Реальность облепляла липкими щупальцами отвращения. Песок под ногами отзывался шершавым треском. Он скрипел на зубах и набивался в горло, несмотря на плотно обмотанную вокруг головы тряпицу. В этом одеянии ученики не отличались друг от друга, напоминая безликих серых призраков пустыни. Миро уже и не знал: возможно, они с Ноттой превратились в бестелесных скитальцев, но не заметили этого. Не удавалось сказать, сколько они прошли и в верном ли направлении двигались.
Шли молча, поэтому в голове всплывали туманные образы недавнего прошлого. Или давнего? Или два призрака потеряли счет времени?
Кажется, все случилось только на рассвете этого бесконечного страшного дня. Вот Миро колотил в двери спальни наставников, а вот уже весь Орден поднялся по тревоге. Дальше… Дальше все как-то смешалось.
– Сидите в спальнях! Никому не выходить! Сегодня занятий не будет! – приказал Аобран, загоняя ребят обратно в комнаты. Им вроде принесли завтрак, это Миро помнил смутно. Главное, что до этого он успел поговорить с Ноттой, вернее, снова она сама дернула за руку и мимолетно отвела в сторону, спрашивая:
– Ну, что будем делать?
– Я сидеть и ждать не намерен! – уверенно ответил Миро, без лишних слов понимая намек. Он не слишком ценил дружбу с другими учениками, но именно в это утро осознал, что за два года знакомства привязался к несносному нытику Чонли и простодушному Шанхве. Они не имели права вот так пропадать в пустыне!
– Эй, ты куда?! – ужаснулся Магуш, когда Миро уверенно полез наверх по каменной стене к крошечному оконцу. – Велено оставаться в комнатах.
– За друзьями! Можешь сдать меня, посижу в карцере, – отрезал Миро, упихивая за пазуху лепешки, оставшиеся после завтрака.
– Я с тобой! – вдруг вызывался Белый, вскочив с места. Но его уже остановил голос Нотты, донесшийся с высоты каменного уступа:
– Нет! Ты остаешься. Когда вернемся, возможно, объясню, в чем дело…
– Ты знаешь что-то о моем прошлом? – пораженно удивился Белый.
– Не знаю, но ты не идешь с нами! Тебе нельзя, – отрезала Нотта, уверенно вытягивая Миро наружу. В свои пятнадцать лет он уже поравнялся с семнадцатилетней Ноттой по росту, но оба оставались жилистыми и легкими.
Возможно, зря им не давали набрать лишнего веса: теперь беспощадный ветер сваливал с ног и грозил сорвать с края бархана в пустынную бездну. Несколько раз Миро едва не падал, пару раз ловил споткнувшуюся спутницу. Возможно, магия и давала ей дополнительную выносливость, но не берегла от случайных травм и беспощадных лучей вездесущего солнца.
– Как думаешь, кто подделал подпись? – устало спросила Нотта.
– Аса или кто-то из его прихвостней, больше некому. Вот же наивные сосунки! Повелись на такой «розыгрыш»! – сипло прорычал Миро, сгорая от ярости. – Эй, ты хоть примерно знаешь, куда идти?
– Только примерно… – сдавленно ответила Нотта. – Я могу поджарить жуков магией, но следопыт из меня не очень хороший.
– Будем считать, что я хороший. Да… Следы в полях вели в этом направлении. Ну, не могли они далеко уйти! – подбадривал подругу Миро, но под сердцем рос комок неуверенности.
Конечно, они были уже не теми испуганными детьми, что приехали в Орден на повозках, но и до настоящих магов все еще не доросли. Да и сами маги не умели стремительно перемещаться на далекие расстояния.
Когда скала Ордена Пустыни потонула в дымке раскаленного воздуха, окончательно скрывшись из виду, Миро ощутил подступающую волну отчаяния и паники. Он боялся, что друзья уже стали кормом гигантских жуков, которые утащили тела жертв под землю. Возможно, теперь твари, закопавшись в песок, поджидали новых нерадивых путников.
– А наставники могли как-то уловить след, ну, с помощью магии? Может, мы идем в обратном направлении, а они в верном?! – озвучил страшную догадку Миро.
– Боишься, что мы не сможем вернуться? Тогда давай повернем прямо сейчас, – с вызовом заметила Нотта, вскидывая голову. Но, похоже, она совершенно не представляла, куда идти. Стянуть-то веревку для спуска по скале и захватить бурдюк с водой она как-то сумела, а вот составить дальнейший план, видимо, не успела.