело и улучшало выносливость.
Эти изменения вдохновляли, и Миро постепенно осознал, что тренировки не только развивают мышцы, но и помогают достигнуть внутренней гармонии. И порой казалось, что в этом крылась истинная магия. Он знал, что это не так. Это была всего лишь подготовка к чему-то неведомому. Но каждый раз, когда камень попадал в цель, он чувствовал, как отступает зло голодного волчонка, скитавшегося по улицам Хонье. Но с каждым наказанием в душе росло желание стать великим магом, Магистром Ордена. А потом – кто знает… Но пока Миро просто кидал камни и учился грамоте.
– С днем рождения, Миро! Теперь тебе должно быть четырнадцать, – поздравила Нотта одним утром за завтраком.
– Наверное… Я не помню, когда у меня день рождения. Никто не сказал, никто не знает, – смутился Миро, почесав в затылке. Он понятия не имел, когда появился на свет.
– А я считаю от дня, когда тебя привели в Орден, – обезоруживающе улыбнулась Нотта.
– Хорошая идея. И правда, – согласился Чонли, и Миро в тот день понял, что прошел целый год с момента попадания в Орден.
Новых учеников пока не набирали, похоже, ждали, когда подрастут новоприбывшие. Зато над Асой и Магушем уже вплотную нависла тень вступление в мрачную неизвестность тайн магии. Но и младшим товарищам не давали скучать. В тот же день во время вечерней трапезы наставник Аобран объявил:
– Завтра вас представят Верховному Магистру. Рад, что за этот год никто из вас не покинул нас. Я буду надеяться однажды увидеть вас в полном составе среди членов Ордена.
«Наконец-то!» – подумал Миро, хотя и сам не понимал, что им даст визит к главе всех магов.
– Как думаете, для чего это? – переговаривались ученики поздно ночью. Никто не мог толком уснуть.
– Только бы не посвящение… мне еще рано! – тихо поскуливал Аса. Похоже, его тоже собирались представить Верховному Магистру. Значит, это происходило очень редко, даже не каждый год. И от этого Миро еще больше утвердился в мысли, насколько особенная Нотта, если ее первым делом повели к главе Ордена. Только вот на ее лице не читалось ни радости, ни печали накануне вечером. Подруга выглядела неизменно напряженной и уставшей, как и Белый.
Прошел уже целый год, а он так и не вернул себе ни капли памяти о прошлом. Зато с оружием обращался легко и непринужденно, а в остальном держался отрешенно и даже дико. Впрочем, в этот вечер он тоже задумчиво рассуждал вслух:
– Визит к Магистру – это еще не посвящение.
– Может, надо потщательнее вымыться? – невпопад предположил Шанхва.
– Да уж лишним не будет, – рассмеялся Чонли. И утром в купальне все действительно старательно терли бока и вычищали вездесущий песок из волос. А после общей серой толпой сгрудились в коридоре.
– Эй, Нотта, а какой он, Магистр? – тихо спросил Миро, для уверенности украдкой сдавив руку Нотты. Она же лишь погладила его пальцы и пожала плечами, ответив:
– Да как все. Только в шапочке и мантия с красными вставками. Пока похож на человека.
– Ч-что значит пока?
– Иногда магия слишком изменяет носителя. И зеленая кожа – меньшее из проявлений, – объяснила Нотта, отчего перед глазами поплыли картины жутких тварей с Летающего Острова.
– И как избежать изменений? – всхлипнула подслушавшая диалог Тили. Наверное, ей совсем не хотелось расставаться с белокурыми волосами и покрываться острыми колючками или густым мехом, а, возможно, даже мхом. Впрочем, таких созданий в Ордене Пустыни пока не встречалось, если они, конечно, не скрывались на нижних уровнях горы.
– Можно остаться рядовым магом, – спокойно отозвалась Нотта. – Не знаю точно, как здесь это происходит, но можно. А высокий уровень силы чаще всего сулит изменения…
– Пора идти, – скомандовал Аобран, очевидно, нервничая не меньше учеников. Похоже, Магистр собирался оценивать качество работы наставника в том числе. Может, только верховный маг имел право судить, кто станет рядовым, а кто сильным чародеем. И в животе у Миро все смерзлось от мысли, что он снова окажется посредственностью, бесталанным воришкой, который способен только метать камни.
Мгновения оглушающего ужаса уязвленной гордости длились, пока учеников вели по каменному чреву скалы. Белый и Шанхва двигались непринужденно и безразлично, Чонли кусал губы, Тили озиралась, а вот Аса, похоже, и вовсе был в панике, что очень нравилось мстительному Миро: за последний год они еще не раз дрались, поэтому хотелось поскорее избавиться от несносного обидчика. И Миро поймал себя на мысли, что желает смерти другому ученику, впрочем, не испытал от этого ни малейших угрызений совести.
«Лишь бы Магистр не признал его великим магом! Хотя нет, Аса слишком труслив», – успокоил себя Миро. Но вскоре не осталось времени размышлять и терзаться догадками.
Они попали в богато обставленную комнату с троном из белого мрамора. Каменные стены скрывали узорные ковры, поверх которых висели золотые блюда, гравюры и клинки в изукрашенных самоцветами ножнах. На полу шаги скрадывал густой ворс многоцветного покрова. С вышины в помещение проникали скупые лучи солнца сквозь круглую галерею окон-бойниц, но освещали тронный зал Магистра все больше масляные лампы и неизменные грибы.
– Магистр, пришли ученики, – едва слышно провозгласила Авелин, скрываясь за троном, точно тень своего господина. На мгновение Миро испугался, что через несколько лет и Нотта может войти в число безмолвных фавориток Магистра.
Впрочем, вряд ли. Подруга и теперь смотрела спокойно и непоколебимо, точно не видела причин низко кланяться перед сухопарым человеком, который восседал на троне. Миро же с опаской поднял глаза, неизменно сгибаясь в поклоне вместе с прочими учениками, и рассмотрел Магистра. К вящему удивлению, тот и впрямь оказался просто человеком средних лет с бледной кожей, впалыми щеками, острым подбородком, сложенными в тонкую ниточку губами, властно выгнутыми бровями и пронизывающим взглядом зеленых глаз. Пожалуй, только они и выделялись, потому что заметно светились в полумраке. Да еще, как и говорила Нотта, Магистр носил поверх зеленого балахона алую мантию с тяжелой золотой застежкой, а на голове – красную шапочку, напоминавшую очертаниями гребень ящера. В остальном Миро не заметил ничего необычного и даже не испытал особого трепета. Его удивили только руки Магистра – беспокойные, с длинными пальцами, которые беспрестанно складывались в затейливые фигуры, точно у опытного карманника.
«Да не о том я думаю! Сейчас же Магистр оценит наши способности!» – одернул себя Миро, вновь опуская глаза.
– Так это и есть наши новые ученики? – скучающе осведомился Магистр.
– Да, господин, – почтительно ответил Аобран.
– Неплохо. И пока ни один не выказал желание уйти в пустыню? – покровительственно уточнил Магистр с легким налетом насмешки. Он наверняка знал, что никто не хочет погибнуть в раскаленных песках. Иллюзия выбора за год лишь усилилась, отчего разговор все больше напоминал представление.
– Ни один, – отчитался Аобран.
– Очень хорошо. Будем дальше учить их. А тех, кто уже пять лет в нашем Ордене, пора готовить к посвящению.
– Да, Магистр.
«И это все? А как же оценка способностей? Значит, не все знает Нотта. Может, в других орденах было иначе», – разочарованно успокоился Миро, радуясь, что никто не намерен выносить поспешных решений о его уровне. И еще какое-то время как минимум четыре года, он мог питаться собственными сладкими иллюзиями и мыслями об исключительности. Признаться, они неплохо поддерживали и давали смысл двигаться дальше. Из их и ткался призрачный окутывающий разум саван его мечты.
– Да, и еще… Нотту можно будет готовить раньше. Ступайте, продолжайте обучение, – приказал Магистр, жестом указывая на дверь. И кованые створки богатых покоев снова скрыли образ верховного мага в алой мантии.
«Почему раньше? Потому что она уже училась в других орденах?» – содрогнулся Миро, все еще радуясь, что на этом смотре учеников никто не давал оценок будущим магическим способностям. Похоже, и во время тренировок они пока только оттачивали меткость и повышали выносливость тела.
Впрочем, после визита к Магистру обучение на полигоне немного изменилось. Теперь они проходили настоящие полосы препятствий: перепрыгивали через канавы и груды мешков, уклонялись от ударов крутящихся механизмов и подвешенных на перекладинах тюков с песком. Сложнее всего для Миро оказалось на время пробежать по крошечным кочкам, натыканным посреди зыбучих песков. Утонуть в них, конечно, не получилось бы, но вот серый балахон и шаровары несколько раз пришлось долго отстирывать. Миро надеялся запомнить расположение кочек, но наставники каждую тренировку старательно меняли внешний облик полигона.
– Запомните: в настоящем бою вам надо будет учитывать множество факторов, – обстоятельно рассуждал Аобран. – Недостаточно метко попасть в цель. Ваша главная задача как бойца – не дать себя убить в первой же стычке.
– А вдруг больше и не будет стычек, – ныла Тили, потирая синяки. Шанхва и Чонли по возможности помогали ей, но девчонка как будто не желала усваивать малейшие навыки боя. Видимо, ей предстояло дольше всех ожидать посвящения.
– Да, действительно, нападений не было уже почти год, – вдруг поддержал ее Белый, непринужденно завершая забег по бревну. Впрочем, на его бледном лице уже красовалось несколько синяков от ударов гадких механизмов.
– Год – это мало. И это подозрительно. Если хотите знать мое мнение: полагаю, Летающий Остров что-то замышляет. И не исключено, что именно вам, именно вашей группе, предстоят самые жаркие сражения с врагом, —серьезно и без надменности объяснил Аобран, неуверенно озираясь. Похоже, он сообщал ученикам то, что не полагалось слышать их ушам. Впрочем, пока никто не воспринимал это всерьез. Да и после изнурительного обучения не оставалось сил думать еще и о грядущей войне с Летающим Орденом.
– Ай! Так и убить можно! – постоянно жаловался Чонли, в очередной раз падая с высокого бревна. Вскоре их заставили целиться в мишени прямо с этого неудобного насеста. А потом к бревну добавились и вращающиеся пугала на рычагах, которые грозили сшибить вниз на раскаленный песок. И тогда всю полосу приходилось пробегать заново.
– И как я должна все это преодолевать?! – ужасалась и хныкала Тили.
– Вот посмотри на Нотту и Белого! – увещевал ее Аобран, похоже, понимая, что тихой и слабой девочке среди будущих боевых магов вовсе не место. Миро надеялся, что Тили, возможно, станет писарем или наблюдателем в купальнях для девушек.
Впрочем, их заставляли изучать основы боя, и послаблений для отстающих не предвиделось. Ученикам не давали и минуты свободного времени. Оглядываясь назад, Миро понимал, как легко им было в первые месяцы жизни в Ордене. Он вспоминал короткую встречу с Ноттой на каменном уступе, тот день, когда они вместе смотрели на звезды – теперь они оказывались лишены и такой маленькой радости, просто не хватало времени и сил. Они успевали перекинуться парой слов на тренировках или за трапезным столом, но не более того.
– Когда привыкнете, станет легче, – увещевал Магуш. – Научиться уклоняться не так сложно. Не сложнее, чем атаковать. Я тоже был слабаком.
– Да ты и сейчас слабак! – бурчал из своего угла Аса, с каждым днем становясь все невыносимее. Его никак не забирали на посвящение. И хотя Миро не наблюдал за тренировками старших ребят – их полигон располагался с другой стороны скалы, – он мог с уверенностью сказать, что Аса не считался лучшим учеником ни по уровню ловкости, ни по умению обращаться с оружием.
Зато из числа новичков Нотта и Белый подавали всем пример. Впрочем, Белый поражал только в начале своим умением стрелять из лука, а большему его, похоже, в высоком дворце не обучили. Вскоре они все сравнялись, только Нотта неизменно показывала лучшие результаты, и Миро с каждым днем опасался не обнаружить подругу за трапезным столом, а застать в веренице магов, тянущихся к источнику. Но шли дни и недели, а Нотта оставалась в числе учеников. И сердце Миро понемногу успокоилось. Он и сам не знал, чего опасался на самом деле.
– Нотта, а как готовят к посвящению? Что имел в виду Магистр? – один раз тихонько поинтересовался Миро, отведя Нотту в их тайное ответвление коридора. Казалось, там уж точно никто не может подслушать.
– По-разному. Где-то испытания очень простые. А где-то… где-то тебе выдают опасные задания, – размеренно пояснила Нотта. – Это уже часть посвящения, но еще не принятие магии. А чтобы принять магию… готовят и твое тело.
– Водоросли? – догадался Миро.
– Да. Можешь называть их водорослями. Сами по себе они безвредны, – невесело подтвердила Нотта.
– А что вредно? – недоумевал Миро.
– Магия, – отрезала Нотта. Похоже, ее тело уже претерпело какие-то необратимые изменения, но Миро не видел ничего особенного ни в облике, ни в поведении подруги. Она казалась здоровой и сильной. Но вдруг магия именно Ордена Пустыни превращала в нечто непотребное? Может, поэтому маги и носили скрывающие тело балахоны? Миро поежился и спросил:
– Нотта, а когда тебя заберут на посвящение?
– Не сегодня, Миро, не сегодня. Не бойся. Как минимум еще через год, – ласково ответила Нотта, поглаживая Миро по плечу. Иногда ее снисходительный тон выводил из себя, иногда приносил успокоение, граничащее с блаженством. В такие минуты Миро разрывался между желанием ввернуть гадкую колкость и обнять подругу. И поэтому не делал ничего, отчего, наверное, выглядел бесчувственным сухарем.
– Что с тобой сейчас делают? – осведомился он.
– Пока ничего. Но я уже маг, не забудь, Миро. Старшим ученикам вот предписали пить воду только из источника в трапезном зале, – рассказала Нотта. – Магуш, похоже, в предвкушении. Аса уже боится, прикидывается, будто ему плохо от этой воды. Но мы и так ее пьем уже год, а он и того больше.
– Аса дурак! Это известно, – весело фыркнул Миро, но задумался и нерешительно протянул: – Кажется, этот источник какой-то особенный. Нотта, может, тебе не надо из него пить? И, может… может…
– Ну, что? Говори уже!
– Может, ты зря показа Магистру, что ты уже маг? – с горькой толикой осуждения протянул Миро.
– Ты боишься, что меня заберут на посвящение раньше тебя? – понимающе спросила Нотта, и тогда Миро не выдержал и выпалил:
– Я… я боюсь потерять тебя!
– Не бойся, я пройду посвящение. Главное, чтобы тебе хватило сил, – спокойно заверила Нотта. – И лучше бы тебе оставаться рядовым магом после него.
– Вот еще! Я хочу стать сильным! Уж точно не слабее тебя! – обиделся Миро.
– Значит… Придется пройти через несколько кругов боли, – хриплым шепотом отчеканила Нотта. – Иначе никак. Все эти тумаки пугал, все эти скудные порции – вас готовят к принятию боли.
– Иначе никак, значит… – поперхнулся воздухом Миро. – Паршиво. Почему об этом не говорят на помосте, когда ищут новых учеников?
– А кто же тогда пойдет? – невесело усмехнулась Нотта.
– Да, действительно. Но ты-то пошла!
– У меня была своя цель! И она никуда не делась! – горячо напомнила Нотта, сжимая кулаки.
– У меня тоже есть цель. Мечта. Заветная мечта. Я стану сильным, обещаю тебе. И помогу тебе в исполнении твоей мечты, если получится.
– Миро… Спасибо! – вдруг всхлипнула Нотта и крепко обняла Миро, нежно зарываясь тонкими пальцами в его растрепанные черные волосы. И он обнял в ответ, всего на мгновение, но этого хватило, чтобы словно бы заключить нерушимый союз, сцепленный общей клятвой. Две мечты, два невыполнимых заветных желания – возможно, именно это их и связало.
***
– Внимание всем! – провозгласил через несколько месяцев наставник Ледор, потряхивая рыжей гривой под палящим солнцем полигона. – С этого дня вы не только проходите полосу препятствий, но и начинаете выполнять поручения, которые выписываются самим Магистром. Смотрите: каждый из вас будет получать в капсуле персональное задание на неделю. Мы наблюдаем за вами и докладываем обо всем Магистру, из чего он формирует урок специально под вас, чтобы подтянуть ваши навыки там, где вы отстаете.
Он показал группе новичков маленький свиток в качестве примера. Вечером ученики обнаружили капсулы из мягкого камня в свернутых циновках. Похоже, наставники позволяли самостоятельно открыть их. Миро предвкушал, что наконец-то получит настоящее задание, например, с помощью пращи убить нескольких гигантских жуков или хотя бы ящериц.
«Выучить правила написания имен собственных и географических названий, – прочитал на следующее утро Миро и со слезами обиды на глазах подумал: – Что?! За что?! Это же такая ерунда! Я буду боевым магом, а не архивариусом!»
Он-то рассчитывал на интересное поручение, но Магистр словно бы посмеялся над ним. А, может, это наставник Аобран так проучил не в меру строптивого «волчонка». По крайней мере, Миро считал, что достоин большего.
– Чонли, что тебе выпало? – поинтересовался он у друга.
– Да так… Эх… Внеурочная тренировка на бревне! Да, я знаю, что падаю, да, надо работать над равновесием, – посетовал Чонли. – Но еще больше тренировок… За что-о-о…
– Мне котлы предписывают чистить, – безразлично протянул Белый. – До конца месяца котлы.
– Похоже, ты недостаточно усерден в «работе для слуг», – поддел его Миро. Значит, не ему одному выпало дурацкое поручение.
– А я на рисовую плантацию попаду! Это будет интересно! – обрадовался Шанхва. Похоже, он считал интересным даже «упражнения» с грязной тряпкой и скребком.
– Ха, слабаки! Мы уже в пустыне гигантских жуков ловили, – не преминул похвастаться Аса. – Да-да, мне на прошлой неделе Магистр дал именно такое задание.
– Вот это настоящая работа для мага! – воодушевленно заметил Шанхва.
– Да он все врет, – небрежно бросил Магуш, ловко уворачиваясь от случайного тумака Асы.
Похоже, рыжий тихоня получал удары, только когда считал нужным для поддержания образа безобидной жертвы. Миро за год знакомства отметил, что Магуш не слишком-то дружелюбный человек: новичкам он особо не помогал, а выводить из себя Асу считал неким изощренным развлечением. И наставников он не уважал, лишь играл в почтение, разве что боготворил Магистра.
«Человек в красной шапке – и что такого? Что умеет этот Магистр? Может, двигать предметы силой мысли? Так это умеют и другие маги. Интересно было бы поглядеть на него в бою», – рассуждал Миро, но вскоре снова все мысли заняло обучение.
Теперь к исправлению ошибок в грамоте, отжиманиям на полигоне и чистке котлов добавились поручения из капсул. Повезло, что спустя полгода начали попадаться и правда боевые задания. Например, сбить из пращи орла-падальщика. Для начала следовало его привлечь, а потом уже целиться. Миро едва справился за неделю, но радовался, что наконец-то приобрел толковые навыки.
Впрочем, начало следующего года обучения в Ордене он встретил на рисовой плантации, которую так нахваливал Шанхва. Место и правда оказалось невероятное: с обратной стороны скалы волей магии плескалось целое море зеленых побегов, укутанных прозрачным куполом, который защищал покрытое водой поле от наступающего суховея пустыни.
К счастью, Миро поручили собирать рис не в качестве особого задания: всех подросших и освоившихся учеников выгнали на работы по сбору урожая. Наверное, чтобы прониклись, каким трудом достаются обычным людям их плошки риса. Хотя для чего? Маги-то вовсе не ели.
Иногда казалось, что большая часть работы в Ордене существовала только для того, чтобы у учеников не хватало сил и времени задавать неудобные вопросы или мучиться от неопределенности. Слова Нотты про «несколько кругов боли» надолго застряли в памяти Миро.
Впрочем, теперь именно неутомимая подруга первая отвлекла от работы в поле, радостно хлопнув по спине и воскликнув:
– С днем рождения! Теперь тебе пятнадцать!
– Ого… а я все забываю этот день, – вздрогнул Миро. – Не дружу с календарями все еще. Но ты не думай! Читаю я уже отлично!
– Да я вижу, как ты готовишь уроки вместе со всеми, – рассмеялась Нотта.
– Еду бы еще не подворовывал – цены б тебе не было. С днем рождения, – то ли поддел, то ли поздравил Чонли.
– Заткнись! Я же стал делиться, – буркнул Миро.
– Но это – неправильно! – заметил друг.
– «Неправильно-неправильно», – передразнил Миро. – Меньше Магуша слушай. Вот уж кто самый правильный.
– С днем рождения, Миро! Ты не говорил, что у тебя день рождения в этот день, – удивился Шанхва, бойко скручивая рис в снопы.
– Да это Нотта мне назначила, – рассмеялся Миро. – Сам-то я не помню.
– А-а-а, да я тоже не помню, – понимающе закивал Шанхва. – Матушка календарей не понимала, подарков нам никто не дарил, так что… Эх, выкупить бы ее из рабства…
– Выкупишь! Когда становишься магом, не теряешь память. Я надеюсь, – вдруг включился в разговор Белый, который до того меланхолично копался в водице у корней рисовых побегов. Похоже, он совсем не привык к такой работе и даже не представлял, что ему делать.
– Да, не теряешь. И можешь наведаться к семье. Просто у многих магов, наверное, семей никогда и не было, – согласилась Нотта.
– Ребята, а кому уже выдали боевые поручения? Только тем, кто готовится к посвящению? Аобран говорил, что и нам должны, – сменил тему Шанхва. Похоже, он давно хотел получить «настоящую работу» на заветном свитке из каменной капсулы.
– Какие боевые поручения, Шанхва? Асе тоже не выдавали, наврал он все! – заверил друга Белый. – Магуш же сказал.
– А я не верю Магушу! – неожиданно уперся наивный Шанхва. – Я уже умею и камни кидать из пращи, и из лука немножко стрелять.
– Да-да! Миро вот уже орла сбил! – согласился с приятелем Чонли.
– Подождите, может, подкинут и вам что-то интересное, – увещевала Нотта.
Но миновало несколько месяцев, а задания по-прежнему выглядели нелепыми и скучными. Иногда приходилось перебирать книги, чему Миро радовался – его наконец-то пустили в библиотеку к Авелин и, главное, к Нотте. Иногда предлагали поохотиться на мелких сцинков, которые прятались под толщей песка. Но чаще всего прямые указания от Магистра касались учебы. Порой складывалось впечатление, что он и вовсе издевался, выбирая наиболее нелепые поручения из всех возможных вариантов. Но Миро отчасти радовался: если без магии он все равно не мог противостоять Летающему Ордену, то и не хотелось нагружать себя дополнительной тяжелой работой. Зато Чонли и Шанхва переживали, что им не полагается «настоящих заданий» из-за недостаточно хороших оценок на полигоне. Да еще Аса подливал масла в огонь.
– Вы неудачники! Поэтому вам и не поручают ничего серьезного, – говорил он. – Да вы не видели? В Ордене полно тех, кто не годится на роль боевых магов! Смотритель купален, привратник, кашевар, архивариус… Вот это работа для вас.
– Может, для Тили это и подходящая работа, но не для нас! – помогал врагу Чонли, все больше возмущаясь и требуя сложных поручений.
– Я должен стать сильным боевым магом, чтобы выкупить свою семью! Иначе меня никто и не будет слушать! – твердо решил для себя Шанхва, и Миро понял, что этот нелепый паренек пойдет до конца. Он не выдумал себе несбыточную мечту, а хотел спасти своих родных, пока их не продал или не запорол плетками лютый хозяин.
«Треклятый Аса! С меня и Белого переключился на самых наивных! Шанхва-то ладно, но Чонли куда смотрит? Не много ли самолюбия отрастил?» – злился Миро, стараясь предостеречь товарищей. Но, кажется, тщетно. Они все больше распалялись и злились.
И вот однажды утром Миро пробудился от странной пустоты в комнате. Нет, вокруг посапывало много ребят, но рядом в привычном углу не хватало двоих – Шанхвы и Чонли, а на циновках у них лежали вскрытые каменные капсулы.
Миро до конца не понял, что произошло, но его прошило ощущение беды. Он вскочил и выбежал из спальни, забарабанив в двери комнаты наставников, которая находилась чуть дальше по коридору. Тут же выскочил сонный Аобран. Без тюрбана и балахона в одних сизых ночных шароварах он выглядел непривычно и вовсе не величественно, но для Миро в тот миг предстал как последний страж надежды перед бездной отчаяния.
– Наставник Аобран! Наставник! Чонли и Шанхва пропали! Это… Это поручение от Магистра? – неуверенно предположил Миро. Он подумал, что, возможно, зря потревожил учителей.
– Что?! Как пропали? – ужаснулся Аобран, выбегая из комнаты. Он кое-как накинул балахон, а про обувь и тюрбан и вовсе позабыл.
– Вы… вы их не забирали для выполнения заданий? – еще на что-то надеялся Миро.
– Нет! Что было написано в свитках из их капсул? – на ходу спрашивал наставник, влетая в комнату и кидаясь к циновкам.
– Я не… не прочитал, – признался Миро, желая, чтобы в свитках оказалось нечто безобидное вроде выслеживания сцинков до рассвета. Но Аобран срывающимся голосом прочел:
– «Убить пять гигантских пустынных жуков». Что?! Нет!
– Это же очень опасно… – с ужасом выдохнул проснувшийся Магуш. – Такого поручения не могло быть.
– Это почерк не Магистра! – подавился воздухом Аобран, хватаясь за голову и вылетая в коридор: – Лед! Ледор! Скорее сюда! Буди всех! Зови привратника, запрягаем ездовых птиц! У нас пропали ученики!
– Да кто их только выпустил! – донесся возглас второго наставника.
– Полагаю, они ушли со стороны рисовых полей, туда выпускают раньше подъема для отработок. Проклятье! – посетовал Аобран.
«Что же теперь делать? Я не могу сидеть сложа руки!» – решил Миро, кидаясь к комнате девочек, чтобы спросить совета у Нотты. И он был уверен, что подруга тоже не согласится без дела мучиться от тревожного ожидания.