Когда настало время ужина, в пещеру зашел учитель Аобран и повел всех за собой, попутно захватывая двенадцать девушек из спальни, расположенной чуть дальше по коридору. Получалось, что учеников набрали поровну.
– Привет! – помахал Чонли знакомым девочкам. Все ребята, с которыми они ехали в караване, казались уже более приятной компанией, нежели озлобленные собачата, торчавшие в Ордене не первый год.
Возможно, в комнате девушек дела обстояли чуть получше, хотя по лицам новоприбывших ничего сказать не удалось. По крайней мере, на них не оказалось синяков – это Миро уже счел хорошим знаком.
Тили же улыбнулась в ответ, а еще среди толпы учеников показался рослая статная фигура Нотты. Она переоделась в такую же серую робу, как и прочие ученики и, казалось, стремилась спрятаться, сделаться неприметной. Но все же тепло улыбнулась Миро, слегка помахав в ответ на молчаливый кивок головы.
– Уже подыскиваешь себе парочку? – фыркнул Аса, проходя мимо и намеренно задевая плечом. – Не надейся! Пока ты ученик, тебе ничего не светит. Они держат нас раздельно, как скотину.
– Я и не сомневался, что ты скотина, – фыркнул ему вслед Миро, но строгий взгляд Аобрана заставил обоих умолкнуть.
Похоже, начинались не самые веселые деньки обучения. Обмениваться колкостями и тумаками со случайными знакомыми Миро мог и на улицах Хонье. По крайней мере, здесь никто не грозил отрубить руку. А в новой пещере на низких столиках их уже ждали плошки с рисом, сдобренным жидкой подливой, очевидно, с кусочками мяса и овощей.
Порядком проголодавшиеся ученики уже собирались налететь на долгожданную еду, но Аобран поднял руку и сказал:
– Есть мы садимся только по моей команде. Заканчиваем есть – тоже. На ужин вам отводится два переворота вот этих песочных часов.
В руках он держал нехитрый прибор для измерения отрезков времени, представлявший собой две колбы. Часы заняли почетное место во главе длинного стола, куда сел и сам Аобран, жестом указывая на циновки по обе стороны от себя:
– Вот теперь прошу садиться. Время пошло. Поэтому советую не болтать понапрасну. И не задирать друг друга! Запомните, это песочные часы станут вашим лучшим спутником до момента посвящения. По ним будете принимать пищу и посещать купальни. А другие часы отмеряют время занятий и отдыха.
«Вот и обещанная дисциплина», – с досадой подумал Миро, поджимая под себя ноги и садясь на жесткую циновку. Впрочем, царских условий ему никто не обещал. Он же не во дворец султана стремился попасть, в конце концов.
Миро взял ложку и начал торопливо закидывать еду в рот. Казалось, вот об этом он и мечтал, не о силе и могуществе – а о возможности набить живот без лишних усилий. И даже не тухлятиной с помоями, а вполне свежей едой. Хотя… только ли об этом?
Когда голод отступил, Миро, казалось, впервые задумался, ради чего он на самом деле вскочил на помост. Он желал прославиться? Наверное, нет. Хотел уделать кого-то в Хонье? Он враждовал с некоторыми нищими, но никто еще не причинил ему такого зла, чтобы он задумался о кровной мести. Для чего же тогда? Возможно, чтобы наполнить свою жизнь хоть каким-то смыслом. А, может, только ради сытого брюха. Поэтому некоторое время он просто молча жевал.
Но внезапно чьи-то локти ткнулись в бока. Миро насторожился и ощерился, как пес. Он не заметил, что рядом с ним на циновках оказалось двое незнакомых парней из «старых», вероятно, из друзей Асы, такие же крупные и тупоголовые. Сам же обидчик сидел по другую сторону стола, недовольно ковыряя ужин, и злобно улыбался, поглядывая на Миро.
Нет уж, в таком окружении не стоило предаваться мыслям о высоком. Что делал Миро? Просто выживал, в любой ситуации, вопреки судьбе. И смыслом оставалось именно это выживание. Теперь же ему совсем не хотелось проверять, дадут ли новую порцию еды, если старую хулиганы опрокинут на пол. Поэтому, когда его попытались задеть локтями, Миро осмотрительно поднял миску над собой и спешно закинул в рот остатки риса с подливой уже без помощи ложки. К счастью, никто не заставлял соблюдать нормы этикета.
– Думаешь, если побил Асу, ты здесь самый умный? – недовольно процедили сквозь зубы новые обидчики. Теперь они делали вид, будто уплетают рис, а сами косились на глиняную плошку с водой. К счастью, кувшин стоял посреди стола, да и в самой комнате-пещере в углу бил подземный ключ. Похоже, гору испещряли источники. Если бы они задумали облить, Миро уж точно не умер бы от жажды.
– А вы его свита ручных шакалов, как погляжу. Решили, лучше работать на Асу, чем ходить битыми? Похлебку тоже по его команде научились есть? – скривившись, отозвался он.
Ему прозрачно намекали, что в стае собачат новичку следует упасть вверх пузом, показывая свою беспомощность. Но с чего бы Аса назначил себя главным? Он не выглядел ни самым умелым, ни самым умным. И Миро никогда не признавал авторитетов. Для него не существовало ни воспоминаний о строгом или добром отце, не считался он и с законами. Да и среди мелких воришек он никого не возводил в ранг гения или примера для подражания.
Возможно, только это позволило выйти из тени заброшенной сакли, из ряда безмолвных нищих. Множество других беспризорных мальчишек так и оставались мелкими воришками на посылках у теневых главарей Хонье. И страх перед ними не позволил бы даже приблизиться к магам или попытаться иным образом поменять свою жизнь. И в Ордене не хотелось примыкать к негласной группировке.
– Ну, а что скажет твой приятель? Чего глаза щуришь? – осклабились задиры.
– Да я… Я тут при чем? – пропищал Чонли, отчего Миро едва не закатил глаза. Похоже, приятель думал, что подчиняется Асе одним своим молчанием. Но он ошибался: сперва каждого нового «шакала» следовало крепко избить, а потом отобрать ужин и циновку с подушкой.
– Оставьте его в покое! – вступилась за Чонли неугомонная Нотта. Похоже, она вообще никого не боялась. Впрочем, если она уже владела магией, старательно скрывая дар, то плечистый Аса ничего не мог ей противопоставить.
– Тебя защищает девчонка, – покатились со смеху обидчики.
– А чем тебе девчонка кажется слабее мальчишки? Особенно когда у нас будет магия. Ты видел здесь различия? – недовольно встала со своего места Тили. Другие девочки смотрели на них с Ноттой, пожалуй, с восхищением. Значит, свора Асы донимала не только обитателей пещеры мальчиков.
– Лучше с ней не связываться, – сухо отозвался Миро, переглянувшись с Ноттой, которая непроизвольно вскинула руку, точно для броска тяжелого предмета. – Я серьезно.
– Нотта! Сядь на место! Все вы! Успокоились! Быстро! – тут же приказал Аобран. Он выглядел обеспокоенным, но едва ли замечал хулиганов. Проницательный взгляд темных глаз буравил Нотту, которая стыдливо ссутулилась, точно напоминая себе о важном запрете. Миро уже ни капли не сомневался, что именно она спасла их группу от атаки морской звезды.
– Когда я стану сильным, то наподдам им, – пробормотал Чонли.
– Я тоже так думал, но пока никак, – вздохнул рыжий Магуш, сидевший рядом с ним.
– Так мы еще и не маги, – пожал плечами Чонли.
– Вот тебе причина, зачем становиться магом, а то ныл всю дорогу, – негромко заметил Миро.
– Я бы предпочел остаться дома… не у башмачника, а дома, – вздохнул Чонли, и лицо его превратилось в траурную маску. Он уставился в недоеденный рис, точно совсем потеряв аппетит.
– Похоже, твой дом похищен течением времени. Это уже никак не изменить, – вздохнул Магуш.
– А я обещал матушке вернуться сильным и выкупить ее из рабства, – подал голос другой парнишка из «новичков», тощий, смуглый со щербатой улыбкой, который до того вел повозку. – Нас семеро, все в услужении у хозяина. Возможно, он даже приходится кому-то из нас отцом, но все равно не считает своими. Меня он решил отдать магам, это вроде уплаты долга было. Учитель! Почему в Империи Закихара есть рабство?
Учитель Аобран смутился от столь прямого вопроса, и даже хулиганы притихли.
– Почему – это вопрос не ко мне, а к султану, которому мы служим. Надеюсь, однажды его отменят, – степенно ответил он.
– Магия и изобретения вполне могут заменить труд рабов, – кивнула Нотта.
– Да, вы правы, – не стал одергивать Аобран. Очевидно, многим за этим столом не нравились порядки, что царили в Хонье.
– Но ведь в рабство берут только чужеземцев, – безразлично пожал плечами Аса, точно его это все никак не касалось, а жителей других стран он за людей не считал.
– И все равно это неправильно, – не унимался щербатый парнишка. Он закусил губу и с обидой ударил ладонями по столешнице.
– А в других странах тоже есть? – поинтересовался Чонли.
– За все другие страны ручаться не могу, как и за другие миры, – вздохнул Аобран. – Но это неправильно в любом из миров, даже если рабы будут не очень похожи на людей. Каждый рожден свободным. И в Ордене мы все свободны, поэтому вы всегда можете уйти. Свобода предполагает ответственность. Именно поэтому мы никого не берем против воли, не крадем людей из города. Установленные правила – это часть посвящения. Но запомните все: на самом деле вы свободны в своем выборе.
– Но меня и не спрашивал никто, у рабов нет воли, – развел руками щербатый.
– Тебе совсем не нравится у нас, Шанхва? – с участием обратился к нему учитель Аобран.
– Нравится, здесь кормят, – по-простому ответил щербатый парень. Похоже, многие собрались за этим столом именно ради плошки риса. Многие, но не Нотта, которая словно бы совсем не ценила еду, медленно пережевывая каждый кусочек. По крайней мере, она молчала, и это радовало.
«Как же утомляет этот галдеж. И сколько лет его терпеть? Маги-то обычно довольно молчаливы. Наверное, потому что делом все заняты», – морщился Миро. От проблем свободы выбора разговор перешел на что-то другое, сливаясь в единый гул. Слух выхватывал только полезные сведения об Ордене и предполагаемых соперниках.
– Говорят, Асу отдала сюда собственная семья. Он должен был стать наследником лавки отца, но что-то случилось, – донесла слух Тили. Видимо, в спальне девчонок любили обмениваться сплетнями.
«Конечно, за шестой палец и отдали. Теперь понятно, почему он такой злобный. Злобный да нестойкий! Еще будет врать, что на улицах вырос! Ха, конечно, с таким цветом лица на улицах не растут. Ему-то здоровье разве что эти пещеры попортили, хотя… здесь довольно приятный воздух», – раздумывал Миро, криво ухмыляясь, пока Аобран по долгу учителя продолжал свои высокие речи:
– Помните, что сон на циновках укрепляет ваше тело и дух, а взаимная вражда и травля не приносят ничего, кроме страданий. Когда вы станете магами, то будете подчиняться только законам Ордена. И мы не потерпим установление уличных порядков.
– Ничего, мы умеем «обрабатывать» новичков так, что не остается синяков, чтобы пожаловаться наставникам, – осклабились «шакалы» уже на пороге спальни, тыкая всех проходящих под бок.
Наступало время отбоя, но Миро догадывался, что покоя им в первую ночь не дадут. Потом, может, Аса потерял бы интерес, а через два года переключился бы на «свежую кровь». Хотя вроде через два года ему-то уже полагалось пройти посвящение. Или не пройти. Миро мысленно пожелал ему сгинуть в недрах горы, прямо там, где скрывалось нечто ужасное, ежесекундно окатывающее волнами страха на грани сна и яви. Его не рассеяли ни навалившиеся дела, ни сытый покой в животе.
– Я думал, тут будет что-то вроде школы! – посетовал Чонли, потирая ребра и неуверенно расстилая циновку, внутри которой скрывалась жесткая подушка с соломой внутри. – А это бойцовские ямы какие-то.
– Да ты не обращай внимания, – негромко проговорил рыжий Магуш. – Аса просто трус, у него посвящение на будущий год, восемнадцать ему исполнится. Вот он и боится, пытается показать всем, какой он сильный. А на самом деле он слабый.
– Да уж, сильный! Попробовал бы начальника стражи побить или привратника, – фыркнул Миро.
– Не говори даже о таком и думать не смей! Наставники – это как боги. Нельзя им перечить. Что скажут, то и будешь делать, – задрожал Магуш, дотрагиваясь до красного родимого пятна на лбу, точно до амулета.
– Может, и не такие боги, но они сильнее нас, – согласился Миро.
– А правда говорят, что в Хонье придумывали машины для войны с Летающим Островом? – протянул Чонли, очевидно, надеясь отвлечься от дурных предчувствий. «Шакалы» смотрели на новичков из дальнего угла, где сидел обиженный Аса, потирая ссадины на лице. Вокруг него собралось двое мальчишек. Выходило, что из старых ребят только Магуш и еще двое забитых парнишек могли как-то помочь в возможных стычках.
– Да кто его знает… изобретатель все равно умер, ничего так и не сделали, – пожал плечами Магуш. – Вообще, помогла бы она, конечно. Магия магией, а не только же Ордену защищать Империю.
– Говорят, еще есть Орден Оазиса, – встрепенулся щербатый парнишка, которого, как оказалось, звали Шанхва.
– Да, но они отшельники, живут в своей горе с огромной библиотекой, – кивнул Чонли. – Читал как-то о них.
– Похоже, Нотта их упоминала, – припомнил Миро.
– Кто-то должен и знания хранить, – кивнул Магуш.
– Пожалуй, – согласился Шанхва, но разговор прервал голос учителя Аобрана, донесшийся из-за двери:
– Отбой! Отбой! Помните про песочные часы. Не крадите песок своего времени, отмеренного на сон. Аса и, так сказать, сочувствующие, не забывайте, что мы с учителем Ледором присматриваем за вами даже в ночные часы.
«Ладно, если они не будут бить меня прямо сейчас, попробую поспать», – подумал Миро и прикрыл глаза.
В принципе, его все устраивало: пещера оказалась достаточно сухой и теплой, и под потолком даже обнаружилось круглое оконце, из которого неохотно стекал лунный свет. А пустыню, наверное, он делал настоящей жуткой страной чудес, превращая барханы в монстров из самого Хаоса. Перед глазами Миро непроизвольно поплыли образы. Он видел гигантских змей, бороздящих барханы и неведомых птиц с кошачьими лапами. Может, такие и населяли Хаос? Хотя пока он видел только морских змей и жутких тварей с крыльями и щупальцами.
Они являлись в кошмарах, но отчего-то не рычали, а немо выли, точно рабы. Щербатый Шанхва, обиженно твердящий о своем незавидном положении, тоже явился во сне и скулящий Чонли. Хотя нет… Чонли скулил в реальности!
Миро подскочил. Значит, его бить не собирались, а решили поочередно проверить его друзей! Аса вместе с «шакалами» обернули Чонли его же циновкой, заткнул ему рот подушкой и от души пинал наивного тихоню. Они обещали избить так, чтобы на боках не осталось видимых синяков – они выполняли свое обещание.
– Н-не мешай им… они не забьют его д-до смерти, только покажут его место, – одними губами проговорил Магуш. В темноте его выдавал дробный стук зубов.
«Ах, не мешай, значит! Ничего, сейчас разнообразим!» – разозлился Миро и решил действовать неожиданно. Он вскочил на ноги и голосом старого пьяницы или буйнопомешанного завопил на всю комнату:
– А ну, отдай быстро подушку, мелкий урод!
– Миро… я… Я же ничего не сделал! – едва не заплакал Чонли, но Миро, намеренно подскочил к нему, с остервенением хватая соломенную подушку.
– Эй, мелкий, тут мы вообще-то решали вопросы, – проговорили опешившие хулиганы, но Миро бесстрашно распихал их локтями.
– Ты последний ум потерял? – помотал головой Аса, очевидно, уже и впрямь опасаясь, не притащили ли в Орден городского сумасшедшего. – Отойди от своего приятеля! Мы с ним не закончили!
– Приятеля? Какой он мне приятель! Да пожалуйста, бейте его потом дальше, я только свою подушку заберу, – небрежно бросил Миро.
– Какую «твою подушку»?! Это же моя подушка! – пропищал Чонли, кое-как выпутываясь из плена циновки и прижимая свою подушку к животу.
– Как это твоя?! Была твоя – станет моя! – горланил Миро, и Шанхва вовремя подыграл, подав голос со своего места:
– Лучше не перечьте ему. Он, знаете, по ночам опасным может быть, как монстры Хаоса! Это днем он кажется нормальным, а вон мы в караване ехали, так он мне спросонок чуть ухо не откусил. Лунатик, совсем ненормальный.
– Что? Когда? Я такого не… – окончательно запутался Чонли. Хулиганы же недоуменно переглянулись, а у Асы, похоже, зачесались его ссадины. А Миро накинулся на Чонли с кулаками, упрямо ударяя по подушке, но со стороны это казалось беспощадным избиением.
– Что ты делаешь? – шепнул Чонли, вскоре понимая, что его не бьют по-настоящему, хотя для хулиганов все выглядело как жуткое нападение помешанного.
– Урою! Отдай подушку!
– Миро! Ты на самом деле спятил?! Эй, ты зачем у меня подушку пытаешься отнять? – не понимал Чонли, но Миро заломил ему руку, призывая замолчать.
– Чтобы эти не решили, что ты мой друг. Ты для них слабак. Теперь будут знать, что подушками ты не делишься, – едва слышно прошептал Миро, но для убедительности спектакля все-таки врезал приятелю по скуле. Уж очень давно хотелось, еще с первого дня пути.
– Эй! Ай! Миро! Да чтоб тебя! Лунатик! – убедительно взвизгнул Чонли и попытался дать сдачи, вполне ловко ударяя лбом в нос. – Да, не делюсь… Магуш вот уже спит на голом полу пару лет, и старания учителей не помогают.
– И не делись, – потирая ушиб, довольно выдохнул Миро.
– Ничего, посмотрим, что будет с Асой и его свитой после посвящения, – проскрежетал едва слышно Шанхва, а для всех громко возвестил: – Вон, смотрите! Полный лунатик! Да что же это творится!
– Да такому правила и не объяснить, – фыркнул Аса. Похоже, он заглотил наживку и принимал внезапную игру за чистую монету. К тому же новички добились своего: дверь отворилась – и в комнату влетели маги. На этот раз их оказалось двое. Учитель Аобран привел с собой товарища, молодого мага с гривой огненно-рыжих волос, которые пламенели даже в ночной темноте. Вероятно, он не приходился Магушу родственником, но эти двое, казалось, могли подпалить стог сена, прислонившись к нему головами.
– Прекратить! Немедленно прекратить! – закричал рыжий.
– Аса! Опять ты и твои приятели? – возмутился учитель Аобран.
– А я… что я? Это вот он! Лунатик! – проблеял Аса.
Миро же встал на четвереньки и начал гавкать, точно бешеный пес. Пожалуй, он заигрался в свое помешательство. Настолько заигрался, что после пережитого рисковал и впрямь сойти с ума. Какой-то части сознания такой исход виделся прекрасным избавлением от всех проблем. Впрочем, Миро отлично себя контролировал, как факир на канате, и это не укрылось от учителей.
– Ао! Смотри, какого волчонка к нам привезли, – усмехнулся рыжий.
– Да тут большая часть волчата, Лед, – отозвался Аобран.
– Ну, мы были другими, – пожал плечами рыжий.
– Так мы попали в орден уже взрослыми.
– Что правда, то правда. Так, всех уже перебудили, поэтому могу и представиться: я ваш второй учитель-наставник, Ледор. Можете называть меня учитель Ледор. И больше никаких драк! Приложить магией я могу вас также, как и Аобран.
– Встань на две ноги, если считаешь себя человеком! – скомандовал Аобран.
Миро немедленно повиновался, для порядка еще несколько раз гавкнул, а потом застыл в неестественной позе, запрокинув голову. По-собачьи встряхнувшись, он намеренно недоуменно воскликнул:
– Я это… Я спал? И во сне опять ходил?
– Точно… двинутый, – брезгливо протянул Аса.
– Да-да, я во сне и двинуть могу, – проговорил Миро, но переглянулся с Ледором и Аобраном. Учителя прекрасно поняли, что все это игра, но не стали раскрывать секретов представления.
– Отбой. И чтобы до утра больше никаких событий. Вы и так перебудили и нас, и девушек. Советую вам надеяться, что сон Магистра остался крепким и спокойным! – напутствовал Аобран и закрыл дверь.
При упоминании верховного мага большинство старых учеников оробели и вздрогнули. Похоже, эта фигура внушала священный трепет всем смутьянам. И Миро поклялся себе издавать как можно больше шума в случае повторных ночных избиений со стороны «шакалов». Но в эту ночь они, похоже, достаточно утомились, чтобы больше ни к кому не приставать. Даже Магуш вернул свою циновку и подушку.
Утром, когда скупые солнечные лучи просочились через окно в спальню, снова открылась дверь. И снова учитель Аобран повел сначала в пещеру для приемов пищи, потом в купальни. Затем путь изменился: их направили незнакомыми коридорами, которые уходили куда-то наверх. И они вышли к двум дверям, ведущим в разные комнаты. Из одной показалась кудрявая рыжая голова учителя Ледора, который днем носил зеленую мантию и такой же тюрбан.
– Вот, доставил в целости и сохранности, – улыбнулся Аобран.
– Так-так, Ао, «старичков» отдавай мне, а ты займешься «новичками», – протянул Ледор.
– Да, как обычно. Итак, «новичков» попрошу за мной.
И учеников разделили на две группы. Теперь они снова оказались в том же составе, что и в первый день пути. Вернее… не в первый, а во второй. О потерянных учениках Миро старался не думать, в конце концов, с ними ничего не связывало. Но что-то тревожно скребло под сердцем при мысли, что они в эту минуту, возможно, тоже чему-то обучались в ордене на Летающем Острове, а потом с ними, возможно, пришлось бы встретиться как с лютыми врагами.
– Ну, ты чего встал? Или ты лунатик и при свете дня? – усмехнулась Нотта, тряся за плечо.
– Девчонки! Уже все растрепали, – поморщился Миро.
– Да вы так орали, что сложно было не услышать даже через стену, – рассмеялась она.
Вскоре «новички» оказались в большом зале, в центре которого стоял каменный стол. Ученикам же предлагалось сесть полукругом на циновки перед ним. На каждой лежала железная палочка и деревянная табличка, натертая воском – очевидно, приспособление для записей.
Но больше всего обрадовало наличие огромного окна неправильной формы, затянутого невидимым магическим щитом вместо стекла. Из этой пещеры открывался прекрасный вид на залитую солнцем пустыню.
Пожив меньше суток в катакомбах, Миро понял, как мечтает снова выйти на солнечный свет. Может, не в самый жаркий полдень, но хоть когда-нибудь! Впрочем, возможно, они только ночевали в глубине горы, а задания предстояло выполнять за ее пределами.
– Начнем же наше обучение, – возвестил Аобран, занимая место во главе стола. – Рады приветствовать вас в Ордене Пустыни. Вы пока не маги, но уже ученики. Значит, становитесь частью Ордена.