Резкий, пронзительный свист разбудил юного княжича, он продрал заспанные глаза и, отбросив в сторону одеяло, вскочил с мягкого ложа.
«Утро уже, верно», – подумал Владимир, раскрывая скрипящие деревянные ставни.
Яркое летнее солнце брызнуло ему в лицо.
Святополк и Роман, один из сыновей князя Святослава, стояли посреди двора, одетые по-простому, в холщовые рубахи, босые.
– И не добудишься тебя, Владимир. Вон сколько свистели! – недовольно проворчал Святополк. – Полезай-ка сюда к нам. Покуда княгиня спит, сходим на речку, искупаемся, лодку возьмём. В плавни, на тот брег съездим. Чего в тереме киснуть? Не красны девицы на выданье, чай.
Владимир наспех натянул на плечи рубаху и выпрыгнул через окно во двор.
– Сторóжко[211] ты! Не ушибся? – испуганно спросил Роман.
– Да нет, – усмехнулся Владимир, стряхивая с портов пыль.
– Ну, тогда пошли. Я старший, потому слушались чтоб меня! – стиснув кулак, надменно изрёк Святополк.
…Отроки незаметно для гридней и челяди перебрались через забор (что неловкий долговязый Святополк проделал с немалым для себя трудом, порвав на локте рубаху), стремглав проскочили мимо стражи через Подольские ворота, оттуда сбежали по Боричеву увозу на Подол, где уже с раннего утра кипела бойкая торговля, и, пройдя через ворота внешних киевских укреплений, никем особо не охраняемые, оказались за городом, неподалёку от берега Днепра.
В густой дубовой роще шумно щебетали птицы. Зелёные кузнечики стрекотали в густой траве, княжичи ловили их руками и выпускали, со смехом следя за их длинными прыжками.
Крут и высок правый Днепровский берег, а в такое утро было здесь пустынно, никто не мешал паробкам резвиться и шалить.
Отроки отдохнули после долгого бега, чуть поостыли, а потом наскоро сбросили с плеч рубахи и окунулись в холодную с утра реку. В лица им полетели колючие водяные брызги.
Владимир отплыл подальше, перевернулся и лёг на спину. Мечтательно улыбаясь, смотрел он на небо, по которому, как стада барашков посреди безбрежной голубой равнины, плыли белые кучевые облачка. Солнечные лучи, отражаясь в воде, вспыхивали яркими звёздочками.
Вспенив днепровскую гладь, к Владимиру подплыли братья. Княжичи весело смеялись, обрызгивая друг друга водой.
– Ишь, куда нас занесло! – вдруг взволнованно пробормотал Святополк, с заметным беспокойством озираясь по сторонам. – Боязно чегой-то.
– Чего ж бояться? – Владимир недоумённо пожал плечами.
– А русалка вот какая подплывёт к нам и ка-ак схватит! Так мы сразу ко дну и пойдём, к водяному чёрту в гости! – сокрушённо качнул головой боязливый Роман.
– Я-от ей схвачу! Сам возьму за златые власы да вытащу из воды! Погляжу, как она тогда запоёт! – решительно отмолвил Владимир. – Да токмо враки то. Нету никоих русалок вовсе.
– Ну да, нет! – с жаром возразил ему Роман. – Григорий, мних, баил, будто сам видал единожды. Чуть было не утащила его такая русалка к себе в царство подводное, да Григорий вовремя опамятовался, крест положил, мыслию к Богу обратился, нечисть и исчезла тотчас же. Боятся они креста, лиходейки.
– Лодку бы где добыть, – в раздумье нахмурил чело Святополк. – Давайте-ка поплывём назад ко брегу. Там, может, чего и сыщем…
Ступая мокрыми ногами по песку, княжичи побежали вдоль прибрежной кручи, на ходу бросая в воду камни и споря, кто дальше кинул.
Тщедушный, слабый Роман быстро уморился и присел на песок.
– Ты чего? – спросил его Святополк.
– Да устал я, отдохну малость. Невмочь[212]. Голова закружилась.
– Ну и сиди себе тут тогда, а мы пойдём, – презрительно усмехнулся Святополк.
– Нет, подождём давай, покуда Роман отдохнёт, – возразил Владимир. – Негоже тут его оставлять.
Святополк угрюмо пожал плечами и нехотя подчинился, сплюнув с досады.
– А Пётр-Ярополк почто с нами не пошёл? И Святославичи тож? – спросил Владимир.
Святополк недовольно скривил уста.
– Мал ещё Ярополк. Матери нашей, Гертруды, страсть как боится! Надерёт она ему уши!
– А Святославичи? – Владимир удивлённо взглянул на внезапно потускневшее лицо Святополка.
Святополк покачал головой – не ведаю, мол, – а Роман неожиданно выпалил:
– Да подрался ты с ими намедни[213]. Морду те начистили! Рази ж не так? Почто рыбу пойманную украл?!
– А ты молчи! – прикрикнул на него Святополк. – Не слушай его, Владимир. Я ведь не для себя, для кота своего рыбку собирал. Глеб с Олегом её всё едино есть бы не стали. А что в драку полезли, дак они завсегда силою своею кичатся. Оттого, видать, что разумом Господь обделил.
– А ну, не наговаривай на братьев! – возмутился Роман. – На их ты ить[214] давно взъелся. Ще с прошлого лета зло в душе держишь! Волче-Святополче!
– Чего ты мелешь? – Святополк ринулся на Романа с кулаками.
Владимир решительно встал между ними.
– Оставь его, не трогай! Не стоит, братья, из-за всяких пустяков прю зачинать.
Святополк, остыв, отошёл в сторону и процедил сквозь зубы:
– Ну да бог с тобой, Романе. Мал ещё покуда. Пойдём.
Они двинулись дальше берегом реки, волны Днепра ласкали им стопы, и молодые княжичи, позабыв о времени и недавней ссоре, играли, звонко и весело смеясь.
– Вон лодка. И лодочник отцов, – указал Святополк.
Отроки бегом бросились к колышущейся на волнах утлой рыбачьей лодчонке. Впрыгнув в неё, Святополк властно приказал:
– А ну-ка, Олекса, вези нас на тот брег.
Узнав княжеских детей, Олекса раскрыл в изумлении рот и с дрожью в голосе пробормотал:
– Дворский не велел никого пущать.
– Что?! Дворский?! Ах ты, ослушник этакий! Образина лысая! А ну, вези! Кому сказано! – прикрикнул на него Святополк. – Худо будет!
Лодочник несмело взялся за вёсла.
– Господи, грех экий! – прошептал он испуганно…
Покачиваясь на волнах, лодка быстро достигла середины Днепра.
– А теперь убирайся вон! – внезапно велел лодочнику Святополк.