За сто шестьдесят восемь дней до их прихода
Криста
Опустошив бокал, я поставила его на один из столиков возле дверей на балкон и вернулась в зал. Нейтана на его месте уже не было, но он меня и не интересовал. Если у Хессвандая будут ко мне претензии – то я попыталась, а там пусть сам разбирается со своим другом или ставит мне какое-то другое условие. Уж не знаю, как он намеревался заставить Стеллана не подходить весь вечер к Клео, если я сама попросила его об этом. Посмотрим, что у него получится, ведь прошло всего три танца, вся ночь ещё впереди.
Первое, на что упал мой взгляд, было едва заметное касание губ графа руки моей сестры. Увидев это, я так и застыла на полушаге, окончательно растерявшись. Что вообще вокруг меня творится? С чего такая учтивость по отношению к ней? Он и ей сказал всё то же самое, что и мне? Да не может этого быть! Или может? Мои руки непроизвольно сжались в кулаки, а я даже не заметила этого. Распрощавшись с Клео, Хессвандай направился к выходу из зала, не обращая внимания на взгляды, которыми его сопровождали другие гости, причём не только девушки. Заметив меня, он улыбнулся и подмигнул, а затем резко развернулся и пошёл ко мне.
Стараясь не смотреть на него, я всё равно проследила за тем, как граф Вольман приблизился и остановился рядом со мной. Одна фраза, которую он шепнул едва слышно, заставила меня замереть на месте. Я боялась пошевелиться и спугнуть этот момент. Я не ослышалась? Что это означало? Повернувшись спиной, мужчина спокойно вышел в холл, забыв о моём существовании. Или сделал вид, что забыл.
Неужели он на самом деле не намеревался приходить на бал, а явился только потому, что его позвал Нейтан, и удалился прочь, сделав всё, что от него требовалось: оказал мне честь и пригласил на обещанный утром танец, а затем провёл второй с моей сестрой? Этот человек сводил меня с ума, ведь я не понимала его. А особенно – услышанного предложения. Зачем мне знать, где он будет до начала танца?
Не успела Клео отойти к столику с напитками, как к ней подскочил Стеллан и о чём-то спросил. При этом жрец посмотрел в мою сторону, пока сестра что-то говорила ему, смотря в пол. Кивнув, мужчина направился ко мне, а к Клео подошёл какой-то незнакомый мне молодой человек и завёл разговор. Судя по выражению лица сестры, она была не намерена болтать. Отмахнувшись от протянутой руки кавалера, она скрылась среди толпы в центре зала, и я потеряла её из виду.
После всех событий вечера я чувствовала себя потерянной. Когда жрец подошёл ко мне, объявили четвёртый танец. Мы с ним просто стояли, и я надеялась получить приглашение от любого мужчины в зале, но никто не проявлял инициативы. В самый последний момент Стеллан протянул мне руку. Отказываться я не стала. Заиграла музыка, танец начался. Только тогда я сообразила, что упустила возможность выйти к графу Вольману в коридор, если он и правда ждал меня там. Ну, и ладно, я ничего ему не должна, а его самомнение давно пора приструнить.
Какое-то время мы со Стелланом молчали, погрузившись в знакомые движения и звуки музыки. Дома нам не приходилось танцевать друг с другом, хоть это и не считалось бы неприличным. Там жрец предпочитал отстранённо стоять в углу и наблюдать за всем, а я пыталась веселиться, как могла. Порой я сама сидела за роялем и выступала в роли музыканта. Обычно мои пальцы никогда не сбивались и выдавали плавную красивую мелодию. Так было до приезда к нам в крепость графа Вольмана, с тех пор мои руки почему-то периодически дрожали и сбивались с нот. Хорошо, что здесь никто не собирался просить сыграть им. Точно не смогла бы исполнить ничего стоящего.
– Тебя расстроил граф Вольман? – поинтересовался Стеллан, когда из-за ритма танца мы оказались ближе, чем в самом начале. Подняв на него взгляд, я постаралась незаметно облизнуть пересохшие губы.
– Немного.
– Он негодяй. Только и умеет, что шантажировать, – поморщился жрец. – Надо будет призвать его к ответу за все его непозволительные слова.
– Нет, шантаж он не использовал, – спокойно ответила я, раздумывая, что ещё следует сказать, а что лучше умолчать. Впрочем, глядя на раздражённое лицо Стеллана, я захотела спросить всё у него самого. Но вместо этого произнесла то, что мужчина должен был воспринять негативно, если у него и правда есть ко мне какие-то чувства. – Он сказал, что женится на мне, рано или поздно.
Жрец недоумённо посмотрел на меня. Теперь на его лице застыло удивление, и оно было искренним, в этом я была уверена.
– Это лишь хитрый способ добиться твоего расположения, – фыркнул Стеллан.
– Как ты думаешь, Клео он сказал то же самое? О чём вы говорили после их танца? – спросила я, опережая партнёра. При упоминании имени моей сестры тот поморщился, словно вспоминая что-то негативное.
– Нет, иначе бы она подняла его на смех, ты же её знаешь. И никакие правила приличия её не остановили бы, – справедливо заметил жрец.
– Но он откуда-то знал, что сердце Клео занято, – стоило мне это сказать, как мужчина побледнел, хотя секундой ранее его лицо было слегка покрасневшим из-за царившей вокруг нас духоты. Эта перемена больно кольнула меня. Неужели Хессвандай был прав?
– Об этом мне ничего неизвестно, – сухо ответил Стеллан.
Закрыв глаза, я набрала в грудь побольше воздуха, но задать тот самый вопрос, что расставил бы для меня всё по местам, так и не решилась. Что будет, если граф прав? Что, если и жрец отвечает моей сестре взаимностью, но почему-то добивается и меня? Тогда я потеряю единственного человека во всей нашей крепости, с кем хоть немного чувствую себя желанной. А ведь сказка этого бала закончится, я вернусь домой, и неизвестно, когда и как явится туда Хессвандай. Если на карьере отца не обнаружится никаких рабов, то я вообще могу его больше никогда не увидеть. Как тогда граф собирается жениться на мне?
Всё это казалось каким-то бредом, а весь сегодняшний день – плохим сном, приснившимся мне от волнения накануне последнего дня путешествия в крепость герцога. Жаль, что это на самом деле не так, я бы с радостью переиграла все события.
– Тебе не стоит думать обо всём этом. Расслабься и наслаждайся балом, ведь неизвестно, когда ещё нас куда-нибудь пригласят, – попытался успокоить меня Стеллан после длительного молчания. Музыка стихла, танец закончился, и я учтиво поблагодарила его. Мы отошли к столикам, и я взяла очередной бокал. Всего второй, если не считать тот, который я разбила, пока он был ещё почти полный.
– Сколько уже выпила Клео? – спросила я, увидев, как сестра приблизилась к противоположному ряду столиков и, не задумываясь, последовала моему примеру, вцепившись в тонкую ножку бокала. Среди танцующих пар в этот раз я её не видела, но где-то же она была. Переводила дух на балконе после общения с графом?
– Я сбился со счёта, – признался Стеллан.
– Почему тогда ты рядом со мной, а не с ней? Не хотелось бы, чтобы она что-то натворила в таком состоянии.
Сейчас сестра разговаривала с незнакомым мне мужчиной. Особых признаков опьянения я у неё пока не наблюдала, но кто знал, что она могла ляпнуть, не подумав.
– Она справится сама, а вот ты явно нуждаешься в поддержке, – нашёлся с ответом жрец, а я хмыкнула.
Как Хессвандай это сделал? Что наговорил Клео? Ведь иначе Стеллан стоял бы рядом с ней, я была в этом уверена. Возможно, граф провернул с моей сестрой тот же фокус, что и со мной, прибегнув к шантажу? Угрожал, что объявит о своей победе, а значит, их скорой свадьбе? Нет, он не мог. Почему? Потому что сказал, что женится на мне? Ответы мне мог дать только Стеллан или сама Клео. Покосившись на спокойное, но всё ещё белое лицо жреца, я плотно сжала губы.
Ничего спрашивать я так и не стала. Зачем разрушить собственную жизнь правдой? Пусть всё будет как есть. Рано или поздно мне найдут жениха, или я сама его найду, а там будет видно. Я только недавно достигла нужного для брака возраста, всё ещё впереди. Тем более что Стеллан был прав – мой отец никогда не отдаст мою руку тому, кто мне не понравится. Это успокаивало.
Объявили следующий танец, на который Клео снова пригласил Адамант Нейрон. Пока пары строились, ко мне так никто и не подошёл. Дважды я поймала на себе заинтересованный взгляд, но мужчины прошли мимо и подали руку дамам, что стояли чуть дальше.
Стеллан скучающе обводил зал взглядом, словно разыскивая знакомых в толпе, а я нервно барабанила пальцами по наполовину заполненному бокалу. Когда танец начался, я осталась без пары. А потом ещё раз и ещё.
Неужели я настолько некрасивая, что в мою сторону никто не смотрит? Всё внимание сегодня было уделено Клео, и после каждого танца её окружало всё больше людей: как мужчин, так и женщин. Сестра даже слегка преобразилась.Как только общество приняло её, с лица исчезло привычное выражение скуки. С этого момента она словно начала по-настоящему улыбаться. Или виной тому был выпитый алкоголь? Опустошив третий бокал, я взяла четвёртый, а после него пятый. Стеллан неодобрительно посмотрел на меня.
– Это который? – спросил он сурово.
– Четвёртый, – соврала я.
– Тебе хватит, – заявил он, забирая у меня бокал.
Приподняв брови, я бросила хмурый взгляд на мужчину, а между тем начался очередной танец, на который меня снова никто не пригласил, несмотря на заведённый этикет бала. Как мне внушали с детства, дама на таком мероприятии не должна стоять в стороне и скучать, и любой кавалер, заметив такую, обязан пригласить её на танец, хотя бы из учтивости. Но в моём случае никто этого так и не сделал. Они боялись Стеллана, статуей возвышавшегося возле меня? Это казалось мне единственным объяснением. Сам же он не мог пригласить меня, ведь мы уже танцевали дважды. После третьего танца он был бы обязан на мне жениться, что, естественно, противоречило всем нормам. Хессвандай и вовсе куда-то исчез, а ходить по другим залам и искать его после всего им сказанного у меня не было никакого желания.
– Не стоит винить Клео в том, что она родилась первой. Это ведь не дар, а наоборот, проклятие, – внезапно заметил Стеллан.
Он отставил мой, почти полный, бокал к тем, что были пустыми.
– Хорошо проклятие – быть наследницей крепости и месторождений, что идут вместе с ней.
– Криста, через два года за ней могут прийти, и, если твоя сестра не победит, она умрёт. Ты знаешь, как сильно это тяготит её? Эти годы её жизни могут быть последними, и она старается взять от них всё что можно. Естественно, что брак в этот список не входит, ведь он весьма ограничит её и лишит наследства тебя. Она думает, в первую очередь о тебе, – попытался объяснить мне Стеллан, но из-за звуков музыки я чувствовала, как пульсируют мои виски, и пропустила половину слов мимо ушей.
– Ещё скажи мне, чтобы я подождала пару лет, ведь после её смерти окажусь в таком же центре внимания, – раздражённо ответила я. – Ты лучше меня знаешь, что у Клео есть шансы на победу, ведь ты сам её одержал.
Сумеречные пришли к Стеллану, когда ему исполнилось двадцать два, и он вызвал их на бой и победил. Что было дальше, жрец не помнил, но очнулся он лежащим на том же самом месте, где произошла схватка, наделённый магией. Он сам рассказывал мне это. Описывал, как приятно покалывали кончики пальцев, как он чувствовал, что его переполняет сила и как с непривычки чуть не спалил лес вокруг себя.
По установленным правилам все, кто победил в поединке и вернулся с магией, должны были сами явиться в храм в течение года для обучения владению новой силой. Что Стеллан и сделал, а потом получил распределение в нашу крепость и теперь служит моему отцу. Те, кто не являлся в храм, объявлялись беглецами, и на их поиски отправлялись специально обученные жрецы, способные обуздать бунтарей. Откуда-то верховные жрецы знали о них.
– Да, есть, но, когда она вернётся, то, скорее всего, попросит другое назначение, и вашему отцу придётся сделать наследницей тебя и ты всё равно получишь то самое внимание, которым сейчас обладает она. Криста, вы не одни такие. Похожие ситуации случаются во многих крепостях, ведь правила для всех едины. Лишь единицы сразу отрекаются от наследства, зная, что им может быть уготовано, и уступая дорогу младшим. Никто не ведает заранее, придут за ним или нет.
– Оставь свои уроки на завтра, сегодня я не в состоянии их слушать. Мне нужно на воздух, – заявила я и направилась к всё тем же дверям на балкон.
Стеллан не стал сопровождать меня. Краем глаза я заметила, что стоило мне отойти от стола, как жрец сразу направился в ту сторону, где вела оживлённую беседу Клео. Мои руки сжались в кулаки, захватив часть юбки, что позволило мне ускориться.
Вырвавшись на свежий воздух, я втянула его носом и подошла к парапету. Справа и чуть сзади раздавалось приглушённое хихиканье и шелест юбок. Обернувшись, я заметила на соседнем балконе парочку, забившуюся в угол сбоку от входа. Они тоже увидели меня. Девушка смущённо поднесла руку к губам, вывернулась из объятий кавалера и вернулась в зал. Молодой человек даже не посмотрел в мою сторону и последовал за ней. Я снова оказалась одна посреди ночи и перевела взгляд на погружённый в темноту сад.
На глаза наворачивались слёзы из-за жуткой несправедливости, продемонстрированной мне сегодня. Вот что со мной не так и почему всё внимание приковано к Клео? Потому что она наследница? Они просто ещё не знают её так, как знаю я.
– За весь вечер именно на этот балкон выходите только вы, – недовольно буркнул голос из-за спины. Я взглянула на стоявшего на своём прежнем месте Нейтана и смутилась, ведь не проверила его присутствие, как сделала это в прошлый раз.
– Простите, на входе не написано, что это ваш персональный балкон, – ответила я и поспешно отвернулась, смахивая первые признаки слёз с глаз. – Не буду вам мешать, – у меня напрочь отсутствовало настроение, и на беседы я была не настроена. Хотелось просто пойти в выделенную комнату, уткнуться в подушку и прореветь остаток ночи. На что я вообще рассчитывала, напросившись на этот бал? Ведь мы приехали сюда только из-за меня, а я в результате не получила никакого удовольствия, одни расстройства.
– Моя фраза означала не это. – Нейтан оторвался от стены и оказался возле меня, когда я уже переступила порог балкона. Теперь мы снова стояли на проходе. – Хесс сказал вам, что я предпочитаю прятаться здесь?
Этот вопрос немного сбил меня с толку и заставил прямо посмотреть на мужчину. Его карие глаза с подозрением изучали меня. Этот взгляд пробирал до костей, захотелось спрятаться от него подальше.
– Насчёт вас он ничего мне не говорил, – выдохнула я.
Прищурившись, Нейтан кивнул и вышел в зал, словно вовсе не беседовал со мной. Ни слов извинений, ни просьб его простить, которые принято говорить в случае прекращения диалога. Ничего. Вопиющая невоспитанность. Как же мне надоело находиться здесь! Объявили скорое начало очередного танца, а я уже сбилась со счёта, какого именно. Сорвавшись с места, я направилась к вернувшемуся к столам с напитками Стеллану, надеясь опустошить один из бокалов и попросить жреца проводить меня в комнату. Самостоятельно я бы точно заблудилась в лабиринте коридоров дворца.
Поймав на себе взволнованный взгляд мамы, которая как раз что-то объясняла начавшей хныкать от усталости Калисте, я успокаивающе кивнула ей. Ещё не хватало, чтобы она волновалась из-за меня. Оказавшись возле столика, я замерла лицом к нему и протянула руку к наполненному бокалу, но жрец неодобрительно посмотрел на меня и перехватил за запястье.
– Один бокал, и я иду к себе. Мне будет легче заснуть, – пояснила я.
На лице Стеллана застыло недоумение, но пальцы он разжал. Повернув голову в его сторону, краем глаза я заметила, что пары для нового танца уже выстроились, и, естественно, Клео была среди них с новым партнёром.
– Вы сегодня так прекрасны, что любоваться вами – одно удовольствие. Надеюсь, вы подарите мне счастье полюбоваться вами в этом танце? – неожиданно раздался голос у меня за спиной, а справа в мою сторону протянулась мужская рука.
Обернувшись, я уставилась на Нейтана, застывшего рядом с надменным видом. В его взгляде так и читалось, что за эти слова и приглашение мне предстоит расплачиваться всю оставшуюся жизнь. Интересно, чем? На секунду мне показалось, что весь мир замер, голоса и музыка прекратились, а все взгляды в зале устремились на меня. Из-за позы и тона голоса сына герцога мне хотелось ему отказать. Но желание потанцевать ещё хоть один раз пересилило все остальные.
– С превеликим удовольствием, – отозвалась я, учтиво присев в реверансе и приняв протянутую руку.
По телу прокатилась волна мурашек, стоило коснуться его пальцев, ведь он был без перчаток, что, опять же, считалось признаком плохого тона. Ткань моих в тот момент показалась слишком тонкой. Я сглотнула ком в горле, но Нейтан лишь кивнул и повёл меня на свободное место к выстроившимся парам. Музыкант только этого и ждал, ведь музыка началась через несколько секунд после того, как мы заняли своё место.
Это был непростой танец. Он не подразумевал ни единого касания на всём своём протяжении. Сперва мы должны были приближаться и отдаляться друг от друга, выставив перед собой ладони, но не соприкасаясь ими, затем пройти круг, развернуться, после поднести руку к уху партнёра, накрыть его, но, опять же, не касаться, сделать оборот, и всё в таком же духе. Почти всё время взгляд карих глаз был обращён на меня, как и мой – на Нейтана.
– Спасибо, – едва слышно поблагодарила я в один из моментов танца, когда мне следовало приблизиться к партёру.
Уголки губ мужчины дёрнулись в печальной улыбке.
– Не стоит благодарить. Вы меня потом возненавидите, – спокойно ответил он.
– Почему?
– Скоро поймёте, – загадочно произнёс Нейтан, вызвав во мне ещё большее желание убраться и с бала, и из крепости герцога. Подумав про хозяина дворца, я невольно обвела зал взглядом, но так как мы не были представлены и я плохо его помнила, найти отца моего партнёра мне не удалось. Самому Нейтану я тоже не была представлена, и вспомнилось это в тот момент, когда мы в очередной раз приблизились друг к другу.
– Вообще-то, с вами мы точно не представлены, – напомнила я.
– К чему вся эта ерунда? Я знаю, как зовут вас, а вы точно знаете, как зовут меня.
– Так принято, – пробубнила я.
– Кем? Снобами, считающими себя главными только потому, что родились вторыми и получили титулы по наследству, после того как их старших братьев или сестёр забрали?
Меня прошиб пот. Противная капелька стекла под платьем от шеи к пояснице. Мне никогда не приходилось смотреть на наше общество именно с этой стороны и оценивать его в подобном ключе. В чём-то Нейтан, несомненно, был прав.
– Сумеречные приходят не за всеми первенцами, да и ваш старший брат здесь, – справедливо заметила я.
– Не за всеми, это верно. Вот за моим отцом так никто и не пришёл, удивительно, правда? – На секунду он запнулся, понимая недопустимость подобных разговоров. – Простите, сейчас не место и не время обсуждать такие темы.
– Как вам будет угодно, – согласилась я.
Музыка стихла, танец закончился. Присев в реверансе, я повернулась в сторону Стеллана, намереваясь вернуться к нему и попросить проводить меня, но Нейтан снова протянул мне руку, даже не дав сойти с места. Недоумённо посмотрев на него, я чуть приподняла брови в удивлении.
– Прошу, подарите мне ещё один танец. Этот я выбрал весьма неудачно, – предложил он.
– Неприлично танцевать два подряд с одним партнёром, – заметила я, но осеклась. Учитывая, как мужчина только что отозвался о принятых в обществе правилах, это его явно не беспокоило.
– Это мой бал, – неожиданно резко сказал он, – и я буду делать на нём всё, что захочу. Плевать мне на правила приличия, – его рука была призывно протянута. Посмотрев в сторону наблюдающей за мной матери, я не увидела осуждения в её взгляде. Клео вообще было не до меня – она стояла в окружении толпы из пяти мужчин. А Стеллан не отводил от неё взгляда, и до моей ситуации ему тоже не было никакого дела. Улыбнувшись, я приняла руку Нейтана, и мы снова заняли место среди готовящихся к следующему танцу пар.
Когда полилась музыка, я почему-то перестала её слышать. Движения давались сами собой, ведь были хорошо мне знакомы. Для меня же существовали только карие глаза напротив и ладонь мужчины, что периодически оказывалась на моей талии. Каждый раз от этого по спине прокатывалась волна приятных мурашек. Порой я забывала, как дышать, но вовремя вспоминала, когда начинала задыхаться.
Я была благодарна Нейтану за эти два танца, ведь иначе вечер точно был бы испорчен, а так он принёс в него хоть какое-то разнообразие и немного положительных эмоций. Мы ничего друг другу не говорили, а как только музыка смолкла, мужчина учтиво поклонился и ушёл, оставив меня наедине со своими мыслями посреди бального зала.
Вернувшись к Стеллану, так и не сводившему взгляд с Клео, я попросила проводить меня до комнаты, сославшись на усталость. Не хотелось портить приятные впечатления, а если бы на следующий танец меня снова никто не пригласил, это однозначно бы случилось.